“他就是教你医术的太医李可大？你怎么请动了他， 不惜辞官远行的？”叶昭宁好奇地问。
静修道：“从前我母亲随顾家养父上京赴任，途径开封时，曾出借马车救了李母一命。我师父许诺要偿还恩情， 我母亲当时说，若要还恩就请施予我父亲。”
“那你师父与神医李时珍，谁的医术更为高明？”叶昭宁又问。
“二人都世业岐黄， 各擅胜场。李时珍博通百家，熟知本草，诊病重察验。而我师父切脉如神，能辨阴阳于毫芒，决表里于一指，还极精针灸， 能金针拔障。”
“什么样的神医， 才算得上切脉如神？”
静修撩开车帘， 看向前方的马车， 轻笑道：“一拿住人的脉，此人吃了什么， 做了什么， 在想什么， 情绪如何，他都一清二楚。”
前头的马车中， 李可大政凝神诊脉，时不时挑眼看向张居正夫妇，一会儿皱眉，一会儿咋舌，一会儿摇头一叹。
黛玉被他略显丰富的表情，看得有些忐忑， 不等他说结论，先问道：“我昨儿给他号脉六脉充和，应当无碍吧？”
李可大撂开张居正的手道：“的确无碍，只是尺部略见浮濡，龙火不潜。左关弦中带滑，乃乙木逢春之象。”
闻言黛玉面上羞臊，拿帕子遮住脸，扭头向车壁。
探得人家夫妻遇挫后，还能心安神宁，夜里琴瑟调和，谁能不感慨羡慕一番。
李可大捻须笑道：“太师神采焕然，先天禀赋极厚，后天养护得法。本无需调养，只是眼下这情形，有些喜忧搀半……老朽婉劝太师此去播州，辕门节度之余，房帷亦需……节度。”
张居正皱眉道：“需要昼夜静敛，安潜龙雷？”
“那到不是。”李可大摇头，两手揣进袖道：“太师任脉通畅，肾精充盈。而潇湘夫人桃夭正盛，摽梅尚实。若照这般鱼水相欢，难免有腹中藏珍之机。黔中气候不利，战事未平，会令夫人产育增险。所以老朽才说喜忧搀半。”
黛玉回头嗔了张居正一眼，越发不好意思了，忙道：“以后你老实点，夜卧各安其衾罢。”
“那也不至于。”李可大斟酌言辞，到底有些不好启齿，拿起乌金笔在纸上开方，递给了张居正，嘴上道，“注意盖好被子，护脐暖足为要，其余照方办事，就可避妊了。”
张居正略扫了一眼，将方子折入怀中，道：“谢先生周详指点，今后当与夫人调和心神，养气惜身。”他轻轻扳过黛玉的肩，“这不是好得很嘛，夫人就别担心了。”
黛玉撇了撇嘴，捂着脸不想说话。
李可大也后悔，答应来播州“还人情”，这一路陪着颠簸吃苦不说，还得被迫看他夫妻璧人同行，鹣鲽情浓。
冒雪出了中原，一行人在驿站过的年。车马行至湖广地界，经襄阳抵夷陵，正值早春二月。张居正打算在夷陵亲家刘府上暂歇一晚，顺便看望女儿粉棠，和他的两个宝贝外孙。
简修掐准了日程，提前三天到了姐夫家，等候父母的车驾到来。
父子一见面，互相宽慰着，黛玉抬眼示意简修主动一点。简修这才放下对老父的敬畏感，一把拥住了他，哽咽道：“爹，我好想你啊，您没事儿真太好了。”
张居正被儿子当众熊抱住，有些不自在，忙扶住他问：“嗣儿和懋儿的事，没惊着老太太吧？”
