这日, 章台宫西侧，临水暖阁。
入夜时分，阁内只点了四盏青铜雁鱼灯, 光线昏黄柔和。
李牧被内侍引进来时, 微微一怔。暖阁里没有旁人。
长案上摆着四样菜：葱爆羊肉装在青瓷盘中，炙鹿肉串在青铜签上, 还冒着热气，一鼎粟米羹, 一碟腌渍的薤白。酒具更特别。不是常见的青铜爵，而是一对白瓷酒尊，外壁用青料绘着玄鸟展翅的纹样。
嬴政坐在案后, 玄衣常服, 肩上悬着那团熟悉的光球。
嬴政抬手：“坐。”
李牧沉默片刻, 撩袍坐下。
嬴政将青瓷盘往他那边推了推：“尝尝。少府膳监新琢磨的菜式, 用铁锅快火翻炒，名曰炒菜。苏先生说, 这般做法能锁住食材本味, 尤能驱寒。”
李牧看向那盘葱爆羊肉。肉片切得极薄，裹着酱汁，葱段碧绿，热气混着焦香扑鼻。确实是北地的做法，但比寻常炙烤多了锅气。
他夹了一筷，入口鲜嫩, 葱香混着羊肉的油脂在舌尖化开, 微微的辣意从喉咙暖到胃里。
嬴政问：“如何？”
李牧放下筷子：“甚好。北地苦寒, 若有此热菜，士卒冬日战力可增三成。”
嬴政肩头, 苏苏光球轻轻晃了晃，飘到菜盘上方，光芒里透出几分得意：“对吧，我就说炒菜最适合边关。阿政为了这顿，可是让御厨试验了好几次呢，火候这次终于对了。”
李牧动作一顿。他听不见苏苏的话，但能看见那光球高兴的模样。
嬴政唇角微扬了扬，执起案上那对白瓷酒尊中的一只，执壶斟满。他将酒尊推到李牧面前。
嬴政说：“此器，是骊山瓷窑新烧的玄鸟纹瓷尊。窑工试了十七次，只得此一对。一尊在寡人这里，一尊……”
他抬眼：“予你。”
李牧看着那尊酒。瓷质极薄，透光可见玄鸟纹影，握在手中温润不冰。这不是寻常赏赐，这是唯一的恩典。
嬴政举起自己那尊：“此酒，乃去岁秋收之新酿。李将军，北疆风雪，饮此暖身。”
两人对饮。酒是秦地的黍米酒，比赵酒更烈，一杯饮尽，暖阁里最后那点君臣距离，似乎也随酒气化开了。
嬴政放下酒尊，问的第一个问题，不是军务。
“北地冬日，士卒手足冻疮，军中医官多言无解。你在代郡时，如何处置？”
李牧沉吟：“以羊油混艾草、花椒，文火熬膏，每日涂抹。若已溃烂，则用马粪烧灰，调蜂蜜敷之。虽不雅，但能救命。”
“胡骑来去如风，烽燧示警往往不及。可有良策？”
“需驯养猎鹰。”李牧答得干脆，“鹰眼锐，三十里外可见烟尘。再于要道设暗哨，三人一哨，轮替值守，遇敌则放响箭，一哨传一哨，百里之敌，半日可报。”
“若遇降卒，表面归顺，暗怀异心？”
这个问题，李牧沉默了片刻。
他端起酒尊，又饮一口，才缓缓道：“分而化之。打散编制，不与同乡同伍。以利诱之，斩敌一级，赏田一亩。斩敌三级，赐爵一级。以诚感之。”
他抬眼，看向嬴政：“为将者，当与士卒同食同宿，伤者亲探，亡者厚葬。人心非铁石，日久可见真章。”
嬴政听完，点了点头。他没评价，只夹了一筷炙鹿肉，放到李牧盘中。
又饮过几巡，嬴政起身：“随寡人来。”
暖阁里间，是一间密室。
四壁无窗，只当中悬着一盏巨大的青铜树形灯，十三支灯烛照得满室通明。正对面墙上，挂着一幅巨大的羊皮舆图，北疆百里山川，尽在其上。
匈奴各部用朱砂标出：头曼单于本部在河套以北，东胡在辽西，月氏在河西，羌人在陇西。水草、古道、关隘、长城遗址，密密麻麻的注记着。
嬴政站在图前，负手而立，道：“寡人予你三年，五千骑卒，可能练出一支进可逐胡千里，退可固守边塞的铁骑？”
李牧走到图前，看着那些熟悉的山川，道：“能。但需三样东西。”
“讲。”
“其一，精钢马镫马鞍。”李牧手指在图上虚划，“现有皮镫易损，木鞍僵硬。若用新炼的秦钢打造双马镫、高桥鞍，士卒可在马上站稳，双手控弦挥刀，战力可增三成。”
“其二，复合弓弩。”他继续说，“胡人弓力强，但射程近。若以钢臂为弩，配以棘轮上弦，辅以鹰羽箭，三百步内可破重甲。”
“其三，”李牧顿了顿，“边市之权。”
嬴政转身，挑眉：“边市？”
李牧目光灼灼：“是。在长城沿线设三处边市，以我大秦之盐、唐、茶、布帛，换取胡人马匹、皮毛、牛羊。胡人重利，必趋之若鹜。”
“如此，我可明面上交易，暗地里探查，何部强盛，何部内乱，何部缺粮，皆可得知。更可让边民得利，他们为护自家生计，自然愿为我耳目。”
殿内安静了一瞬。
然后，苏苏光球亮了一倍，兴奋地在空中转圈：“边境经济战，李牧你真是全才，这招叫非对称作战，用贸易和文化输出慢慢蚕食对手，比直接打仗高明多了。”
