自打张居正“无奈”被工部员外郎， 赵文华夺走《河运差役新法》的书稿后，就发现自己身边，多了几条“尾巴”。
无论是出入浙江各大货运码头督工办事， 还是在路边摊上吃面果腹，都有人探头探脑地盯着他。
显然，赵文华是害怕自己会传讯给顾璘， 以防止他冒功失败。
张居正早就料到了这一点，当从赵文华筵席上负气而出之后，他就按兵不动，照常点卯办差。
过了两天，再以大量采购杏仁护手膏的名义，联系上玉燕堂在山阴的股东项元汴， 请他代为将书稿及信件， 寄送到显陵工部侍郎顾璘手上。
最后又以玉燕堂年底存货不足， 只少量买了数百盒尾货， 离开了玉燕堂，总共不过一盏茶的功夫。
那些盯梢人根本没看出端倪， 还以为他终于接受了被冒功的冤屈事。
赵文华犹不放心， 再次找到了张居正， 趁其不备，派人混进他常去吃饭的地方， 在他饭菜里加了东西。
待张居正醒来，人已经被软禁在一户枕河而居的小院子里，每日有个老苍头供给三餐。他只能透过一扇一丈高的小方窗，投下来的日影，来判断一天的时辰。
他掐算着赵文华从山阴到京城的路程，长则三四十日， 短则二十来天。他为赶在年底朝廷封印前表功，必然会星夜兼程以最快的速度上京。
此时还只是工部员外郎的赵文华，尚无胆量去戕害，一个身负功名的湖广解元，最多关他十几日，拖延他状告的脚步就行了，待木已成舟，他就有冤无处诉了。
但是张居正还要收集官员侵吞劳役的钱粮的证据，不能在黑屋子里空耗时日。
第二天，那个送饭的老苍头再次出现，从窗口往下放吊着食盒的绳索时，张居正忽然脚踏床架，一跃而起，抓住绳索迅速攀爬到窗口。
趁老苍头惊恐之际，右臂扳住窗台，左手挽绳缠在老苍头的脖颈上，一边束紧上提，一边威胁他道：“老丈，放我出去，我就不杀你。”
那老苍头蜡黄的一张脸，此时白得吓人，站在竹梯上的脚抖如筛糠，连嘴角都在抽搐。他用吴语说了一句求饶的话，连连摇头。也不知是不敢放他走，还是听不懂他的话。
张居正皱眉，回想起自己清晰记得的吴语，除了初见林妹妹那句：“小官人，侬阿是去赶考个书生呀？阿好捎吾一程，吾要往武昌府去。”还有就是蒙正堂中那些孩子们吵架的话音。
他们说话多带有“哉”或“矣”字，用“弗”字来代替“不”，“主人”都称为“东家”。
他猜想了一会儿，仿着吴语平上去入与众不同的腔调，大声道：“吾要往武昌府去哉，正月过后再回禀侬东家听，吾便弗杀你。”冷峻的尾音才收，左手立刻攥进了绳索。
老苍头这会子听懂了，忙点了点头，从裤腰上解了钥匙，递了过来。
张居正盯着那钥匙看了一会儿，却没有拿。他手里的钥匙与门外的锁型并不匹配。
他在诓自己！
张居正不敢放松警惕，他看到外面不远处就是河流，与其跟这糟老头周旋，不如纵身跳河，顺水流逃走。
但是一定要借助竹梯的韧性，做一段支撑才行，否则丈二高度往下跳，落在地上手脚未必不折。
斜眼看了老苍头一眼，张居正假意露出微笑，放开绳索去抓钥匙，实际却是攀住了他脚踩的竹梯。
在老苍头错愕的一瞬间，张居正已经利用竹梯，脱窗而出。
高高的竹梯在地上剧烈地晃动着，倒向河面，在老苍头试图伸臂捞人之时，张居正已经脚蹬竹梯，落入水中。
