张居正的建议， 不但拉长了皇陵的工期，还压缩了工费，将实际要花的八百万两， 压缩到四分之一。事实上，张居正根本不想花一分钱，给这个昏君修皇陵。不过给出两个选项， 让皇帝捏着鼻子选一个。
万历帝不想死无葬身之地，被后人潦草打发了，更不想早立储君，让群臣的注意力，都放在了“扶龙”之上。他十分清楚，一旦长子朱常洛被确立为太子， 那么以张居正为首的百官， 会抛弃自己， 转而拱卫在太子周围。
而两宫太后也不会有异议， 因为她们可以架空自己这个失德的皇帝，借太子年幼， 再度整出垂帘辅政之事。太后们一旦尝过了权力的滋味， 不会轻易放手。这也是他这个皇帝， 当得憋屈的愿因之一。
经过一番挣扎权衡，万历帝只得选择“分期筹建， 缓修皇陵”的策略，接受张居正附赠的“美名”。为了挽回颜面，他还是乾纲独断，决定按原计划于闰九月乙巳日，带领后妃亲自巡视大峪山，并让宫廷画师随行， 绘制一副长卷《出警入跸图》。
以防张居正又说三道四，这不行那不允，朱翊钧请首辅领衔文武，镇守京城，待他丙午日归朝。
出发那日，张居正与潞王奉旨恭送皇帝出城，而朱翊钧穿了一身鲜亮的戎装，头戴白翎红缨的金凤翅盔，内着五彩云龙纹窄袖龙袍，外罩方领对襟的细鳞甲。腰系黄色鞓带，还配了弓袋、箭囊和腰刀。
皇帝的喜悦溢于言表，几乎看不出为自己选坟头的肃然，为自己塑造了一个尚武天子巡狩的形象，暗示他并非深宫弱君，而是能够统御万里江山的英主。
张居正送皇帝仪仗至德胜门，见了朱翊钧这身骚包的装扮，如何不知其心思。皇帝要通过这一场盛大的“秋游”，彰显皇权的至高无上和国家威仪。
但是一个君王不思励精图治，妄图用精心粉饰的太平景象，来巩固权力，实则空中建瓴。而身为臣子要做的，就是为他揭开华丽外衣下，包裹的种种不堪。
无数斜幅火焰角的旌旗，迎风招展，大汉将军们身着亮闪的盔甲，分列两队策马而去，高举伞盖、金瓜、斧钺、幢幡的仪仗，前引后围，浩荡而去。
经过繁琐的祭祀仪典后，万历帝巡视吉壤，力排众议钦定了大峪山，作为自己的陵寝所在，并对左右官员说：“朝中大臣们为了寿宫选址，争论不休。其实皇陵在乎的是帝王德行，而不是山川险要。
当年秦始皇骊山修陵墓，何尝不是精心挑选的风水宝地？结果没过多久陵墓就被掘开了，又有什么用处呢？”
司南从旁听了，忍不住心中冷笑：朱翊钧德才寡薄，自不量力，却敢讥千古雄主，矜己贱人。
分明器浅而纵逸游，迟早玩物丧志，祸及天下。将来只怕山陵崩摧，骸骨弃野，必为天下笑柄。
忙碌了一天，朱翊钧与后妃驻跸功德寺，歇息一晚。因是打着祭祀的旗号来的，皇帝也不能召幸后妃，只得一人独眠。
夜半醒来，朱翊钧发现自己光着身子，处于一片黑暗之中，被冻醒了，躺在冰冷的地下。
他怒喊内侍和宫人，不见丝毫回应，恐惧瞬间攫住了心脏。朱翊钧爬起来，在黑暗中摸索了一阵子，忽然发现一点幽蓝的光，心头一喜，奔向那微弱的光点，却发现脚下摆着的是一口棺椁。
棺盖被他不小心撞开了一角，朱翊钧尖叫起来，微风一起，最后一点幽光也消失了。一片死寂之中，朱翊钧只觉得阴寒的冷气，钻入骨髓，牙关咯咯作响，浑身筛糠般颤抖。
在黑暗与霉烂的场域中，寒冷、饥饿、恐惧、焦虑，以及被迫直面空洞的内心，让朱翊钧无法适从，逃无可逃，避无可避。
他不停地呼喊，回应他的只有若有似无的叹息，让他毛骨悚然，不得不捂住嘴不敢发声。
也不知过了多久，当他以为这个噩梦终于结束的时候，映入眼帘的是一张张面目模糊，布满尘土的脸。
这些人破衣烂衫，荷担提筐，围着他指指点点，叽里呱啦，说的话他一个字也听不懂。
“我是皇帝，朕是天子，快叫我的侍卫、大珰来！”
可是他们也听不懂朱翊钧的话，就连他乞求一件蔽体的衣裳，都求而不得。
朱翊钧举目四望，却不知身在何处，他被人像小鸡仔一样，掀起胳膊拽起，将一根木头压在他肩上，指向远处的陵穴。
他们嘴里咆哮着他听不懂的话，但意思再明白不过，要他干活。
堂堂一国之君，竟被人驱赶着修陵墓。朱翊钧想要反抗，可是无物遮身，巨大的羞耻，让他失去了拼搏的勇气。只得扛着木头，被鞭策着走向幽暗的墓穴……
