万历十一年仲秋， 西湖的残荷在暮色里颓然垂败。戚继光携带养子戚金，一身闲散文士打扮，乘一叶扁舟穿过苏堤， 远山如黛，近水含烟，秋情无限。他却只觉得衰草残菱， 满目萧索。
在蓟州待了十六年，一朝被贬南荒，即将无仗可打，无兵可练，宝刀归鞘。而自己已是五十五岁的老将了，纵有擎天志， 难敌鬓边霜， 苦闷无处宣泄。
“元敬！”好友汪道昆早在湖心亭迎候， 拉着他等岸， 边走边催，“西湖秋社雅集， 东南名士闻风而至， 专为兄台接风洗尘。”
汪道昆是嘉靖二十六年的进士， 是督抚文臣，常年在兵部任职， 颇通军务。
如今暮年告病身退，早忘了少年策马戍边之志。渐耽风雅，交游海内文士，与王世贞共主文坛，声华日盛。
亭中已聚了十数位文士名流，卓明卿正烹龙井， 笑对友人道：“咱们西湖秋社，得立一个规约，不如分体而赋，拈韵为筹，如此既有趣又公平。诸位觉得如何？”
王世贞与弟弟王世懋相视一笑，执杯道：“澄甫所言甚是，卓家雄财一方，别业众多，以后西湖秋社也不愁没有雅集的地方了。”
他的弇山园贡献给了潇湘夫人做实务学堂，如今热闹都是别人的。自己若邀友雅集，还得借卓家的园子。
汪道昆的弟弟汪道贯染恙，有些畏寒，裹着斗篷偎在茶炉旁，嗅着室内氤氲的沉香，神色恹恹。
南屏晚钟初响时，弦歌声动，数十盏琉璃灯次第亮起，照得西湖波光潋滟。
这时候汪道昆领着戚继光到了，众人纷纷起身作揖。
王世贞笑得最是灿烂：“词宗先生来了，上月潇湘书林刊售的《横槊稿》愚兄已拜读过了，字里行间剑气凌云，兵韬贯斗，真是辞采斐然，彰显儒将本色！”
“元美过誉了，不过是几句闲笔，尚未尽善，就被拙荆拿去换金钗了。不及你当日为我所作的《赠宝剑歌》。”
戚继光一身程子衣登场，拱手作揖，只是他身形伟岸，虎威犹存，气质上与这些文人墨客，依旧有着天壤之别。
众人皆知戚帅惧内，他也常拿王夫人做借口搪塞于人。诗集能够顺利刊售，当然是少不了妻子，向潇湘夫人极力推荐的功劳。
汪道昆提起酒壶，为戚继光斟了一杯酒，“元敬之诗，赤诚如日照肝胆，辞章刚健，情志真切。非我等潦倒文人可比。”
灯火将大家热情的笑脸，映照得格外温情，戚继光接过酒一饮而尽，听着满耳谀词，因为官场失意而紧绷的下颌渐渐松弛。
忽闻外头笑语传来，“元瑞来迟！”
身穿宝蓝直裰的胡应麟大步而来，朗笑着执起白釉酒壶，径直走向王世贞，“我自罚三杯，谢弇山主人雅意。”
汪道贯手掩口鼻，咳嗽了两声，他素厌胡应麟功名不济，狂态骄矜，偏生执词坛牛耳的王世贞，对他推崇备至，心中不忿这厮久已。
蹙眉低语道：“也不知狂个什么劲儿？不过得了王弇山夸两句，就自以为尊了。”
酒过三巡，健谈的王世贞论及当代诗家，提到了胡应麟正在以他的《艺苑卮言》为蓝本，编写一本融贯三唐，权衡两宋，上追汉魏风骨，下探元明流变的诗话著作。
王世贞感慨道：“元瑞所著的《诗薮》我看了前篇，堪为诗统接续！”
胡应麟谦逊了两句，他从来依附王世贞讨名声。如今江南名士谁人不知，只要王世贞在文坛捧谁，众人便是赞声一片，已然成了惯例。
汪道贯突然将杯中残酒一饮而尽，推案而起，傲然走到王世贞面前道：“弇山公，奈何突然以诗统传元瑞？若容此等粗豪之辈登坛，将置吾辈何地？”
亭中弦歌人语一时俱寂。
王世贞才举起蟹螯，一时怔住。汪道昆急扯弟弟的衣袖，劝他冷静坐下。王世懋一脸错愕，打翻了酒盏，琼浆沿着桌角滴答。
胡应麟闻言勃然作色，面颊赤红，捏起了拳头。
戚继光见他二人冲突一触即发，正欲软语劝解，忽听见养子戚金道：“父亲，夫人来急信了！”
不一会儿，又听到王家丫鬟进来道：“二爷，潇湘夫人来信。”
王世懋心头一惊，急忙拆信。未几，汪道昆的小厮也手举信函，穿行过来，低语道：“老爷，张太师有信。”