两人落点相隔两丈，张居正顾不得水寒似冰，奋臂划水一路向远，察觉到身后有一只乌篷船推波而来，兴许可以求助。
他转身看去，与船头坐着的小少年蓦然对视。
张居正不觉讶然，这孩子好生眼熟，却不知在哪里见过。
“娘，有人落水了！”少年扭头向船舱中道，“我们快救他起来。”
一个头戴巾帼的妇人放下桨橹，忙道：“襄儿，是什么人落水了？”
张居正趴在船弦上，试探道：“大嫂，您可是青霞山人沈炼之妻？”
徐氏讶然道：“你认得我夫君？”
“在下是湖广解元张居正，沈大哥的朋友。”
“原来是你呀，我从丈夫家书中看过你的名讳和轶事。”
徐氏稍稍打量了他一眼，水中的少年脸色微白，眉目清俊，风骨秀逸，如丈夫书信中所描绘的张神童分毫不差。
而况男儿郎有这样夺人眼目的容貌气度，世所罕见。绝不是等闲之辈，能冒名顶替得了的。
救人要紧，徐氏也顾不得男女避讳，拿起船中的钓鱼竿为引，将他拉上船来。
“寒冬腊月落水可真要命，你脸上都没有一丝血色了，赶紧换身衣服。”徐氏从包袱里找出一件新棉袍，一套中衣裤，递给儿子，“你快去舱里，帮张解元把湿衣服换下来。”
回头又对张居正道：“这是预备给你沈大哥寄过去的，或许大了点，你将就穿吧。”
张居正道了声谢，进舱换衣去了。
虽说还算得救及时，但还是受了寒，他脸上恹恹的透着病气，勉强笑道：“我瞧沈襄的模样与沈大哥如出一辙，才认出你们来的。今日承蒙大嫂搭救，居正感激不尽。”
徐氏又问他为何会落水，张居正言简意赅地说明了原委，听得母子二人咬牙切齿，愤愤不平。
“都说江南鱼米之乡，繁华富庶，可漕运、盐政、税粮上贪腐官吏层出不穷，加之官官相护，难以收集罪证，他们便肆无忌惮地趴在老百姓身上敲骨吸髓，没想到就连役夫的钱粮都要盘剥了去，简直猖狂至极！”徐氏义愤填膺地说。
张居正又讲了自己如何帮扶河工的事，劝大嫂不要过于生气，以免伤身。
这一次江南之行，让他见识了太多不幸，深刻地认识到，想为受苦受难的百姓打抱不平，需要的更多是智慧，徒有一腔愤慨解决不了问题。相反，多余的情绪，还会影响正确的判断。
张居正的头有些晕，凝神想了一会儿，道：“今次我侥幸逃脱出来，还不能回立刻在码头现身，以防再次被囚，还请大嫂收容我一些时日，我要找到他们贪腐的线索，请锦衣卫来搜证逮治。”
他还要赶回去见黛玉，不想在浙江久待……
徐氏是位深明大义的女子，她先是与儿子商议了一下，而后才道：“我有个远房族弟，今年十七了，个子跟你差不多高。如今他在姑苏坐馆，给幼童开蒙，差不多两年没回浙江了。他个性不同常人，性子有些孤僻，不拘小节，擅长书画，不如你就扮成他，暂住我家。他叫……”
“徐渭，是吗？”张居正掀了掀略显沉重的眼皮，鼻塞声重地说：“他是蒙正堂的先生。”
“正是，原来你在姑苏见过他呀……”
“嗯……”张居正轻轻应了一声，阖上眼，靠着舱壁睡着了。
这一病来势汹汹，兼之数月间四处奔波辛劳，疲病交攻之下，使得张居正在床上躺了七天整，身体才渐渐复原了。
他给在金陵的庄叔寄了一份短笺。
叔父尊鉴：侄南下贩丝遭水寇劫货，困舟两日，幸旧识救侄于危。现暂居会稽调养，开春即返。
侄子君敬禀。
以庄叔的学识阅历，应当不难猜到，这个名字出处是《公羊传·隐公三年》里的“君子大居正”。