浑身酸痛，鞭痕累累，强烈的痛楚和清晰的伤痕，让这个离奇的梦真实无比。繁重的劳役，让朱翊钧来不及思考，自己为何沦落到此。
好不容易熬到放饭，只有干冷的一块馍，朱翊钧看见到工头端着海碗大口喝水，羡慕无极。
他再也熬不住，走到工头面前，比划着指向自己干裂的嘴唇，做出乞求的姿态。
那工头斜睨了他一眼，黝黑的脸上露出一丝鄙夷的怪笑，他当着所有役工的面，解开了裤腰，对着粗陶碗撒了一泡尿。
浑黄、腥臊的尿，就被人强制灌进了他的嘴里……
“呕……”朱翊钧猛地翻身，剧烈地干呕起来，那恶心且恐怖的记忆和味道，还在感官中回荡。
“万岁爷，该启程回宫了！”内侍捧着龙袍跪在龙榻之下。
啊，是梦，果真是梦。朱翊钧心头一松，可是那腥臊的气味，仍旧残留在口中。他连忙察看身体，除了肩背手足极致的酸痛，却一点伤痕也没有，真的只是梦吧。
朱翊钧带着满腔的疑惑和茫然，稀里糊涂地回到宫中。工部和户部的官员，拿着寿宫图纸和先期会计账簿，等着皇帝审阅。
可是朱翊钧一听修陵的事，就禁不住打了个寒噤，仿佛被困陵墓的噩梦再度袭来。当看到到棺椁图示的时候，彻底激化了内心的恐惧， 肩膀不住地颤抖。
皇帝一把推开了奏疏，急切道：“朕不修寿宫了，朕还年轻，从今往后谁也不要再提此事！”
文渊阁中，张居正听到司南回禀的话，会心一笑，复又低头起草鼎革科考取士的奏疏。
回到家中，黛玉得知事成，长舒了一口气，“好险好险，事情没有败露。”她拿起那盒矜贵的膏药，不禁感慨，“想不到李大哥这个祛妊娠纹的膏子，还能这么用。”
张居正握着黛玉的手道：“曾听我母亲说，女人生孩子留下的纹路，其实是皮肤撕裂的伤痕。我就猜想这种药膏，应该也能遮盖淤伤红肿，没想到试了几次，果然如此。”
黛玉将膏药放回妆奁匣里，回头笑道：“也难为十八骑肯为了你，整天搏出一身伤躬身试药，还敢把皇帝拉下马来。你可要好好感谢他们。”
“这是自然，每人都厚赏了。”张居正抬手将那一格抽屉给锁了，屈指叩了叩，“这东西能让皇帝吃痛长记性，又不留证据。不如作为我们的秘技来使。等到万历驾崩了，再拿出来售卖。”
“就听相公的。”黛玉见天已经黑了，忙将灯给点上了。
司南与张居正联手，用十八名死士，给万历帝制造了一场真实的噩梦。让一个前呼后拥的帝王，感受到濒死的黑暗与孤独，直面自己内心的空洞和无能，之后又让皇帝体验了被迫劳役的苦楚。
尽管这苦难是极短暂的，张居正夫妇依旧希望，他能因此一劫，多一点内省愧疚，多一点对劳苦大众的同理心，切实感受到何为“民生多艰”。
尽管那种痛苦，更多的来源于帝王失去尊位的屈辱，但也可以警醒他，身为皇帝不要玩忽职守，一旦他离开那个位置，就有可能什么都不是。
一刀弑君，抛尸荒野是不难，换一个幼主辅佐，也无法解决大明王朝的根本症结。万历活得够久又昏庸逸乐，怠于临政，勇于敛财，恰好给了他们夫妻步步改制的契机。
只要朱翊钧有撂挑子的迹象，军国大政都将收回到首辅手中，成为真正的摄政王。
“长公主那边进展如何？”张居正抬手把她鬓边的碎发，捋到耳后。
烛光下，黛玉眸光盈盈地望着丈夫：“一切顺利，结合卓吾先生的理论，兼之潇湘书林的文宣，实务学堂和女子百业联盟，已经组建起来了。妇孺医坊还在征召女医，年底就可以开门了。
关于什么样的奇巧发明，有利于国计民生，也向姑娘们说清楚了。目前何晓花正在研制一种用脚踏为动力，来进行缝纫的器物，以期替代手工缝制，节省工时人力。
还有姑娘专门搜寻各种植物经纬捻线出来。再通过改进织法，以创造出比棉衣更轻薄保暖的布料，应对严寒。也有的姑娘在考究，如何织出能屈能伸的布料，以更好地包裹长短大小不一的器具。
虽然不知何时才能出成果，但是她们非常认真，不断尝试用各种方法，寻找答案。
徐悦帮着我编撰书稿，倩娘、梅澹然两个一直积极拓展女子生源。大概在明年二月，咱们就能组建出两百人的女官队伍了。”
张居正点点头，拈须道：“眼下已让皇帝打消了修陵的念头，省下了九边粮饷。张学颜的消息传回来了，辽东局势尚可控驭，只是李成梁得好好敲打下了。
