山阴郭外， 官渡初开，行人如流水般穿行，路上随处可见贩夫走卒， 商贾书生，老少妇孺。
张居正在码头等候乘船出埠，忽见项元汴带着几个家丁， 在岸上拿着画像到处问询，像是在寻人的样子。
而看守他的那个老苍头也惊现人群中，睁着那双灰蒙蒙的眼睛，四处逡巡。
为了不让赵文华的人发现自己，张居正绕到了老苍头的身后，抓住一个项府家丁， 小声道：“吾认得伊， 吾要见侬东家！”
那家丁在码头辛苦了十多天， 正愁没法交差， 忙拉着他去见了项元汴。
张居正被带到了临江的一家酒楼雅间。
此间的主人是嘉兴富商项元汴，他年岁尚轻， 也不过十六岁， 高额深目， 鼻梁挺秀，不显丝毫精明市侩， 反而十分儒雅随和。
见他手上戴了一双月白色的杭绸五指手衣，张居正不由问道：“项老板，您手上的这个，就是先秦时的手衣吧？不知可否用棉麻葛布缝制？”
项元汴瞅了他半天，直到听到他说话，才辨认出人来， 惊喜交加道：“哎呀，张解元，总算找到你了！”一时忘了回答手衣的事情。
张居正摘下帽子，走近他哑声道：“我如今叫徐渭，项老板还请放低声音，小心隔墙有耳。”
项元汴眼神一凛，忙走到房门口吩咐家丁说：“二楼我都包下了，你们都在楼下守着楼梯，不许闲人上来。”
他关上门，回身拉着张居正的胳膊道：“你是不是惹到什么人了？一个多月不见人影，你住的地方都遭了贼，什么都没有了。我急得去报官，山阴知县派人潦草查了几日，就说寻人无获，待明年再移关至荆州查问。窃案也说委无踪迹，存疑待质。后来年底衙门封印，更懒得管了。”
张居正简明扼要地说了自己的遭遇，又道：“我正打算用徐渭的路引回荆州，借辽王府的急递铺，将河运官吏贪腐的线索，交到锦衣卫手上。”
“我们家只做书画、古董、丝织生意，极少涉及工程，没想到河运之中也藏有蛀国巨蠹，胆敢鲸吞公帑，欺压役夫。若将来府库日蹙，加诸在我们商户头上的榷税，又不知要加多少。”
项元汴叹了一口气，想了想道：“你回荆州最少也要二十五天，从荆州发信八百里加急，再快也是七天。等京中锦衣卫收到消息，再下派缇骑下江南查案，来回就是两个多月，这期间你若一直失踪，难保他们不会提前销毁证物。
不如以我们商行的名义，借进鲜船上京，明日自山阴启碇，日行四百里，七日七夜可抵朝阳门。”
张居正讶然道：“如今黄河尚淤浅，为何进鲜船无有阻滞？”
项元汴道：“前年浙江的进鲜船就改造了，添设了八叶水轮，都是轻快小舟，纵使水浅也可跃行无阻。
去年六日五夜就到通州，创前所未有之速。一般漕船四月才北上，鲜船不用避让，到淮安清江闸也不必候闸，正是速度最快的时候。”
张居正想了想，便将信笺交给了项元汴，站起来道：“那此事就拜托项兄了，官渡要开了，我这就回荆州去。”
“你眼下还不能走，”项元汴忙拦住他道，“年前玉燕堂的老板林姑娘，给我们股东都追加了一封信，她放弃了上一年所得的利润，换成了十万双手衣和十万盒护手膏。
她要捐赠给河工役夫，二十万货都需要你来收讫接手，才能下发。江南各店筹措的东西，都堆积在我那儿了。
所以我才着急在各个码头渡口，派人候望你。”
张居正怔愣了一下，眼中掀起波澜，流光璀璨，像是得到了稀世珍宝，巨大的喜悦和感动充斥在胸中。
林妹妹，你真是降落在人间的仙女，如优昙济世，玉貌慈心，美善相彰。
“看来我一时半儿还不能回荆州了，这些东西要分发到运河沿岸役夫手上，没有半个月是完不成的。”
张居正踱步到窗口，将窗户打开一条缝，向外看去。
赵文华手下的老苍头依旧徘徊在码头，用混浊的老眼，盯着一个个去往外埠的行人。
“项兄，可否让我与你家的小厮换身衣服？我先去贵府，将手衣与护手膏收讫，而后请你派几个家丁，随我一同在运河上下游奔走半个月，将东西分发下去。这是玉燕堂捐赠的东西，由股东项家的家丁，出面分发也是合理的。”
