朱轩嫄忙安抚哥哥：“大哥的小猪灯笼做得真好看， 我可喜欢啦，正好一手拿一个。”
红鲤与朱常洛相视一笑，三个孩子在景阳宫中追逐嬉戏， 言笑晏晏。
翌日是乞巧节，红鲤先送朱常洛去文渊阁后厢上课，一路上提点他背诵的诀窍。
朱轩嫄拿着爱不释手的鳌鱼灯， 在景阳宫外玩耍，等红鲤回来。
翊坤宫的二公主朱轩姝，是皇贵妃郑氏的掌上明珠，朱常洵的姐姐。她看到了四妹手里精美绝伦的鳌鱼灯，向母妃吵着要。
内侍贡上的几样新鲜花灯，朱轩姝都不满意， 扔在地上猛踩两下， “我就要四妹手里的那盏灯！”
郑氏便遣自己的心腹去景阳宫索要， 那太监手肘托着拂尘， 翘着兰花指拦住朱轩嫄，眼角堆笑， 笑意却未达眼底。
“四公主殿下， 我们二公主瞧上这盏灯了， 您行个方便，把灯交给我， 借二公主玩几天。”
朱轩嫄心里有些胆怯，下意识将灯藏在了身后，她那位得宠的二姐姐要什么没有，偏要来夺自己的爱物。
“这不是内造的东西，是哥哥为我做的生辰礼物……”她声音细若蚊蚋，将大哥朱常洛推出来顶缸。
“哟……”太监拖长了音调， “咱们皇长子殿下还有这手艺呢，我们娘娘说了，二公主肯要，是给景阳宫脸面呢！若你们娘仨不想一口热汤也喝不上，就乖乖拿出来吧。”
“不可以，这是哥哥送我的！”朱轩嫄眼眶霎时红了，唇瓣微颤。
这鳌鱼灯也就罢了，可那龙首的两颗眼珠，是从红鲤从自己手串上拆下来的，比什么都珍贵。
红鲤折返回来，见太监威逼四公主拿出鳌鱼灯，立刻上前，稳稳福身。
“公公恕罪，四公主的灯不能给你。小的可以给二公主新扎一盏，午后必定送到。还请二公主安心去令主大人那里上课。”
太监眯眼看向宫女打扮的红鲤，笑道：“常听人说皇长子近来好与宫女嬉戏，想必就是你吧。你既会扎灯，那咱家姑且等一等，若是二公主下学回来，还不见灯，可仔细你的皮。”
下晌，二公主回到翊坤宫，果然见着了新的鳌鱼灯，天刚擦黑就迫不及待命人放烟花。她将灯提在手里，四处游逛，却不想火苗骤然窜起，灯笼“轰”地化作一团火球，竟将她才蓄的小辫子烧焦了半截。
朱轩姝吓得哇哇大哭，仓惶逃窜，宫人见了二公主头发上带着火苗，也顾不得其他，将皇贵妃洗脚的残水往她头上泼去。
郑氏抱着狼狈嚎哭的女儿，惊怒交加，喝命内侍，明日就将那制灯的小宫女捆至刑房捶楚。
“娘娘吩咐了，给我往死里打！”太监尖声厉喝。
鞭影将落时，四公主如飞蛾扑火般，覆在红鲤身上，“不许打她，要打先打我！”她害怕得瑟瑟发抖，但为了红鲤，还是强撑着一口气。
红鲤趁乱挣脱了内侍的钳制，将朱轩嫄抱起来，对那太监道：“二公主想要鳌鱼灯，我原样给她做了，灯笼起火又不是我的错，你们凭什么打我！”
黛玉一进宫就接到了司南的线报，立刻赶去刑房，命人说明原委，这才知道儿子差点闯祸了，宫里刑房的鞭子可是能打死人的。万一被人知道他男扮女装，一个欺君之罪也跑不了。
“二公主殿下强夺姊妹珍物，灯笼到手了也不知珍惜，险些引发火情，还迁怒无辜，诿过于人，已失仁者之心，有悖君子之德。
臣身为宫谕，有教导之责，还望二公主躬身反省，这三个月就不必来上课了。”
黛玉撂下小惩大诫的话，将四公主与红鲤带回了景阳宫。
