江南之盛甲于海内， 姑苏阊门，画舫连云，夜夜笙歌彻晓。金陵秦淮， 珠帘十里，家家兰麝熏天。
市场商肆中，洋货奇珍堆积如山。暹罗国的犀角、佛朗机的鼻烟盒、倭国的摺扇、波斯的毛毯， 皆以金玉为价，商贾富绅挥霍如土。
司南一身锦袍华服，坐在酒楼雅间，听着俚歌艳曲，寡然无味。偏头对好友王世懋道：“还不如你一曲洞箫好听。”
王世懋一边为司南布菜，一边笑道：“如今文士都好写情歌小令， 十之五六是靡靡之音。这首《桂枝儿》甚为风行， 男女老少， 贩夫走卒， 皆能吟唱，人人喜听。”
司南笑着摇了摇头， 搛了一口菜到嘴里， 睨着桌上的菜肴：“昔年缙绅宴客， 不过八碟。今则一席之费，堪比中等人家十年之储。”
王锡爵提壶， 为司南斟酒道：“太仓二王，毕竟是大族，我们王家在玉燕堂也是占了股的，拿这些待客，又算得了什么？
吴中盐商宴客，以琥珀盘盛鲜鲥， 琉璃盏映雪蛤，鲍参翅肚都算寻常。席间还有歌姬三十六人，皆穿南海鲛绡裙。一曲未终，牡丹之锦、芙蓉之币，已堆积成山了。”
申时行笑说：“司督主久居樊笼，已不知天下大变矣。江南士绅百姓都好宴饮听戏，服饰僭越，追声逐色习以为常，乃至市井走卒，乡野乞丐皆染浮华之习。
全赖师娘师丈富国裕民之策，洋货、皮草、绸缎、海珍、珠玉、游船、园林，不知养活了江南多少人。”
他眼眸微闪，踟蹰了半晌，才试探道：“若是尽裁奢华，必将使千万人生计难保。不知秉笔公此番受命下野，到江南有何贵干？”
申时行心知师娘师丈经略辽东，亟待一场大战改流拓地，唯恐他们要强迫江南富户，捐余资纳重税，以充军饷。于是旁敲侧击起来。
他们几位算得上是少年同窗，情谊相厚，但毕竟司南是个阉人，无家无后，全然依附师娘师丈而生。
可他们背后有家族牵绊，错综复杂的利益纠葛。并不能全然遵从师娘师丈的意志，去构建那近乎完美的天下蓝图。
学而优则仕的首要目的，还是光宗耀祖，兴旺门楣，社稷之重自有师娘师丈来扛。
略怀门户之私，暗操海舶之利，也未尝不可。毕竟漕运、盐政、边饷，哪个不是达官显贵分肥之脔？他们不敢染指分毫，就是对老师最大的尊重了。
司南见他们致仕后，日子过得惬意舒心，再无兴利除弊，革故鼎新的雄心壮志，不免怅然一叹：“而今朝野遇事，不问是非，先辨党门。东林诸君自诩卫道，浙楚齐宣诸党则大舞清流之帜。
实则争铨选之要职，夺考成之利柄。师娘师丈近来行事，只能先斩后奏，以免廷议掣肘。但此举不可久为，否则迟早党劾众责，引新帝忌惮。
而今国库已充，税源稳固。我此下金陵是为取缔市妓，断党争声色之媒，清腐败贪墨之源。”
王锡爵素来洁身自好，听了这话当即赞同：“娼妓之禁，关乎朝纲。只是神宗以来，律例久弛，骤施重典恐生变局。”
申时行与王世懋对视了一眼，默然无语，这两位是风月场中的常客，年轻时与秦淮名妓马湘兰、徐翩翩等人走得及近。只是如今年老齿衰，渐渐修身养性罢了。
王世懋曾为太常寺少卿，笛箫琴瑟无一不精，与教坊司乐妓多有往来，他犹豫了半晌才道：“司南，若是禁绝市妓，上下百工失业，酒楼画舫的税源会枯竭大半。
之前贱籍开豁，已闹得江南天翻地覆，那些因贫为奴之人被释奴籍后，少有能自力更生的，不久后接连返贫。
