抚顺备御署衙内， 张居正召见了努尔哈赤，对他道：“尔擒乌拉部酋长布占泰，胁其部众， 联姻辖制。胆敢鲸吞诸部，擅更疆土，藐视律法。
我大明视女真诸卫如赤子， 乌拉部世守东陲，受大明庇护。命你即刻释放布占泰归本部，返其属民，重修诸部盟誓，可赦你僭越。
你若执意囚禁布占泰，吞其疆民， 是背弃朝贡盟势， 蔑视大明纲纪。从此断互市， 锁边隘， 使建州盐布断绝。”
努尔哈赤跪在地下，连连摇头， 狡辩道：“臣受大明恩惠， 素来遵奉天子之命， 今乌拉部布占泰既为臣婿，其部屡生内乱， 婿年少而不能治众。
臣暂代管束，实为保全乌拉部免遭叶赫、蒙古侵掠，扰动辽东安宁。女真部联姻本为常例。若大明令布占泰统领乌拉，臣自当辅佐婿主，怎敢私吞？”
张居正冷笑一声，“大明不阻你翁婿之情， 然乌拉部非布占泰私产，是受我大明高皇帝敕封的部族，酋长经兵部核准。你囚其主，收其民，犹言家事，便是以姻亲之名，行篡夺之实！
若孟古哲哲还在贵部，难道叶赫也能借口帮扶女婿，而摄政建州吗？此例若开，女真诸部皆可假托姻亲互吞，朝廷纲纪何在！当初叶赫部欲以东哥为饵劫杀歹商，以吞哈达。我大明已严惩叶赫，今日亦不会放过建州。”
努尔哈赤辩无可辩，辽东巡抚当即下达了最后通牒，令其十日内释放布占泰至抚顺关，暂由辽东镇安置，返乌拉部众交予族老暂管，明廷派文官监理，并让努尔哈赤写请罪疏上呈兵部。
这时候大胜归来的李如松，移师抚顺巡关，做出北上的姿态，亦给了努尔哈赤不小的压力。这意味着他若执意吞并乌拉部，将面临来自大明、叶赫、蒙古的三面锁围，互市关闭更是绝了建州的生路。
几经思想挣扎，努尔哈赤还是向张居正低下了头颅，领命而去。
随即张居正又见了李如松，再次叮嘱他：“李家父子多常胜，往往也意味着你们的敌人众多。眼下辽东局势严峻，总兵任重道远，还望严斥候，慎远战，合势持重，切勿浪战。
可在浑河北岸据险筑垒，多设火器惊扰敌军。眼下朝鲜战役未毕，辽东边军疲敝，更无需速战靖边以振军威，鞑虏方炽，更宜固垒封疆，不责斩获。”
李如松抱拳道：“元辅所言与徐先生所言毫无二致，卑职遵命。”
翌日，布占泰被释放至抚顺关，张居正吩咐辽东巡抚训诫了他一番，而后又折回观澜书院。
戚云梦骑车返回书院的路上，恰遇上了张居正的车驾。
张居正见她的踏风车只有货筐，没有后坐鞍，不由道：“你这车可是天下独一份，不能载人的。”
戚云梦憨笑道：“六哥说，他亲手做的车，只许我一人骑，不希望我载别人呢。”
她隐约猜到，是因为自己最初的信中有意误导，让六哥一直以为东哥是男子，所以才故意不设后鞍坐，避免小七与旁人出双入对，“移情别恋”了。
“这个臭小子，倒是情悭得很。”张居正哼笑一声，深谙张家儿子们醋瓮常满，寸心不容微尘的表现，“只怕六郎见旁的少年，稍近你一步，便会酸风射眸，脸色大变。”
“父亲胡说，六哥怎么会呢……”戚云梦含羞带怯地低下头，双手捧着自己发烫的脸。
车外又下起了大雪，白漫漫一片。张居正目光温煦看向她，温声道：“你父亲戍边多年，你寒暑慰问，风雨不辍，孝心赤诚。
