马车颠簸了整整一天， 中途他们只在路边随意吃了些干粮。
待到傍晚时分，人马俱疲，才终于抵达了行程计划中的第一个歇脚点， 一个镇子上的客栈。
客栈简陋，但还算干净。一行人入住后， 各自安顿下来。
房间里， 苗悦摊开石关山给的路线图， 就着油灯细看。
一条路线串联起十余个大小城池， 其中相对安全的落脚点， 都被人用朱砂笔圈了出来。
可现实中， 当苗悦带着阿芦抵达衡州时， 这张图上标注的城池，十之七八已陷入战火，仅有少数几座还在苦苦支撑。
冰冷的现实与代表“安全”的路线图形成残酷对比， 让苗悦再一次意识到， 衡州城的稳定与秩序， 是多么保贵。
“小姐。”樱桃轻呼一声，拎起苗悦外衫， “这衣摆什么时候撕了这么大个口子？”
苗悦瞥了一眼，不在意道：“破一点而已， 不细看都看不出来。”
她现在穿得是一身改良胡服，胭脂红翻领短衣，领口镶有狐毛滚边，下装是同色系束口锦裤，裤腿塞入鹿皮小靴中。
颜色虽娇气了些，但胜在箭袖束腰，行动起来半点不拖沓。
樱桃道：“还是换一身吧。”
苗悦说：“出门在外， 不用这么讲究。”
樱桃还想再劝，这时响起敲门声。
负责此次护卫的小头领，亲自端来了饭菜。
苗悦收起地图，和樱桃简单用了饭。
饭后不到一刻钟，正收拾行李的樱桃忽然身子一软，无声无息地瘫倒下去。
苗悦吃惊，刚想起身，便觉一阵强烈的眩晕袭来，四肢瞬间脱力。
她扶住桌沿，才勉强没有立刻摔倒。
饭菜有问题！
这个念头如电光石火般闪过脑海。
是谁？石关山的仇家？燕九畴的探子？还是冲着她来的？
意识迅速被黑暗吞噬，陷入昏迷的前一刻，苗悦心想，这路线图第一站就不安全啊……
苗悦醒来时，发现自己躺在一张硬板床上，被五花大绑着，从唯一的窗户望出去，能看到茂密的树林。
只有她一个人，樱桃不在身边。
门外传来杂乱的脚步声和说话声。
苗悦立刻闭上眼，调整呼吸，装作仍在昏迷。
门被推开，苗悦眯眼偷窥，有六只脚。
“怎么还没醒？是不是药下重了？”一个熟悉的声音响起，正是负责护送她的小头领。
“让她多睡会儿呗，咱们兄弟还能轻松点，醒了哭哭闹闹的，麻烦。”一个尖细的嗓子满不在乎地接话。
第三个人问：“大哥，接应的人啥时候到啊？”
小头领说：“急什么，这才刚把人弄出来，离约定的时间还有一天，都给我沉住气。”
尖细嗓也批道：“都听大哥的就行了，要不是大哥，这好事能落到你我头上？”
第三人道：“我就是想赶紧把这丫头交出去，怕夜长梦多吗，万一接头的人不来……”
尖细嗓打断他：“接头的人不来，就把她卖窑子去。怎么着，你还惦记着回临峣，在那群土匪手底下当差？”
第三人道：“那怎么会。大哥您是知道的，我早就不想干了。好差事轮不到，净给咱们吃力不讨好的活。说是陪大小姐游山玩水，实际上一路都得赔笑。她要是玩得不尽兴，回头在她爹面前挑拨两句，咱们就得吃不了兜着走！”
那小头领气哼哼道：“哪是护卫，分明是当孙子，连个小婢女也敢命令我，让我给她端茶递水。”
第三人愤愤附和：“好歹咱兄弟以前是吃官家饭的，就一群土匪，大字不识几个，还整天瞧不起咱们。”
尖细嗓道：“多亏大哥英明，等得了银子，咱们兄弟就能回家安安生生娶媳妇过日子了。”
小头领打断他们：“行了，少说两句，看看她都带了些什么。”
一阵悉悉嗦嗦翻动东西的声音。
尖细嗓疑惑道：“石关山那么疼他闺女，怎么不多给点盘缠？净带些吃的穿的。”
屋里忽然安静下来。苗悦能感觉到，三道目光齐刷刷地落在自己身上。
她立刻屏住呼吸，将胸口起伏压住，整个人如同真的没了气息一般。
龟息缩骨这类功法，原是贼道里最阴晦高级的传承。
可老贼头自己对这路功夫也是一知半解，只含糊提过几句关窍。
这点粗浅皮毛，在真正的行家眼里就是个笑话，但糊弄眼前这几个外行，足够了。
“不对！”小头领果然起了疑心。
急促的脚步声靠近，一根手指带着汗味，伸到苗悦鼻下。
紧接着，便是惊慌失措的叫喊：“不好！没气了！”
他手忙脚乱地开始解苗悦身上的绳子，声音发颤地命令道：“
你！快去找个大夫来！你去弄点水！”