简修道：“没有，只当是外补边官罢了，又不是抄家籍没，老太太能理解。我把岳母和大舅子王梦麟接来荆州住了，帮忙照顾老太太。
她老人家知道您要去贵州办差，还想亲手缝制艾绒坐垫、寝褥给你，以免您湿气侵体。云娘忙接手过来做了，我一并都带来了。”
“儿行千里母担忧，若是播州早日能平，返程时我们得回家看看老太太。”张居正想起半生含辛茹苦的母亲赵氏，不禁眼眸湿润。
黛玉问儿子：“老太太身体可还好？”
“祖母精神尚可，眼神还行，但毕竟上了年纪，小病小灾还是难免。”简修将父亲扶进屋忠，回头对母道，“我给爹娘带了橘井紫苏膏，冲饮可散寒理气，缓解瘴气引发的脾胃不适。”
听说亲家来了，粉棠的婆婆刘母，还特意整饬了一桌筵席，亲自下厨做莼鲈羹。她席间一个劲儿地夸粉棠如何懂事孝顺。
粉棠的孩子刚满半岁，很是俏皮可爱，黛玉抱起他们就不想撒手。
张居正俯首问女儿：“一个人养孩子辛苦否？要不还是让你王家舅舅，把元定再调回夷陵吧。”
粉棠摇头笑道：“不用，我眼下满心满眼都是两个孩子，元定回来也碍事。家里婆婆和善，丫鬟乳娘不少。识字草堂老师也多，轮班上课，还累不着我。”
黛玉见女儿婚后过得舒心，十分欣慰，想当初还愁女儿嫁不出去，眼下可算是放心了。
粉棠为父母准备了许多礼物，有夷陵茶、祛湿强筋的五加皮酒、杜仲与厚朴两种药材。还有助力登山的数支柘木拐杖。
给六弟准备的是漆绘竹蔑箱，里头装着三峡石砚台，几部新书，还刘家婆婆做的夷陵鮓鱼，味道咸香，久储不坏。静修背上这竹蔑箱，好似古时跋山涉水，负笈读书的少年人。
黛玉拿着柘木拐杖试了试，对简修道：“听说夷陵柘木坚似铁而韧如竹，制成长短矛杆，配上矛头，可专破土司藤甲。我需要一万杆，简儿帮我弄来，送到湄潭。”
她记得秦良玉夫妇所创劲旅，称为白杆兵，他们持特制长矛，杆白如雪，坚韧无比，钩镰兼济，矛首钩刃与尾嵌的铁环相接，可用之攀崖越壁。
白杆之木，有可能是白蜡木、柘木两种。白蜡木杆心有胶脂，久置反白。而柘木为弩弓上品，可敌刃口，此木浸溪水，阴干后颜色转象牙白。
“好，我这就去办。”简修答应道。
早年，张简修得母亲提点，除了打理长江以南的玉燕堂和潇湘书林外，他还积极在黔滇一带，拓展盐茶丝瓷贸易，让玉燕堂如蛛网一般，密结于大江之南，舟车驮马之队连绵不绝。
作为货殖遍布荆楚的巨贾，他不仅掌漕运之路，握滇黔要塞，通晓夷情，还熟悉西南诸夷语言，尤其会唱苗、侗、僮、瑶族的俚歌。
那些“歌以择偶”的民族，反过来还求简修教对歌，人称他为“简歌王”，很受夷民信赖。此次父母去播州平叛，他也要随行策应。
一则，可假借贸易之名，察探叛军虚实，洞寨粮仓位置。二则，黔蜀山谷纵横转运艰难，他的骡马帮与私舶队，将以商队为掩，为明军秘密输送火药、粮秣、军饷。三则，若苗僮族人因迫于杨应龙之威，而胁从作乱。他可以持盐帛为信，分化十二司，孤立杨应龙。
仅在刘家歇了一夜，一行人乘船由湖广入川黔，经归州、巴东，至云阳、万县，最后打算在忠州泊船补给。
