“我即刻飞鸽传书给陆绎， 让他带死士至金陵，商议营救长公主。”黛玉埋头急书短笺。
不料，身在浙江平湖老家的陆绎， 早在四天前就昼夜兼程，今日恰好驰马而至。赶在黛玉发信之前，叩开了林府大门。
陆绎风尘仆仆来来， 一进门就拉着敬修道：“长公主的事，我已知晓，如今凤宪台查封，京中女官均被罢职。暂未波及地方坤政院。”
黛玉见陆绎到了，消息灵通，便知他在宫中仍有不少眼线， 忙将短笺扔进香炉里焚化了。
敬修先请陆叔沐浴休息了半日， 晚饭过后， 掌灯时分， 几人才聚首书房，商议要事。
万历帝为了拉长公主下台， 恶意构陷其有不臣之心， 未经三司会审， 直接中旨处理。此时长公主已在押解至凤阳的路上。
张居正将舆图铺在桌案上，两指一并从南京划向京师。
“夫人既已接续王世贞成为文坛盟主， 被京师国子监邀请讲学，也是理所当然。
我们自拟一帖，明日换了路引出发。到京后，再让卓吾先生认下此事。
此行取漕路，自金陵发舟，经广陵、淮阴、沿清河而上至彭城。
欲救长公主于遣送凤阳途中， 最佳汇合点就是徐州彭城。”
陆绎点头道：“不错，徐州襟山带河，漕驿交汇，舟车极多，我们可隐踪迹于百舸之中。
伏于黄河津口，待押解的舟楫泊岸，我与死士伪作漕卒哗变，夜焚官船，趁乱劫囚。
得手后则遁入山谷，待风平浪静，再将长公主藏匿货舟，直下淮扬。”
黛玉皱眉道：“徐州卫戍严谨，且有漕运总督衙门坐镇，强攻极易失败。若有内应斡旋，假文书以乱耳目，方可成事。”
陆绎勾唇一笑：“不巧徐州漕运总督上月辞官丁忧归乡，无人代职。而负责羁押长公主的太监，乃是掌印张宏。”
“张宏以谨厚通文墨见称，秉公办事，不避权贵，是万历帝推心倚任之人。
当初我与相公代天巡狩，他一路相随任劳任怨，没有威福擅专之态，可与我们也并无深交的意思。“黛玉摇头道。
若张宏似张鲸之流，贪渎好利，还可以财货贿之，请他睁一只眼闭一只眼。像这种处浊流而笃忠之人，反而不好沟通。
关键在于他对长公主有无同情之心。不可否认，从张居正夫妇将长公主，托举至摄政之位时，她的存在，就是皇权的最大威胁之一。
如果张宏仅忠于皇帝本人，必然会认为打击长公主是对的。
张居正捻须道：“张宏深契圣贤之道，非寻常阉宦，与其动武，不妨先礼后兵，开诚布公与他谈一谈。”
“你们恐怕不宜露面，还是我去跟张宏谈吧，只把要劝说的话，先对我讲一遍。”陆绎道。
“也好，就这么办吧。明日出发。”
夜里，张居正夫妇二人商讨叶昭宁与静修的去处。他们此番回京前路不明，危机重重，静修若随行，难免又被万历帝视为人质。
黛玉对张居正道：“万一李思衡刺杀失败，明年丁酉，丰臣秀吉还会卷土重来，不如先让静修带叶昭宁回金州卫。
你若重回中枢，必不能再亲至辽阳总制军务，周修远已显日语之能，可代我为使，与倭方斡旋。而我也要接替长公主，主持凤宪台事务，亦无法远赴辽东。
让静修提前去，打点事务，辅佐小五开辟海上粮道，逐步输转粮械，已备战时之需。眼下我们去营救长公主，事涉皇权斗争，也不易让叶昭宁窥看一二。”
“与其去金州，还不如去登州。”张居正分析道，“丁酉再乱，战场多分布于朝鲜南境，金州更近北境。
陆战要冲在晋州、蔚山、顺天、泗川等地。海疆之争主要在济州岛海域和闲山岛、釜山浦等咽喉之处。
登州隔黄海顺风扬帆，一昼夜可抵朝鲜全罗道。若从金州启航则需绕辽东半岛，迂回千里，舍近求远，犯了兵家大忌。
而况山东仓廪充足，不比金州地寒土瘠。戚继光当年在登州整训水师，筑水城，建烽堠，海防坚固。”
黛玉想了想：“登州既然是戚帅的老家，不如我写信给凤姐姐，让她回登州协助小五、小六筹粮。”
“如此甚好。”张居正点点头道，“为了避免李成梁家族功高震主，李如柏不会成为丁酉朝鲜抗倭的主帅。
而戚继光是最好的选择，以戚老虎的威名，必让倭寇胆寒。”
翌日，一家人在渡口分别，敬修不便出面，唯有高氏母子相送。