十四岁的沈襄，服侍了张居正数日汤药，见他终于能下地走动了，十分开心。
他忙把父亲的梳具匣子，递到张居正面前：“小张叔，用我父亲的刮刀，把胡茬给剃了吧。”
张居正翻开匣子看了看，盖内刻了“晨昏修容，以正衣冠”八个字。
镜中的自己形容稍减，唇上微髭初现，颌下微添茸茸新须，如春草新生，又似墨痕轻染，使得整张脸透着几分陌生感。
不由想起林妹妹从前预言中所写的：“居正为人颀而秀眉目，须长至腹。”
他伸手虚捋了一下，并不存在的长髯，对着镜子情不自禁地笑了。
也不知林妹妹，会不会喜欢他将来须长及尺的样子？
对镜梳妆的时候，会不会拿着梳子回头问他：要不要我帮张相公也梳一梳胡子？
拥衾而眠的时候，会不会替他烦恼：请问阁老大人，您这把长胡子，是放在被子里，还是撂在被子外？
耳鬓厮磨的时候，会不会娇声抱怨：二哥哥，你的胡子扎疼了人家啦……
“小张叔，你傻笑什么？”沈襄抬手试了试他的额温，又将掌心贴在自己脑门上对比，一本正经地问，“莫不是还没退烧？”
“啊？”张居正愣了一下，不禁涨红了脸，忙伸手罩在额头，佯装大病初愈，脑子还不太清醒的样子。
他匆忙盖上梳具匣，缓了会儿，方说：“我要扮成你的徐家舅舅徐渭，你不要再喊我小张叔了，喊我舅舅吧。”
沈襄拍手笑道：“你留了胡子，还真像我那个不修边幅的小舅呢。”
“那正好就不用刮了。”张居正也笑道。
眼下到了年关，沈襄也不用上学去了，张居正就一面教他作文，一面向他学吴语。姑苏话与山阴话都属于吴语，大差不差，均能互通。
一来好以山阴人徐渭的身份，暗中调查官员贪污渎职的情况，另一方面学会了吴侬软语，以后也好与林妹妹亲密交流。
张居正自有闻一知百的学习天赋，一个月就掌握了吴语的日用会话，本着言简意赅，少说多听的原则，混迹在市井中，并不会被人怀疑是外乡人。
年底衙门都封印了，邸报也都停刊了，张居正尚不知赵文华，是否已经上奏请功了。按惯例，一般年底不太重要的奏疏，多半压到明年开春再批。
今年冬末江南无雪，只是干冷。因此出来交际活动的人非常之多，茶楼酒肆人来人往，秦楼楚馆也是夜夜笙歌。
要想查处贪腐官员，必要有物证、书证、口供、赃银。张居正每天改换行装，在河运官吏经常出没的地方闲坐听音，渐渐听出门道来。
他们坐在一起，别的都不谈，只谈“瘦马”相关，满嘴什么“缠头金”、“梳拢钱”、“脂粉钱”、“牙婆老鸨”、“驵侩阎王”、“谁来站关”、“谁做流莺”、“胭脂帐怎么平”之类的话。
看似在谈风月谈养瘦马，可看他们烦闷愁恼的表情，不像是评花问柳的享乐，而是近似于争吵，像是分赃不均，在推诿扯皮一样。
“我不管你们缠头金怎么付，我手里的胭脂帐得抹平了！不然家主婆可怎么糊弄过去。”
“京中那位做驵侩的小阎王，也抽头太多了，还有几个脂粉钱，能漏在咱们手里。”
“原本做个站关，迎来送往就好，谁知那个愣头青的艄公进来搅局，若这窟窿填不上，就只能打发到别处当流莺了。”
“说到底还是老鸨太黑心，养瘦马多少花点本钱，饿瘦一点儿就行了，草根撅一半嘛，怎么能撅八成，一个人占了万两银子，把十万马都饿死了，谁来伺候人呢？”