明知会与红鲤分开，不能在军中效力，还是以大局为重，信守承诺，伴读叶赫英嗣在抚顺过了五年。张戚两家婚书虽薄，烽火连岁，你未尝相疑，此等信义巾帼，世之罕见。张家得此佳媳，何其幸甚。”
戚云梦耳垂渐染红痕，眸中水光潋滟，这五年光阴于她而言，何其漫长？全靠六哥源源不断的信笺与礼物，让她支撑到了如今。
“红鲤虽不言语，我见他逢年过节，每托雁传书，临风望月时，没有不挂念你的。数年痴想，亦不曾稍息。”张居正拿起铜镊子，给手炉里添了新碳与香片。
“去年登州粮秣调度，安抚伤兵诸事，他都能独立操持。你祖母王夫人也屡嘉其能。六郎已非当年稚童，而今纵立风雨中，亦当能为妻儿张伞矣。” 他将烧热的手炉递向小七，目露怜色。
“多谢爹爹。”戚云梦双手接过手炉，捧在膝前，她有某种预感，肩头微颤，呼吸不由微促起来。
张居正抬袖虚揖，低头缓声道：“为父忝为尊长，冒昧相问：待来年春暖燕回，小七可愿嫁进张家，与六郎结为连理？”
少女心鼓砰砰直响，颊上红云骤起，如霞染一般。她螓首低垂，捧着发烫的手炉，喉头微抖欲语还休，终是缓缓地颔首一点。
“好！那我就与夫人，为你们早备新居喜仪了。”张居正很是高兴，又补充道，“妆奁聘仪、迎亲仪程若有所愿，小七但言无妨。张家虽非钟鼎之家，也必不使明珠蒙尘。”
“一切但凭父母爹娘做主，云梦没有不可的。”戚云梦轻声道。
张居正颔首一笑，随后敛容，声转沉肃，“张家耕读起势，诗礼传家，断无薄待妇孺之理。他日红鲤敢有半分慢待，只管跟爹娘说。我张家不打孩子，但会荆杖亏妻之徒。”
其实，原本也没想让两个孩子这么早成亲，只是时局不同了，大明边尘骤起，朝鲜鼎祚将移，建州窥视蓟辽，朝堂党争鼎沸。
若是与戚家早结秦晋，九边将士知中枢有援，粮秣甲胄无有掣肘，守土之心才会坚定。
诚然，武将拥兵易生跋扈，烈马未驰当先备羁络，婚姻则为缰绳。通过小七，方便知戍军思想、九边动态，情势尽在掌握。
戚云梦面颊红云未褪，一回到观澜书院，顿时乳燕投怀一般，将潇湘夫人环腰抱住，撒娇道：“娘，我好想你呀。从此我就跟着娘，哪儿也不去了。”
黛玉温柔地抚着她的头：“我也想你呀，小七。就等明儿你及笄了，做咱家的媳妇呢！”
“娘……”戚云梦将头埋在母亲胸口，忸怩了两下子，瓮声瓮气地问，“六哥，他乐意吗？”
“他当然乐意了！只怕要喜疯了。”黛玉粲然一笑，拉着小七的手道，“小六成天见暗示爹娘，什么飞燕衔泥，双栖呢喃，鸟犹如此，儿亦思成家立业之训。
什么孤阳不生，独阴不长，朝暮相伴阴阳调和，乃爹娘长寿长青之道。生怕我忘了似的，天天在我耳根子前念叨，小七明年夏天就及笄了，我要送她点什么礼物呢……”
听了这话，戚云梦喜上眉梢，想来“心待佳期”之言果真不假，害羞地咬了咬唇。
“对了，你衣柜里有什么宝贝？怎的教东哥看痴了？”黛玉好奇道。
戚云梦脸色顿变，眸光闪了闪，犹豫了半晌，还是轻轻拉开了柜门。
黛玉看到了儿子一身戎装的自画像，不由嗤笑：“咱们家六郎，这兵法也学得忒精了。自己过个生日，明修栈道倒送礼，暗度陈仓催佳期。”
一想到儿子孔雀开屏似的振羽扬采，将自己矜耀轩举的画像，送给未婚妻，黛玉就忍不住揶揄：“你瞧这急脚兵，仗还没打，心旌早荡漾起来了。”
