刘戡之抬头道：“表妹， 张姑娘就是来买茯苓山药煨鹿肉的，自然要关心菜凉了好不好吃。看在我的面子上，今天这道菜就让给她吧。”
表妹抿了抿唇， 垂下眼眸，复又抬眸看向粉棠，微仰着下巴道：“菜可以让给她， 但你必须和我定亲！”
“不！”刘戡之脱口而出，摇头道：“表妹，你我志趣不同，我性情疏阔，执拗倔强，时常醉心山水而忘家， 非你良人。还请表妹另择佳婿！”
刘戡之低头摘下腰间荷包， 搁在楼梯扶手上， 对表妹道：“还请表妹宽宥， 先前我与同侪打赌输了，才戴上了你绣的荷包， 兴许让你心生误会， 实属不该。今日期满， 尊物奉还。”
“什么醉心山水而忘家？你与我志趣不同，你与她就相同了吗？你又知道人家心里在想什么？你恋着镜中花水中月， 甘心自苦罢了……”表妹眼圈微红，泫然欲泣。
粉棠神色不大自然地僵了一下，觉得不宜再听他二人纠缠下去了。
“游管家，回去吧。”说罢，就拢了拢斗篷离开了。
她才迈过门槛，却听到身后刘戡之道：“表妹， 人但凡有所眷恋，无一例外都是镜中花水中月。亿万斯年间，谁又能真的得到了永开不败的花？拥抱过远在天边的月呢？
姨爹姨妈认为你我相配，也不过是将你的终身，寄望于一个沉稳持重的仕宦子弟，温柔知礼的书香儿郎，可这样的人，未必都表里如一。
我是恋着水月雾花，哪怕没有结果，空掷光阴，也不肯移情他人。还请表妹体谅我这点愚诚痴念，切勿草率自误。”
粉棠眼眶蓦地一热，心中不是滋味，有些同情，又有些歉疚。
她脚不停步地向马车边走去，刘戡之却拎着食盒追了出来，“张姑娘，这菜还热着呢！”
粉棠指尖微蜷，犹豫了一会儿，方才接过，“谢了。”刚要吩咐游七付钱。
二人身后传来少女怨艾的哭喊：“刘元定，你个大傻子！”
粉棠回眸看去，那姑娘攥着荷包哭得甚是悲伤，忍不住劝了一句：“姑娘，别伤心了。”
“我为什么不能伤心？”表妹脸上的悲戚之态一瞬沉下来，转脸看向粉棠，眸光中只剩纯粹的嫉恨，“我就是伤心，我就是要哭。哪像你，根本就是个没有心的木头人！”
“表妹！不得无礼！”刘戡之低斥了她一声，“快向张姑娘道歉。”
“不必了，她说得又没错。我就是没心的木头人。”粉棠提着食盒上了马车，吩咐车夫回府。
掌灯时分，粉棠提着食盒回来，奶奶与姑祖母已经吃过了。只有爹娘和两个弟弟守在餐桌前。
允修颠颠地跑过来，接过食盒，眉飞色舞地道：“姐，你可回来了，刚才四哥向爹娘表明了心意。他看上了王梦麟的妹妹，爹答应写信给王尚书求亲，等收到答复，明年就回荆州成亲了！”
弟弟嘴里说的王尚书，就是已致仕的刑部尚书王之诰，他是位德才兼备，文武兼资的社稷之臣，也是父亲多年的老友，只是彼此持君子之交，外人看不出来他们志向深相契合。
简修不好意思地笑了，挠了挠脸道：“我就是见了王姑娘，目成心许寤寐思服，才想娶她的。而况我与梦麟是多年好友，我知道他妹妹性子极好，擅烹饪精女工。”
“人家可是尚书千金，你又无一官半职，她未必看得上你呢？”粉棠不由挑眉，看向四弟道：“若是被拒绝了，你让爹爹面子往哪儿搁？”
张居正笑道：“粉棠多虑了，王鉴川与我既是年谊，又是同乡，他清廉自守，绝无门第之见。
而况我儿怀瑾握瑜，胸藏万卷，不逊庙堂朱紫。若因白衣之身逡巡不敢进，以至红妆另许，错失良缘，岂不遗憾？
世上功名如露，唯有情义似金。想当年追你娘的少年，除了你顾三舅和陆三叔，还有隔壁的王凤洲，他们哪个不是名门后裔？强敌当前，我虽出自寒素之门，可没退怯过半分。
四郎当效关公赴会之勇，展诸葛出庐之智。有你爹为你做后盾，只管放胆求之。还怕什么！”
“多谢爹爹！”简修听了精神大振，一副踌躇满志的样子。
允修瞥了粉棠一眼，悄咪咪泼了一瓢冷水，“那刘元定亦有精卫填海之诚，渭水垂纶之智，怎么就求不动我姐？”
“呃……”张居正轻咳一声，扶了扶额，“你姐冰心映月不与人同，虽已过摽梅之期，仍未解春风之度。这样的人千载难逢，刘元定碰上了也是倒了大……情路多蹇，徒劳执念。”