不过是多了一份文契雇工合同，衣食好赖，还是拿捏在旧主手里，生死由人。
而况秦淮河畔七十二家行首，皆拜了藩王、国公为靠山。且私妓暗门，多隶漕帮盐枭，有亡命之徒为护。
如果骤禁，那些匪徒就会劫掠官衙银号，火烧画舫。从司礼监到文武百官，哪个不受江南艳资贡？你一个人对付得过来吗？”
司南听了他的话，垂眸淡笑：“如果一个人对付不了，那就让一群恶鬼来对付。”
这就是东厂督主的底色，王世懋不寒而栗，再不敢言。
十月将尽，东厂督主在夜漏三刻，率队直查秦淮，有验明是在职官吏、致士缙绅、生员举人的，当场褫夺衣冠，押入站笼在菜市口示众三日。
国丧期间官员作乐，触犯大不敬之条，在职官员罢黜官职，永不叙用，枷号示众游街。致仕官员取消一切优容待遇，虽不必褫衣站笼，但要捱杖八十。
所有宿妓寻欢的生员，一律革除资格，受杖八十，流放边地，取消科考权利，断绝仕途，终身不得再应考。
因为事发突然，所有人都没有消息，一下子栽进去了数百官吏与生员。其中就包括万历二十六年，刚成为庶吉士的温体仁，以及刚成为府学生员的钱谦益。
他们将来，一个是忮刻阴险，误国覆邦的首辅，一个是谄事阉党，降清失节的贰臣。
此刻两位被迫穿着写有“风纪罪人”的囚衣，游街示众，遇到旁人问询，还要主动自陈其过。
以后接连三月，东厂番子随时暗衣查访，每有官员被逮，即让其一家老小跪聆训诫。
秦淮河畔，树起一丈高的败德碑，将其名刻于上，责令族老鞭笞不肖于宗祠。
此等酷烈且诛心灭欲的手段，令百官战栗，秦淮萧条，朝堂上弹章如飞，都斥责东厂番子借风月事倾轧朝臣。
朱常洛则紧扣“整饬官员风化”的祖训，和“大不敬”之罪，坚决不允网开一面。对于三十岁以上或通文墨技艺或稚龄妓子，一概免赎从良。
黛玉则用北方新开的产业，为她们提供了十万个务工机会。如有不愿务工的妇女，则予以择偶婚配。
对有文艺禀赋者，善书画者入潇湘书林绘图书插画，擅歌舞者入吉庆班排演戏曲。
并以潇湘夫人之名，撰写文章，点明秦淮风月之盛，非为裕民之果，实为社稷弊痛。
大明禁绝市妓，是正清士林，整肃风化，更是避免公帑流入胭脂河，避免贿妓巧言使狱讼失公道，避免国朝纲纪尽堕，考成变为虚文。
朝堂上那些道貌岸然的官僚，面对东厂番子杀人诛心的手段，此时都不敢冒头批驳潇湘夫人的言论，甚至为求自保，都争相传颂起来。
但是并不是所有沦落风尘之人，都愿意从良谋生。特别是有一定积蓄与名气的名妓，她们则各有打算。
她们有的虽厌欢场虚情假意，想逃离金丝牢笼，慕良人琴瑟之好，求举案齐眉之安。
但恃才傲物，待价而沽，不肯轻配寻常百姓，亦不愿从事织工刺绣等手工之业。只想逢知己，才愿托生死。
还有的贪金珠自由，不愿放弃“一夕欢资，可抵耕农十年之粟”的福利。也有的害怕改换良籍后，于世难容，从良另配后，若无子嗣，多遭正室驱逐。
或债网深陷，即便得免贱籍，为还欠账，也不得不重操旧业。还有的手握百宝箱，三度为尼，最后又重返秦淮。从良三年无法容忍流言蜚语，而复出掌班。
名妓无论进退去留，皆受困于道德与现实的双重罗网，可她们这种不甘的心态，被有些官员利用了起来。
撺掇她们联袂进京，声讨潇湘夫人，以求保留市妓，还那些狎妓官员、生员以自尊与公道。