转念想起东哥凝睇这画容，魂为之摄，移时不去的模样。黛玉蓦然蹙眉，抬手轻轻地抚在小七脸上。
“东哥她……”戚云梦欲言又止，嘴角撇了下去。
黛玉轻叹了一声：“少女怀春，人之常情。六郎风仪峻整，不逊其父。惹人痴望也是当然。只是她应该清楚，画中少年已与你有婚约。无缘之人当知礼止。此等私窥痴驻，已属非分了。”
她拉起小七的手，温言道：“你也不必为此愁怀，画中不过虚影，纵有万目属意，婚书既定，也奈何不得。六郎人在你处，心在你处，小七鸾珠在握，何患流萤？”
戚云梦默默点头，宽心许多。黛玉将画轴摘下来卷起，嘱咐她道，“君子之仪，不该惹窥牗之念。连理之盟，不可由他人窃慕。
你也不想东哥，变成第二个叶昭宁吧，这画还是我先帮你保管起来，待到年底六郎就回来了，你也不必再看画了。”
“嗯，我都听娘的。”
夜里，黛玉在灯下看儿子的自画像，张居正走过来瞅了一眼，轻哼道：“啧啧，乔打扮。”
“想当年张相公也是兰膏熏鬓，朗然照人。我儿荆山片玉，足令少女一睹丹青，心魂已许，神交如夙契呢。”黛玉有些无奈地调侃。
“莫非东哥对我儿画像心生爱慕？”张居正听妻子此言，略一思忖，便猜到了，“执象求之，不过镜花水月罢了。”
黛玉缓缓摇头：“当初我也以画传情过。”她指着画上的题跋，回忆像是窗扉开启，“又是一年丁酉。六十年前，我的眼眸，因你含指一咬，才得以窥人。我也画了一幅白龟衔花披锦图给你，表达感激与祝福。这画也是能为媒的。”
张居正不由恍惚，感慨道，“你我相识竟已甲子一轮了，只是彼此尚未白头，相看朱颜未老，一时没有察觉。当年窗前共读书，看你灯下绣双燕的情景，犹历历在目，漫漫长生有彼此相伴真好。”
“待到你我步履龙钟，齿牙摇落，大明还不知是什么情形呢。”黛玉轻叹了一声。
“没事，大明如舟，你我为楫，再大的风浪，我们也会一起渡过去的。”张居正握住妻子的手，“愿来世你我还结连理，根脉纠缠，风雨同老。”
“好！”黛玉依偎在他胸前，轻轻点头，垂眸看了画中的儿子一眼，“为防时局有变，六郎与小七的婚事，得赶紧办了……”
“我与夫人心有灵犀。”张居正在黛玉颊上轻吻了一下，“吾已代儿求亲，明年春天就办，便宜那小子了，不必受相思苦了。想当初我可是生熬了好多年。”
翌日，张居正命辽东巡抚，致信给女真叶赫部，言称明年开春，明廷将为及笄的布喜娅玛拉格格，举办招亲大会。无论女真蒙古，辽土汉民，凡适龄未娶之俊彦，皆可应选。
遴选将考校武备、文韬、智辩、容仪、德行，胜者即为布喜娅玛拉格格的夫婿，且会获得明朝的封赐。
东哥之姻牵动女真政局，对她个人而言，此举打破了宿命的枷锁，将婚姻交由明廷托管，可免为诈敌之饵。扩大了择婿范围，且明诏已有妻室者不得参选，防止枭雄借姻缘兼并，阻止老迈衰朽者觊觎。
得胜者可获明廷赐封，必然会善待东哥，避免其婚后见弃。而对明廷而言，也是利用此举彰显宗主之权，可通过层层比试，观察各部的战力强弱，测其汉化深浅，是桀骜还是恭顺。
