凤藻宫内，剑拔弩张，空气几乎凝固。
“皇上驾到——！”
随着内监的通传，皇上身着常服，大步走入殿内，眉宇间带着掩饰不住的疲惫。
“参见皇上，皇上万岁万岁万万岁！”
云歌心口一沉，随宁昭一同伏下身去。
她低垂着头，视线里只能瞧见皇上明黄色的缎面龙靴停在了不远处。
皇上的目光扫过唐云歌，随后落在了宁昭身上。
皇后见状，原本被气得发青的脸色瞬间有了血色。
她立刻快步上前，朝着皇上行了一礼：“臣妾参见皇上。”
随即，她声音带上了几分凄楚与委屈，开口道：“皇上！您快瞧瞧昭儿这成什么体统！臣妾好心为他筹谋，想赐婚陈家嫡女为晋王正妃，让云歌丫头做侧妃，以此来全了侯府的颜面，也保全他的名声。可他倒好，不仅擅闯凤藻宫，还口出狂言，要抗旨不遵。这若是传了出去，皇家的威严何在？”
皇帝拉住皇后的手，轻轻拍了拍皇后的手背，语气带着几分探究：“昭儿素来明理，怎会如此莽撞？”
皇后见皇上似乎还在回护宁昭，语气软了几分：“臣妾也不是要强迫昭儿，只是云歌在襄王府出了那样的事，不论真相如何，外头的流言蜚语就足以毁掉姑娘家的清誉了。所以臣妾想着，婉仪丫头温婉端庄，做个正妻能镇住场子，不至于让晋王府成了京城的笑柄。臣妾一番好意，竟被这孩子当成了驴肝肺。”
皇后一边说，眼角余光紧紧锁在皇上脸上。
云歌心里冷哼一声。
她这一番话下来，当真是为晚辈操碎了心的好祖母。
“昭儿。”皇帝负手而立，眼神落在宁昭和云歌身上，“皇后所言，可是当真？你当真要为了一个女子，顶撞中宫，违抗懿旨？”
帝王的威严就在她面前，云歌的心瞬间提到了嗓子眼，掌心里全是冷汗。
宁昭却反手将她冰凉的手握得更紧。
他挺直了脊背，直视天颜，毫不退让：“皇祖父，孙儿不敢顶撞皇后娘娘。只是，孙儿早已在天地神明前立誓，此生除了唐云歌，绝不会娶第二个女人。若孙儿连自己心爱的女子都护不住，任由她被流言蜚语践踏，那孙儿要那些虚名又有何用？”
“好一个情深义重的晋王！你这是在威胁朕？”皇上脸色一变，似是怒极。
“皇上，您看看他这脾气！”皇后抓住机会，连忙在一旁添油加醋，“他这般目无尊长，若不严惩，日后皇家的规矩还如何立？”
皇帝看了皇后一眼：“那依皇后之见，该当如何？”
皇后眉头紧蹙，装成一副为难的样子：“依祖宗规矩，抗旨不遵者……当受廷杖。”
云歌呼吸一滞，攥紧了宁昭的手。
廷杖，那是用来折磨罪臣的酷刑，实心的重木打下去，一条铁骨铮铮汉子也要丢掉半条命。
“昭儿，现在你服个软，朕就当这一切并未发生。”皇帝缓缓开口，似是给宁昭最后的机会。
云歌急急忙忙在宁昭耳边轻声说：“宁昭，我不要这个什么正妃之位了，我只要你平安。”
宁昭却只是看了她一眼，随后转过头，一字一顿说：“孙儿恕难从命。”
即使跪着，他的脊背依然挺得笔直。
皇后坐在一旁，嘴角浮起一抹不易察觉的冷笑。
这一顿打下去，宁昭就算不死也要废了。
到时候京城的局势，就未可知了。
皇帝沉默了片刻，似是无奈地挥了挥手：“你既然执意要违抗，那便按规矩受罚吧。廷杖三十！若你能挺过去，朕再议这赐婚之事。”
“陛下明鉴！”
云歌听到“三十杖”这几个字，只觉耳边轰然一声巨响。
她再顾不得其他，扑倒在皇帝脚边，苦苦求饶道：“陛下素来以仁治国，三十杖刑，那是会出人命的！晋王殿下幼年流落民间，吃尽了苦头，身上早已是旧伤累累，如何受得住这重刑？”
“臣女名节受损本是无妄之灾，万不敢再累及晋王殿下。若非要罚，臣女愿代殿下受过，求陛下开恩！”
“云歌，起来。”宁昭的声音极低，却带着一种不容置疑的力道。
他站起身，一把将云歌从地上拉起，紧紧扣住她的肩膀。
“宁昭，你会没命的！”云歌转过头，看着神色平静的宁昭，急得快要疯掉。
宁昭伸手轻轻拭去她眼角的泪水，动作极尽温柔：“你莫哭，这顿打，我该受。”
皇帝看着这双小儿女的真情，眼中闪过一丝不易察觉的不忍。
但他眼角的余光扫向一旁的皇后时，语气立刻冷硬下来：“规矩就是规矩。云歌，这是宁昭自己选的路。”