此时秦淮名妓中最负盛名者，非马湘兰莫属。她容貌并非绝色，但性格豪爽，气质如兰，诗、书、画、艺俱佳，重情重义，时常资助落魄文人。
她痴恋才子王稚登，即便求配不成，三十年来真情不改，而今年过半百，自建幽兰馆居住，完全能靠画作自给自足，却舍不得闭门杜客。
黛玉收到司南的消息，听闻马湘兰已领着数十位秦淮佳丽，乘船入京，打算集体请愿，保留市妓。
她看了看司南提供的马湘兰的履历，屈指在“王穉登”的名字上敲了敲，对张居正道：“朝廷不是要编修《明神宗实录》了吗？不如许以官职，厚聘我这个学生。”
张居正摇头笑道：“他从前上过一次当了，如今还来吗？”
“先许官，再修史，他怎会不来？”黛玉轻笑，“以司南强硬的打法，半年之内江南风月之所，是没生意做了。
可数年后，难保不会变本加厉，卷土重来。唯有将风月之肃与官员升黜相连，他们才会主动维护这个清风之策，毕竟党争方炽，官员狎妓就是一个极好抓的把柄。”
王穉登，字百谷，当年也是蒙正堂首批学生。他少有才名，工书法，擅诗词，名满吴会，声华显赫，词翰备受王世贞、袁宏道等人的赞扬。
奈何他时运不济，科考屡试不第，连个举人都不是。马湘兰还曾赠翡翠镯，典当钗环，资助他渡过困厄。
万历二十二年，黛玉夫妇还在西南平叛时，王穉登被大学士赵志皋推荐修国史。彼时的王穉登意气风发地赶往京城，暗期得志。
马湘兰还设宴鉴别，赋诗相赠。可王穉登在京混得不如意，遭人排挤，仅任杂事，不久便铩羽而归。后迁居姑苏，有意疏远马湘兰。
然而马湘兰不避路远，时常往返于金陵与姑苏之间，小住相伴，畅叙心曲。
黛玉品读着这二人的风雅往事，嗤的一声笑了：“生意做赔了，认栽走人就是。怪不得蠢得被人当枪使。三十年真情错付负心汉，还舍不得丢弃。”
张居正一边提笔写奏疏，一边道，“一旦官员不入曲院，成为铁律，狎妓视同犯罪，就能打破这些风尘女子，不切实际的幻想了。”
大雪纷飞之时，王穉登以布衣才子之身，被凤宪令潇湘夫人，举荐为从七品中书舍人，兼任《明神宗实录》的副总裁。
其余翰林院修撰、编修、检点、国子监司业所编撰内容，王穉登皆可批改。
王穉登志得意满，感觉老天终于眷顾了他一回，可算是时来运转了。
马湘兰原本比王穉登早出发半月，奈何她声名太盛，沿途楼船多次停靠，或被达官贵胄相邀唱酬，或入公府别院献艺。
原本清高孤傲的她，是不肯这么干的，只是此行的目的，是为了向潇湘夫人陈情，保留市妓行当。
她若不做出些姿态，如何证明自己所求是自愿的？而况她的幽兰居中，本就养着十数名小妓，虽不以老鸨自称，但事实就是。
终于赶在腊月上了京，马湘兰命一众姑娘们艳装靓饰，个个披着大红猩猩毡，手擎彩旗，走街过巷，用莺啭之声，齐呼口号：“朱楼非狱，章台有凭，才艺立身，风月同天。”
她们原本想走上三天，奈何天寒足冷，只转了半个时辰就停了下来。
马湘兰呼出一口白气，道：“我们直接去凤宪台门口站着，喊喊口号。潇湘夫人碍于舆论，定会打开大门，让我们进去吃茶。”
黛玉听到门口骚动，的确吩咐人打开了大门，但是却没有邀请她们入内，而是换了一身利落的武弁打扮，脚蹬鹿皮靴，加入了她们的游街队伍。
“诸位姑娘远道而来，让京城百里生春，不如就在外面多走走，也好让畿内黎庶，争睹江南佳丽的风采。”