李牧听不见，但他看见嬴政眼中闪过的赞许，“准。”
他走到窗边，望着北方夜空，“若三年后，这支铁骑练成，需调头南下，面对故赵袍泽，你当如何？”
李牧身体僵住了。窗外是咸阳的灯火，可他的目光仿佛穿透千里，看见了代郡的山川，看见了那些曾与他并肩作战的赵军面孔。
许久。他走到窗边，与嬴政并肩而立。
他沙哑道：“臣会劝降。告之秦法公允，告之大势已去，告之，降者可得生路，抵抗徒增伤亡。”
“若他们不降？”
李牧闭上眼睛。再睁开时，眼底有血丝，但目光清冷：
“那便击溃。但不追杀。给败兵留一条退路，退往北疆。在那里，他们可以选：成为戍边者，用刀剑为自己挣一个新身份；或者，”
他顿了顿：“成为我的敌人。”
嬴政转头看他，两人四目相对。
“最后一个问题。”嬴政指向舆图极北处，那里是一片空白，只写了两个小字：漠北。
“苏先生说，在那片空白之地，未来将崛起一个比头曼单于更可怕的敌人。他叫冒顿，会用鸣镝弑父，统一草原，建立匈奴帝国。”
嬴政收回手指，看向李牧：“若你遇到他，当如何？”
李牧凝视着那片空白。仿佛能看见，在那片未知的草原深处，正有一个少年在长大，在磨刀，在等待时机。
他忽然单膝跪地：“那臣便用这三年，为陛下踏平草原，收服诸部，筑城设县，移民实边。”
“让那冒顿无土可崛，无兵可聚。”
誓言在殿中回荡。
嬴政伸手，将他扶起：“记住你的话。”
。。。。
夜色如墨，客卿院的书房里只亮着一盏油灯。
李牧坐在案前，灯火在他脸上投下深深浅浅的阴影。案上，两样东西泾渭分明。
左边，是嬴政傍晚送来的践行礼：一柄剑鞘刻着牧北二字的虎贲钢长剑，一件玄色大氅，还有一小罐贴着秦茶·北疆御寒字样的茶叶。
右边，是他自己的旧物：一枚赵国代郡青铜兵符，兵符旁，摊开着一卷刚收到的帛书，半个时辰前，塞在晚膳食盒底层送进来的。
李牧先拿起帛书。上面的字迹潦草，力透绢背，仿佛能看见写信人咬牙切齿的模样：
“李牧将军钧鉴：惊闻将军欲为秦练骑，北击胡虏。此骑若成，必为秦之利刃。然将军可曾想过，此刃所指，终有南下一日？
公子嘉于代郡泣血立誓：他日秦骑踏破邯郸，每一寸赵土染血，皆记于李牧账上。
将军纵不念先王知遇，岂忍见故国袍泽，将来死于你亲手所练之骑？他们或许曾与你共饮代郡风雪，或许家中父老仍在邯郸翘首。
悬崖勒马，犹未晚也，若一意孤行，他日史笔如铁，必判将军为赵殇之始。”
最后四个字，墨迹格外浓重。
李牧面无表情地将帛书移到火焰上方。绢帛易燃，火苗窜起，瞬间吞噬了那些诛心的文字。他没有停顿，没有保留，直到整卷帛书在手中化作飞灰，散落在铜盘中。
然后，他拿起了那枚兵符，回想起代郡的记忆：代郡城头的风雪，麾下儿郎冻裂的手，还有邯郸那道将他全家老小当作礼单送往秦国的诏令，
他不是背叛，是被赵国舍弃。
李牧摩挲着兵符，良久，俯身从案下拖出一个旧木匣。匣子打开，里面是特意放进去的一条黑色发带。那是秦军的制式发带，秦呢质地，边缘绣着细小的玄鸟纹。此刻，它正静静躺在匣底。
李牧将兵符郑重地放入匣中，与那秦绥并肩。
他看着这一对注定无法相容的旧物，低声开口，声音沙哑，像是在对兵符说，又像是在对自己宣誓：
“赵弃牧，如弃敝履。然牧此生，已不能再被忠赵或忠秦之名所缚。”
他抬起眼，仿佛穿透墙壁，望向章台宫方向，望向嬴政肩头那团常人不可见的光：
“今观秦政，有异志，有奇器，更有非人之物。其所图者，非仅灭国，似欲改天换地。”
“牧，愿以此身入局。执秦之剑，御北疆之马。若秦政果真开得太平，止得干戈，使天下再无如牧这般被弃之将，再无冻馁之民。”
“则此匣永锁，旧符蒙尘。”
他目光骤厉，重重关上木匣，落锁：“若其终究沦为暴政，或这新天不过另一场幻梦，”
“则牧，当开此匣，执旧符，不为复赵，只为向这食人之世道，讨一个真正的公道。”
李牧深吸一口气，起身。
拿起那件玄色大氅，披上。料子是上好的秦呢，内衬羊绒，又轻又暖。尺寸刚好，仿佛量身定做。又佩上牧北剑。剑出鞘半寸，寒光凛冽，剑身映出他冷峻的面容。
就在这时，窗外忽然传来极轻微的咔嚓声，像是有人踩断了枯枝。
李牧动作一顿。他没转头，没起身，甚至没往外看。只是举起茶盏，对着窗外的方向，微微示意。然后，缓缓饮了一口。
窗外安静，片刻后，一阵窸窣的衣袂声远去。
李牧放下茶盏，嘴角勾起一抹冷笑。
作者有话说:
