苗悦带着阿芦， 朝着与衡州城相反的方向走了小半天，来到一个依着官道名为“清溪”的小镇。
镇子确实很小，一条主街贯穿头尾， 两旁的屋舍大多低矮，虽也显出些兵荒马乱后的萧条， 但街道上还算整洁， 行人往来也未见太多仓皇之色。
镇中的旗杆上， 猎猎飘扬着黑色军旗， 上方绣有硕大“燕”字。
几个穿着燕家军普通士卒服色的挎刀兵士， 在街市上巡视， 维持秩序。
这个小镇离衡州有些距离， 但仍处于燕家军管辖之下，从南方来衡州城，这里是必经之路。
苗悦与阿芦并行， 走在并不热闹的街上， 目光扫过街边稀稀落落的摊贩和行人。
迎面走来一个穿着长衫的中年男人， 衣服料子还算体面，腰间悬着个略显鼓囊的荷包。
贼对钱总是敏感的。
苗悦只扫了一眼那荷包的形状与下垂的份量， 心中便已约莫称出了里头银子的数目。
正出神间，那中年男人已走到了她身侧。
几乎是出于本能， 苗悦指尖微动，腕上细丝弹出，转瞬间，那荷包便已落入她袖中。
碎银入手微沉，烫得苗悦手心疼。
不是总念叨金盆洗手吗？不是烦透了被人追打喊杀的日子吗？不是总觉得做贼是被老贼头逼的吗？
现在没人逼你了，周遭也安全了，为什么还是手脚不干净？
苗悦实在厌倦了， 厌倦了那个下意识就去偷东西的自己。
她攥着袖中荷包，紧走几步，追上了那个男人。
“先生，”她将荷包递还过去，“你东西掉了。”
那男人一愣，摸了下腰间，立刻露出如释重负的表情，连声道谢：“多谢姑娘！多谢姑娘！这是给我家孩子瞧病的银子，丢了可真不知如何是好了。”
他说完，打量了一下苗悦和阿芦，见二人风尘仆仆却无行礼，便问：“二位可是刚到清溪镇？要去衡州城？”
苗悦也不知接下来该往何处去，只是掂量着手头越发见底的盘缠，终究还是开口：“我们姐弟二人初来此地，想先寻个能落脚的地方。”
男人热心地指了指前面：“这镇子小，拢共就一家客栈，往前走到头，挂着‘悦来’牌子的，也兼卖些酒菜。”
苗悦谢过那男人，带着阿
芦一路寻去，果然在街尾看到了“悦来客栈”。
走进店内，苗悦向小二说明来意，想看看有无杂活可做，暂求栖身。
小二面露难色，正要开口回绝，门外恰好走进来一个男人。
那男人抬眼看到苗悦她们，先是一愣，随即脸上露出笑容：“你们还真找来了。”
正是方才丢了荷包又被他们还回去的那位。
中年男人姓刘，是这间客栈的掌柜。
一年前，他携家带口奔着衡州城来，途经清溪镇时，发现此处虽小，却在燕家军管辖下治安严明，民生颇为安稳。
他寻思着，与其耗费大笔银钱缴纳入城捐挤进衡州，倒不如就在这镇子上盘下一家客栈，全家老小立马就能有个安顿。
而且此处是南来衡州的必经之路，将来时日长了，说不定还能遇上些别的机缘，届时再图进城也不迟。
刘掌柜得知苗悦她们的来意后，叹了口气，如实相告：“不瞒二位，镇上人少，往来客人不多，我这里确实不缺固定的人手。”他看了看苗悦和阿芦，“不过……看你们姐弟也是实诚人，若是暂时没处可去，可以在我这暂住，平日帮忙打扫，招呼一下客人，我管你们姐弟二人吃住，工钱却是没有的。你们看如何？”
苗悦没有犹豫，点头应下：“多谢掌柜收留。”
于是，苗悦和阿芦便在悦来客栈暂时安顿下来。苗悦手脚麻利脑袋灵活，阿芦老实听话也勤快，掌柜倒也满意。
如此过了两日，苗悦也渐渐动了在清溪镇长住下来的心思。
她所求的，其实再简单不过。
一处能遮风避雨的安稳居所，一份足以糊口的寻常生计，不必担忧受战火波及。