粉棠扭脸，撇了撇嘴。她何尝不知，家中上下都可怜刘戡之，觉得自己看不上夷陵才子，是没心没肺的无情种。
黛玉看了女儿一眼，微微一叹，又略过她，对允修说：“小五，你若是遇见心悦的姑娘，无论贫富，只要对方善良知礼，都可以跟爹娘说。”
允修点了点头，“我要找个像娘这样温柔的女子，就怕全天下也找不出第二个呢！”
“爹，菜都要凉了！”粉棠以手支颐道，不想家人再谈论婚嫁之事。
张居正提起筷子，“吃饭吃饭，你娘都饿了。”他端起碗，用筷子尖轻点梅子酱，先尝了尝粉棠买回来的茯苓山药煨鹿肉，点了点头道：“味道不错，不烫不凉正好。”
黛玉夹了一筷子尝了，果然好吃。简修、允修见母亲吃得开心，双双举筷去夹煨得酥烂的鹿肉。
张居正抬眸横了他们一眼，放下碗筷道：“鹿性至阳，非少年所宜。你们血气方刚，若再吃鹿肉，小心夜寐不安，元阳妄动。”
听了这话黛玉差点没噎着，见兄弟二人瞬间红了脸，收回筷子，老实低头扒饭。
粉棠早知道如此，只要桌上有母亲爱吃的菜，最好就不要先伸筷子，除非母亲劝他们吃，否则就要看老爹在那吹胡子瞪眼。
张居正见黛玉吃得半饱，又舀起一碗参芪当归暖玉羹，“略烫了些，稍等。”说罢就低头徐徐吹气，白雾自唇边散逸，而后才将调羹递到妻子唇边。
黛玉颊生红晕，眼角眉梢却漾开温柔的笑意，慢启朱唇，小口小口地抿着。
待妻子吃完一盏暖玉羹，张居正放下碗匙，又架起筷子娴熟地剔出鱼刺，将一块醇美的银鱼肉递至她嘴边，酱汁浓淡合宜，正对口味。
“莫只顾着我…你也要吃呀！”黛玉吃了一口鱼，拿绢帕擦了擦唇角。
张居正眉头舒展，笑道：“夫人秀色可餐，你先吃得欢美，之后我才吃得安心。”
简修捧碗痴望着父母，幻想着将来与王姑娘也似这般恩爱甜美。允修忽然听懂了父亲话里的密语，不禁浮想联翩，耳尖红透。
唯有粉棠不轻不重地撂下了筷子，耳下一双水滴玉坠，在烛火下微微颤晃着。
“爹！娘又不是没有手……”后半句埋怨，湮没于严父的抬眼一瞥。
方才还温柔似水的眼眸，这一瞥忽然冷到人心里去了。
“我吃饱了！”粉棠再也吃不下去了，抓起碗中剩下的几口饭，来到锦鲤池边。
她斜欠着身子坐在池畔，将手里的饭粒徐徐洒了下去，引得九尾锦鲤争相唼喋。
简修吃饱了出来散步消食，看姐姐又在那儿喂鱼，便知她心情不好。
他抱臂蹲在姐姐裙边，望着池中游弋的锦鲤道：“姐，要不你还是嫁出去吧，我看你在家待着也是难受。”
粉棠没好气地抬脚揣了他一脚，“你敢嫌我！这世上就没有合我意的人，我不嫁。”
简修稍稍向外挪了一步：“这世上真没有合你意的人吗？刘元定只是恪守礼仪，不敢逾矩，倘若你嫁给他，他待你定不比，爹待娘差多少。
你心里羡慕爹娘缱绻之情，轮到自己身上就情怯。元定近你一尺，你必退一丈。像小五从海外带回来的知羞草，触之卷叶，含芳自敛。
咱们兄弟五个，唯我与你关系最近，我知道你的心病。你从小孺慕爹娘，希望执笏朝天的父亲，下值后将你举高高。温柔美丽的母亲，下学后会抱抱你。
可是他们一旦相遇，一定相拥执手，忽略你渴求怀抱的眼神。久而久之，你就饱尝了‘求而不得’的痛苦，开始掩藏自己的需求，变得沉默寡言，冷艳如冰。
女孩子嘛心思细腻，除了吃穿用度上要精细，还需要被人关注呵护、被人肯定鼓励。不像咱们兄弟几个活得粗糙，根本不在乎这些细枝末节。
所以你怀疑自己并不可爱，卑而自矜，固守孤高，以疏离为甲胄，防范所有靠近你的人。对于元定的情意，你也畏怯怀疑，不敢轻纳。”
十多年来，憋闷在心头的委屈，就这样被弟弟，丝丝缕缕地剖析出来。
粉棠伸手在弟弟头顶上薅了一把，忽然轻笑起来，“简修，谢谢你。我还以为这世上没人知道，这些微不足道的小事呢。”
简修挠了挠头道：“其实我不知道，都是王姑娘猜的，没想到你未来弟妹冰雪聪明，一猜就中吧！小时候咱们兄弟只顾着疯玩了，哪里知道姐姐想要人抱，想要人夸呢。”
