众人慌得七手八脚去拉扯罗氏， 顾屿看到地上有几滴血印，神情恍惚地问：“什么时候的事儿？我怎么不知道？”
丫鬟忙低头道：“约莫一个半月，日子尚浅， 大奶奶就没声张。”
“糊涂，怎么不早说！有了身子还出门喝什么酒！”庄夫人轻斥了儿媳一声。
罗氏当即就捂着肚子，委屈得哭出声来， “我的孩子，孩子……”
“大郎，去请个大夫来！”庄夫人脸色极不好，撂下这句话后，就让刘嬷召集众仆在前厅议事。
庄夫人已过耳顺之年，世态人情洞悉于心， 但是天花之症还是第一次经历。听闻两三个大夫都不肯出手治， 只怕王家的孩子凶多吉少了。
万一那孩子死在顾家， 也不知会牵连出多少麻烦。倘若病症外逸出去， 于顾家的声望名誉而言，也将是重大损失。
她虽然不喜表外甥女自作主张， 将病儿留在顾府。可这痘疮本就烈性传染， 贸然将人转移出去， 经手的仆从多了，疫病就有外泄的风险。至少此举没有让顾家人失了宽仁之风。
底下的仆从个个慌张， 许久不见庄夫人打理庶务，竟无视她七言八语地抱怨牢骚起来。
“表姑娘那个天煞孤星，才刚回来，家里就不太平了。先是三爷被轧了脚，又招来一个瘟神在顾家住着，眼下大奶奶肚子里的孩子也悬了……”
“按理说， 她那样刑亲克友的命格，就不能落地扎根，合该飘在外头，住哪家儿，哪家儿倒霉。”
“老爷原本进京做吏郎前程大好，指不定过两年就能高升尚书。结果表姑娘死赖着跟去京中，老爷才做了一年侍郎，就被打发回湖广了。修什么劳什子的皇陵，在工地上吃灰。这就是谁见谁倒霉的扫帚星吧。”
正焦头烂额的庄夫人，听到下人僭越的怨言，“啪”地一声拍案而起，怒道：“谁许你们对表姑娘言三语四了！谁乱嚼舌根，直接手板子伺候！”
众人当下噤若寒蝉，拱肩缩背地作鹌鹑状，三五个人直接被庄叔拉下去打板子了。
一阵噼啪嚎叫声中，庄夫人冷眼扫过底下大半的生面孔，将他们心虚胆怯的表情尽收眼底。
这些人迫不及待地为自己难以应对的祸事，找一个“替罪羊”。企图通过不断贬低他人的方式，来消解自己内心的惶恐与不安。将所有的不幸，都错误归咎于顾府最边缘的主子身上。
可是“主子”就是“主子”，就算她仅仅只是一个客居顾府的表姑娘，也不容奴才们肆意妄议。
从前顾府下人可没这样不懂规矩的事，只是近年来长媳罗氏接手中馈后，擅自将府中管事渐次替换成她的人手，才慢慢乱了套，从前她只是不理论，眼下是不能再宽纵了。
庄夫人怒火中烧，严厉戒饬了出言不逊的奴仆，纵是其中有人是罗氏的陪房嬷嬷也不徇私。
消息很快传到了大房罗氏耳中，她腹中的孩子才刚勉强保住，听到婆婆打了自己陪房嬷嬷，登时气得心疼肝颤。只觉满腹委屈，哭将起来，吵着要回娘家。
丫鬟银环听了罗氏面授的机宜，忙报予庄夫人，理直气壮地道：“太太，我们大奶奶身子骨弱，家里有个出痘的人，难免提心吊胆，寝食难安，害怕过了病气，想要回娘家去养胎，还请太太准允。”
“准了。”庄夫人撂下对牌，一口答应下来。
听到银环回禀的话，罗氏心里噎得慌，兼之是真害怕过了疫病，只得气哼哼地吩咐人收拾东西回娘家去。
顾府为了照顾别家的痘疮孩子，赶冢妇长媳回娘家养胎，坊间还不知怎么议论呢？婆婆竟不在意么？
她本意不过是为了拿乔，为自己挣回脸面。没想到婆婆两个字，就把她打发了回去。
顾屿得了母亲的吩咐，出于安全考虑，亲自送妻子回了娘家后，又把三弟顾峻送回舅家。顺道又劝做教谕的二弟顾峙，不要回家休沐，直接去岳家住上十天。
“至多一旬之日，那孩子是生是死就有结果了。”庄夫人如是想。
青桐馆中，黛玉与吴芳两个衣不解带，轮流照顾王锡爵。