“这个好办，你就当是我项家请来的账房先生徐渭吧。”项元汴答应下来。
张居正改换行装，顺利避过老苍头的眼目，来到项元汴的家中。
项宅不愧为嘉兴巨富之家，富丽堂皇，装陈华贵，几榻架柜八宝阁所用之木，不是黄花梨就是紫檀。名家书画也是随壁可见，玉石鼎彝席地而置。
“你若有喜欢的，只管开口，我送你几样，也算我们结了善缘。”项元汴素喜与文人雅士往来，对欣赏的朋友更是不吝爱赠书画玉石，以示亲近交好之意。
张居正含笑道：“吾家非阀阅衣冠之族，不过耕读寒伧之户，实在消受不起这样的金贵的东西。倘若有了一两件，只怕还会遭贼，故而只能婉谢。”他着急去看手衣的样子，又道，“还请项兄先带我去盘点手衣和护手膏，早一天将东西发下去，也免百姓多受一天苦。”
“好，你随我来。”项元汴带他去了一间仓库，里头堆满了数百个大麻袋，数百个藤条箱子。
麻袋里装的，都是内衬棉布外罩粗葛的手衣。藤条箱子里装的，则是杏仁护手膏。
张居正清点了数目，抽检了成品，收讫了这批东西。
项元汴道：“还有五千张墨印的《役工保安守则》，在我书房，这就让小厮取来。”
张居正看着那一摞《役工保安守则》，刊刻清晰的水下救援自保图示，心中对林妹妹的感谢、感佩之意，如江潮不断高涨，涌到了巅峰。
接下来的半个月，张居正就带着项家的八个家丁，在运河沿岸，以玉燕堂的名义向役夫分发手衣和护手膏。
并按之前编制选出的贤工，让他们各自领取数十份《役工保安守则》，在朔望恳谈会上，教河工役夫学会各种自救、逃生、求助的方法。
然而玉燕堂的义举，除了少数地方的河运官不管不问外，还有耍官威横加阻拦的，也有看玉燕堂钱多，想趁机敲诈勒索的。
张居正也不与他们当面争持，只是利用轮班制度，在役夫们休息时由贤工背着麻布袋，挨家挨户地发送。
没想到这样，也绕不开豪强、官府的纠缠，张居正带着项家家丁，行到最后一站溧阳县，就遭遇了地方豪强的阻截，要抢他们手里的货物。
张居正见他们人多势众，没有硬碰硬，而是先将东西抛给他们以求自保。待那些人扬长而去，为首的几个人蹲在角落里，商量怎么销赃的时候，他才指挥家丁用麻袋将人套住脑袋，夺回了货物，并迅速将东西分发完毕。
只可惜，还未来得及脱身，九个人就被豪强举告，让溧阳县令娄金宝给收监了。
娄县令也不升堂，只在狱中摆了张条案，敲着惊堂木，对监牢内的九人道：你们鸠聚役民逾百，形同瓦岗结寨，必定图谋不轨。白手衣内夹带谶纬，实为白莲教余孽。”
项家家丁听到这样的覆盆之冤，生生扣在了自己头上，如何肯认，个个捶栏哭嚷，大喊冤枉。
张居正忙安慰他们道：“你们不要急，保持安静，听我来说。”
“徐先生，您可一定要说清楚啊，我们从未与白莲教有任何牵扯。”
“我们是在做好事，没有私心！”
张居正回头向娄县令道：“依照《大明律》所定，凡告妖言，须具左道文书、魇镇器物、妖党名录三证。敢问堂尊，可有起获这三证？若没有，大人就是诬良为邪，犯了诬告反坐之禁，尔头上乌纱难保矣！
而况事涉白莲教，依例须由应天府按察司派员监审，不得私设公堂。大人都不敢在前衙升堂，足见明镜被掩，莫不是心中有鬼！”
“耶嗬，读书人？”娄县令有些意外，这位“徐先生”的反应，眯眼道，“就算你们不是白莲教余孽，只是商户，你们借善举邀买美名，那必然是想阿党附益了，嘉兴项家近年来店铺遍及江南，是想树商帮起山头，扰乱榷场大行垄断！”
娄金宝这是明晃晃的二次构陷了。张居正冷哼一声：“欲加之罪何患无辞。”
娄县令抹了抹唇上的八字胡，阴笑道：“你熟读律法又如何？聚众谋乱妖行惑众，手衣违制僭越舆服，私结朋党妨害市场。任意一条，都能让项家阖家被拘，倾家荡产。”
项家的家丁个个面露愤慨，他们这是遭遇贪官勒索了。