若落选者生怨怼，明廷也可借此离间诸部，使其互相牵制。但说到底这只是缓兵之策。女真各部兵强马壮，酋长具负雄心，统一之势不可避免。既如此，那便是大明化险为机，归化女真之时。
叶赫部首领纳林布禄，与东哥之父布塞商议了数日，认为明廷过度介入女真事务，若是处置不公，必然威信大跌，等着看热闹便是。但此举能抬高叶赫部的威望，也可以试探各部的虚实，何妨一试。
得到叶赫部的同意后，东哥心下稍安，继续与戚云梦住在观澜书院中。张居正夫妇则回到辽阳都司。不曾想当日下午，雪姬快马赶至辽阳，准备报告朝鲜海上战况。
见到义父义母也在，雪姬滚鞍下马，气喘吁吁地道，“十日前，光海君唯恐主上拣择中宫，会动摇他的世子地位，竟外结建虏，欲兴兵造反。幸得李五郎带兵阻拦，未能弑君成功。
主上废了光海君世子之位，将他流放江华岛，倭军将他挟持至露梁海峡，戚提督与陈将军还有我父亲，决计截击倭船，全歼敌寇。”
最后的露梁海战终于要打响了。
雪姬稍事休息，喝了一盏茶，准备再次奔赴战场。黛玉见她一身风尘，面色憔悴，端杯的手抖得厉害，连忙劝道：“你已经很累了，身体吃不消就别回去了。”
“我的父亲在那里，我的邦国在那里，我怎么能不去呢？”雪姬站起身来，正要向外走去，忽然身子一晃，又跌坐回椅子上。
经过大夫的诊治，雪姬是劳倦内伤，双臂擂鼓伤筋，兼之不眠不休，昼夜驰骋，督脉受损。需要静养数日才好。
雪姬说什么也不肯休息，一心要回到朝鲜战场。黛玉拦住她道：“你昼夜驰马，身体萎悴，若再逞强尽耗血气，不肯歇息，只怕就看不到胜利那一天了。
战阵杀伐自有两国水师将士，后勤医务皆已齐备。你专司传讯之职，已完成了使命，无需再南北奔忙。不如静卧养息，等待胜利的到来。”
好容易才劝雪姬安心休养，黛玉一掀门帘，就收到了三封来自朝鲜的信。
一封来自领议政柳成龙，一封来自女婿刘戡之，还有一封是允修的家信。柳成龙与刘戡之的信中言辞各有不同，但都说的是同一件事。朝鲜国王李昖，欲聘李舜臣之女李雪姬为中宫之主，暗中询问他们的意见。
“荒谬！”黛玉一掌拍在了外间的桌上，“元定按朝鲜之制，不过将年龄限定更改了一番，以便国王早日诞下嫡子。李朝王室不是一向禁庶孽登荐，同姓联姻么？胆小懦弱的李昖，为何敢冒大不韪去选雪姬？”
“夫人莫气，”张居正抚了抚黛玉的背，分析道，“正因为李昖庸弱，外惮倭寇侵略，内惧庶子觊位，还厌党争掣肘，才更需要依附强者。
雪姬是我们收养的孩子，代表着明廷的助力，而其父府院君李舜臣，统制三道水师，战功赫赫，声望卓著，盖过了其他官僚。
拉拢李舜臣父女，有利于他巩固王权。而况李舜臣本贯德水，与李朝王室的全州李氏毫无关系。究其本源，也不是不能通婚。”
黛玉瞪了丈夫一眼，“李昖都四十有五了，年纪只比雪姬父亲小七岁，这如何般配？”
“你当年再嫁我时，咱们之间还差三十三岁呢？也没见你嫌弃我老。”张居正道。
“那如何能一样？”黛玉认为这分明是两码事，不可相提并论，“我们毕竟是结发夫妻，只要心意相通，年岁都是虚的。而李昖后宫妃嫔无数，哪里是良配？”
张居正拈须道：“还是等雪姬休养好了，当面问清楚，最重要的是她的意愿。我们不要擅自为她做主。总归仗还没有打完，以李昖的力量，很难应对儒家士林的诘难与质疑，还不敢将此事公开出来，我们还有时日斡旋。”