一场文人相轻的风波，因为接二连三的来信而中止了。
戚继光走到亭边，凭栏而立，就着灯光，一目十行地看完夫人的信。
顿时万分侥幸，自己还不曾介入王道贯与胡应麟之间的冲突，否则就要被人冠以“粗人”之名，带着一肚子冤枉气，狼狈离去了。
王世贞凑到弟弟面前，“她写了什么？”
王世懋叹了一口气，反手掩上了信笺，“哥，我明日得去一趟华亭。亲家公也致仕了。”
那边汪道昆看完信，也对弟弟道：“我明日带你去华亭。”
这时，戚继光也拱手告辞道：“拙荆有要事相托华亭，不敢稽迟，斗胆告退，还望诸昆仲海涵。”
听说戚帅也要去华亭，汪道昆忙道：“不如我们几个明日搭伴同行。”
不多时，除了要赶赴华亭的人先走一步。其他人感到气氛不对，也都纷纷告辞离席。
湖风卷过残荷，回荡在空置的席位上，王世贞颓然掷下蟹螯，灯火在潋滟波光中摇摇晃晃，碎成万点流金。
他们都去华亭干什么？
三日后，戚继光、汪道昆兄弟、王世懋、凌云翼五人来到华亭医坊。
李时珍看了看五人的面相，摘下口罩，一边用香皂盥手，一边对他四人道：“汪二爷病最急最轻，先治他的。王副使恐是肺痨复发了，须在我医坊隔离治疗。
戚将军常年征戍蓟州，餐风露宿，积寒伤肺，近来又忧思郁结，得吃两年药，仔细调养。”
几人面面相觑，一副恍然大悟的样子，原来请他们到这里来，是为治病。
凌云翼对亲家公道：“我不日就要南下，不能陪你了。明日给你哥去信，让他派人来照顾你。”
王世懋捂着嘴摇头道：“这里有护工，不必麻烦我哥了。”
汪道昆对弟弟汪道贯道：“这几日，我且陪你在华亭治病，待你痊愈，我要下湖广一趟。你自己雇车马回家吧。”
“兄长好不容易托病辞官，为何不还乡呢？”汪道贯问道。
汪道昆捻须道：“这你就别管了。”
这边王世懋刚搬进了隔离病舍，戚继光吃了一副药后，出门去了。
在远离人烟的下风口烟花工场，戚继光找到了夫人信中，提到的那个名叫徐光启的弱冠少年。
徐光启见有陌生人来，十分警惕，抬起烟花筒，厉声喝问：“站住！何方而来？”
戚继光立刻止步，心知这少年念的是军中暗号，若继续前进，即被视为奸细，可能藏在烟花筒里的鸟铳，就要发威了。
“讨薪！”戚继光道。讨薪看似是索要柴火，实为讨伐新敌之意。
徐光启又问：“薪在何处讨？”
戚继光笑道：“不向深山向海平！”寇从海上来，故不向深山讨薪。
“过关，但须验信函！”徐光启收起烟花筒，伸手向他。
“给你！”戚继光将夫人的信给他，“潇湘夫人让我带你去荆州，你跟爹娘说好了没？”
徐光启先是仔细验过他的信，再向戚继光抱拳道：“晚生徐光启拜见戚大将军！此事已与父母协商过，随时都可以启程。”
“你可真谨慎。”戚继光赞道，“怪不得太师选你做亲随。”
自从张居正亲手将游七绑缚衙门，他身边就没了打点内外事务的心腹。不曾想竟挑选这个华亭少年，做自己的左膀右臂。
徐光启拱手一叹：“我本蓬牗寒生，躬耕笔砚，文采不显屡试不第，今蒙太师青眼，实乃三生有幸。惟愿效犬马之劳，昼随太师左右，夜研案牍朝章，期以驽钝之资尽绵薄之力。”
戚继光见他神色谦恭，十分欣赏。徐光启见到了孺慕已久的戚大将军，连忙从暗箱中搬出了自己仿制的虎蹲炮，并讲述改造的工艺。
“这里竟然是造炮场！”戚继光听了徐光启的介绍，才发现这烟花工场暗藏玄机。
徐光启低声道：“太师让我在这里等候将军到来。之后我会将此地痕迹抹掉，所有辎重都将深埋地下。依旧只是个平平无奇的烟花工场。”
戚继光恍然大悟，这少年可不是一般的文弱书生，而是“通测算，精农工，会铸炮”的经世奇才，怪不得张居正会如此提携他。
也许数十年后，眼前的少年又将是一朝宰辅之臣，但愿能继承江陵之志，继续为大明革故鼎新，经世济民。
回到华亭医坊后不久，戚继光等到了弟弟戚继美。