清溪镇虽清苦，但在燕家军治下，倒也秩序井然，能满足她这点最朴素的愿望。
于是，她开始在镇子上打听，想寻个能长久安身立命的营生。
可这镇子实在太小了，拢共就那么几间铺面，无一不是以家庭为单位经营，人手早已绰绰有余，哪里还需要额外雇人。
苗悦不由得想起花家酒馆，贴出招工告示后，上门相询的都寥寥无几。
到底还是大城市打工机会多。
当初刘掌柜说好只是暂住，如今一晃，姐弟二人已在客栈里住了四五日。
虽帮着做些杂活，但终究是白吃白住，苗悦心里愈发过意不去。
她不得不重新盘算起今后的出路，将周遭可能的城镇在脑中过了几遍，却发现，论及机会多寡与安稳程度，眼前这座兵强马壮，商旅渐盛的衡州城，实是眼下最优选择。
这日午后，原本稀稀落落的大堂，忽然来了不少面带兴奋的旅人。他们三三两两聚在一处，高声谈论着刚刚得知的消息。
“接下来整整三天，衡州城门大开，不收任何入城捐，只需在城门处登记身份户籍，便可直接入城。”
“我也听说了，说是为了欢迎从长安来的几位大官，什么襄王嫡子，什么太常寺少卿的，为示诚意，开城三日，与民同乐。”
“天潢贵胄啊，难怪如此大手笔。这几日正准备进城的可赶上了。”
“燕将军当年能答应与昭宁公主联姻，可见他是愿意与朝廷往来的。如今局势微妙，他愿与长安来的贵人坐下来谈，倒像是燕将军会做出来的事情。”
“可都传，昭宁公主是自尽的，若真如此，燕将军难道不记恨？”
“慎言，慎言。朝廷毕竟是朝廷，名分大义摆在那里。今天你打我，明日我打你，看似乱糟糟，可真有几个敢明着跟朝廷硬碰硬的？都是边打边看，边看边谈。明白人自然懂得这里头的分寸。”
消息像风一样刮遍了小小的清溪镇。
燕家军士兵甚至敲着锣沿街宣读告示：“为迎襄王嫡子……特开城门三日……”。
刘掌柜跑来叮嘱苗悦：“抓紧啊，姑娘。昨个是开城头一天，今儿第二天，明日可就是最后一天了。从咱这儿过去，脚程快些，一天怎么也能走到。这机会错过不知要等到何年何月了。”
阿芦亦是两眼发亮，兴奋地问：“阿姐，我们几时动身？”
苗悦将洗净的碗碟摞好，仔细收进碗柜。
这就对了。
即便她搞砸了一切，把任务弄得一塌糊涂，这天，也没有塌下来。
燕钊依旧是那个能权衡利弊的燕将军。他用开城三日向天下表明他的立场和选择。
有没有她苗悦，有没有那段记忆插曲，对他来说，并无不同。
李晏也依旧是那位心系社稷的襄王嫡子。
他们都在自己的轨道上继续前行。
由她这个微不足道的小人物引发的意外，或许让他们偏离了寸许，但强大的理智，又将一切拽回了正轨。
她有什么好躲的，她根本不重要。
她用布巾擦干手，转身对眼巴巴等着的阿卢说：“我们明早动身。”
放眼天下，处处硝烟。
数数盘缠，囊中羞涩。
除了衡州城，他们又能去哪里呢。
就在她做出决定的同一时刻，衡州城最高的箭阁之上，燕钊面朝南负手而立，落日熔金，为他挺拔的身形镀上一层暗红的轮廓。
箭阁是战时瞭望指挥及弓手据守之处。阁内四面洞开，劲烈的风穿堂而过，视野开阔。
燕钊垂眸望着下方南城门。
“衡州城有四门，唯有南门，专为初来乍到，欲在衡州落户之人所设，需登记身份，核验户籍。这两日从此门入城的人，比往日多了许多。”他略一停顿，“李大人仔细看看，她，可在其中？”
李晏走到他身边，向下望去。
拖家带口担着行李的百姓，牵着驮货牲口的行商，如不断涌动的洪流，在兵士的引导下进入这座日益繁盛的雄城。