黛玉斟酌着大夫留下的方子，先用升麻葛根汤发散解毒，后用黄连解毒汤，再用紫草、红花凉血。
这孩子出疹太快了，从红疹到丘疹再到水疱继而变脓疱，几乎就一个时辰的事，而且痘疮已经陆续塌陷，情况危在旦夕。
王锡爵除发热头痛外，还时不时寒战，肌肤忽冷忽热，有时候喂进口中的药，大半都会呕出来，甚至夜里会浑身抽搐。
好在这孩子的意志力十分坚强，头脑一直是清醒的，时不时与母亲和林姑姑说话。在他状况稍好一点的时候，黛玉也捧着童书给他讲故事。
如此煎熬了四天五夜，王锡爵身上的痘疮开始结痂脱落了，算是闯过了鬼门关。
此时的护理尤为重要，稍有不慎就会遗留下永久的瘢痕。
黛玉用两只银制的挖耳簪用烧酒擦拭了，配合剪刀，小心翼翼地将他脸上的每一个痘疮清理干净，慢慢收集痘痂。
将痘痂研磨成粉吹入鼻腔，就是人痘接种术中的旱苗法，能大幅度减少天花患者的死亡比例。后来隆庆年间，南直隶的百姓才总结并普及了这种人痘术。
黛玉保存王锡爵的痘痂也是以备后用。
清痂是一份极需耐心的工作，黛玉躬身半个时辰，差点直不起腰来。但缓了一会儿，还是调整姿势，继续做下去。
吴芳想要搭把手，但是始终不得要领，只得从旁辅助。
好在王锡爵脸上的痘疮不多，三天后就清理干净了，再用紫草油敷面润肤，确保不会留疤。
剩下的痘疮多集中在四肢和腰腹处，这时候小石头就犟了起来，宁肯留疤也不许林姑姑沾他的身。
“男女授受不亲，林姑姑你不能碰我！”小小少年红着脸，捂住肚皮固执己见。
黛玉不觉好笑：“你才不到三尺高，哪儿来的男女之分，有什么好羞的。”
“这孩子打小古怪着呢，言行举止与大人无异，圣贤书上写了什么，就深信不疑，照做不误。”吴芳拿过黛玉手里的挖耳簪，“还是我来吧，反正穿上衣服就看不见了，男孩子身上留点儿疤痕也不要紧。”
于是吴芳动手清痘痂，黛玉从旁指导，倘若自己的眼神不留心飘到了小石头身上，他立刻就别扭起来，两只小手不是捂这儿，就是遮那儿。
“你干脆捂脸得了，省得羞死了……”黛玉揶揄了一句，无奈走开。
十二天下来，最辛苦的要数吴芳了，夜夜不辞劳苦守护在孩子身旁，整个人肉眼可见的憔悴了，两颊瘦削，下颌变尖，眼球中布满了红丝。
好在苦尽甘来，王锡爵总算平安历劫，完全康复了。
庄夫人接到消息，也松了一口气，连忙焚香还愿。
待王家人将孩子接回去后，黛玉休息了三天才恢复精神，不过因她密切接触了患儿，为确保万无一失，还是在青桐馆中老实待了半个月才出门来。
此时顾峻的脚伤痊愈了，二表哥夫妻也搬回家住，唯有大表嫂尚在娘家养胎，还未归来。
王家人感谢黛玉的救命之恩，先派管家送来了丰厚的谢礼，等过几日再携王锡爵亲自上门致谢。
面对盈箱累箧的谢礼，朱雀如何都婉辞不过，只得替黛玉收下了。在庄叔的带领下，将东西放入东跨院中，登记下来。
庄叔锁好院门回去送客，朱雀放下挽起的袖子，正要回青桐馆去，忽而听到院外有两个人在说话，像是二奶奶陈氏与她的丫鬟穗禾。
“谁叫你骂太太心尖上的林姑娘，活该你被打。”陈氏哼声道，“你便是骂，也该骂给外人听去，跟罗氏的陪房掰扯什么。”
穗禾不服气道：“凭什么呀，她不过是一表三千里的表小姐，我说她两句怎么了！”
陈氏“啧”了一声，“你瞧见没，这东跨院十二间房，里头装的都是林家五代单传下来的资产。比我和大嫂的嫁妆，加起来多百倍还有余。”
“三爷与表姑娘有婚约是真的呀？”
“虽不十分准，也有八分准了。”陈氏似笑非笑地哼了声：“我进门那年亲眼看见的，几百抬漆红的樟木箱，流水似地往家里抬。”