多年不见的兄弟二人，熊抱起来，都红了眼眶，激动万分。
戚继美也是接到了张太师的信，为避牵连之祸，主动辞去了云贵总兵官一职。
与戚继美一路随行的还有，同样辞去云南副总兵的大刀刘綎。
与避免被论作“张党”清算的原因不同，刘綎之所以去职，实是与同为总兵的邓子龙不睦。
经张太师再三来信劝解，确保他前程无忧，刘綎才不与老将邓子龙做意气之争，放弃缅甸战功，潇洒离去。
“早就听说云南有一猛将，能舞百斤大刀于蛮烟瘴雨间，纵横决荡，有万夫不当之勇。
今日一见，果然不同凡响。真是后生可畏呀。“戚继光素喜少年英才，见到刘綎就如看自家子侄一般亲切。
刘綎也常听张太师提及戚将军如何治军严明，不由请教道：“戚大将军，自我继父职以来，部曲多骁桀之士，比我年长的，也不大服管教。
他们经常给我捅娄子，无视军纪为非作歹，害我多次被黜职，功过相抵。还请将军教我御下之道。”
戚继光捻须道：“无非是严慈相济，明罚敕法，恩威并施罢了。要爱兵如子，士卒有病必抚，有丧必祭。然操练违令，也必重惩不赦，切不能徇私。”
三位武将讲论韬略，分享见闻，直把医坊当作了茶馆。
李时珍忙完了一阵子，见他三人还在闲聊，将袖子一挽，抬手道：“别说话，排队，一个一个来。”
戚继光道：“李神医，我才吃了药就不用再看了吧。”
“第一个就是你，先头十副药，每副一剂，一日三诊。”李时珍不再多言，示意他将手搁在脉枕上。
听了一会儿脉息，李时珍嘱咐他道：“若想病好断根，我劝将军戒酒三年。”
戚继光不置可否，心里却不当一回事，哪有男人不喝酒的，那人生还有什么趣味可言。
又听李时珍道：“给将军的药方，饮食禁忌，我已抄寄给了尊夫人，还望将军慎始慎终，好自为之。”
“嘶！”戚继光顿时想起耳朵被那夜叉星拧得生疼的记忆，不由胆寒，当下点头，不敢辩驳一句。
“大哥就是被我嫂子拿捏得死死的，嫂子让你往东，你绝不敢往西。”戚继美嘻嘻笑道，撸起袖子，将胳膊往李时珍面前一放。
李时珍将三根手指搭在他脉上，不出几息，脸色就变了。再三确认了一下，又诊了另一只手的脉。
“将军脉来濡滑，心阳不振。此久镇黔中，瘴疠侵络，湿浊困脾。不久之后就会四肢浮肿，痰涌如潮。若不及时治疗，只怕活不过明年。”
“什么！”戚继光霍然起身，一脸震惊。
戚继美不由咳了两声，狐疑道：“我的病有那么严重吗？”他怎么一点儿感觉也没有。
李时珍沉心道：“还请将军放下一切琐事，安心在此住下疗养。至少两年不要中断治疗。”
听到弟弟病情竟然到了如此严峻的地步，戚继光当即单膝着地，对李时珍抱拳道：“还请神医务必救我兄弟性命！戚某愿为神医效犬马之劳。”
李时珍淡然道：“戚将军勿急，病去如抽丝，要慢慢来。此病尚有三分治得，若恢复得好，可延寿十年。”
戚家兄弟相对无言，各自惆怅。之后李时珍开了一组方子，让他们到药方配药煎熬。戚继美只得打点行装，就此住下养病。
刘綎见风不妙，张太师让他千里迢迢来到华亭，莫非也预知自己得了什么大病？
他犹豫地向李时珍伸出手，眉头紧锁，心中忐忑。
李时珍见他如此，笑了笑道：“刘将军不过皮肉伤而已。先用金创托里方，温酒调服，可化瘀生新。再外敷生肌散，每用羊肠线封创，三日一换。
将军正值青年，也不可轻忽身体。习武操练时，当避晨露雨湿，每日重刀劈砍不过百数，拳脚搏斗也不应超过三炷香。
禁食烤羊肉以免生肝火戾气，不可再饮冰镇酒水以阻淤散。可常食牛筋、黑豆、蒸雪梨，强筋骨增气力，益肾明目，润肺通窍。随身带柏子香囊，还能避瘴气。”
刘綎“哦”了一声，心里轻松了一大截。虽说他们征战沙场的人，每每将马革裹尸挂在嘴边。
但都是宁肯殒命刀下，一了百了。也不愿缠绵病榻，任人摆布，失去身为将领的尊严。
