七月既望， 黔中群山暮色苍茫，古榕树下，搭灵棚悬冥幡， 汉夷百姓持莲灯三千，沿赤水河岸行走，蜿蜒如龙。
为祭奠平播之乱中阵亡的将士， 追念英烈，汉家方士在青城山打玄醮。彝族祭司、苗寨巫祝以茜草汁涂面，跳起祭祀舞蹈。
祭坛上除了三牲，还有苗人、彝老奉上的各色祭品。数百盏苗银酒盏中盛满了酒。
李成梁默然将酒酹于地下，声音沉痛：“今烽燧已熄，苍夷已复， 还请三军英魂， 共饮此觞。尔骨作黔山脊， 尔血化赤水流。魂兮归来！魂兮归来！”
张居正夫妇领着儿子们“放阴船”， 柳木小舟上载着纸铠纸戟，与数千盏莲灯一道顺流东去， 苗巫与汉僧的法铃连绵不绝。
又过了两日， 官市重开， 黛玉履约开始大批收购中草药，特别是新鲜上市的重楼、续断、白及、茯苓、夏枯草、车前草、金银花、青蒿、决明子等。
张居正夫妇打点好回乡的行囊， 又吩咐简修等过了中秋，记得让马帮来收天麻、三七、黄精、杜仲、党参等药材，勿要失信于夷民。
派去采购香茅的伙计若是返程可，也照价偿付厚报，让他们将香茅拿去制香囊卖。
一家人同秦将军一道，从遵义府车马陆行至江津， 再乘船顺流行至渝城。
羁押杨氏叛党余孽及田雌凤的船，恰好与之相逢在江津。
田雌凤看到张家父子相携的画面，震愕不已，疯了似地拍打囚车的栅栏：“怎么会这样？他竟解了蛊！不！拥有紫气的不是他，而是他的儿子？
最终做皇帝的是张家的儿子！我错了，我大错特错了！”
张居正夫妇对视一眼，颇感忧虑，虽说她是叛军头目之一，其言不可信，即将献俘，押去京城斩杀。
可她若一路嚷嚷帝王紫气出张家之类的话，恐怕会令皇帝忌惮。
“此人不能留了……”静修低声道。
夫妻二人同时看向囚车中的田雌风，眸中寒光闪过。
简修会意，暗暗点头，等到囚车要移上渡船时，他弹出刀片划断了囚车的铁锁。
田雌凤以为得到了一线生机，夺门而逃，正要遁入江中。
“逆贼哪里逃！”秦良玉眼疾手快，白杆钩镰一挥一收，田雌凤就人头落地了。
押送囚犯的士兵均松了一口气，抱拳相谢：“多谢秦将军斩杀逃犯，免了我们受责。”
秦良玉摆手道：“举手之劳，诸位一路再谨慎些，勿要再出纰漏。”
众士卒连忙应是。
秦良玉此去渝城赴任，将与张居正夫妇在船上同行两日。
黛玉知道其夫马千乘，于万历四十一年，因接待不恭，被监军太监邱乘云害死的事，想要提醒她应对之法。
夫妻二人便以探讨白杆兵革新备战之策为由，将秦将军邀入船舱。静修也想加入，便亲自在一旁煮水烹茶，权作侍者。
秦良玉先是感谢潇湘夫人以万杆柘木相赠，又为自己请功的事。
关于白杆兵革新的事，她尚未有想法，只笑道：“我白杆兵训苛之严，冠绝川军，将士们夏顶烈日，冬卧寒冰，连林中老人都说，我们练兵时，山魈皆避着走。”
张居正将静修烹好的第一道茶，让给了秦良玉，赞叹道：“白杆兵依山岳之利，履悬崖峭壁如走坦途，钩镰合矛、钩、拒马三用，可攀岩锁马，力克骑兵。
土司兵多同姓宗族，常有父伤子继，兄殒弟进之烈。秦将军以忠义训导，士卒有死士之节，西南夷兵之悍，莫过于此。
而且川渝天府多沃土，你们可耕战相济，屯田秣马自给，不累民赋，能做到‘行军不携粮，临阵不返顾’。
但白杆兵亦有三短，不能持久。”
秦良玉啜了一口茶，抬眸道：“愿闻其详，还请太师赐教。”
静修递给父亲的茶，又被父亲转手递到母亲手里。
黛玉捧茶在手，分析道：“我观摩过秦将军练兵，白杆演阵重在纵深，但列阵迟缓。若作为辽东战场的客兵，遇大股骑军冲击，或火炮散弹之威，恐遭摧崩。
其次，而今火器在战场上大行其利，川军手里仅有部分粤铳，远不及辽东火器。李帅曾说过，有冷无热，如鸟折一翼。
最后就是补役不济，兵源尽赖石砫数县，战损一旦逾越千数，恐青黄不接。”
秦良玉听了，叹了一口气：“要是朝廷给钱我们配三眼铳、火箭，再每年给权自行募兵，也不至于此。”
黛玉捧出一个匣子，递给她道：“朝廷不给，我给。”
秦良玉打开一看，面额五万银币的凤宪银票，整有十张，四角还压着四锭金子，不由咋舌：“我咋个从没见过这么多钱哦！”
听她惊叹之下道出乡音，黛玉莞尔，解释道：“这也不过是我十家玉燕堂，一年的利润罢了。”
秦良玉非但不喜，反而霍然站起，皱眉握住了刀柄：“该不是要我跟我男人，造反朝廷嘛？”
又一寻思，“早先那个田神婆讲的话，难道不是假的嗦？”她意味深长地瞟了张静修一眼。
还不等黛玉开口，秦良玉啪的一声关下匣盖，义正辞严道：“我白杆兵以忠义为重，背叛朝廷的事，打死都不做。看在二位也曾为国呕心沥血的份上，今日之事我当作不知，就此别过。”
“秦将军稍安勿躁，我张家并无谋反之意，只有活民之心。”张居正淡淡道，“我夫人愿意资助白杆兵提升战力，增加铳炮军械，不过是惟愿秦将军夫妇，能多一份自保的手段。”
秦良玉顿住脚步，半信半疑回望过来。
黛玉抿了一口茶，不紧不慢道：“若是皇帝英明，众正盈朝，当然要誓死效忠。若帝王昏聩，权奸秉政，非我等竭诚尽忠所能匡济也。”
“外子勤事三朝，夙夜匪懈，功高震主，一旦有瑕，仅堪苟全身家性命。来日安危，未可预卜。
大明军户卫所制已名存实亡，今日赠银，非为饵君。实为帮川军暗丰羽翼，为义旅添筹，以固根本而已。”
秦良玉挑眉道：“就不怕我给贪污了？”
一个在大明穷途末路之时，还甘愿毁家纾难，变卖资产自筹军饷，为国作战的奇女子，怎会贪墨呢？
黛玉淡笑：“钱财既交付给你，用之藏之都由你。我只有一事相嘱。”
“什么事？”秦良玉重新坐回了椅上。
“朝中遣下来的监军中官，遇之务必礼敬，殷勤奉承。彼阉竖皆是鼠目寸光，嗜好忘义之辈，心胸亦狭窄得很。
倘若稍失周旋，恐构陷马宣抚，甚至有殒命之忧。惟愿你谨记在心，慎以待之。”
听了这些警策之言，秦良玉不由端正了坐姿，神色肃穆起来。
思忖了半晌，她俯首抱拳，低声道：“太师、夫人容禀，末将没掌过啷个多钱钱儿，心头慌得紧。
还烦太师及夫人不吝赐教，点拨一二，咋个使这些银钱练兵铸器，以备疆场之急噻。”
张居正拿出自己写的《白杆兵革新预算书》，递给秦良玉道：“平播之后，我闲来无事，已经替你夫妻二人筹算过了。
可先于忠州密设火器工坊，聘南粤实务学堂粤匠二十人，匠首之名我已列明，他们都是可靠之人。
平时每月可产火绳枪百杆、虎蹲炮十五门、三管轮射铳三十挺。此项耗银五万两。
花三万两在乌江设水力炼硝坊三处，年产可达六万斤。
另有六万用于弹药储备，四万用于训练耗材，演练用弹可减量填装，能制十万发。”
黛玉继续补充道：“相公所言的，只是火器匠造部分。兵源扩充及训改，也是耗钱的大头，五万两用来招兵，争取三年募新，五年逐步清汰。
还有四万要用于修筑山地演武场，既要设火炮震区，还有预留拒马破阵的练习场地，以及骑步对抗壕的位置。特留五万两作为奖赏和抚恤之用。
至于骑兵炮兵建设，甲胄换新，后勤医疗，应急备用金。明年会委派张简修入川，与你对接。
你们先逐步完成前面的建制吧，火器方面不懂的，大可向匠首请教。”
秦良玉一边翻看事无巨细的预算书，一边听着夫妻二人的讲解，有一种豁然开朗的感觉，若有所思地点点头。
张居正见静修几次欲言又止，不由浅笑，“六郎你有什么好主意，想对秦将军说的，大可进言。”
静修可算是等到了说话机会，将袖中的图纸和模型取了出来，比划给秦良玉看。
“我在练习扎蚂蚁的时候，发现只要将白杆中空，藏入机括，遇到骑兵冲阵，可旋杆发短箭，十步内可贯轻甲。
而后在杆尾处加上螺旋纹，可接长成四丈的拒马枪。
再建立一套游哨之制，配合骤驰下钩之术，遇敌骑则散如沙鸥，可专截粮道。”
秦良玉看到静修手上的两支七寸白杆，不但可射飞矢，还能旋拧尾端接长，不禁拍案叫绝。
“好精巧的手艺！若能按图打造成实物的神兵利器，那我们白杆兵能称雄西南了！”
黛玉见了也惊奇不已，伸手搭在儿子肩上，“我儿好巧思！竟有这手艺。”
“若非因为父亲的事，耽误了些时日，其实我能原样造出一支新长杆的，眼下只能临时做个小模型，演示一下了。”静修略感遗憾地说。
他又略显急切道：“还有，秦将军可以将兵卒分为三种，上阵者专司搏杀火器使用，城防者守关隘并屯田，训兵者操练新兵兼顾伤兵治疗，如此三年轮转，不至于兵疲将乏。
倘若火器训练完成后，可创研一种山林叠轰阵法。先以火炮惊骑兵阵，继以白杆与落马敌缠斗，最终以铳手消弭有生力量。
特别是平原战中，可布车炮为坚城，白杆为刺刀，骑铳为密网，既能减少我方将士伤亡，还可切实提高战力。”
秦良玉赞叹不已，心想：且不说高瞻远瞩的张居正夫妇俩，在川黔声名远播，富甲一方的简歌王是张家四子。
眼下能造神兵的少年英才是张家六子。还有被贬去徐闻、福宁的张家次子、三子，一个状元一个榜眼。
他们好像个个能文能武，无论是做官、为将、经商、行医，乃至匠造发明，都能游刃有余。真可谓一门豪杰，个个精英。
这样的家族，想不兴旺都难，田雌凤看似荒诞的话，或许不无道理。
秦良玉默默感慨了一番，又提出了最后的疑虑，“只是我们要巩固营盘，造炮开场，训射火铳，免不了弄出大动静，万一被督抚弹劾该怎么办？”
张居正道：“无碍的，只管推到李成梁身上，西南大小事务，他都一肩担。”
“哦……”合着李成梁才是第一个“党附”张家的人。
秦良玉将静修提供的图纸，小心放进了银匣里。
“其实我还有一事相托，还请秦将军为我留意。”黛玉握着桥秦良玉的手道，“秦将军因功荣获勋阶，算是我大明第一女将了。
先前虽有三百凤翎卫女兵，但毕竟人数少，惜无将帅之才。
石砫八寨丁壮不过三万。可山中妇女皆能攀崖采药，负重登山。若选健妇编伍，立可增兵数千，且不误农桑。
昔有奢香夫人统摄彝兵，瓦氏夫人抗倭东南，而今秦将军掌三千白杆兵平播，尽显巾帼风采。
还请仿凤翎之制，在西南招募女兵培养，并为大明选拔女将人才。”
“夫人所言正合我意，我捧着这匣子时就在想，可算是有钱招女兵了。”秦良玉笑道。
几人在船舱中越聊越投机，不知不觉两日已过，船至渝城，秦良玉登岸与张家人挥手作别。
接下来就全程水路，从渝州至夷陵，捎上粉棠和她的两个孩子，就回荆州过中秋了。
此时长江水量丰沛，顺流速度很快，不到十二天，一家人就回到了故乡江陵。
云娘老早就站在巷口等候，见到骑马当先的简修，忙对身旁的小男孩道：“侠客，快回去告诉我娘和我哥，准备开席了！”
“好嘞，云姨！”少年拔腿就跑，像一阵风过。
马车行至巷口，静修背着竹编箱先下车，摆好脚踏，扶携母亲下来。
黛玉瞧见了云娘，拉着她的手道：“这些日子辛苦你了，亲家和梦麟都还好吧？”
“都好，都好……”云娘笑着点头，“照顾老小本就是儿媳的本分，算不上辛苦。倒是爹娘为国操劳，奔波林野，憔…瞧着又丰润年轻了不少！”