另外两人也慌了神，应了一声，一前一后急匆匆地冲出了木屋。
人要是死了，不但到手的银子飞了，恐怕还会招来石关山不死不休的追杀。
绳子松开，小头领急忙俯身，双手抓住苗悦的胳膊，将她扶起来查看情况。
就在这一瞬间！
苗悦猛地睁开双眼，眸中寒光乍现，闪电般抬起右手。
“噗——”
一声极轻微的机括响动，臂钏内的短针瞬间没入小头领太阳穴。
小头领身体一震，双眼暴凸，喉咙里发出一声模糊的“咯”。
苗悦不能让他出声，左臂从他颈后绕过，死死捂住他的口鼻，整个人借力翻身，用体重将人牢牢压制。
小头领的四肢抽搐了几下，迅速瘫软下去，再无声息。
苗悦不敢耽搁，拔出短针，在小头领的衣服上蹭了两下，重新插回臂钏中。
她没有立刻冲出屋子，而是贴在门边，细听外面的动静。
屋外一片死寂，她将门推开一道缝，向外窥探。
外面是一片林间空地，除了这间木屋，并无其他建筑。
空地上残留着杂乱的马蹄印和车辙，还有新鲜的脚印，朝着小路方向而去。
苗悦毫不犹豫地转身，选择了与车辙脚印完全相反的方向，一头扎进茂密的树林。
没跑多远，前方树丛一晃，正撞上那个打水回来的叛徒。
那人拎着个木桶，见到苗悦，一愣，随即脸色大变，将木桶扔在地上，反手从腰间抽出佩刀，面目狰狞地扑了上来。
苗悦不退反进，迎着刀锋，矮身向前一窜，险之又险地从对方腋下钻了过去，同时右手向后一挥。
这动作在外人看来，如同跌倒前的挣扎。
那叛徒一刀劈空，转身追击，却见苗悦举着右手正对自己面门。
轻微的机括响动，乌光从指缝中射出，短针没入眉心。
那叛徒双眼圆睁，举起的刀僵在半空，身体晃了晃，连退两步，直挺挺地向后倒去。
苗悦平复气息，快步上前，拔出短针。
燕尾扣的短针弹出后，可以通过机关收回，可臂钏里的短针，却是有去无回。
臂钏的精髓在于出其不意，攻其不备。
她能连续两次得手，都是利用了对方轻敌之心，若是一击不死，让对方看清了底细，便再无这等侥幸。
她快速擦净短针，刚插回臂钏，头顶上方忽然传来一个少年好奇的声音。
“咦，有点意思哟。”
苗悦骇然抬头，只见古树虬枝上，一个十四五岁的少年闲闲地靠坐在那里，一条腿垂下来轻轻晃荡。
他穿着玄黑色劲装，前胸肩膀处绣有湛蓝色暗纹，肩头扛着一柄沉甸甸的九环大刀。
见她看过来，少年扛着大刀，从树上一跃而下，落在苗悦面前，姿态闲适，却有一股锋锐的杀气。
高高束起的马尾张扬飞舞，常年日晒后的深色皮肤点缀着几粒雀斑，右耳垂一枚朱砂红耳钉，像溅开的血珠，灼灼夺目。
他歪头一笑，露出两颗虎牙。
“你这个暗器，给我看看？”
这少年何时出现的？苗悦毫无察觉。对方是敌是友，全然不知。
但臂钏是苗悦眼下唯一的武器，不可能交给一个陌生人。
苗悦绽开笑容，石红玉式的，娇憨天真的少女笑容。
她将戴着臂钏的手往后一背，下巴微扬：“姑娘家的贴身首饰，哪能随便给人看。”
那少年“哦”了一声，尾音拖得长长的，嘴角邪邪一勾，天真又残忍。
毫无征兆地，他肩头一沉，右手闪电般探出，直抓苗悦手腕。
与此同时，左肩那柄大刀，被他运劲一抖，刀背上的九枚铜环借着惯性，“嗡”地一声在空气中划出一条弧线，带着沉闷的风声，巧妙地封死了苗悦向右闪避的空间。
攻守兼备，一气呵成，是久经沙场方能炼出的老辣与果决。
苗悦大骇，瞬间做出判断，不能躲。
先不说她能不能躲开，少年眼中那势在必得的光芒，让她明白，这一下只是开始，即便她侥幸躲过，接下来必定是更加狠毒的杀招。
长期在危险边缘游走磨砺出的本能，在这一刻压过了恐惧。
她非但不退，反而将心一横，手腕轻抬，主动迎向了对方。
下一瞬，少年温热有力的五指，精准地扣住了她的手腕。
少年将她手臂抬起，拉到眼前，细看臂钏。
“有点意思……”他低声自语，指尖擦过发射短针的机关。
苗悦心头一紧。
下一刻，少年一扣一抹，将臂钏从她腕上卸了下来。
少年将臂钏在指尖滴溜转了一圈，歪头打量苗悦，咧嘴一笑：“我爹猜得没错，贺连川果然偷偷摸摸藏了宝贝。”
苗悦问：“你是谁？”
少年故意将脸凑近几分，双目精光闪闪，笑道：“你猜？”