张居正眉头一扬，诱导他说出自己的真实目的。
“我看娄县令面善，必有好生之德，私下沟通，是打算给我们留一条生路吧，还请堂尊明示。”
“嗯……我就喜欢跟聪明人说话，痛快！”娄县令伸手一拍条案，眼里的狂喜与兴奋不加掩饰，仿佛有两个金锭在眼眶中翻滚。
“项家富甲江南，又是积善之家，既存济世利民之心，不妨助本官修筑河堤？如今溧阳县库银短了五万两，正待义商资助呐。”
真实狮子大张口，起手就是五万两。去岁恰是三载考绩的末年，如果他没记错的话，邸报上有写应天府溧阳令，考评是‘不称职’，此时娄县令已经停奉待查了吧，所以才急着捞一笔走人。
张居正轻笑了一声，眼里却是一片森冷，“去岁冬末无雪，今夏多半要旱，堂尊还修什么河堤呢？”
“嘚！”娄县令眉毛眼睛一齐跳起来，料想他方才示软，不过是缓兵之计，立刻目露凶光，撸起袖子恶狠狠道：“你们僭用手衣，比拟乱党！无需过堂，我先打你们五十大板！”
“慢着！”张居正大喝一声，竟把耀武扬威的娄县令给禁住了。
他缓颊一笑，对娄县令道：“堂尊勿恼，我们这些人，也不过是供项家差遣的仆从而已，并不能为项家做主。不如你放我出去，我去知会东家一声，请他来拿主意。”
“好，本官给你五天，等你回嘉兴知会项大老板一声。”娄县令等的就是这句话。
他考评不称职，这个官也快做到头，等新县令履职，他就无官可做了。把这些人打死打残了，也不捞不到任何好处。只有将项家的家主诓来，银子才能到手。
张居正道：“五万两银子于项家而言不过是九牛之一毛，但于我等而言是五世五劫也攒不出的巨款。未免东家疑心我从中射利，还请大人修书一封，明码标价，我也好向东家陈情，带着钱回来。”
娄金宝不假思索，写了一封短笺，只说项家仆从在溧阳境内犯事，需要出银五万“买赎”，否则追责项家。
张居正又催他盖个印，“我们东家目下在金陵访亲，我不必去嘉兴，两天就能来回！还请堂尊给付一张路引！”
“那就更好了！”娄金宝拍手叫好，官印“啪”地一下就钤在了信笺上。
他心里想的是，这些人并不知自己是停俸待查的阶段，盖了印也无妨，等下一任县令到了，自己早溜了。
这口黑锅就是新县令的了。
张居正收了信笺纳入袖中，安抚几位家丁稍安勿躁，承诺后日便可救他们出来。
出狱之后，张居正骑马直奔金陵，找到了庄叔说明了情况。
庄叔将顾璘的印信给了张居正，让他找到南京都察院拿出罪证，再请都察院御史派人将溧阳县令娄金宝逮治。
路过应天府衙门之时，张居正遇到了数年未见的沈炼，欣喜道：“沈大哥，你授官到金陵了！”
沈炼先是一愣，认了好半晌，才笑道：“张贤弟，竟然是你？到底还是辜负了你和林姑娘的好意，没有去南镇抚司报道，而是外任了知县。”转而又皱眉，“你这时候不该在京中会试么？”
“此事说来话长……”张居正与他细细讲了自己这半年来在河道的经历，“虽然这科未能入考，但所获之经验弥足珍贵了……”
沈炼讶然道：“这么说，你是在我家过的年？”
“嗯，我那时落入水中，幸得徐大嫂及襄儿相救，也是托沈大哥的福，才性命无碍。大嫂让我以徐渭的身份在山阴住了一月有余。”张居正感激地道。
“这可真是巧了。”沈炼想起妻儿，心中也是柔情一片，数年未见很是想念，脸上洋溢着幸福的憧憬，“幸而我授官在溧阳，离山阴不过七八日水路，等我上任之后，就去信将他们娘俩接来。”
张居正又将前任溧阳县令，恐吓商户家丁，挟势索财的事讲与他听。
“眼下都察院已经派人去查娄金宝，你得晚几天再上任。娄金宝动用官印勒索，等着就是捞够了油水开溜，将责任推卸到新任县令头上。”
沈炼冷脸切齿道：“竟是这等贪官，在溧阳苛虐百姓三年！”
张居正提醒他道：“溧阳是鱼米之乡，还盛产茶叶，水运发达，本是富庶之地。但同时豪强成势。沈大哥身为父母官，也要防着那些地头蛇，若是官府差役不足，还需要再多聘一些人。”