又过了数日，远在荆州的王熙凤，收到了养子戚金的飞鸽传书，知道小叔子戚继美已经接受治疗，暂无大碍，心头也是一松。
万历十一年八月，戎政尚书凌云翼致仕，其人也是支持江陵新政的强硬派，曾任两广总督。他与王世贞的弟弟王世懋彼此相契，是儿女亲家。
同月，锦衣卫指挥使陆绎，也致仕归籍浙江平湖，与凌云翼搭伴南下。而锦衣卫指挥使一职，便由指挥同知刘守有顶上。
陈景年、杨嘉树、傅望舒三人也从锦衣卫卸职，在北方打理玉燕堂生意的张怀信、李思衡、周修远，还有潇湘船队的王知远、刘祈安也一并南下，荆州八虎再度聚首荆州，而陆绎与凌云翼，也带着保定少年孙承宗一并南下。
孙承宗自幼聪慧，十六岁中秀才，之后几年却举业艰难，长久未能突破，如今年及弱冠，正在人生最迷惘的时候。
可他将来却高中榜眼，宦海沉浮数十年后，为大明练兵十万，构筑关宁防线，是雄略镇边，督师蓟辽的大将。
而戚家五虎在江夏镇，寻找了数日，终于将那个叫熊廷弼的放牛小子，给带到了江陵。
熊廷弼家在江夏，世代务农，家贫少助，六岁识字，十岁开始牧牛，一边放牛，一边读唐宋演义小说。现年十四岁，还未读儒书。
数十年后他却三度经略辽东，创“三方布置策”。持重如山，布阵如棋，威慑夷虏，力保危城。
鉴于孙承宗、熊廷弼两家赤贫，经济拮据，黛玉打算将他二人，当门客策卫培养。
先教他们读书谋略，修文习武，待到学有所成，再资助他们完成科举。
尽管他们作为大明武将，从史书记载来看，二人战略上都有重大过失，性格也未尽善。
一个刚愎拒谏，迂阔遗患，知大略而疏机变。一个峭直招祸，偏激失度，察微末而失宏纲。
但是与其从零开始培养一个将才，不如让他们通过学习，及时纠偏补弊，专研防卫辽东。
三个月后，汪道昆、凌云翼、戚继光、徐光启，陆绎和荆州八虎乔装改扮，齐聚江陵毛夫人的别邸。
趁着戚继光南下广东这两年，张居正夫妇要着手为大明培养三批将才。
数年之后，大明边患将如痈疽并发。外有东瀛之衅，建州之獗，朔漠之患。内有西南烽烟，中原骚动。
若不早做准备，大明在劫难逃。
一群人有的扮成贩菜的小贩，有的扮成货郎，有的扮成文士，有的扮成商贾，有的扮成护院，混了进来。
陆绎摇着一把金箔折扇，冲张居正笑了笑：“正哥，咱们几个凑一桌，都能造反了吧。”
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作者有话说：1、沈德符《万历野获编》胡元瑞亦好使酒。一日寓西湖，适汪太函司马携乃弟仲淹来杭，王元美伯仲并东南诸名士大会于湖中。仲淹已病，其诗颇有深思秀句，心薄胡之粗豪，忽傲然起谓弇州曰：“奈何遽以诗统传元瑞？此等登坛坫，将置吾辈何地？”汪、王三先生出仓猝不及答，元瑞亦识仲淹气盛，第怒目视。时戚元敬少保实偕二汪渡江，因同席饮，出软语两解之，胡大怒移骂，至目为粗人，惊戚避促舆度岭去，满座不欢而罢。时人作杂剧嘲之，署题曰“胡学究醉闹湖心亭，戚总兵败走万松岭”
2、汪道昆《太函集》卷36《卓徵甫传》：“昔在西湖，戚元敬为秋社宰，不佞为客。四座皆名家，徵甫与焉。闻者以为高会。”同集卷76《南屏社记》：“往余由武林而趋吴会，即此西湖。四方之隽不期而集者十九人，于是乎有中秋之会。”
3、《明史·卷二百四十七·列传一百三十五》：綎所用镔铁刀百二十斤，马上轮转如飞，天下称“刘大刀”。
4、《性气先生传》，《熊襄愍集》卷八：自先曾祖道兴公儒寓江夏，祖赠尚书高峰公、府君赠尚书西庄公皆孝弟力田，世为农。先生（熊廷弼）六岁就乡塾，十岁牧牛，十五读儒书，十九补邑弟子员……先生幼时，聪颖强记，自就乡塾。后家益贫，废而事樵牧，拾野谷，负列国、秦、汉、三国、唐、宋各演义及《水浒传》，挂牛角读之。 夜则对月，或然香，逐行照看，至夜分不寐。