“令主大人，你怎么不罚二公主抄写《论语》呢！三月不上课，岂不是给她放了长假？那妮子一闲，不正好时不时来景阳宫找茬。”红鲤对母亲的判罚并不认同。
黛玉却抽出袖中的楠木戒尺，在他手心狠狠地打了一下，“你竟把浸染了芒硝的素绢拿来给二公主做灯笼，虽说那是当年郑氏为陷害皇长子准备的。可你睚眦以报，与狠毒的郑氏又有什么区别？”
猝不及防的疼痛，让红鲤眼中闪过一丝诧异，他咬牙道：“君子以直抱怨，她不仁我便不义。若存姑息之德，她必定变本加厉，以后更加欺负四公主了。”
“你挟以私愤，暗蓄阴毒，还敢说是以直报怨，这分明是以怨报怨！”黛玉霍然站起，满目失望，“红鲤，所谓直道如衡，不曲不枉，你扪心自问，你此番行事可称得上坦荡？”
王贤妃见母子二人吵了起来，连忙上来劝解，“宫谕先生，您这话说过头了。红鲤再聪明也不过是个孩子，他纵有小错，发心也是为维护我家阿嫄。”
“先生，都是我不好，不该将鳌鱼灯拿到外面去玩，惹人眼红，本不关红鲤的事。”
四公主膝行过来，抱住黛玉的腿，瓮声瓮气地替红鲤求情，“红鲤所做的一切都是为了保护我，他真是极好极好的人，求先生不要生他的气。先生一皱眉，他会伤心的。”
黛玉叹了一口气，将四公主扶了起来，宽慰她道：“我没有生气，只是担心他行事不谨，自己被人拿住把柄，险些皮开肉绽，还会带累了公主和贤妃娘娘。”
红鲤听了母亲的解释，胸中一阵感动，愧上的心来，“娘，对不起，是我行事鲁莽，害您担心了。我以后面对恶人恶事，绝不挟怨逞凶，也不隐忍姑息，一定找到正心直报之道。”
“叫我令主大人，以后再出错，十倍的板子！”黛玉将戒尺纳入袖中，整了整衣襟，走出了景阳宫。
朱轩嫄咽了咽口水，大松了一口气，摇着红鲤的手道：“宫谕先生平日里分明美丽温柔，可方才真叫人生畏，比翊坤宫的娘娘，还要可怕百倍。”
“不用怕啦，我娘容止端华，待人亲厚。只要不生气，一定是目含春水，指绕温香，让人如沐惠风之中。”红鲤安慰她道。
可是当他母亲愠怒之时，眸不染尘而寒气生，罗裳无风而威凛显。让人有临渊惴惴之感，不敢妄言妄动，就连他爹都奈何不得。
红鲤握着朱轩嫄的手，一脸郑重地道：“四公主方才冒险为我阻拦鞭笞之刑，又为我求情，真是大勇大义之人。红鲤感激不尽，一定毕生为殿下效劳。”
朱轩嫄被这话鼓励到，不觉笑着抬起了下巴，“那都是为了红鲤，我才敢的。”
“今天没有太阳，风也凉快，咱们出去放风筝吧。让风筝飞出宫墙，把咱们的晦气也一并放了。”红鲤提议道。
“好！”朱轩嫄笑得甜甜。
漫长的甬道上，红鲤高举着燕子风筝，朱轩嫄举着籰子在前面一路小跑。
夏风阵阵，风筝起了劲儿，被拽到空中。红鲤跑到朱轩嫄身边，接过籰子，随着风筝的势将籰子一松，只听一阵豁刺刺响，风筝高高地飘了起来，比红墙还要高。
朱轩嫄拍手叫好，“燕子飞起来了，飞起来了！”红鲤回头笑道：“等你看够了，我们就把这燕子放出去，让它自由飞走。”
“我要是也能飞出去看看就好了！”朱轩嫄仰头望着迎风振翼的燕子，神情有些落寞地道，“母妃说，要等我及笄嫁出去才行。数一数还有十一年，真是太难熬了。”
“我也觉得宫里的日子百无聊赖。”红鲤说着用小银剪子，齐籰子根下，咯登一声铰断了风筝线，笑道：“祈愿我的四公主早日出宫，获得自由。”