“那个狡猾的赵牙婆，抢了艄公的竹篙，自己撑船走了，明年就是人上人了，留下一堆烂账要我们补亏空，还补个球！”
“没梳拢钱补什么补，大不了改换年月身契，就说尚未及笄，实在不能上供服侍，不就完了。”
“我可听说赵牙婆家里，可是薅了不少好家伙，做了雅楠千工拔步床。也不知上头能睡几个瘦马……”
“羡慕嫉妒有个屁用，谁让你没认个阎王做干爹呢！”
张居正暗中记下他们的话语，回去后写在纸上，反复琢磨。
忽然想到这个“愣头青艄公”会不会指的是自己，赵牙婆就是赵文华。他的意外介入，虽然及时解决了民怨问题，但是也间接暴露了司职官员贪污渎职的行径。
赵文华更是抢了自己的文稿，上京找严尚书父子表功了。那他们嘴里的大小阎王，就是严嵩父子了。
张居正推导了许久，大胆猜测，他们的对话中隐藏了不少有用信息。
牙婆是指介绍买从中牟利的人，赵文华作为工部员外郎负责工料调配监督，完全有可能监守自盗，将大木工料截流自用。
那个千工拔步床就是物证了，千工即是指千日工时。说明至少在三年前，赵文华就开始染指工部营造的工料，除了显陵、还有其他皇宫内院的殿阁项目。
驵侩之徒泛指经纪人，指向了在京中的严世藩，他的主要盘剥对象是这些贪官，从他们贪污的银钱中抽头。而后提供庇佑，很可能是通过钳制言官的弹劾渠道。
“撅草”是暗自克扣服役百姓的银米。
“站关”原是指秦楼楚馆迎门的姑娘，这里是指应付巡抚、御史，周旋迎待的官吏。“流莺”暗指没有固定场所的倡女，也就是被这个贪腐团体，所排斥在利益分配之外的边缘人。
“脂粉钱”就是从工料、役夫银米中克扣的钱粮，“胭脂帐”就是记录资金进出的簿册台账。
“缠头金”原是恩客赐给财物，应该是指民间的买办、行商，为了包揽工程而送的孝敬赂金。
“梳拢钱”原是倡女第一次待客的仪式，比照成亲的章程。这里指通过巧立名目，比如用字画雅贿，或通过当铺、钱庄、欢场，虚报工程，将工费回流到自己手里。
“身契”应该是指合同文契，改换年月，是指将采办契约改易年月和工费数额，以掩盖巨大的亏空。
张居正越想这种可能性越大，将他们几人的对话编译成正常对话，梳理了他们整个的贪赃枉法的过程。
先通过赵文华，这个严嵩义子，作为中间人媚上，获得工部员外郎的职务，参与到工料运输、监管河运的过程中来。
再通过克扣掺假役工伙食，冒领工银、伪造采办契书、监守自盗倒卖大木等途径，与上下游官吏疯狂敛财，最后与京中的“大小阎王”分赃，完成整个硕鼠计划。
张居正根据他们各自所承担的角色，将他们的罪行罗列了下来。
南直隶巡按御史渎职失察，纵容属吏侵吞役夫钱粮。户部主事通同奸商，贪污索贿，侵盗役米，赃私巨万。河道郎中贪纵不法，嗜利忘义，赃私狼藉。河漕同知欺上瞒下，冒领工银，受贿虐民。巡漕御史伪造契书，改易年月，伪作低价。
以上均有文簿、批银纸条、书契、证物可稽。只需交由锦衣卫调查取证即可。
只是对于严嵩父子从中扮演的“庇护”角色，尚无直接证据，这几人隐晦的口供，显然不足以扳倒二人。
倒是作为牵线搭桥的赵文华，留下了千工拔步床的罪证，还有他试图冒功请赏的野心，可以将其绳之以法。
此时沾沾自喜的赵文华，正在义父家中与义弟严世藩吃酒，他洋洋得意地讲了自己夺走了张居正《河运差役新法》，并将其软禁的事。