他拆开最后一封家书，一目十行看过，将信递给黛玉，微笑道：“咱们小五要做父亲了，静修诊断出他五嫂怀孕一月有余了。”
黛玉眉头一松，欣然道：“算日子是到朝鲜才有的，这孩子当真是姗姗来迟。”她抓着信细看，又不禁蹙眉，“倩娘在医务船上，随军出发去露梁了。舟楫颠簸、军阵杀伐都不利妊娠之妇，更何况她还要救治伤兵……”
张居正叹了一口气，安慰妻子道：“既然静修诊断出来了，倩娘她会小心的，海战很快能结束，不会有事的。”
雪姬尚未睡着，接连听到的两个消息，让她心头钝痛，凝眸看向帐顶，眼睫颤动不已。一行清泪沿着鬓边滑落，浸湿了大半个枕头。她握紧被角，蜷缩成一团，以袖遮面，纤柔的脊背轻轻颤着。
翌日一早，雪姬醒来，看向妆镜中的自己，双目微肿，眸光已静。看见天边的晨曦，映照在雪地上灿然绚烂。她对着窗外轻吁了一口气，回身对镜，换上了朝鲜衣裙，将散乱的头发，缓缓梳顺，打成辫子。
“父亲，母亲，我想成为朝鲜继后，还请你们帮助我。”雪姬双臂垂拢广袖覆手，敛颌下拜，额触手背，裙摆在她脚下逶迤展开。
黛玉一脸惊愕，与张居正对视一眼，恍然想到昨日两人在她屋外议论的事，大概被她听到了，懊悔行事不谨，忙将雪姬扶起。
张居正道：“孩子你不必如此，你父亲是朝鲜的卫国功臣，你完全可以寻一门好亲，何必卷入朝堂斗争之中呢？我们也不希望你失去自由和快乐。”
雪姬含笑道：“那可是朝鲜国母，中殿娘娘之位，我为何要拒绝？拥有无上的荣耀与权柄，主上的宠爱，也能使我快乐。”
“可是……那真是你想要的吗？”黛玉忧心忡忡地看着她，再三劝诫，“雪姬，不要为了一时冲动，作出后悔终身的决定。
即便你不介意李昖的年纪，可他的妃嫔子嗣不少。纵然光海君已被废世子之位，李昖还有好几位长成的庶子，做他的继后，日子绝不好过。”
雪姬不以为意道：“我母族卑微，年已双十，本就不易婚嫁，能成为朝鲜的中殿，是我最好的选择。我的生母是低贱的妓生，主上还愿意考虑接纳我，说明他有一颗宽仁之心。
国王娶一位妓生之女为后，这恰是让朝鲜实现开豁贱籍的良好契机，不是吗？战后的朝鲜，需要休养生息恢复国力。只有更多的奴隶贱民，获得了自由和良籍，他们才有动力为朝鲜中兴做贡献。
而我也会赢得重获新生的百姓拥戴，同时可以扶携实干官吏，打压党争臣僚，荡平朝堂，剪除祸患。主上有守文之德，而无拨乱之才，虽遇事常逡巡不能决，但他尚存纳谏之明。此次仰赖大明，才得复国祚，恩同父子，他必然不会背叛宗主国。
由我来辅佐优柔的他，朝鲜百年内都会效忠华夏，世为藩屏。义母教我韬略权谋，鼓励我勇敢果决，我亦想有所作为，为朝鲜整饬疮痍，重建典章。权力是我实现梦想的阶梯，还请父母为我扫除一切障碍，扶我上位。”
张居正听了她的话一言不发，默默看向身旁的妻子，他其实早就猜到了雪姬会做此抉择。李昖作为国王柔仁少断，的确缺一位贤内助帮衬。以雪姬的心性与智慧，足以做垂帘之主。
黛玉沉吟良久，终是一叹：“我帮你。”
“多谢母亲。”雪姬再次俯身，额触手背恭行拜礼。
