八月上旬的一天， 红鲤考校了朱常洛，在全面了解他对各种技能的掌握程度后，拍着他的肩膀总结道：“阿洛， 你非常善良，关心弱小，也不好虚荣。做事全神贯注心无旁骛， 比起舞文弄墨，你的双手更显灵活，擅长改造东西。
将来你若不做皇帝，一定是能工巧匠，时常推陈出新，成为一代大宗师。若做了皇帝， 也一定是躬行节俭， 勤于政务的道德仁君。”
朱常洛听了十分开心， “可惜我这辈子， 是没可能做能工巧匠了，”他旁顾左右， 压低了声音， “万一有幸做了好皇帝， 我一定请你做首辅。”
“敬谢不敏，登阁入相， 可不是我的理想。”红鲤摆了摆手，眼眸微闪，而后话锋一转，又严肃道，“可惜你还有三点还不够好。
其一，懦弱优柔， 习惯过度依赖信任的人。其二，耐心不足，失败几次后容易受挫，便焦躁急切，开始怀疑所有。其三，对于是非对错的判断不够准确，容易被表象所迷惑。”
朱常洛听了，不由皱眉，伸手攀在红鲤臂弯，“那你教教我，如何改正。”
“这个我教不了你，得事来教你。也就是阳明先生所说‘事上练’。”红鲤双手抱胸道，看向窗外的秋阳，“我们不能再边玩边学了，得出门读书，走进大人的复杂世界。
与那些精明的老头子周旋，从他们层出不穷的手段中，来学会判断分析。接纳对自己有益的，并反制对自己有害的。而后站在更高一层，看哪些建议是有利于国家长治久安，哪些建议又是为了满足他们私利的。”
红鲤回到家中，将朱常洛开蒙几个月以来的进益和优缺点，分别向父母详细说明了。
黛玉不禁惊叹，儿子敏锐如此。虽说明史，她只读到了万历朝终结，但后面天启、崇祯朝的事，通过史官的点滴披露，还是知道一些。
从红鲤对朱常洛性格禀赋的了解来看，只能说天启、崇祯二帝，完全继承了其父的优缺点，只是侧重点各有不同。
朱常洛登基后不久，欲革弊振朝，却乏擎天之能，庸懦难制宫闱，轻信人言滥服药物，最后命丧“红丸”，成了一月天子。
他的长子朱由校是木艺天才，善于匠作，然而昏聩失察，依赖乳母，委政阉竖，尽黜忠良。以至辽左沦陷，朝纲崩坏，社稷倾危。
朱由校无子而亡，由五弟朱由检继位。朱由检夙夜勤政，厉行节约，尽诛阉党欲挽颓澜。然刚愎乏断，性严急而多猜疑，频易阁臣，将帅多戮。最后剿抚两误，终至流寇破京，煤山遗恨，大明灭亡。
黛玉叹了一口气道：“朱常洛这三个弱点，单独拎出来还不算什么。可怕的是，一旦他禁不起诱惑和压力，失去对自我的把控。这些弱点会相互叠加促进，引发巨大的问题。
若是有幸，他当个普通工匠倒也罢了。做错了无非将手里的活儿，推倒了重来。可他若当了皇帝，面对的是国家大事，一旦缺乏长远理智的判断，措置不当，则容易江山倾覆。”
张居正拈须沉吟，道：“朱常洛现下年纪还小，尚可匡正，未必不能克服这些毛病。我们有的放矢地让他慢慢学就行了。”
红鲤在爹娘面前，铺平一张大白宣，拿着乌金笔，把自己的扶立太子的“宏伟计划”绘图讲明。
“在中秋宫宴之前，叫宫女内侍将阿洛写的诗句流传出去，给他小神童的美名造势。到了宫宴上，再让他吟诵出自己写的团圆诗。
哪怕有人即兴命题质疑刁难，也无非出烟花、嫦娥、月亮之类的题目，这些阿洛都能应付得来。
若是没机会作诗，那就等到妃嫔们给皇帝制献花灯时，他再露脸左手画月，右手写‘明’字，在众人面前展示出聪慧机灵的样子。