那风筝在风中飘摇，顺风跃过了宫墙，一时只有扇子大小，展眼只剩了一点黑星，回眸一看便再也不见了。
也不知是不是白天吹了风的缘故，当天夜里朱轩嫄起了高热，像是外感风寒。额头滚烫，咽痛呕吐，舌红苔薄，状似风温。
黛玉早给景阳宫配了两位女医，充作宫人。她们给四公主诊视了一番，也只当是伤风之症。
“都怪我，不该带你去放风筝。”红鲤心怀愧疚愧疚，夜不能寐，悉心守护在公主身边。
朱轩嫄湿热阻络，身热不退，只觉得四肢疼痛，难受得紧。除了红鲤，拒绝其他宫人的抚抱，连母亲抱她都不肯。
“公主再坚持一下，太医很快就来了。”红鲤握着她的手，鼓励她道，“你看鳌鱼要变成龙，都要经受冷热交攻的苦难，熬过去了就能化龙腾云，请你坚强一点，相信自己一定能好起来。”
太医过来诊病，也当寒症治了两日，却并不见好，急得红鲤也开始六神无主起来。
夜里朱轩嫄从昏沉从醒来，将脸贴在鳌鱼灯上，一滴眼泪沁入了凉滑的绢纱，鳌鱼的金鳞瞬间红了几分。
“红鲤，我怕是熬不过去了……”朱轩嫄苦着一张小脸，哽咽道，“我梦见自己变成了纸鸢，线断了也飞不过宫墙……”
“不会的，你一定能飞出去的，公主你要相信我！”红鲤心里难受极了，一面用温热的帕子为她擦去眼泪，一面安慰她道，“等你病好了，我就让母亲带你出去玩！”
朱轩嫄的眼泪簌簌而下，缓缓摇头：“好不了了，我这只小鱼儿，跃不过龙门，太高了……”
听她气息喘促，声音都像是浸在了黄连汁里，泛着苦涩，红鲤吸了吸鼻子：“鲤鱼跃不过龙门也罢，会变成最美的锦鲤，鳞片上带着火焰的烧痕，能给人间带来幸运。那时候公主就与红鲤是同类了。”
“那我就不跃了，我要和你在一起……”
三五日间，四公主的热势骤然退去，神思渐清，正当大家以为公主已经康复的时候，却不想她双腿出现了跛蹇之症，不良于行，睡觉翻身都需要人扶持。
黛玉得到消息，顿感不妙，忙将李可大请来看诊。
李可大诊视了许久，捻须一叹：“公主热退后经脉闭塞，骤现肢体挛屈萎软，下肢无力，不能行步，恐怕是得了软脚瘟。”
“什么？”黛玉吓了一跳，这种病是邪毒侵肺络的危险症候，孩子一旦染上难以治愈，不但会落下残疾，极可能折翼于旦夕间。
红鲤怔在当下，一脸惊愕：“怎么会这样，怎么会是软脚瘟！”
王贤妃听了顿时泪如雨下，抱着女儿泣不成声。
黛玉对李可大道：“我曾从书上看到，此症可以用清燥敷肺汤截断病势，再以排刺法，沿经络走向多针浅刺，辅以艾灸、方药、推拿、刮痧、药浴持以耐心，数年后可恢复到正常人的状态。”
李可大叹道：“寥寥孤例罢了，只能勉为一试。”
“还请太医务必全力一试，让四公主好起来。”红鲤郑重其事地向李可大跪了下来，得到的只是一片叹息，他心头大恸，放软了声音，“求您了，一定要治好她！”
李可大摇头：“这病难在护理，要以竹板固其肢，防止筋挛，每日要为她屈伸按摩，以防止关节僵硬，经络不通。还要频施针灸、刮痧、推拿，如此坚持数年不辍，才有万分之一的可能，使公主恢复到常态。”
面对这样的患儿，一般父母都会选择放弃，哪怕是在皇宫也不例外。
黛玉将红鲤带去了偏殿的茶水房，娘俩守着药铫子，看火苗煨着砂罐底，药香弥散开来，砂罐咕咚微响，混着红鲤埋头膝上哽咽的泣声。