不等云歌开口，宁昭对着皇帝的方向深深作了一揖。
随即，他解下身上代表亲王身份的玉带，搁在案头，又整理了一番略显凌乱的襟口，转过身，大步流星地朝殿外走去。
云歌站在原地，看着他的背影，心痛得快要碎掉。
*
殿外，热浪滚滚，扑面而来。
云歌来到庭院，就看到宁昭褪去了玄青色单衣，只余一件雪白的中衣，趴在长凳上。
“宁昭！”
她想要冲上台阶，却被不知哪里冒出来的两名嬷嬷挡在石阶之下。
“唐姑娘，请自重。”
嬷嬷虽说着客气话，手上却毫不含糊，死死挡在她身前。
云歌左突右冲，厉声冲嬷嬷道：“让开！”
“得罪了，唐姑娘。”那嬷嬷眉头一皱，干脆反剪住云歌的双臂，将她按在台阶下。
“放开我！”云歌不管不顾地大喊着，却完全挣脱不开，只能眼睁睁地看着庭院中央那个的身影。
宁昭的脊背挺拔如松，即便是受刑的姿态，也不见半分狼狈。
他偏过头，看了一眼被按在台阶下的云歌，唇角勾起一抹安抚的笑。
随即，他转过头，声音平静地说：“开始吧。”
两名矫健的行刑手紧了紧握杖的手，抡起宽扁粗壮的廷杖。
“一！”
“砰！”
长杖重重砸入宁昭的皮肉，发出一声沉闷的重响。
云歌看着宁昭的身子猛地僵直，脊背上的肌肉紧紧绷住，双手扣在长凳边缘，却一声都未吭。
她的泪水瞬间涌了出来，糊住了视线。
“不要！停下！宁昭！”云歌大声喊道，心神俱裂。
不过片刻，宁昭那件雪白的里衣便被汗水和血水浸透，紧紧贴在脊背上。
“宁昭，你求个饶吧！我不要这个名分了，如果要你拿命来换，我宁愿什么都不要！”
她发疯般地呐喊，可换来的却是更沉重的闷响。
第二杖、第三杖接踵而至。
为什么？
为什么你要这么傻？
她恨极了深宫的规矩，恨极了高高在上的皇权。
宁昭始终一声不吭。
他只是死死咬着薄唇，额头渗出一层细密的冷汗，顺着棱角分明的侧脸滑入白衣。
“四！”
“五！”
每一杖落下，那令人头皮发麻的撞击声都像是落在云歌心口。
“二十！”
行刑声还在继续。
宁昭的中衣已经彻底变成了血衣，红得惊心动魄。
他的呼吸变得急促且微弱，原本扣住长凳的手指也无力地松开了。
云歌心痛得快要晕厥。
凭什么？
凭什么这些人可以这样践踏他！
凭什么这深宫的规矩要用他的命去填！
一股炽热的愤怒与心痛交织在一起，云歌猛地爆发，竟生生挣开了嬷嬷的手，冲到宁昭身边。
“别打了！别打了！”
她不顾一切地扑在宁昭身前，两名行刑手的长杖堪堪停在半空。
“唐姑娘，请退下！”行刑手呵斥道。
“我不退！”云歌张开双臂，死死护在宁昭血迹斑斑的身躯前。
她低头看着宁昭，他的面庞苍白如纸，毫无血色，唇色却因为充血而露出妖异的红。
宁昭在剧痛中艰难地睁开眼，他的眼神已经有些涣散了，可当看到近在咫尺的云歌时，那双幽深的眸子重新凝聚起一丝微弱的光亮。
“云歌……听话，退后……”
“我不退！”云歌恸哭不止，指尖颤抖地触摸到他冰冷汗湿的脸颊。
“你若是死了，我就去陪你！我只要你活着，你听到没有！”
阁楼之上，皇帝临窗而立，看着底下那一幕。
他叹了口气。
这出戏，演得差不多了。
这三十杖，本就是宁昭借他的手，向全天下讨的一个名正言顺。
这小子，为了讨个媳妇，倒真是豁得出命去。
“行了，收手吧。”
皇帝看向皇后，做出一副痛心疾首的模样：“皇后，已经打了二十杖了，剩下的十杖，免了吧。子不教，父之过。当年是朕冤枉了昭儿的父亲，害他流落民间，如今回来了，朕若再让他受屈，日后如何去见九泉之下的儿子？”
皇后未曾料到皇上会突然提起先太子，原本还要劝阻的话生生卡在了喉咙里。
她的面孔瞬间柔和下来，拿着帕子点点眼角，顺着话头叹道：“皇上，臣妾原本也是心疼这孩子，怕他被流言所害。皇上仁慈，既然昭儿心志已决，咱们便成全了他吧。”
皇帝点了点头，看向一旁侍立的太监：
“传朕旨意：晋王宁昭，情深意重；唐氏云歌，德才备至。朕感念其志，特赐唐氏为晋王正妃，由礼部拟定章程，择吉日完婚。”