哪里有半点憔悴的影子，她的公爹公婆简直神仙下世，哪有古稀之龄的人，只长岁数，不长皱纹的。
“唉，此事说来话长，勉强算是因祸得福吧。”黛玉拍了拍儿媳的手，半是安慰半是解释。
一进家门，温馨熟悉的感觉迎面而来，夫妻俩一进厅堂，满头白发的赵太夫人，激动得撇下拐杖就站了起来，丫鬟们忙将她左右搀住了。
“白龟、林娘，你们可算回来了！”
张居正夫妇赶至老太太跟前，双双屈膝，老太太极力相阻，“皇帝太后跟前儿，你俩都不必跪，我就一乡下老婆子，哪里当得起！”
“娘，这不一样，我们是晚辈，礼不可免。”黛玉将老太太扶到椅上坐了。
夫妻二人双双跪在拜垫上，恭敬给老母亲磕了个头，接着是简修、粉棠还有静修三人行礼磕头。
“好好好，都好！起来吃饭吧。”
接风宴是亲家太太杨夫人一手整饬的，很是丰盛美味，黛玉敬了她一杯酒：“这些日子多亏您母子帮衬料理，让简修无有后顾之忧。”
“潇湘夫人说的哪里话，咱们都是一家人，江陵与石首隔得又近，我们只当是来亲戚家住几天，陪老太太说话逗趣罢了。”杨氏笑道。
自四年前丈夫王之诰病故后，杨氏就依靠着两个儿子过活，四时八节也常来看望女儿云娘。她热情大方，与老太太性情很是相契。
张居正提杯与姻侄王梦麟碰了一下，关心他近来政务打理得如何。
几句话就问得王梦麟胸前骤紧，呼吸迟滞，端杯的手都在抖，仿佛当年战战兢兢，临考候榜的举子。
简修忙道：“爹，吃饭呢！你谈什么公事，看把我大舅哥吓得，生怕考成不过呢。”
黛玉嗔了张居正一眼，“他如今乡野闲人一个，哪里还管得了考成法。”又为梦麟舀了一碗排骨莲藕汤，安抚他道，“别听你张世伯的话，吃好喝好，照顾好你母亲，比什么都强。”
她四下看了看，问云娘：“孩子们在哪儿呢？”
“都是要人追着喂饭的年纪，怕吵到了老太太，没敢让他们来，有两个乳母照管着呢。”云娘解释道。
“咦，上回送到荆州的孩子，怎么也不见？”黛玉问道。
“娘说的是侠客呀，他也在孩子们那一桌。云娘一边为母亲布菜，一边解释道：“我刚叫他来厅堂吃，他说自己光着头，怪不好意思见人的。”
“侠客？他竟叫侠客？”黛玉转脸看向张居正，“莫不是那个…喜欢东游西逛的霞客？”
张居正抿了一口酒道：“就是那个霞客，他一个孩子，少负奇志，慕古游侠之风。从老家江阴跑到京城。
那会子我在家休养，去买鱼食的路上撞见了，因他眉眼与那位…长得有几分相似，且年岁也相仿。所以就选了他……”
黛玉不由瞠目，天下竟然有这样凑巧的事。那位及冠后，携一笈一伞，慈母远游的旅行家徐霞客，竟然来到了他们家。
“我让简修跟他父母沟通过了，说孩子流落荆州，我们代为照顾着。等过了年，开春再派人送他回江阴。当然那件事我给瞒下来了。”
黛玉有些后怕地抚了抚胸口：“你们这棋也下得太险了，万一出了岔子……”
“这不是无惊无险地渡过了吗？”张居正安慰黛玉，顺便将剔干净鱼刺的鱼肉，夹进了她碗里。
下晌无事，张居正夫妇招来“侠客”瞧瞧，不曾想他在荆州待了一年半载，整个人胖了一圈，全然没了三皇子的身影。
一问才知道，是老太太极喜欢他，每日果饼盈案，酥糖糕点不停投喂。
徐霞客抹了抹脑袋道：“我也不想吃这么胖的，老太太以为我是孤儿，非看到我身上有肉了，她才心安。我为了不长太胖，每天帮云姨买东西传话呢。”
黛玉蹲身抚了抚他的小圆脸，回头对张居正道：“你得劝劝老太太，孩子不能这么养，否则会伤了脾胃。”
“好，我来劝。”张居正道。
“侠客，你也到了要开蒙识字的年纪，我恰好闲着，等过了灯节，秋高气爽的时节，再教你读书，好不好？”黛玉一脸期待地看向他。