“为引一人入城，便行此免捐纳客之举，闹得四方皆知百姓蜂拥，委实欠了考量。若有细作混入，或生事端，岂非因小失大。”
燕钊道：“若非李大人执意不肯坦言相告，我又何须出此下策。”
李晏神色坦荡：“非是我不愿相告，实是我的确不认识这个人。此事本应由我亲自处置，阴差阳错，才被她无意间闯入。我不知她姓名，亦不知其来历。事毕，她未能达成所托，我亦未支付酬劳，她早已自行离去。从始至终，我与她并无多余交谈。若非意外，我决计不会启用这等来历不明之人。”
燕钊不紧不慢地开口：“你不知她姓名，亦不知她来历，但你一定见过她的样貌。”
李晏眼睫微垂：“不过是一寻常妇人，带着个孙女，混于流民之中。若论长相，泯然众人矣。”
燕钊轻笑：“李大人，你不擅撒谎。在记忆世界中如此，现在亦如是。”
他身体微微前倾，双手扶在城垛上，目光重新投向墙下：“我与她，也算相处多年。不如我来说说我的猜测。”
他顿了顿，边回忆边缓道：“她有些阅历，亦有点手段，非十五六岁少女能有，年纪当在二十往上。喜着鲜嫩衣裳，嗜甜食，胃口颇佳。纵情享乐，不惜其身。信些话本里的荒唐故事，心性未全沉暮，应不及三十。”
“她的招式流于市井，刁钻阴诡，难登大雅，必是出身不高。然吃穿用度绝不委屈自己，深谙享乐之道，显是见过钱的，只怕那些钱来路不正。”
“她从长安千里而来，所为便是进衡州城。她身边有一人，名阿芦，非情侣非家人，却关系亲近。她若不是绿林，便是个有些道行的毛贼。长于长安，见过富贵，也练就了求生的手段。”
燕钊看向李晏，笑道：“李大人，可愿为我纠正一二？”
李晏见燕钊竟猜得七七八八，不由叹道：“燕将军能将她看得这般透彻，皆因你二人在记忆世界中相交颇深。既如此，你当比我更清楚她的性情为人。此事根由在我，她实是被无辜卷入。”
燕钊不语。
李晏好言劝道：“她无权无势，身无分文，从长安辗转至
此已是不易。即便她是有意接近你，可到头来，她也未曾真的害过你。若入衡州，将来亦是你的子民，何苦如此相逼？”
“无辜。”燕钊咀嚼着这个词，“李大人倒是会为她开脱。若有人以诡秘邪物侵入李大人你的记忆，将你的过往当作戏台，将你的痛苦当作棋局，将你的……将你的情感也一并算计进去，最后还能全身而退。你可会当作无事发生？”
李晏道：“将军此言，是欲将我置于私怨之地。然晏身为朝臣，所思所虑，当为天下公义，而非一己私愤。若此人能为朝廷为百姓效力，过往些许冒犯，自可权衡轻重。你我身居高位，当有更高远的目光，去做更关乎社稷民生的大事。而非将诸多时日，无数人力，耗费在追寻一个小女子身上。”
燕钊笑起来：“大人心胸如此广阔，为何不去劝谏圣上，将那皇位拱手让与牛焘，既熄了战祸，也省了大人您东奔西走，拉拢能人异士，甚至不惜用上见不得光的邪物。”
“燕钊！”李晏怒道，“注意你的言辞，注意你的身份。此等大逆不道之话，休要再说！”
燕钊了然道：“原来一旦触及自身根本，李大人也并非心胸广阔之辈。”
他语气平淡，字字如针：“我与李大人不同。我并非天生贵胄，没有生在云端，自然也没有那等高瞻远瞩的本事。我平生所看重的东西不多。燕家军的威名，将军的地位，这些固然重要，但对我而言，它们只是不得不扛起的责任，是我立足于世的根基。我真正放在心上的，是身边那些实实在在的人与情。”
“她动的，偏偏是我最看重的东西。这件事，我绝不罢休。”