明年丙戌又是大比之期，希望卓吾先生与何心隐都能考中，国子监博士还虚位以待呢。到万历十七年大比，就可以增开女子科了。”
黛玉从张居正手里接过张学颜的书信，一目十行看过，眉眼一沉。这个李成梁，还把自己当成是辽东的土皇帝了。
虚报战功、养寇自重、空支粮饷、受贿行贿、私通外族一样不少，一想到李成梁活到了万历四十三年，享年九十，李氏家族也渐成尾大不掉之势了。
“孙承宗和熊廷弼他们何时回来？”黛玉将信笺折起问道，可来得及先试一场？
熊廷弼万历二十六年，三十岁左右才考中同进士。而孙承宗年纪比熊廷弼还大几岁，却直到万历三十二年才考中榜眼，属于是大器晚成了。
可他们要肩担的重任还很多，不宜虚耗光阴。早些入仕，将资历威望拉上去，才好尽快着手经略辽东。
张居正望着微晃的烛光，沉吟片刻，“他们大抵也是年底才回。待明年汪南明从广东回来，请他授业集训好了。嗣修、懋修就曾得他指点，收获不小。就看十七年大比，他们能不能通关了。”
正当夫妻二人在屋中叙话，丫鬟来报说宋管家请老爷去前厅一趟，说是有东北那边，有客携厚礼至。
夫妻二人对视一眼，莫非是陆家的“夜不收”从辽东带消息回了？赶在天黑来，必然是十万火急了。
“掌灯，请人去外书房。”张居正吩咐道。
黛玉款款起身，“我同你一道去吧，就在屏风后头坐着，或许有什么要事，咱们也好打个商量。”
张居正颔首。
夫妻二人一明一暗坐定，只见一位五十来岁的文士屏息整冠，躬身趋入。
“阁老安泰！小人漏夜叨扰，实在仓促。家主是辽东总兵李成梁，因近来督抚巡防，我家大人戎务有暇。
天气渐寒，家主惦念阁老日理万机，连宵操劳，特命小人奉上辽东土仪，顺颂时祺。“李管家衣袍微颤，喉结滚动，说不出的忐忑焦灼。
他见张首辅不曾出声，壮着胆子上前将礼单奉上，满脸堆笑道：“有金锭三千两、东珠百斛、长白山参二十匣、上等貂裘十八套、海参五十斤、龙胆三十斤、雪蛤一百斤、熊掌猩唇连鲍若干……恰可为相公补益身子。”
张居正搁下茶盏，仰靠在太师椅上，垂眸哂笑，依旧没有说话。
根据兵部尚书张学颜传回的消息，一明一暗双向调查下，李成梁纰漏太多，难辞其咎，丢官罢职都有可能。这才急得坐不住，跑来行贿阁臣，以求保爵护官来了。
“近来督抚巡检，缇骑四出，污蔑家主杀良冒功、虚报战果……家主经相公扶携，镇守辽土十三载，纵有些许瑕疵，相公岂忍见忠骨蒙尘？”李管家抬手拭泪，语带委屈。
张居正头也不抬，淡淡道：“尔主以百战得功名，我受其金，是得罪高皇帝也。”
李管家悄然上前两步，谄媚一笑，低声道：“家主也料知相公高风亮节，另有鸭绿江畔高丽贡女二名，通晓汉韵，犹擅品箫，稍可供大人解颐，愿为元辅研墨铺纸，红袖添香。”
张居正不由微微侧脸，留心屏风之后的动静。
黛玉勾唇冷笑，拿乌金笔刷刷写了两笔，抛了个纸团过去。
张居正看着纸团上的字，抹了一把脸，无奈道：“叫进来瞧瞧。”
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作者有话说：《明神宗实录》卷一六六：乙巳，上率后妃亲诣长陵、永陵、昭陵毕，上亲阅寿宫于大峪山。丙午，上阅黄山一岭至于宝山及复遂升大峪山，覆阅至于东井平冈地阅竟于幄次召四辅臣入谕云：朕遍阅诸山，惟宝山与大峪相等，但宝山在二祖陵之间，朕不敢僣分，还用大峪……上谓左右曰：外廷诸臣，为寿宫事争言风水，夫在德不在险，从前秦始皇营骊山，何尝不求选风水，结果不久就被掘开，选求何益？祖宗山陵及卜于天寿山 ，圣子神孙千秋万岁，皆当归葬此山，安得许多吉壤，朕志定矣。
《张居正文集》小儿嗣修、懋修，曾从汪南明公学古文词。昨懋修场中五策，似欲步趋其一二者。今附二册，烦为转寄呈览，以谢其指教厚意。然婴儿学语，殊未成音，聊以博笑尔。
《明史纪事本末补遗》卷一：时江陵张居正当国，以法绳天下，尤留心边事。成梁晋爵宁远伯，以金贻之，居正语其使曰：‘而（尔）主以百战得功名，我受其金，是得罪高皇帝也。’却不收。