沈炼点了点头，“多谢贤弟告知。”
第二天，娄金宝被缉拿归案，诬商户为白莲教，吓取白银五万两，被判处革职削籍，抄没家产充公，阖家发烟瘴地充军，子孙不得应试。冤抑之民当日释放。
张居正将项家仆从接出来，带他们上瓮堂洗澡，又上酒楼吃了一顿丰盛的饭菜，好生慰劳了他们一番，再将他们送上归乡的船。
又过了两日，锦衣卫的人到了，将牵涉河运贪腐案的大小官员抓了个遍，诏黜削籍为民，廷仗八十，谪戍边。
只是这其中还有一只漏网之鱼，工部员外郎赵文华。
严世藩提前知道了陆炳的动向，急命赵文华献上《河运差役新法》将功赎罪。再将遗留的罪证，那架雅楠千工拔步床给拆了当柴烧。
赵文华为了活命，只得忍痛将有价无市的拔步床给付之一炬。
陆炳得知赵文华断尾求生，又忙与工部尚书温仁和联袂，将顾璘作序，张居正所写的《河运差役新法》刊刻本，交到了嘉靖帝手中，直斥工部员外郎赵文华攘夺举子书稿据为己有，冒领功劳以脱罪责。
嘉靖帝震怒，命革职严惩。
赵文华忙向义父严嵩求助，献银千两，以求义父替他向皇帝求情，以保住官位。
严嵩以进为退，先是狠厉申饬了赵文华渎职冒滥之行，请求嘉靖帝将其处以杖刑。
嘉靖帝正在气头上，当下应允，赵文华被打了八十大板，奄奄一息。
严嵩又替他求情道：“皇上，显陵修造诸事庞杂，宫室营造涉及的一应工料采办稽核、官书文簿、收销工费，一时也找不到合适人选代替赵文华，不如让他戴罪办差，以观后效。毕竟显陵事大，不可轻忽。”
一句“显陵事大”让嘉靖当下就缓和了态度，最后还是决定让赵文华减俸半年，按部就班继续监运工料。
张居正得知赵文华官复原职的消息，自然不甚开心，但是他绝不能就此放过赵文华。
按林妹妹所预言的，这个赵文华就是拉胡宗宪，依附严党的核心人物。
他不但屡攘他人功劳，作为自己晋升的踏脚石，还诬蔑正直官员，排除异己，被派往浙江督战时横征暴敛，贪污军饷、私通倭寇，实在罪无可释。
三月十九日传胪大典，嘉靖二十年殿试一甲第一名，沈坤。
此时在金陵带病监工的赵文华，整日忧惧疲乏，只感觉生不如死。
却当他得知今科状元是沈坤时，他仰天大笑了三声，真是天无绝人之路，贡献给义父的买路钱，可算是赚了回来。
他连忙翻出弃置角落的包袱，将那根价值一万五千两的签筹，翻找了出来。
签筹不记名购买，凭签即可兑换彩金，这不是天降横财是什么！
三月二十五日，赵文华没见到自家老苍头，只得旷工半天，亲自背着张居正的包袱，跨进了“签筹状元夺彩”的店面，趾高气扬地请求柜上兑换银子。
掌柜的取了签筹，验明真伪，请赵文华上了二楼一间门窗紧闭的屋子。
他拿出文房四宝，做了一个请的手势，“还请仁兄写下认捐赈灾款的承诺书。”
“什么承诺书！”赵文华两眼一瞪，怒而拍桌，恶声恶气道：“谁规定中了签彩，还强逼人捐款的。”
掌柜的冷笑道：“本次签筹夺彩，本是为赈灾筹款，阁下既中了利润最高的签彩，拔一毛而利天下的事，也不愿意做么？”又拿出捐款簿册和算盘道，“来领奖的多少都捐了，我们不拘数额多少，任凭阁下自定。”
赵文华急着拿钱走人，犹豫了半晌，才皱着眉头，勉强答应道：“好好好，我捐个二百两行了吧。”说着就提笔疾书了一页承诺书，不耐烦地催促道：“我不要现银，只要两京通兑的银票拿给我。”
掌柜的又拿出三张人物画像出来，请赵文华认一认，“阁下认不认得这三个人？”
赵文华只觉得莫名其妙，瞄了一眼，摇头道：“不认识。”
他埋头写完承诺书，交了过去。
掌柜的拿走承诺书纳入怀中，微微一哂笑，忽而脸色一变，喝道：“拿下！”
霎时间，只听得兵刃刷刷响，屋中气氛陡然一变，几名黑衣人闪身出现，将刀架在了赵文华的脖子上。
他隐约听到“呜呜”之声，似乎内室里还有受害人，都被他们这群恶霸绑缚了起来。