早春时节，渝东细雨霏霏，江涛拍岸。李成梁接到张居正即将赴任播州的消息，派了家丁五百，汛兵五百，率二十艘船在忠州相迎。
张居正一看这架势，就猜到李成梁久攻不下，是遇到了麻烦，等着他去出谋划策。
李成梁的管家诉苦道：“太师，这播州千峰万谷，我们辽东铁骑能在平原驰突如飞，而西南悬梯鸟道，马都不能上。
为了平叛，朝廷四集客兵，统合失调，互诿不前。还有各寨头的当家头目，不是杨应龙的姻亲，就是门徒，剿之则死战，抚之则诈降，难办得很！”
黛玉道：“马上不去，就造折叠竹梯三千，选擅弓弩者，组建攀山营，专司夺取关隘。每占一岭即筑碉堡嘛。”
“至于杨应龙叛党众多，只用断藤摘瓜之计，密潜细作间者入其部，散布揭帖，详陈杨氏之罪，斥其狡诈暴虐，寡恩少信。再悬赏人头，胁从者可戴罪立功，逆党依附者连坐。”张居正道。
“道理是这个道理，可是咱们辽兵手里，没有通夷语的人。有请过通夷语的熟苗，可他们一靠近寨子，又被生苗给杀了，根本混不进杨应龙的老巢。”李管家无奈道。
张居正夫妇对视一眼，笑对李管家道：“无妨，我们去了，就都好办了。”
叶昭宁听了一耳朵，好奇问静修：“什么是生苗？熟苗？”
静修解释道：“苗夷百姓分生熟二众。熟苗即是靠近汉地郡县生活，习汉话，半着华衣，耕田纳赋的百姓。他们的酋长一般受朝廷羁縻，赐予世袭官职。然而性格也狡黠阴诈，在王化与土俗之间首鼠两端。
而生苗则巢居在深林中，射猎为生，言语不通，视汉人为仇雠。他们重诺且悍勇擅战。”
叶昭宁道：“照这么说，我们女真大部算是生夷，而居住在辽东汉地的女真人、蒙古人就算熟夷了。”
“可以这么理解。”静修点点头道，“大明要解决华夷问题，必然会有一个土流并治的过程。关键在于慎选酋长边吏，万不能苛虐夷民。”
叶昭宁冷笑道：“但这怎么能保障得了？你们大明的官僚，在边地都有做土皇帝的心态，把夷民当贼防，当牛马驱使。”
“叶公子，请你相信，这种情况终究会解决的。”静修道。
船队行至江心，忽见前头隐现赤旗玄甲，首船上张有大旗，上书“石砫宣抚”字样，副舰上则挑了“秦”字旗。
李管家即命家丁棹弓待命，紧急备战。
简修手按佩剑，蹙眉对父亲道：“爹，这是石砫马氏的旗号，最近石砫宣抚使家可不太平，覃氏与杨应龙有私，兄弟夺嫡争袭。为何马氏突然举旗陈兵忠州？这个‘秦’字，又是什么来头？”
石砫宣抚使覃氏，原是已故马宣抚使的遗孀，夫死后摄政土司，此人性黯而淫。杨应龙桀骜蓄叛，窥视川渝。覃氏慕杨应龙之势，与他私通款曲。
覃氏不喜长子马千乘，私偏幼子千驷，让千驷与杨应龙之女联姻，阴蓄夺嫡之志。杨应龙密谋逆举，覃氏为其内应，一向对朝廷虚与委蛇。
黛玉凭舷远眺半晌，忽然拍手笑道：“可赶巧了。忠州秦葵有女名良玉，年方双十，饶胆智，善骑射，兼通词翰，仪度娴雅。既是马家的船驾，那必是马千乘去忠州秦家迎亲呢。”
张居正低声道：“覃氏昏聩，以致马家母子相悖，兄弟阋墙。她欲废长子千乘，以幼子千驷袭职。如今马千乘孤悬险地，今率部入忠州，是为了联姻秦氏，以为外援。”