马湘兰毕竟是半百之岁的女人了，不想再走，主动上前行礼道：“潇湘夫人，我们远道而来，是为证明章台柳巷并非牢狱，千载雅妓，艺脉长春，并非伤风败俗之业。我们都是自愿经营，未曾受他人强迫。
夫人身为文坛盟主，妄禁娼妓，是断才情文脉。唐时白乐天携小樊游苏杭，杜牧之赠雅妓文赋诗章，柳三变妓院奉旨填词。此等风流，今何为罪？”
黛玉莞尔，双手抱臂道：“马姑娘认为古今文章诗词，非托青楼才能书写吗？那圣贤文章，边塞诗、豪放词中就不存文脉了吗？
自古以来，末世娼风犹炽，此非亡国之因，却是亡国之兆。晚唐平康坊笙歌彻夜，非盛世繁华，而是膏脂聚于豪右，贫者卖女求生的惨像。
南宋临安瓦舍勾栏遍地，文人墨客不思收复失地，仍与妓子斗诗才。章台之地不仅是销金窟，还是官绅逃避亡国忧患的醉梦之乡。
当饱学之士，不思救亡图存，尽付缠头之资，庙堂怎能不崩？男失其田为流民，女失其恃作浮花。
风尘中的知音墨客，无非是士绅与妓子，共谋的文化幻境，皆是末世悲歌罢了。
马姑娘绘艺通神，何不入我潇湘书林作画师，偏要倚门卖笑呢？”
马湘兰皱眉道：“大明在元辅及夫人治下，已显中兴之象，何来末世之说？妾爱绘兰花，兰花生自空谷，哪里会羡慕寻常人家。”
黛玉有一种夏虫不可语冰的无力感，径直向前走去。
马湘兰追了上来，继续道：“妾薄有积蓄，明珠可照夜，金银犹满箱。蓄书画珍玩，往来无白丁。
曾见从良女聘作商人妇，低眉事人，很快秋扇见捐，郁郁寡欢。而我们这些人，秦淮水暖载诗船，妾之兰馆即瀛洲。
有才子诸生题写扇序，东林俊杰诗酒唱酬，得达官显贵代刊画集，还有文苑耆老赠送遗珍，我们与这些人平坐讲谈，精神自在。
若嫁予商人妇，妆奁尽归夫主，终身困于灶臼，不过人间无名氏。妾愿在章台待知音，不遇挚友不回头。”
黛玉仰头叹了一声，她们所执之情，所凭之艺，舍不得断了与文人才子，觥筹交错诗酒唱酬的机会。想用才名姿色，谋求更安稳体面的婚姻。知音之说，不过是借口。
“妇人之道岂唯嫁娶？凤宪台的女官，玉燕堂的掌柜伙计、潇湘书林的画师、闺塾师，都有不少未婚配的。
她们凭技艺才干立身，自食其力，不以依附或取悦男子的目标。而马姑娘虽才高性洁，而吐辞流盼，无不巧伺人意。
世间但凡善解人意的姑娘，若对他人有所盼求，哪有不曲意逢迎的？你行侠仗义，资助落魄才子，难道不是为了博得美名，施恩图报？
就好比清倌人卖艺不卖身之说，都是蓄清誉以待豪杰，以红颜知己之名证风雅，自抬身价，还是为脱籍从良。
你是真的爱这个行当，还是想借这个行当作为择偶的跳板？视其为满足虚荣心的高梯？”
马湘兰愣住了，她没想到潇湘夫人之言如此直白，脸上红了一阵，到底没有否认：“是又如何？女子一身系缚在丈夫身上，我的选择与等待，不过是择其害轻者而处之。”
黛玉回头，悲悯地看着她：“那我给你一个机会，为你试一试那个等了三十年的良人。”
一群美娇娘在瑟瑟寒风中，跟着潇湘夫人健步走了两个时辰，体力不支，抱怨不休，渐渐作鸟兽散。
唯有马湘兰带着最后的奢望，进了一家清幽茶馆，静坐在屏风之后。
申时三刻，中书舍人王穉登才从翰林院出来，就被潇湘夫人的丫鬟请去茶馆吃茶。
他连忙敛衣正冠，挺胸抬首，撩袍端带踏上楼梯。