“好你个张简修，王姑娘人还没过门呢，就把你姐卖了，当作你们花前月下的谈资！”粉棠揪起他的耳朵，狠拧了一把。
“疼、疼……好姐姐，我错了。”简修双手合十朝姐姐拜了拜，才让她撒开手。
他揉着耳朵，小声嘀咕道：“我又不善言辞，总不能光和她亲嘴儿，不和她说话吧……”
“等等……你刚才说了什么！”粉棠睁大了眼睛，伸手掐住他的肩。
“有什么大惊小怪的，你当爹娘婚前就没耳鬓厮磨，亲过嘴吗？”简修拂下摁在自己肩头发僵的手，站起身来，道：“男子恋慕女子，欲求伉俪之合。就好比薪柴遇火，倏然而起。哪能心起涟漪，而无半点亵思？
也就刘戡之可怜，遇见了你这个冷美人，没敢动手，怕你告到父母跟前，彻底绝了两家结亲的希望。”
粉棠拧眉道：“除了这些，你们还干了什么？若不老实交代，我告诉爹娘去！”
“我不是都请爹去求亲了吗？眼下告诉你也无妨。”简修回味了一下与王姑娘的交往过程，唇边带着浅笑，“两个人在一起嘛，不都是执手抚腕、并坐依偎、戏谑追逐、私递情笺、交换礼物之类的。
爹娘怎么做的，你就怎么学呗。爹不是都说了吗？要放胆求之。”
“我又不是男子，怎么放胆求？”粉棠嘀咕了一句。
简修颇感欣慰地抚了抚胸，能下意识问出这句话，就说明姐姐还不曾封心锁爱，对刘戡之并非毫无感觉。
“我这些手段，还不都是跟着哥哥们学的，可惜你又没个姐妹为你参谋。娘看起来柔慈宽和，当年只怕也没少为爹爹拈酸，爹爹还不是美髯公的时候，说是俊美无俦都不夸张。
娘亲她能将沉默渊重的铁腕首辅，化作绕指柔，御夫有术，人所共知，你何不向她取经？”
粉棠想了想，木然摇了摇头，“娘不得空，在外头百事缠身，在家里丈夫缠身。”
简修“啧”了一声，何尝不是呢。
他捏着下巴想了想，“但凡蚌壳愿意开一分窍，自有人能得珍珠。依我姐这般风姿仙韵，也许用不着求经，只需蜻蜓点水之巧。”
“什么叫蜻蜓点水之巧？”粉棠疑惑地看过来。
简修眯了眯眼，抬手打了个响指：“亲他。”
粉棠红了脸，“谁要亲他？”
“行了，有这个‘他’就好办了，此时姐姐心中浮现的人影，就是你喜欢的人了。”简修长舒一口气，反手交枕在脑后，悠哉徐行，嘴里哼着小曲儿：“既见君子，云胡不喜。”
粉棠怔在原地，当脑海中浮现出刘戡之的脸，心里说不清是何滋味。心中原本模糊的猜测，被弟弟施了巧法，一下子点透了。
待她离开不久，假山石后夫妻俩才不约而同地幽幽一叹。
黛玉心里难受，歉疚之情在心中翻涌，“原来，粉棠的心结，竟在你我身上。我们太在乎彼此，忽略了她的感受。自以为将她视若掌珠，疼爱有加，却不料事实恰好相反。
想想从前你我携手游园，她远远缀在十步之外，还以为她是特立独行，竟未察觉她曾多少次在你我腿边打转，扬起胳膊殷殷期盼，又有多少次失望后袖手踟蹰。”
张居正垂眸沉思了片刻，道：“从前我端起架子扮严父，是不想孩子们娇纵。只知勉励劝进，不知夸奖怀柔，竟然让如此优秀的女儿情怯自卑。”
“可见世上万事万物，过犹不及。”黛玉一想起女儿小时候所受的心酸委屈，不禁落泪如珠。
她拂袖而去，头也不回地道，“咱们还是不能太亲密了，从今起，相公就睡书房吧！”
“万万不可呀，夫人！”张居正急了，追上去扳回妻子的肩，“夫人，棠儿这不是已经开窍了吗？咱们只需静待佳音即可。”
黛玉瞅了他一眼，又淡淡调开视线，低头道：“棠儿什么时候嫁出去，你什么时候再搬回来。”
“我这就去信给元定，请他初五去弇山园，将婚事定下来！”张居正连连拱手，“定亲也算吧，还请夫人通融通融！”
“没得商量！”黛玉冷着脸，抿了抿唇，“女儿眼看就要青春自误，终老闺中，她一日不出阁，我哪有心思同你亲热。”
见妻子态度坚决至此，张居正不觉握紧拳头，转身往书房去了，“我这就请亲家刘孟真来姑苏，筹办儿女婚事！”
黛玉瞧着他风风火火地去了，掩唇轻笑了起来，抚着小腹道：“六郎，你瞧你爹急的那样。”
趁着张居正忙婚事去了，黛玉才闲下心来，仔细研究近来收到的奇巧发明。