“红鲤，这些日子你照顾公主辛苦了……等到了除夕，就随我回家吧。”黛玉犹豫了许久，终于将这残忍的话，说了出来，“我们约定的是一年时光。”
她后悔了，擅自介入了一个孩子的宿世因果，到头来既没能拯救她，还有可能让儿子为此背负一生的歉疚和遗憾。
原本以为让公主夭折的，是时疫、伤风或是绞肠痧之类的小儿急症，却不想是软脚瘟这样的难症，需要耐心调补，针药并用，终生按摩养护。
“我不回去！”红鲤蹭的站起来，倔强地说，“公主什么时候康复，我什么时候回家。我既答应了母亲保护她，就不可以半途而废。”
面对儿子如此重情重义，黛玉既感动又难过，她红了眼眶，揪住他的衣襟，“红鲤，你确定要拿自己一生，去赌那个万一吗？”
“母亲，我知道你后悔了，可我不能让自己后悔。”红鲤握住母亲的手，没有激动与不甘，只有冷静地表态。
“我还没能尽自己的全力去挽救她，就这样离开，我会抱憾终身。我会向李太医学针灸推拿之术，遵医嘱好好照顾她。”
黛玉闭了闭眼，眼泪簌簌地砸在儿子颈窝，哽咽道：“好，按你的心意去做，希望公主能早日康复。”
从此红鲤一边潜心医术，一边照顾四公主，跟着李可大学习针灸推拿，辅助公主药浴熏洗。
病情稳定后，耳聪目明的朱轩嫄，她知道自己得了治不好的病，从此不能跑跳，可是红鲤并没有离开，依旧与她言笑如常，让她安心不少。
红鲤学会了推拿手法，要给公主揉捏双腿，朱轩嫄攥紧被子道：“你不是说姑娘的腿，儿郎不可以碰吗？白天白胡子太医来捏，我都没敢吭声……听宫人说再这样下去，我会嫁不出去，没人要的。”
红鲤的眼泪掉了下来，“不会的，等你及笄后，我就来娶你。”他搓热了双手，徐徐在她腿上揉捏，“等我们都长大了，我带你到草原骑马放歌，躺在地上数星星。带你乘船远洋出海贸易，去看海鸥在风雨中穿梭，让你见识一触就卷叶的知羞草……”
他哽咽得说不下去，朱轩嫄的手轻轻环在他后背，轻声道：“太医说，过些日子，我的手也会失去感觉，趁眼下我要多抱抱你。等我成了朽木一样的人，只能羡慕地看别人跑跳嬉戏了……”
重阳那日，皇贵妃郑氏诞下了皇四子朱常治，一扫皇三子朱常洵带来的阴霾，赏赐如流水般向翊坤宫淌去。朝堂上请立太子的声音，又再一次鼓噪起来。
而万历帝则以索财回应之，要光禄寺出银二十万两。前次为了收复河套，万历帝抄了江南官僚的家，已经惹了众怒，这一次皇帝又要掯勒光禄寺，群臣越发不满。
身为首辅，张居正始终对立储之事保持克制，仅仅是前年引领百官具衔，请奏了一封，之后就没有动作。
百官固然不满，又不敢开罪首辅，最后矛头都指向了申时行、许国、王家屏等人。
申时行试图缓和君臣矛盾，极力弥缝关系，让外议纷然，被群臣讥评为“首鼠两端”。
许国性情刚直，主张明确立储，触怒了万历帝，诘责甚切。
王家屏也是屡谏言而不得用，甚至做出封还御批的事，震动朝野。
几位阁老无心干事，接连上书请辞，万历帝也不批，就这么僵持着。
这时候王锡爵丁忧期满回朝待职，申时行希望拉他入阁，以分担火力。
张居正却不想让耿直的王锡爵，也成为众矢之的，而况明年乡试，王锡爵的儿子王衡将中解元。
若是王锡爵与沈鲤一起，主持科举一事，王衡中举的事，就极易被解读为徇私舞弊，难免瓜李之嫌。