这时候爹爹就可以带领辅臣，呼吁皇帝赶紧让阿洛读书吧。等到他正式上学了，诵读书写算数的本事，都不用遮掩了。册立太子的事，也就水到渠成了。”
张居正揉了揉儿子的脑袋，笑道：“皇长子能学这么多东西，都是红鲤老师教得好呀。你爹疏于练习，都不能左右开弓了。只是虽然有不识字，但能作诗的天才少年，但也必须有听过诗句才行，你这让朱常洛怎么解释呢？”
“左右开弓都是雕虫小技，唯手熟尔。至于作诗，朱常洛可以骗皇帝说，是从荣昌公主那儿听来的，母亲已经教公主念诗了。”红鲤颇为骄傲地扬起脖子，又将白宣左右手拎起来，转头向母亲邀功请赏地道，“娘，我这个策略是不是完美无缺？”
黛玉手捏下颌，沉吟片刻，才道：“如果是寻常人家的父子，儿子表现出天赋异禀的潜力，父亲普遍为之自豪，愿意倾注关心、金钱、物资，来培养儿子成为更厉害的人，以为光宗耀祖。
可是天家父子不一样，阿洛家可是有皇位要继承的。九五之尊是天下权力之极。若是嗣君的贤德才干，远胜过主君，就会渐附人望，形成势力，这也是皇帝所不愿见的。
君王与储嗣，既是父子，也是君臣。从来天无二日，父子相忌也在所难免。万历帝有意拖延立储之事，未尝没有这方面的顾忌。
红鲤打算让皇长子一鸣惊人的想法是好，可是容易给他留下致命的隐患。毕竟史书中，天家父子相残的悲剧也不是没有。
而况，朱常洛的母亲并不受宠，太过出风头，会引起郑贵妃的警觉，只会让他陷入舆论的打压，面临各种形式上的孤立。”
红鲤脸上的笑容淡了下去，眉头缓缓皱起，咬牙思忖了半晌，最后低声道，“那娘认为该怎么办呢？”
“当众示弱乞怜，博取同情，让皇帝感到愧疚和亏欠。示弱才更符合朱常洛的性格和生存之道。其实万历帝也未必清楚，之前贤妃母子艰难的生存状态。
不过是他的冷漠，以及郑氏的推波助澜，给了宫人怠慢景阳宫的理由。我们就需要在大庭广众下揭秘，同时朝臣绝不主动说穿，而是让万历帝扪心自省，给出真实的反应。
我们才好探知他对继承人的真实态度，到底是首鼠两端犹豫不决，还是意图借国本之争分化群臣，以巩固皇权。
虽然，我不极不喜欢《二十四孝》中的大半故事，但用‘芦衣顺母’式的隐忍，以苦肉计来攻心，挟德而问咎，非常有效。红鲤，你再改换一下思路，再出一个详细方略来。”
红鲤眼眸一亮，计上心来，忙将白宣翻个面来，刷刷几下笔走游龙，而后就展示给父母看，“用这样持道德之绳而迫人，如何？”
张居正颔首：“深得个中精髓！只是这个苦肉计，稍有不慎可是会真要命的。”
黛玉看了看道：“可以换一下。红鲤，你还记得你爹生日那天，他是怎么骗你发热的。”
“哦，我明白了，原来是这个呀！害我在家躺了三天，端午几天假就这样没了。”红鲤恍然大悟，随即又苦着脸道，“不过爹给我吹的时候，又痒又疼，阿洛有点怕痛，咱们还是改个样吧。”
“好，我这就去妇孺医坊给你准备。”黛玉笑道。
八月初八，朱常洛被红鲤塞了一个棉花球到鼻子里后，就病倒了，当天夜里就起了高热，出了红疹。王贤妃惊骇无比，心急如焚，可是宫门已经下钥了，必须报请皇帝或皇后，取用铜符才能紧急叩阙请医。