七天后，船至徐州，张居正夫妇与陆绎下船。静修与叶昭宁继续北上济宁，再转陆路至登州。
先携带父母之信，去投奔戚帅之义子戚金，等候王夫人的到来。
提前赶至徐州的陆家死士，与陆绎汇合，禀报道：“三爷，长公主的车驾明日辰时可至彭城。囚车以黑幔覆厢，唯留几个气孔。
每车配十六名厂卫番役轮班推挽，昼夜兼程八十里。主押官是掌印张宏。”
陆绎问：“押送的锦衣卫指挥佥事是谁？厂卫中可有我们熟悉的人？”
“有两个脸熟的，但没什么交情，塞点钱最多能帮忙传话。锦衣卫指挥佥事，是个靠父荫上来的纨绔，说话带蓟辽边音，一副睥睨鹰扬之态。”
“是李如梅！”张居正与黛玉相视一笑，如此一来，只要说服了张宏，事情就不难办了。
陆绎对死士道：“李缇帅乃太傅李成梁之子，虽是承荫而进，人家正儿八经的将门虎子，骑射颇精，非浊流纨绔，可不要小瞧了人。”
“原来是李家儿郎，失敬失敬。”
翌日入夜后，陆绎遣死士分别给张宏与李如梅送了信。不到两刻钟，李如梅就赶来见未来岳父岳母了，嘻嘻哈哈一如既往。
“我就猜准了爹娘一定会来，特意捡了这个差事，防着皇帝对长公主下黑手。至于宫里那两个大殿，暂时就顾不上了。”
黛玉蹙眉道：“长公主精神可好？”
“从摄政公主到阶下囚，一夕之间顶上这覆盆之冤，还无处可诉。那情绪肯定不好，食不下咽寝不安枕，憔悴了许多。”李如梅如实道来，又问，“爹娘是打算偷梁换柱，还是让公主逃出生天？”
张居正道：“你先回去照顾好公主，告诉她无论是想重掌朝局，还是想安然归隐，我们都能帮到她。让她宽心等待，勿要忧愁。”
“好。”李如梅点点头道，一个鹞子翻身很快消失不见。
去传话给张宏的死士回禀说：“掌印答应了见陆三爷一面。”
陆绎微微颔首，对张居正略一抱拳：“我去了。”
驿站的上房中，张宏肩披氅衣，候在桌旁，见了陆绎，抬手示意他坐下。
“陆绎特来拜会掌印，公公持身清廉，秉心公忠，凡所举措必以社稷生民为虑。今安国长公主，身陷囹圄，本当讳言。
只是她平生所为，皆是砥节奉公，抚恤百姓之事。朝野志士，妇女稚儿，边镇同袍若闻其蒙冤，必然扼腕寒心，訾议陛下。
陆家世代忠君护主，诚知法度不可轻渎。只是法理不外人情，况且长公主系狱，未经三法司会审，还望公公明察其情，还她以自由。
此非抗天子之命，是为安万民之心也。今在下冒昧陈情，是想公公素以扶正气为己任，必不会使贤者罹难。公公若能网开一面……”
张宏叹了一口气，摆了摆手：“咱家老了，眼耳不济，陆都督所言之事，我一句也没到……”
“公公……”
陆绎还欲再劝，就被张宏打断了，“走吧，走……”
转身之前，陆绎看到张宏眼中流露出异样的情绪，那是一种渊海潜流之下的光，他忽然明白过来，张宏这答应了。
长公主朱尧婴被顺利地解救下来，她伏在黛玉怀中，像个孩子似的大哭了一场。
说到底，她能成为摄政公主，不是因为自己心性坚韧，禀赋优秀，而是因为身后有强大的助力，让她避免了许多挫折，轻松通过了重重考验。
可是经此一事，她被关锁在黑幔遮蔽的囚车中，度过了暗无天日的时光，消磨了心气。渐渐发现自己根本撑不起家国大任，更背不起篡权谋逆的骂名。
“先生，我输了，我认识到自己的懦弱与渺小，再也无力去面对那些烂摊子了……”
黛玉徐徐抚着她的背，安慰她道：“殿下只是累了，不是输了。你已经做得很好了，想休息便休息吧。”
“嗯……”朱尧婴微微点头，焦虑惶恐的心终于慢慢安定下来，她的老师来了，自己可以什么都不用管了。
疲惫与困倦侵袭着她，不一会儿就睡着了。黛玉将她安置好，吩咐人好生照料。
之后回到丈夫的船仓，黛玉道：“我们得在三月前赶回京城，到了济宁便要舍舟从陆，快马加鞭。张宏那边会如何向皇帝交待呢？”
“如果历史不曾改变，仁圣太后将于今年七月十三日薨逝。按长公主被押解去凤阳的行程来算，一个半月后，方至高墙。