王衡才学不亚其父，奈何被卷入科场争议，被郎官发愤论之，质疑其“关节得第”，就算王锡爵连章辩讦，王衡被迫重考，也难以服众。
虽说最后万历二十九年，王衡还是荣登榜眼，却对仕途感到失望，抱负难展，无奈辞官归隐，王衡连丧三妻，中年早卒，让王锡爵白发人送黑发人，不可不谓遗憾。
明年的乡试，牵连的还不止是王锡爵，还有申时行的女婿。
张居正夫妇便趁着十月的休沐日，打着探望贤臣海瑞的名义，将申时行、王锡爵给请到了蒙正堂。
经过数月的调养，海瑞已渐渐恢复了生机，面颊也有了血色，每天就带着几个外孙，读书游戏，倒也享受了含饴弄孙的乐趣。
此时已经过了史书上记载的海瑞辞世之期，黛玉便放下心来。虽然没能救得了朱轩嫄，但至少文臣海瑞，武将戚继光给保了下来。
探望过海瑞后，一行四人就去了蒙正堂的会客室。
张居正对两位同僚道：“如今朝局波谲，党议如沸，国本未定而众口铄金，待明年科榜一开，你们两个恐怕嫌疑易生。
二位都是社稷栋梁，只是木秀于林风必摧之，希望瑶泉、荆石有所警惕。”
王锡爵会意，为师娘师丈斟茶，点头道：“我儿辰玉将赴秋闱，我不能驭掌礼部，还是让沈大人主持吧。待职之事，全凭元辅安排。”
申时行整日与群臣纠缠，已然心累，见首辅挑明此意，也拱手道：“昔年欧阳修主试，犹避门生之谤。而今我翁婿相继，也难防暗箭。请元辅为我改铨别处，只要我退阁，可绝浮议。”
黛玉看向王锡爵：“如今吏部有陆光祖、兵部有张学颜、礼部有沈鲤、工部有石星、户部有宋纁。
我以为刑部尚书之职，最宜荆石，正合你峭直之性，定能持法如山，明刑弼教，立不朽之业。如此，既全父子之道，亦避党争之锋。”
“多谢老师提点。”王锡爵颔首。
张居正又对申时行道：“而今秦晋之地，连岁荒旱，流民载道，正需重臣安抚。以瑶泉调和鼎鼐之才，素长斡旋，善抚众情，何妨奏减赋税，开渠筑堰，以工代赈。
如此上纾君父之忧，下解黎民之困，中全清名之节。瑶泉以为如何？”
申时行有些犹豫，他其实盯上了吏部尚书之职，王锡爵好歹还占了一部之长，自己却要下放地方，还是年岁荒歉的三秦地带，心里有些不情愿。
黛玉见他心有芥蒂，继续劝说道：“北地饥民屡有揭竿，九边粮秣不继，实为社稷心腹之疾。瑶泉若能请缨督抚，使流民得安，边储充盈，他日功成还朝，声誉之望必逾今朝。”
申时行正在斟酌言辞，忽见首辅一个冷厉眼风扫来，再不敢拿乔，连忙道：“我明日便上疏请旨。”
万历十七年，传胪大典上，状元名焦竑，他是李贽的好友。榜眼王衡，探花徐光启。孙承宗、熊廷弼、李贽皆位列二甲。
苦心执教两年的汪道昆看到皇榜上，自己带出来的学生都名列前茅，不由感慨万千，想不到致仕后发挥余热，还能有这样的成就。
很快，在张居正的调配下，李贽去了国子监任司业，王衡不喜翰苑清闲，就将他任命为山西巡按御史。编修徐光启，则留在翰苑学习国朝典章。孙承宗、熊廷弼以庶吉士的身份，在于慎行座下习学政务。
万历十九年冬，卧床五年的四公主朱轩嫄疾病痊愈，可以不经人搀扶，独立步行数百步。
十岁的红鲤最为欣慰，对着红墙围起来的四角天空，长长地吐出白雾，他终于做到了！可以不带遗憾地离开了。
黛玉望着四公主，摇摇地向自己走来，忍不住扑上前将其抱住，“公主殿下，您真是勇敢而坚强的人。”