“这……怎么回事？”赵文华垂眼看着贴在喉管上的冷刀子，两股战战抖如筛糠，他强装镇定，大声呼喝道：“我是朝廷命官，你们敢持刀刃挟持我，敲诈索银，是都吃了熊心豹子胆吗？”
掌柜的轻蔑一笑，将手里的算盘拍在了桌上，发出一声贯耳巨响。
只把赵文华震得浑身肉跳，稍一动弹，脖子上就被刀刃划出一道血痕来。
“啊啊啊……好汉饶命！”赵文华再不敢嘴硬，“这奖金我们五五分如何？”
掌柜的斜睨了他一眼，冷声道：“赵文华，你盗取举人包袱路引，诈取签筹彩金，按律罢黜官职，杖一百、徒三年。你以威力制缚人，犯略人罪，并私禁举子于宅，杖九十，徒二年半，流三千里。数罪并罚，你自己算算是个什么下场。”
赵文华一听就知道，张居正去告他了，可是没有证据，山阴县令也不会应诉。所以就来这里聚合匪类，私设公堂，要他交钱买命，要不然就是诈他的口供！
此前对话中，掌柜的只提举子，却不说是张居正，自己若提了就是不打自招了，千万不能说出张居正之名！
电光石火间，赵文华眼珠子碌碌乱转，再次环顾四周，确认自己的判断无误，叫嚷道：“你们是什么人，私设公堂，捏造本官罪行，还勒索财物，妄断讼狱，你们这些江湖亡命，才是罪至流刑，枭首问斩！”
掌柜的好整以暇地笑了笑，“本官溧阳县令沈炼。”
将刀架在赵文华脖子上的黑衣人，冷笑道：“锦衣卫千户王佐。”
赵文华顿时双肩抖得厉害，脸色刷地变白了，又见内室转出来一个绯袍犀带的官员。
“南京都察院右都御史宋景。”
宋景身后还站着两个衙役，他们面无表情，反铐着老苍头的双臂。
完了！赵文华趔趄了几步，若非被刀架着，只怕早就瘫软在地上了。
沈炼拍了拍手上的灰道：“走吧，你既不喜欢这里，那咱们就上应天府公堂。”
赵文华也被锦衣卫反铐了双臂，他扭头恨声道：“就算你们是真官又如何，谁能证明签筹不是我买的？签筹又不记名，你们凭什么做局抢走我的彩金。”
“死到临头，还只惦记着钱呐！”沈炼也是无语，“那位苦主在购买签筹的时候，曾留下了一份自愿捐出七成彩金的承诺书。
他还认得金科状元沈坤，了解他的才学。而你的字迹与那份承诺书截然不同，方才你也认不出画像上哪个是沈坤，如何能下注三百两，押一个叫沈坤的外地人考中状元呢？”
赵文华彻底死心，猝然失去了全部力道，眼中一片灰败之色。
升堂问案、证物呈递、推官拟判词、府尹签押，都察院复核，直达天听。
最终犯官赵文华被判处削籍抄家，杖一百，流放三千里，遇赦不赦。从犯徒二年。
“张居正在哪里？我要见他一面！”赵文华在被架上杖刑台的时候，扭头问了沈炼这一句话。
害死他的那位“苦主”根本就没上堂，临死前他要记住那张仇人脸，下辈子好报仇雪恨。
“他？”沈炼双手抱臂道，“按日子算应该已经到荆州了。”
赵文华愕然道：“怎么可能？他的路引、浮票可都是呈堂证供，未结案前是不许带走的。”
沈炼小声道：“你的包袱早被我换过了，你兑奖的签筹都是假的。”
“你、你、你，我要告你假公济私，制造伪证！”赵文华气得颧骨红涨。
“不好意思，你没机会了。”他将手里的布条塞进他嘴里，冷声道：“行刑！”
赵文华终究没能撑过一百杖，含恨而亡。
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作者有话说：沈炼当溧阳令的出处 《青霞集·卷十二·青霞沈公年谱》：嘉靖十七年戊戌，是年先生成进士。授溧阳令，溧阳故多豪梗，先生政尚严明，事每持正不阿，忤台史意。（本文是按中进士六部观政三年，写他在嘉靖二十年授官的，其实他观政期很短。）
下一章就是张哥与林妹妹重逢了，至此十二年再未分开，搞完抗旱救灾、扳倒辽王、情敌竞争三个部分，就能结婚了，希望一百章时可以完成这个目标[比心]