徐霞客却撇撇嘴道：“我已经开过蒙了，认得千余字，我不喜欢章句之学。姨姨就别为难我。”
“谁说读书就只有章句之学，时文八股之类的学问，必然不适合你。但是天星、舆地、方志、绘画、山水诗文这类的学问，你得知道呀。
否则当你远游天涯，见到人间至美之景，却写不出‘落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色’，这样的好句，只能雁过无痕，岂不遗憾？
人的记力会随着年岁的增长，而慢慢减化。若你能文能画，便可将山川地域融入字里行间，留存在精美的图景之中。
不但自己可以留着欣赏回忆，还可以刊刻成书册绘本，供后人品味鉴赏，岂不妙哉？
学问可源于天地山川，文章可成于跬步千里，跟姨…论辈分是奶奶了……跟潇湘老师一起学这些，可好？”
“若果有这样的学问，那就太好了，我愿意学！”徐霞客欣然应允。
张居正笑道：“你可真是好老师，归家不到一天，就收了一位小学生了。”
“比起做官，我当然更喜欢做老师了。”黛玉牵着徐霞客的手，回头对丈夫道，“若非国势衰颓，有些事不得不在官场上做，我巴不得再回蒙正堂教书呢。”
数日后，杨氏携了儿子告辞归家，回王家筹备中秋宴。张居正夫妇在林泉院中，过了几天安闲舒适，又身心松弛的日子。
不久后，远在天南地北的儿子们，送的礼物陆续到了。
敬修不能暴露自己的身份，最后是委托项元汴，以他的名义将周天球、董其昌的书画卷轴，送到荆州老家。高氏给老太太、太太各织了一件珍珠云肩。
嗣修夫妇从福宁霞浦寄回来的是紫菜、海带、虾皮、自己腌制的大黄鱼、海鲜酱、面鱼之类的。
懋修寄送香茅的时候，还不知播州已平，中秋礼等于是送过了。
允修为了贸易，此时人在朝鲜，送的是高丽纸、干鲍、海参、鱼翅、螺钿首饰盒、玳瑁梳子等物。
静修煞有介事地点评道：“大哥翰墨逸品，怡神清雅，怡情悦性。二哥越波千里，乘潮寄鲜，孝心可嘉。三哥芳泽盈室，救命如神，礼轻情意重。五哥妆奁梳具，悦容承欢，细心体贴。都很不错！”
粉棠笑道：“我给父母手做了衣裳鞋袜，你四哥送了爹娘一琴一瑟，小六你送了什么？”
静修神秘一笑：“还没到中秋呢，爹娘且等着看吧。”
大家正笑着，忽然又听到大明邮传的役卒在叫门：“贵府又有千里远递到了。”
“莫不是懋儿又补了节礼到荆州？”张居正捻须道。
徐霞客听到门口有人，蹬蹬跑去应门，接过来一个七尺高的毛毡布包，因为人小力弱还抱不动，走路摇摇晃晃。
简修忙接过来扛在肩上，搬进了厅堂桌上，拆掉绳索，毛毡布里包的是，折叠的地毯。
“这是羊毛地毯？谁送的？怎么连个笺子也没有？”黛玉打开地毯一看，顿时呆住了。
张居正哼了一声：“是那个老小子，向夫人邀功来了。”
简修是生意人，眼光颇好，伸手在地毯上一摸，啧啧点头道：“这是取贺兰山阴秋羊腋绒织成的。质若棉酥，色如彩霞。踏上去就好像踩在云中一样。”
更让人叹为观止的是，地毯上晕色法织就的图案。景中九曲黄河，如金带环束，河阴散布了数幢白色房舍，店招有的是悬挂的皮革，有的是垒叠成山的奶酪饼子，有的屋子中摆着纵横交错的织毯机，几个匠人正埋头理彩绒，机杼之声仿佛可闻。
青野接天，春草茂盛，有马群如霞锦浮动。紫骝引颈，雪驹追风，乌骓踏露，赤兔嘶鸣。蹄痕交错处，绿茵翻飞，马尾扫落落英。
但觉地气蒸腾，万马踏青，千鬃怒张，骏马奔突如生，蹄声撼地，似要破毯而出。
此景右上更织了四个豪迈的大字：万马踏青。
这正是黛玉梦寐以求的塞上江南之景。