“百谷来了，请坐。”黛玉招手让他坐下，亲自斟茶，询问他编修国史的事。
王穉登一见黛玉的容貌，倍感亲切，当年元辅为先妻鳏居十年，直到见了与之容貌别无二致的潇湘夫人，才续弦圆梦，此事在江南早已传为佳话。
而张居正的先妻，正是自己当年的开蒙恩师顾门林氏。
王穉登为卖弄学问，直接背诵了一段自己编撰的内容，请凤宪令斧正。
黛玉淡笑颔首，点评道：“百谷之文，承汉唐史笔之遗风，秉春秋实录之正脉。用字古奥，炼句精纯，无愧为兰台玉籍。”
王穉登听了这话，喜笑颜开，凤宪令给予了如此高的评价，真让他受宠若惊，连忙谦逊了两句。
黛玉语重心长地说：“你我同为姑苏人士，乡音同，性相近。百谷以布衣游于公卿之间，文名虽著，终非科第显宦，故而止步于中书舍人。
而今你身为副总裁，有些话我也要提点你。宦海风波险恶，君子朝容夕悴者众，百谷年逾花甲才入仕，更应谨慎才对。
因国丧期间，东厂奉命取缔市妓，有秦淮艳妓马湘兰，率一舟妓子上京向我陈情，想保留勾栏瓦肆，供其栖身。
我偶知，百谷与湘兰有三十年衾裯之好，湘兰对你还有救济之恩。如此痴情女子，知音厚谊，百谷何不早日撇妻另娶？我也好省去口舌，不用与一班无知怨女纠缠。”
王穉登脸色登时煞白，眼眸左右转动，心中忐忑不定。纳妓入门，从来都不是风流佳话，他立志于清流仕途，怎可弃发妻而换妓妻？
他赶紧表态，拱手道：“夫人休听那道听途说之言，我与发妻伉俪情深，从未受过马氏资助。
不过年少轻狂之时，慕其才情，随友拜访过二三回。从未越男女名分之槛。”
“哦，是么？”黛玉扬眉，从袖中取出一封奏疏，“这是翰林院陈编修，弹劾你的奏章，说你既贪红颜知己之慰，又惧责任束缚，既享其资财之助，又恐受惠于妓子，而损丈夫名节。”
王穉登捧着奏疏，霍然站起，手脚抖得厉害，羞恼、懊悔、愤慨、不甘一齐交攻而下，咬了咬牙道，“实不相瞒，当时是马姬被发跣足，眼目哭肿，我出于同情才援手相助，并非是她资助我。
是马姬对我情愫暗生，以诗画传情，我自守清贞，佯作不知，还从金陵搬回姑苏，仅以寻常笔墨相待。谁知她得寸进尺，穷追不舍……”
屏风之后的马湘兰听了此话，不啻于锥心之痛，捂着嘴泣不成声。
黛玉叹了一声，目光掠向惶恐万分的王穉登，“我还以为你爱她至深，可惜了，原来是逢场作戏……想必你也无意纳她做妾，那你明天劝她回金陵去吧。”
“多谢夫人提点，我明日必让她带着诸艳姬，归乡弃籍。”王穉登手握弹章，心乱如麻，不敢再多留，即刻告辞离去。恨不能立刻找那个毁他前程的女人算账。
待王穉登的身影消失在街道，黛玉才从窗口回过头来，对马湘兰道：“婚姻者，上承宗庙之重，下启嗣续之端。究其根本，不过是经济契约。不仅合两姓之好，还要衡量彼此资财、门第、劳力等。
三十年来，你高估了才情、性情的作用，不明白婚姻之盟的实质，是计资财之厚薄，权责对等，风险共担。而不是一方依附于另一方。
他娶你的经济收益小，而仕途风险大，在落魄困顿之时，又舍不得你倒贴上来的温柔，与随之膨胀的虚荣。
你侠骨芳心，如此长袖善舞，懂得经营美名，本可以恃才立身，偏要寄望于男子，才弄得自己身价一贬再贬。
王穉登用暧昧风流，无尝延宕了你的爱慕三十余年，而你蹉跎到半百之岁，才看清真相。”