朱轩嫄亲昵地搂着老师的腰，将头靠在她胸前，笑道：“先生，你快把红鲤带回去吧。他再留在景阳宫里，只怕翊坤宫那边，就要传我哥哥的蜚短流长了。”
“好，我带他回去。”黛玉不禁莞尔，她也曾听郑氏嘀咕，皇长子爱与宫女狎昵之言，孩子们都渐渐大了，的确不应该，再将红鲤男扮女装混在宫闱了。
红鲤也知道自己归期将至，默默将新做的鳌鱼灯，摆在了四公主床头。
他的黑珍珠手串，已少了十二颗，不能戴在腕上了，索性将剩下的六颗改成项链坠子，一并留在了朱轩嫄的枕边。
朱常洛叹了一口气，对红鲤说：“你走了，夜里雷声将妹妹吓醒了，她要喊谁去？”
红鲤抿了抿唇，勉强笑道：“她是你妹妹，我不跟你抢。”
除夕那天落雪如飘絮，原本兄妹二人说好了，要笑着送红鲤回家，到头来三人还是抱头大哭了一场。
当红鲤系好斗篷迈出景阳宫时，朱轩嫄跌跌撞撞扑过来，将鳌鱼灯塞进了他怀里，“还有六年及笄，我不想等了，你带着它，让它的眼睛，替我看遍大明的河山吧。”
哽咽的嗓音带着缥缈的白雾，散在风中，红鲤抱着鳌鱼灯默默点头，害怕自己一开口，就走不了了。
万历二十年正月初七，四公主朱轩嫄薨逝，封号云梦公主。红鲤在厨房正按着一条鱼在刮鳞，鲜血从指缝间淋漓而下，痛彻心扉。
他枯坐在梅树下，眼泪不停地流，任父母如何劝解，只是摇头：“我该带她走的，该带她走的……”
她根本就没好，不过是强撑着最后力气，放他离开。
红鲤消沉了三个月，真如行尸走肉一般，旁人想劝他两句，他比旁人先说出一大通劝慰话。
道理他都懂，可人心是肉长的，就是做不到节哀顺变。
暮春时节，百花凋零，红鲤又接过母亲的花锄，在园中埋葬残红。
那年小姑娘，蹲在地上问他什么是艳骨，什么是风流。如今那小姑娘也随落花一样，返回天上去了。
他不觉擦了擦腮边的眼泪，忽见一个戴着帷帽的少女，正抱着已经褪色的鳌鱼灯，拿绢子擦拭鳌鱼的眼睛。
红鲤蓦然怔住，颤着手将那少女的帷帽掀开，一时间满园落红如雨。
“红鲤，我骗到你了……”
黛玉望着泣不成声的儿子，感慨万千地说：“她是戚将军的孙女，戚云梦。从今往后，就住咱们家了。”
红鲤怔怔地望着眼前的少女，唇瓣微抖，好一会儿才道：“殿下，你跃过龙门了！”
“是呀，我在幽冥地界，差点就坐船走了，忽然有一尾红鲤，驮着我逆光而上，带我越过昆仑。等我睁开眼，就到了外面的世界。从此姓戚，名云梦了。”
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作者有话说：《神宗显皇帝实录》卷一百九十：万历十五年九月九日 乙未午时，皇第四子生。
《明神宗显皇帝实录·卷一百九十》万历十五年九月十日丙申，上取光禄寺银二十万两。
礼部客司郎中高桂弹劾王衡：今辅臣王锡爵之子素号多才，岂其不能致身青云之上？而人疑信相半，亦乞并将榜首王衡与茅一桂等一同覆试，庶大臣之心迹亦明矣。
《先拨志始》：光庙於万历十年癸未诞生，年十三矣，犹与孝靖居景阳宫，同起卧。郑贵妃于神庙前言，皇长子好与宫人嬉，已非复童体矣。神庙遣使验之，孝靖大恸曰：“我十三年与同起卧，不敢顷刻离者，正为今日，今果然矣。”使还以实告。神庙自此有疑於贵妃，已后所言皆不入。