偏偏今夜帝后合房，无暇接待，她只能去求皇贵妃郑氏。宫谕先生曾告诉过她，御药房的崔文升、张明都是郑贵妃的人。郑贵妃取药问医，比其他嫔妃便宜许多。
郑贵妃听到宫人禀告，朱常洛疑似出痘，心头猛地一跳，忍不住拍了一下床围，“天助我也”四个字差点脱口而出。
她捂着扑腾乱跳的胸口，眼珠乱晃，犹豫了不过数息，就对宫人说：“告诉王氏，宵禁不得开宫门，御药房的人我都不熟，让她别来找我。”
之后她又立刻叫来心腹太监，让他到司礼监贿赂值守的人，以“夜深不敢惊扰圣驾”为由拖延王贤妃请医时间。
王贤妃果然没能请动司礼监，只能无奈回宫，寸步不离地守在儿子身边，好在红鲤给朱常洛留下了纸条，写明了原因。
有了红鲤的保障，王贤妃的心安定下来，衣不解带地照顾儿子。煎熬了三天，朱常洛才算是病退身安。
红鲤补休了几天假，重新入宫，与朱常洛交流病中难受的感觉，同时又再次提醒他：“经此一战你明白了吧，就算是我，你也不能完全信任。
以后凡是别人递给你的东西，你都要留心观察颜色、轻嗅气味，如果感觉不对，一定不要直接用手碰触，更不要轻易入口。”
病床上痛苦的感觉，让朱常洛深受教训，默默点了点头，开始在红鲤的指导下，学会辨别常见的毒害之物的性状。渐渐形成了表面大方，内在谨慎的行事作风。
中秋宫宴在奉天殿举行，殿内珠辉玉映，三面悬挂万寿宝地云帐，廊庑挂着一百二十盏琉璃灯，内置机括，有能自行捣药的玉兔灯，还有江山永固的跑马灯，月令花神灯，八仙过海灯等。
丹墀上设着五彩灯阵如列星宿，钟鼓司奏华乐，三品以上官员依品阶拜贺。
在千盆金菊环绕的舞台上献艺的，正是王熙凤培养出的吉庆班，她们在御前献月宫故事，演绎嫦娥奔月等诸多应景的戏文。
帝后二人并坐在紫檀嵌螺钿螺钿御案后，次排垂竹丝帘后是两宫太后。三排是皇长子朱常洛，和乳母抱着的皇三子朱常洵，他们对面则是妃嫔的位置。下首东班是公侯伯勋贵，西班是三品以上文官。
作为宫谕令的黛玉，以及被仁圣太后偏爱盛宠的张静修，被编排在皇三子乳母之侧，正与郑皇贵妃、王贤妃、刘昭妃三人相对。
红鲤低声对母亲道：“怎么办？中间还隔着一个人，无法对阿洛施以援手。”
黛玉装作给儿子整理胸前璎珞，偏头笑道：“等会儿就放烟花了，郑氏必会让儿子连早早退下，我们就可以补位上去了。”
光禄寺呈献御膳，小点是珊瑚雪耳羹、桂花馅宫饼、芙蓉椰浆糕，正馔是烧鹿尾缠花肘子、龙井虾仁、大湖蟹、煨鹌鹑子。时鲜是葡萄、香瓜，并配了茉莉饮子、桂花酿、菱角汤。
帝后升九龙御座后，宴会正式开始，君臣之间开始了礼节性地祝颂与温谕，无非是臣工夸皇帝“德配皓月”，天子让臣民共耀清辉。而翰林院词臣，在观赏完整个典仪后，还得完成几篇御制颂圣诗为庆。
一声霹雳震慑九霄，惊破宫阙，但见一束火花直冲玄天，倏尔迸射开来，化作万点流金泼洒而下，似星河倒泻，纷坠如雨。如连珠炮发，噼啪声不断，大家抬头叫好。
郑梦境非常开心，一边抬头赏烟花，一边趁着皇后没注意，与朱翊钧眉来眼去，视线来回转动间，看到朱常洛抬手捂着自己的两耳，宫谕令也将两手盖在儿子的耳朵上。
她蹙眉看向对面的乳母，正安然自定地拿着银匙，给皇四子朱常洵喂牛乳羹。
硫磺的气息随风飘散开来，刺激着她的嗅觉，千万晶珠，在空中簌簌滚落，幻化成碧色垂柳，而后炸响轰鸣，噼里啪啦。