马湘兰泪流满面，脸上脂粉成泥，哽咽了许久，“夫人，难道我们就天生低人一等吗？”
黛玉道：“这个职业之所以令人不齿，不是它不事生产，竞奢斗富，赚钱容易。
而是将自己视为取悦他人的工具，把身心交付出去之时，就给予了他人肆意践踏羞辱的机会。这就叫自甘堕落。
你要首先当自己是人，而不是工具，才有底气赢得男子的尊重。等到士大夫不以娶娼妓为耻时，他们自己也不啻于卖身求荣的娼妓，大明就离亡国不远了。”
翌日，王穉登找到了神情凄楚的马湘兰，一面夸耀自己深受凤宪令赏识，一面暗示自己遭受翰林院同侪的排挤，原因就是与她一段剪不断理还乱的过往。
“卿鸡皮三少若夏姬，惜余不能为申公巫臣尔，若非人言可畏，我并不想你走。”他装出恋恋不舍的模样，抚摸着她的面颊，寄望这个女人还会与从前一样，善解人意，主动回避归乡。
“我已从良，来去自由！该滚的是你！”马湘兰反手就是一巴掌，打得他脸肿血飞。
如此的轻薄调笑之语，拿她比作放浪不羁大张艳帜的夏姬，还遗憾恨不能为裙下臣。一句话撕破了“知己”的伪装，他始终是拿她当玩物罢了。
在王穉登错愕怔愣之时，却被小厮告之因他狎妓丢官夺职，勒令归乡。
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作者有话说：1、顾公燮：《消夏闲记摘抄》“洋货、皮货、绸缎、衣饰、金玉、珠宝，参访诸舶，园亭、游船、酒肆、茶店，如山如林。不知有几千万人享用其间，而这儿千万人求活就业的生理，‘有千万人之奢华’，即有着千万人之生理。若欲尽裁奢华，必将使千万人之生理几于绝，此天地间损益流通，不可转移之局也。”
2、万历《通州志》卷二：今乡里之人，无事不宴会，一月凡几，客必专席，否则耦席，未有一席而三四人共之者也。肴果无算，皆取诸远方珍贵之品，稍贱则惧渎客，不敢以荐。每用歌舞戏，优人不能给，则从他氏所袭而夺之，以得者为豪雄。
3、汪氏赞《请修明成宪以神圣化疏》：在昔庶人议及朝廷者，不过街谈巷议、耳语口传而已。今则通衢闹市，倡词说书之辈，公然编成戏本，抵掌剧谈，略无顾忌。所言皆朝廷机密得失，人无不乐听者。此非一人一日所能为，盖缘众怀怨愤，喜闻乐道耳。
4、万历《博平县志》卷四：流风愈趋愈下，惯习骄咨，互尚荒佚。以欢宴放饮为豁达，以珍味艳色为盛礼。其流至市井，贩鬻厮隶走卒，亦多缦帕细鞋，纱裙细裤；酒庐茶肆，异调新声，泊泊浸淫，靡甚勿振。甚至娇声充溢于乡曲，别号下延于乞丐。
5、沈德符《顾曲杂言》时，吴下王百谷亦在留都，其少时曾眷名妓马湘兰名守真者，马年已将耳顺，王则望七矣，两人尚讲衾裯之好，郑亦串入其中，备列丑态，一时为之纸贵。次年李九我为南少宰署礼部，追书肆刻本毁其板，然传播远近无算矣。予后于都下遇郑君，誉其填词之妙，郑面发赤，嘱予勿再告人。
近年丁酉，南教坊马四娘号湘兰者，年过五旬，虽畜妓十余曹，而门庭阗然，悉窘无计，有江右舒姓者怜之，为改其门，且曰不出百日当骤富。适金华虞生者，年甫弱冠，游南雍，求见四娘，重币为贽，问其所属意，无一入目者，时马谢客已久，惭其诸妓，固却之，苦请不去，姑留焉。凡匝月，酬以数千金，马氏复如盛时者又数年。