这时候江风骤急，乌云滚滚。黛玉目视北岸炊烟渐起，对丈夫道：“若得忠州良玉，播州叛军何足道哉？咱们得去会会她。”
船队方入瞿塘峡，黑云摧崖，江涡如巨兽张口，黛玉听到马家船上的舵工狂呼“躲暗礁”，忙举起千里镜观望，马家首船的龙骨已被礁石撞裂。
马千乘的副将坠入浪间，他反手甩出长鞭卷住桅杆，另一手疾拽副将腰带。二人堪堪落至舢板，又被丈余浪头打入漩涡。
黛玉疾呼：“快救人！”
正值生死关头，简修立在船头抛掷绳网，黛玉指挥李家家丁以柘木拐杖结扣搭救。但见马千乘在怒涛中竟夺了半片船板，推副将伏其上，自凫水引板逆流。
等到二人被救起时，一个裹在网中，一个十指紧攥着柘木拐杖，好在性命无碍。张居正夫妇暂未表明身份，先将他们护送到第二艘船上，才悄然弃舟登岸。
翌日，张居正一行人假作茶商拜访秦府。秦府好像并不知今日女婿要上门，见张居正夫妇谈吐不俗，如沐春风，当即买了些夷陵茶，劝请湖广远客，在府邸逛逛，吃顿便饭再走。
演武场中，有一红衣女子身高八尺，神光凛然。她正挽弓疾射，连珠三箭，皆贯入百步之外的新柳，观者喝彩如雷。
她长眉入鬓而眸光如电，绛唇紧抿却腮晕霞红，旋身张弓时曳撒绽开，熟铜护臂在阳光下闪闪光发。整个人英姿飒飒，刚健不失婀娜。不用猜也知道，这位便是秦良玉了。
忽闻蹄声震地，数十骑自东街驰来，为首的青年银甲略染薄尘，剑眉深锁。
马千乘滚鞍下马，立在门口抱拳：“石砫马千乘，前来聘娶秦氏良玉。”秦公颇感意外，忙吩咐女儿穿戴好，自己亲自降阶出迎。
千乘见岳父来了，单膝跪地，解下腰间的短铳奉上：“还请岳父见谅，小婿迟了两年才来。只因叛母逼宫，逆弟夺嗣，千乘诸事不遂，如今好似断桅孤舟。
小婿心知，秦姑娘忠心卫国，有安邦志，敢以祖传火器为聘，愿缔同心！”
石砫宣抚使府中，已无马千乘立锥之地，亲娘成了叛贼的姘头，弟弟成了叛贼的女婿。马千乘至此，算是投奔岳家而来了。
张居正夫妇适时表明了身份，引得一家老小惊诧不已。
马千乘得知自己的救命恩人，竟是当朝太师，十分激动，当即单膝跪地，抱拳道：“卑职本边陲武将，世受国恩，今有逆母覃氏，孽弟千驷，不念明廷养士之恩，私结叛逆，妄图不轨。
某虽愚钝，亦知忠孝大义，万不敢因私废公。今日起与覃氏、马千驷断绝亲缘，视若仇寇！卑职愿提亲兵千人从征播州，为朝廷剿逆除奸！乞请太师明鉴，许卑职戴罪立功，纵使粉身碎骨，亦不悔矣！”
秦良玉也单膝跪地，抱拳道：“夫千乘既已赤心付朝廷，我虽妇人，亦知大义所在。今逆党猖獗，愿统精卒五百，裹粮自随，助夫破贼，以血肉筑城，保寸土不失。”
“好！”张居正见他夫妻二人忠义陈情，心中激荡，道：“马宣抚，你能断逆亲而全大节，志比青云。覃氏之恶，千驷之狂，非你之过。你夫妻忠良英慨，本官即令有司，授尔等掌石砫土司军政大权。”
秦良玉对黛玉附耳道：“夫人，我有一策可出奇制胜。我与千乘还未成亲，可以婚礼为诱饵，吸引杨氏夜袭，而后伏兵劫杀。”