郑梦境呆住了，一瞬不瞬地盯着乳母怀中的儿子，目瞪口呆，忘了接收朱翊钧情意绵绵的视线。
朱翊钧眉头微皱，偏过头去，看向她目之所及的地方。结果就看到乳母玩忽职守，厉声喝道：“大胆，听不见这么大响动吗？怎么不护着洵儿的耳朵！你这贱婢怎么当差的！”
乳母吓了一跳，银匙落地，赶紧抱着三皇子跪倒在地，惶悚无极。
所有人都回头看向大殿，外面的烟花声响，犹如百鸟朝凤，霹雳相催。而殿内死一般的静寂，伴着婴孩轻微的咿呀声，却无比诡异。
万历帝怔愣许久，终于明白了爱妃瞠目结舌的因由所在，他们殷殷期盼的好孩子，竟听不到声音！
他倒吸一口凉气，环顾左右，正欲急呼太医。还是郑梦境先回过神来，跪倒在地，“启禀陛下，三皇子年岁小，熬不得夜，还请准允乳母带他先行回宫。”
“哦、哦，好。”朱翊钧好半天才找回自己的声音，他不能慌乱，大节下的请太医犯忌讳。明日再让太医好好瞧瞧，应该不是大事。
乳母如蒙大赦，抱着三皇子迅速离开。仁圣太后又让司设监重整席位，黛玉携红鲤便坐到了朱常洛身侧。
酒过三巡，朱翊钧渐渐淡忘了爱子耳恐有疾的事，照常扮演仁君角色，给大臣们赐酒馔。
这时候郑贵妃已经冷静下来了，她才十八岁，若洵儿的耳疾治不好，她还可以生第二个、第三个健全的孩子。
关键是不能失去帝宠，在此之前，还要将皇长子拉下马，不然生再多也没用。她立刻厘清了轻重缓急，决心一切按原计划行事，悄然回头给身后侍立的宫女打了个手势。
宴罢，光禄寺献上应节的物品，月华镜是赐予宫妃的，桂花香佩是送给群臣的。
剩下的竹篾、绢面、宣纸、吴绡、羊角胶、金银丝线、黄蜡、流苏、乌金笔、规尺、刀剪、颜料、画笔等物，则是发给娘娘们，亲手制作花灯用的，以此彰显女红才德，手巧者为魁，由两宫太后各赐玉佩一块以示奖励。
不知为何，朱常洛和宫谕令的案上，也多了一套灯笼制作材料。黛玉回头问离自己最近的一个小内侍：“这是谁安排的？”
“好像是哪位娘娘向皇后提议的，说是怕宫谕先生和皇长子枯坐无味，不如也一起凑个趣。”那人回答道。
黛玉侧脸看了朱常洛一眼，微微颔首。朱常洛会意，学着她的样子，先戴上薄棉手衣，而后分别拿起竹篾、绢面、宣纸等物轻嗅了一下。红鲤向朱常洛悄声道：“我们这边没问题。”
而朱常洛那边却是频频皱眉，向红鲤挤眉弄眼。红鲤装作不小心将手帕掉在了地上，朱常洛帮忙捡起，两人迅速在桌案下碰头。
“绢和纸上有硝石，蜡烛里有硫磺和乌金粉。”
将绢和纸在硝石溶液中浸泡晾干，即便未触明火，只要这些东西靠近火源，就能猛烈燃烧。而蜡烛中有硫磺和乌金粉，会让火焰旺盛腾起，火星四溅。
倘若制作花灯的人不注意，在试灯的瞬间，就会被猝不及防的火焰烧毁面部，甚至灼伤双眼。
这些东西迅速焚烧后，仅仅只留下少量气息，完全可以被当做是烟花燃烧的灰烬，足以掩盖犯罪痕迹。
红鲤立刻道：“你先做乞巧节咱们做的灯，弃用纸和绢。待会儿我把蜡烛分一半给你。”
“好！”朱常洛迅速镇定下来，开始拿规尺在竹篾上标记定位。
过了一会儿，红鲤“无心失手”把蜡烛掰成了两节，而后指着殿顶繁复华丽的藻井，惊奇道：“哇，有大龙飞下来啦！”
众人纷纷仰头望去，红鲤趁隙将半截蜡用脚踢给朱常洛。
朱翊钧哈哈一笑：“那不过是藻井上的浮雕罢了。”