方才眉眼含笑的严世藩，蓦地敛去了笑意，眸光落在赵文华洋洋得意地脸上，透出几分阴鸷。
“他不但是湖广解元，还是顾璘的幕僚，你这样做可想过，万一偷鸡不成蚀把米吗？”
赵文华自认为自己做得万无一失，伸手抹了一嘴油，道：“关押他的人是我救回来的苍头，绝不会说是我做的。
便是他侥幸逃了出来，一时半会儿还寸步难行，我把他的包袱也顺了出来。没有路引、关凭、浮漂和银子，便是到衙门口敲登闻鼓，他拿什么证明自己？人生地不熟的，他又不会吴语，寸步难行。而况山阴县的知县那里，我也早打点过了，他敢来诉冤，就得在牢里过年。
更可笑的是，您猜怎么着？他手里还有夺状元彩的签筹，一个拿三百两，在会试之前就敢押注的人，不是穷疯了，就是穷怕了。这样的人，就还不好打发么。”
听了这些话，严世藩才翘起了嘴角，露出了欣慰的表情，“不愧是赵兄，狡猾得跟狐狸一样。”
赵文华不以为耻，反以为荣，提起酒杯来与严世藩的酒杯碰了一下。
“原本想赶在封印前就上疏表功的，今冬又没下雪，明年年头又未见得好。眼见皇上心情不愉，就只能等开春再说吧。”
张居正整理好相关文书，又在江浙一带考察了农田水利，他独自一人无法完成贪腐案的查证，只能先通过辽王府的宗亲急递铺，八百里加急，将嫌犯贪渎的线索，提供给在京的锦衣卫指挥使陆炳。
今冬又无下雪，预示着明年会有倒春寒、干旱和蝗灾，嘉靖帝必然心情燥郁，若此时爆出了官员贪墨横行，盘剥百姓的事，不想写罪己诏的他，大概很乐意替天行道，严惩硕鼠。
虽然他夺彩的签筹，很可能被赵文华那厮给盗走了，但是张居正一点儿也担心，这点钱财损失。
依照赵文华贪婪的性子，若知道这签筹中了一万五千两，他必然会想办法冒领的，届时就有好戏看了！
如今衙门封印，张居正不能归乡，只得在沈炼家中过年，直到正月二十一日衙门开印，他才借助徐氏进士夫人之便，以山阴人徐渭的身份，取得了去荆州谋职的路引。
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作者有话说：1、张居正是公认的美髯公，少年时的胡须今日萌新上线，[害羞]不过在见到黛玉后会刮的，四十岁后再蓄啦。古人对胡子的专称还挺细致的：髭→上嘴唇的胡须，须→下巴上的胡须，髯→连鬓的胡子。可以合理怀疑，因张哥进内阁年轻最小，留须是为增加年龄感，但反而更显美貌了。
2、史料上赵文华阴险狡诈，他冒过两次功、挪用皇宫木材建私宅，《明史·卷三百八·列传第一百九十六》文华益怒，劾经养寇失机，疏方上，经大捷王江泾。文华攘其功……宗宪平徐海，俘陈东，文华以大捷闻，归功上玄。帝大喜，加文华少保，荫子锦衣千户。工部大木，半为文华作宅。
3、《明史》嘉靖十四年，冬深无雪，遣官遍祭诸神。【十九年冬，无雪。】二十年十二月癸卯，祷雪于神祇坛。二十四年十二月甲午，命诸臣分告宫庙祈雪。三十二年冬，无雪。三十三年十二月壬申，以灾异屡见，即祷雪日为始，百官青衣办事。三十六年冬，无雪。三十九年冬，无雪。明年，又无雪。帝将躬祷，会大风，命亟祷雪兼禳风变。四十一年至四十五年冬，祈雪无虚岁。