等到中元节，张宏就可以报丧回宫了。长公主哀伤过度殉母相随，可得孝烈之谥，掩住此前争议。万历帝也不敢穷究。”
最终与张宏暗中通气后，长公主留下书信一封，请潇湘夫人带回宫中给陈太后。而后在死士的护送下回平湖，以陆家表妹的名义，寓居陆府。
十日后，张居正夫妇乔装改扮并辔入京，暂居在锦衣卫指挥使刘守有家中，陆绎也与夫人朱雀汇合。
朝廷现状比张居正想象的还要差，武英殿常朝一闭，即便鼓动百官廷推阁臣，皇帝也久不批答，中旨不下。
诸司公文堆积如山，廷议谏疏皆成空文，庙堂竟成无人之局。凤宪台被封，长公主下落不明，群臣讳莫如深。
三月乙亥夜，乾清宫、坤宁宫同时起火，好在锦衣卫刘守有，秉笔太监司南反应及时，扑救迅速，并未造成大的损失，还抓住了“心怀不忿”的肇事者。实际就是为万历帝“烧宫平账”之人。
然而，万历帝依旧以宫殿被毁，修缮乏银为借口，下诏开采矿银，增设税使。派遣中官四出课敛。表面上说“待足即止”，实则欲壑难填。
张居正已无耐心做水磨功夫，行倒转乾坤之事，即命司南出手。
“既然皇帝龙体违和，无法理政，就让他永远在床上躺着，手不能动，口不能言，半死不活地捱到老吧。”
司南等这一天已经很久了，点头称是。
三日后，万历帝中风倒地，昏厥不醒。太医受命诊视陛下，只见他肤见油光，脖子肥厚，左足跛曳，右肢偏废，已不良于行。
面廓臃肿，且左右不对称。右眼张大而露光，左目萎小而神晦。苔黄厚腻，中有裂纹。
语声重浊，吐字不清，呼吸间有酸腐之气。耳背还反应迟钝。半身麻木无力，知觉减退。
太医见了默默摆头，对司礼监太监道：“陛下之疾乃消渴日久，痰瘀胶结肝阳亢逆。脏腑衰惫气血逆乱，以致于脉络拥堵，故成偏瘫、跛脚、口眼歪斜之症。
此病势已是沉疴，需终身卧榻养病，慎起居，避风寒，戒酒节食，当耐心调摄，以冀缓解。”
万历帝病重的消息不胫而走，几位阁老焦头烂额，莫衷一是。最后还是司南提点他们，不如请两宫太后做主。
此时两宫太后，一个缠绵病榻，一个眼目有疾，都无力主持大局。而摄政长公主为何失踪，司礼监掌印为何不在，群臣也不敢擅问，毕竟有数十位同僚，已贬去琼州服役了。
最后还是长公主朱尧婴的书信，唤醒了仁圣太后的精神，她振作起身，命司礼监下了一道懿旨。
“皇帝骤染沉疴，卧榻难起，不能临朝视事。今国事繁巨，机务不可稍滞。前元辅、顾命大臣、太师、上柱国张居正，历事三朝，忠勤素著，器识宏深，多有安邦定策之功。
今特命尔还朝总摄机务，统率百官，处分军国重事。一应奏章文书，皆由尔审处。”
此诏一下，百官头皮一紧，那个令人敬畏的首辅又回来了！而且太后特许他独裁专断，连与其他阁臣共议的过场，都不必走了。
诚然，张居正暂时还不宜露面，尚且还需二十来天“路程”才能到京。
而文坛盟主黛玉，受邀在京中国子监讲学时，听闻两宫被焚，立刻向莘莘学子宣告，愿意捐资修缮。因此得到了陈太后的召见及褒奖。
万历帝病倒前，颁布的“差内官踏勘开矿，以充宫建帑用”的圣旨，就成了废纸。
陈太后接受了潇湘夫人的捐赠后，当即下诏，将所有中官召回，如果迟滞不归，盘剥官民者，必罪不宥。
二十天后，“风尘仆仆”的张居正自朝京门入，一下马就被肩舆请到了宫中。
陈太后隔着珠帘缓声嘱咐道：“大明正值风雨飘摇之时，唯赖老成宿望，匡扶社稷，安定人心。还望张阁老勿避劳瘁，不负哀家及皇帝的殷殷之托。”
张居正郑重道：“臣蒙念先帝顾命，重以社稷之托，臣愿效犬马之诚。今皇帝静摄，皇长子年近志学之龄，聪慧仁孝，笃学不怠。
可请暂领监国事，每日御文华殿受百官朝谒。皇子临朝，天下知神器有继。名位既正，政令畅行。太后也可免涉庶务之劳。”
陈太后徐徐点头：“张先生所言不错，皇长子仁孝夙成，而陛下久病。今使元良暂摄常朝，也是法祖之举。”
不多时，秉笔太监司南至慈宁宫，启禀太后说，陛下召见元辅。
其实，眼下万历帝口不能言，哪里想见张居正。是张居正要见一见，那个恨铁不成钢的学生最后一面。