红鲤赶紧低头：“小儿见识短浅，惊扰圣驾了。”
“无妨，无妨。”朱翊钧故作慈爱地看向红鲤，心中不禁感慨：张先生的儿子，竟比朕的长子还小，他怎么永远都不老？我还要被这老东西压制多久呢？
当翰林院词臣吃饱喝足，开始吟诗作赋时，妃嫔们的花灯也制好了。郑梦境迟迟不见变故发生，才发现朱常洛做的灯，根本就没蒙上纸或绢，完全就是个竹篾球，不由嗤了一声。
等到两宫太后检阅众人的花灯时，朱常洛抱在怀里的竹篾球灯与红鲤画的乌龟灯非常夺人眼目。
仁圣太后看了红鲤四面糊绢做的简易方胜灯，笑得前仰后合，“你怎么一面画大乌龟，另外三面画小乌龟，一家人不是应该在一块儿么！”
红鲤笑道：“回禀娘娘，小儿画的是一只雄龟，它只管生不管养呀，父子冷热不相闻。虽是一家人，也如同相忘于江湖了。”
这话显然煞风景，朱翊钧还没意识到，这是小孩儿讽骂自己的话，在他自己心目中，朕俨然慈父。
李太后冷笑道：“大节下的，小孩子要说吉利话，怎么说也要让一家子团圆呀。”
“我这就让他们一家团圆。”红鲤将灯笼中的烛台偏移了方向，使得两侧的大小乌龟投影，交汇在殿内的墙壁上，而后抬手打了个响指，“娘娘，请看！”
众人看向墙面骤然放大的画面，惊叹不已，“哇”声一片。方才还永无交集的大小乌龟，已经组成了一副“父慈子孝”图。图影上，那三两只小乌龟，爬到了大乌龟的背上，被父亲驮举着。
朱翊钧也叹为观止，想知道这孩子是如何做到的，又怕伤了自尊，自己连个四岁孩子都不如。
他转脸看到朱常洵，抱着个无光的竹篾球，冷声道：“你看你做的这是个什么村野粗物，莫非是鸡笼？我听郑氏说，你在宫中垒鸡窝，还以为是玩话，想不到是真的。堂堂皇子自甘下贱，愚不可及。”
父皇每说一句苛责讽刺之言，朱常洛的头就不觉向下低一分，忽然感到手中一暖，原是红鲤握住了他的手。
“点火，给他们瞧瞧你的厉害！”
朱常洛郑重点头，将竹灯球点燃，用脚一踢，火光满地滚走。朱翊钧吓了一跳，连忙举袖遮脸。
郑梦境连忙后退了两步，却见那竹灯球中的烛火随球滚动，犹如焰轮一般，而竹篾竟无烧焦的痕迹。她的计划竟然落空了？蜡烛被他换了吗？
“你的蜡烛怎么才半截？”她质问道。
“我这个灯不适合太长的蜡烛，半只足矣，以为节用。”朱常洛笑道。
有来自江南的妃嫔，站了起来道：“这个是滚灯呀！金乌逐电，珠走玉盘，而璇玑自转，任翻覆而火焰不熄。殿下的手真巧！”
“这跳球如流珠奔涌而不灭，不就是日月永明的意思吗？外朴而内慧，颠扑不破，正是君子品格。这个玉佩我就赏我孙儿了！”仁圣太后将玉佩塞到了朱常洛手中。
朱常洛磕头道谢，李太后也同样将玉佩赏给了大孙子，“真是心思巧，把娘娘们的手艺都盖过去了！”
群臣看到了这滚灯，纷纷夸赞皇长子“天资聪颖，博物贯达”、“神思朗彻，慧心巧思。”原来只为应付差使的御制诗，立刻又加上了滚灯的主题，以懋修为代表的翰林笔杆子们，文思泉涌，挥毫泼墨，写出许多活泼生动的诗文，盛赞皇长子的才慧。
朱翊钧目瞪口呆，他赏过无数次鳌山灯会，也是头一回见到这种滚灯，惊奇之余，却有一种挫败感油然而生。
他第一次感到自己的狭隘与鄙陋，在一只滚灯面前，彻底泄露了出来。方才还不明就里地贬斥长子粗俗下贱，眼下该如何收场。