穗禾慨叹道：“真是便宜三爷了，以后就算考不中举人，也能让老婆养一辈子。”
陈氏冷笑：“那倒未必，咱们家老头子老太太还能有几年活头？等他们蹬腿儿去了，可有热闹瞧。顾家远近几门叔伯都不是善茬，还有罗氏那个贪财的硕鼠在，一心巴高望上，为了讨好府尹太太，孕期还敢吃酒。有这些人在，里头的东西，有几件能落在三房手里呢。”
“照这么说，二房若不争一争，岂不吃了大亏？”穗禾压低了声音道。
“那当然得争了，弱肉强食嘛。一个娇滴滴的小孤女加一个不开窍的蠢小子，不就是两小儿抱金过闹市……”
主仆二人臆想着不久的将来，锦衣玉食挥金如土的奢靡生活，渐行渐远。
朱雀听得齿冷，心中茫然一片，倘若顾老爷与夫人早早去了，她的林姑娘岂不是要被人欺负死。她快步回到青桐馆，将陈氏主仆的话，一五一十地告诉了黛玉。
“我知道了……”黛玉望着桌前跳跃的火苗，光影交错间，眼里的嘲讽一闪而过，继续伏案写信。
原来，张居正后来帮助顾家调解叔侄财产纠纷，确有其事，而导火索可能就是自己手里的林家家产。
一整个跨院的资产相当可观，她一个人是如何也带不走的，只能先将奁产册子誊抄一遍，掌握在手中，等将来有能力了再行处理。
翌日黛玉亲自去找庄夫人请罪，坦言自己不该擅作主张，将王锡爵留在顾府养病。
“这次也是事出突然，也亏你懂些医术，能够自保。否则万一沾染了痘症，九死一生，你叫我如何跟你表舅交待呢！”庄夫人埋怨了她两句便罢了。
事情虽险，好歹逢凶化吉。王家源自太原王氏，是太仓有名的簪缨世家，他们欠了黛玉这么大一个人情，以后她就多了一方可依靠的力量，未尝不是因祸得福。
黛玉又提醒庄夫人道：“而今府中各屋都熏过艾烟。院内遍洒石灰，惯常瓷器都九沸蒸煮过，患儿用过的东西都焚烧了。其他个人的衣褥布巾具拆洗暴晒数日，除秽辟疫的事已然完成。表舅母可以派大表哥将大表嫂请回来住了。”
庄夫人颔首一笑：“你是个仔细人，我们都信得过你。可你大表嫂未必肯回。她既然想住娘家，那就爱住多久就住多久。”
罗氏长期滞留娘家，会传出夫家失责或夫妻不睦的流言，对顾家声誉不好，对罗氏本人也有违背妇德之嫌。庄夫人之所以对长子冢妇的去留不以为意，主要还是余怒未消。
黛玉向庄夫人表明了真实意图：“表舅母，再过几个月便是我父亲的五年祭，我想带些奠仪回苏州老宅。”
“这怎么行？你一个人如何能住那空荡荡的老宅，你大哥收假了要回国子监，你二哥又担着教谕的差，往来路上无人护送。”庄夫人闻言讶然，并不同意。
这时候吴芳牵着王锡爵，笑盈盈走上前来，对庄夫人道：“夫人不必担心，我夫妻打算搬回太仓居住。已租下了林姑娘的宅子，一路上由我来照顾她，您就放心吧。”
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作者有话说：本章治疗天花及防疫的法子参考《肘后备急方》、《痘疹心法》、《医学正传》、《普济方》，明末有各种疫病天灾，这只是预演。
宅门生活的窒息感让人想逃，林妹妹回苏州就自由了，一边创业一边诗歌。古代吃绝户争家产不仅限于对孤儿寡母，甚至家有成年男丁的都会抢。陆绎同学也受害人，陆炳权倾天下时，大概也想不到自己的儿子守不住财产，会被亲戚瓜分殆尽，后来又被隆庆帝抄一遍家。徐渭是夔州府同知的庶子，家产后来被无赖给霸占去了。王锡爵的族人中也有兄弟争产的。所以古代几乎没有独立女性的生存空间，便是有凤毛麟角的优秀女性，也必须依附可信赖的家族或官贵权势，小说里都是一再给主人公开挂加光环，否则剧情都走不下去。