黛玉想起叶昭宁的苦楚，微微蹙眉：“女人一生有且仅有一次的婚礼，竟要变为杀戮场，你难道不介意？而况，我与相公初至黔中，宁远伯必大张旗鼓地设宴接风，生苗当年遭屠，多仇外子之谋，必会行刺，届时我们也可设伏。”
“若是寻常婚礼，过不几年就忘了，若是能在婚礼上擒贼杀叛，那才叫终生难忘呢！”秦良玉满不在乎道。
“接风宴仅涉您夫妻二人，官兵有疑太师失势，到场参加的人恐怕不多。而杨应龙生性多疑，若松懈太多，反让他疑心有诈。
我与千乘两年前就定亲了，今年成婚也合乎礼制。婚礼宴饮三日乃土司常例，咱们可广邀士绅，散彩帛于市，更令军中众宾在常服内着软甲，宴饮助炊，以示全无戒备。且婚宴喧嚣可掩伏兵动静。
再透露太师夫妇要在婚礼上授予马千乘石砫宣抚使的消息，覃氏母子岂肯善罢甘休，也不愁杨氏不上钩。”
“你考虑得十分周详，暮春时节或可一试。”黛玉听她剖析深入，不由点了点头。
万一太师接风宴上，令叛贼来去自如，又行刺杀，徒损官威士气。而在婚宴上设伏，纵有小失，也不过一家私宴。只是此事还需万全准备，不可操之过急。
一个月后，张居正夫妇先行抵达湄潭县，各领印信，签书公事。张居正身为播州边汛守备，领汛兵五百，兼理屯堡与烽堠，可调土兵协防，巡验关隘。
“汛”字本作“讯”，取斥候侦伺之意。洪武立国以来，设卫所屯兵于要冲，只是大明疆域广袤，卫所间隙大，于是置汛地以弥补缺口。每汛立垛楼、置旗鼓，若水汛之标水位，故俗谓之“汛兵”。
而黛玉是湄潭督响同知，职司粮草转运，军械稽核，兼掌驿传急递，所有消息都由她一手周转，还可越级呈报消息给兵部。
简修运来的万杆柘木，也在三月陆续送至秦良玉夫妇手上。
黛玉围观秦良玉训练白杆兵，只见她令出如山，三千锐卒赤膊负白杆，足缚麻屦，猱身攀上百尺藤梯。
崖壁嶙峋险峻，众卒皆噤声屏息，钩镰扣石的声音，铮铮如骤雨。一少年失足悬空，良玉挥旗厉喝：“握青龙骨！”少年闻声腰腹急转，立刻以杆尾钩住岩隙，翻跃而上。
看得黛玉为之捏了一把冷汗。之后镰钩变阵，秦良玉亲自与兄长秦邦屏示范，只见两条白杆钩镰交错，如银蟒缠斗，水泼难入。秦家兄长收势稍迟，就被秦良玉挑飞了白杆。
秦邦屏因失手丢了杆，自觉去领了十军棍，可见秦良玉驭下严峻，令行禁止，不徇私情。
见张居正夫妇一直在做“本职”事务，且广招夷民，无论生苗熟苗，都可以参与山道铺设，水渠疏浚，驿站修建等事，给付盐粮布帛为报酬。还让坤政院女官逐门逐户，分发耐旱高产的良种和防疫净水、辟瘴散等的药物。
刘綎抱怨道：“太师不打算剿贼了么？前头仗还打着呢，他倒好不管是生是熟，都扶持上了。兵部要我‘相机而动’，还动个卵，再拖下去苗寨的女人，要拿咱们的血养蛊了。”
广东来的陈璘，早已不耐烦在山沟沟里打转：“叼！驿道比南海浪头还颠！早知带两条艇仔，划水都比骑马快！”
李成梁也坐不住了，屡次相请咨询，张居正夫妻二人都不予理睬。直到暮春将尽，才有消息传出，大家这才心定神安。