郑梦境心中警铃大作，悄然凑到皇帝身后，冷笑道：“奇技淫巧。”
对！就是这个词！朱翊钧重重地“哼”了一声，拂袖道：“你整日玩物丧志，专门摆弄这些奇技淫巧，真是没出息！”
朱常洛慢慢垂下眼，心中默数了三息后，抬起头来，“父皇不喜儿臣钻研奇技淫巧，不愿见我玩物丧志。是希望儿臣成为读书明理的人，对不对？儿臣恳请父皇允我读书。”随后挺直腰板跪了下去。
长子的话，大大出乎了朱翊钧的意料之外，他愣了许久，不知该作何反应。偏偏这时候几位阁老稳如泰山，一溜词臣埋头写文，恍如未闻。其他公侯勋贵也是万马齐喑。
诚然，有几个忍不住要冒头劝谏的，都被左右臣工踩脚拧肘给摁住了，咬牙警告：“憋住了，都给我憋住了！”
朱翊钧有些无措，为什么没有人支声儿，谁来递个台阶让他下一下。犹豫了半晌，他开腔了：“皇儿有向学之心，孺子可教也。只是你身体弱，等长大一点儿再说吧。”
朱常洛振振有词道：“父皇，太医三年都不曾来景阳宫了，我长这么大，还没尝过药味，怎能说我体弱呢？”
郑梦境憋不住了，反问道：“你前儿不是还发热来着？”
“多谢皇贵妃娘娘关心，您若不说，大概也没人知道，有这么一回事了。母妃几天请不来太医，就用冷水浸湿了帕子给我敷在头上。每隔两刻钟换一次帕子，我熬了几天就退热了。”朱常洛握拳拍了拍胸口，“父皇，可见我身体还是很强壮的，不用吃药病就好了。”
诚然，让朱常洛生病，便是苦肉计的一环，不过并非是让他着凉发热。而是通过人痘接种术，让他轻微感染天花，从而获得终身免疫力。
张居正是用旱苗法，将经过多次传代减毒的痘痂粉末，用芦苇杆吹到儿子红鲤的鼻腔中。
而红鲤是用痘痂粉末调水，用棉花浸入其中，再塞入朱常洛的鼻腔，这种方法就被称为水苗法。
当年黛玉保留下王锡爵的痘痂粉末，后来拿给李时珍为几个孩子种痘去了。种痘之后，孩子是发热出疹是普遍现象，退热后结痂顺利无痕脱落，就会康复。
朱翊钧慌了，他怎么什么都不知道，“为何请不来太医？”
朱常洛默然无语，只是侧脸望了一下墙上的乌龟影子，什么也没说。
再次回望那“父慈子孝”的画，朱翊钧心头一梗。这才明白，这“生子不抚”的王八，骂的就是自己。偏偏他还不能向个孩子发难，责罚他就等于默认自己是“只管生，不管养”的畜牲。
郑梦境顿感不妙，皇帝再犹豫下去，朱常洛就得要上学了，忙劝道：“陛下爱子心切，眼下不安排殿下读书，是担心你被繁重的学业拖垮了身子。你年岁还小，不如再等两年，马上要入冬了，天寒地冻的还怎么上学。”
朱常洛向着郑氏长揖到地，而后转身对万历帝道，“父皇，其实皇贵妃娘娘素来关心儿臣，总问有没有人教儿臣读书呢！她比我还急。我不忍辜负庶母之殷望，还请父皇准许我读书启蒙。”
“我何曾说过！”郑梦境矢口否认。
朱常洛笑了笑，环顾了诸位妃嫔，意味深长地道，“娘娘贵人多忘事，我帮您回忆一下，那天我向您请安，您让我留着那些吉祥话对其他无……”
郑梦境愕然惊住，连忙截下他的话，“是！本宫想起来了，有这么一回事，也不过随口问了一句罢了。”
谁料朱翊钧望着满殿群臣殷切的目光，抵不住那种无声的压力和良心的撕扯，最终发话道：“等过完节，就让国子监司业带你读书吧。”
“皇上！”郑梦境轻呼一声。