四月初八，军中结彩设帐，鼓乐喧天，筹备大婚之仪。简修又遣细作散播消息称：“张居正太师夫妇，要为马秦二人证婚，并当场授马千乘，石砫宣抚使一职，全军耽于喜庆，夜必醉饮。”
月暗星稀之夜，千乘与良玉伪作新婚装束，千乘着红袍，良玉披霞帔，对坐帐中举杯畅饮，笑语不断。帐外宴席罗列，士卒往来劝酒，欢声沸天。实则伏精兵于营寨四隅，白杆兵皆衔枚待命。
酒过三巡，张居正夫妇联袂现身席间，推杯换盏，宾主尽欢。
杨应龙在邓坎得探子报，大喜过望：“天赐良机，可夜袭破营，擒杀张居正！”遂点五千悍卒，乘夜潜行，欲劫营焚粮，诛杀太师以乱军心。
子时，贼军掩至寨前，但见营中灯火辉煌，笙歌未绝，更无巡哨。杨应龙挥刀大喝：“擒杀张居正者，赏千金！”马千驷亦喊：“擒杀马千乘者，赏百金！”贼众兴奋不已，鼓噪而入。
忽听一声脆响，秦良玉卸去霞帔，露出银甲，跃登哨台，挽弓搭箭，叱道：“贼子哪里跑！”弓弦响处，杨应龙帽缨应声而落。
千乘亦褪红袍，挺矛大呼：“白杆兵何在？”伏兵四起，火把齐明，白杆如林，环声震天。贼军大乱，自相践踏。
秦良玉率五百精卒从左翼突出，箭无虚发，贼皆应弦倒。千乘率三千主力正面冲杀，矛钩连环，贼披靡不能当。刘綎从右翼夹击，贼军大溃。杨应龙弃甲遁走，马千驷狼狈跳河，其部遗尸遍野。
黛玉见贼败走，“宜乘胜追剿，勿容喘息。”张居正拉着她的手道，“我已命刘綎与陈璘分兵追袭。”
贼兵退守至金筑寨，倚山为固。秦良玉督兵夜至，令士卒攀藤而上，自率死士百人先登山峰。寨中贼惊起，秦良玉手刃三酋，余众溃散。天明，千乘大军至，与刘綎、陈璘合兵破寨，获粮械颇多。
自此明军势如破竹，连破金筑、黄滩、虎跳等七寨。每战秦良玉必亲冒箭雨，白杆兵所向皆捷。贼闻白杆兵至，纷纷胆裂遁逃。
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作者有话说：《忠州秦氏家乘》：太保既归马氏，农隙简练士卒，精劲冠诸部，善用长矛，以白木为之，不假色饰，厥后屡立战功，石柱白杆兵遂著名天下。
《明史》卷三百十二·列传第二百·石砫宣抚司：万历二十二年，石砫女土官覃氏行宣抚事……二十三年命四川抚，按谳其狱，事未决。会杨应龙反播州，覃与应龙为姻，而斗斛亦结应龙，两家观望，狱遂解。覃氏有智计，性淫，故与应龙通。长子千乘失爱，暱次子千驷，谓应龙可恃，因聘其女为千驷妻。千驷入播，同应龙反。千乘袭马氏爵，应调，与酉阳冉御同征应龙。应龙败。千驷伏诛，而千乘为宣抚如故。
《明史·秦良玉传》：秦良玉，忠州人，嫁石砫宣抚使马千乘。万历二十七年，千乘以三千人从征播州，良玉别统精卒五百裹粮自随，与副将周国柱扼贼邓坎。良玉为人饶胆智，善骑射，兼通词翰，仪度娴雅。而驭下严峻，每行军发令，戎伍肃然。所部号白杆兵，为远近所惮。明年正月二日，贼乘官军宴，夜袭。良玉夫妇首击败之，追入贼境，连破金筑等七寨。已，偕酉阳诸军直取桑木关，大败贼众，为南川路战功第一。贼平，良玉不言功。
