将军府， 书房内烛火通明，燕钊与杜言讨论军务。
杜言道：“开城三日，登记入册的新入户， 共计两千四百七十三户，男女丁口约一万一千余。”
燕钊道：“比预想的多。青壮占几成？可曾细查来历？”
“约四成是青壮男丁， 多是携家带口而来。八成以上确是自南边遭了水患， 或是从交战之地逃难来的百姓， 身家清白。余下两成， 背景有些模糊， 不乏闲汉游手， 可能有别处来的探子， 已着暗哨盯着了。”
燕钊道：“一万多人，吃得住吗？”
“眼下城中各处都在用人。城防加固，军械修缮， 官道拓宽， 水渠清淤， 还有新辟的几处军屯，都缺人手。属下已命人将这些用工之处、所需人数、工食待遇， 张榜于各坊。只要肯卖力气，一日两餐几个铜板总是有的。若是有些手艺的， 就不愁咱们安排了。”
燕钊微微颔首：“以工代赈，要让他们看到活路，不能让人闲着，闲着就要生事。”
杜言又道：“属下拟了个章程，凡在衡州定居满一年，有恒产或有恒业，无作奸犯科者， 可转正籍，享衡州民同等权利，亦需承担赋役。将军意下如何？”
燕钊道：“可以加一条，青壮入选军屯，或应募参与城防等要务工役者，其人及家眷仅需考察半年，鼓励愿扎根衡州有能力者。”
杜言会意：“重军功，亦重实利。属下稍后便补充进去。另外，涌入人口众多，鱼龙混杂，市井偷盗斗殴之事，近日确有增多。已增派了巡城兵士，也抓了几个典型，当众惩处，以儆效尤。”
燕钊语气转冷：“乱世用重典，非常时期，更不可手软。一旦查实了，不必拘泥常法，该打的打，该撵的撵。”
杜言点点头：“恩威并施，方是长治久安之道。安分肯干的，自有活路，趁机作乱的，正好拿来立威。”
他又交给燕钊一份文书，顺口提起另一事：“以李晏的性子，他不会空手返回长安。将军觉得他下一步，会去找谁？”
燕钊道：“萧世权手里那点兵，能护住他那三州之地已是勉强，绝无实力去碰牛焘。只能是张邠阳。”
杜言颔首：“张邠阳确有与牛焘一较高下的实力，只是他野心不小。李晏若以勤王之名相邀，怕是正中他下怀。”
燕钊哼了一声，在文书上落章，交回杜言。
“我们静观其变就好。”
杜言接过，叹道：“天下诸侯皆在观望自保，这个李晏明知自己仅有虚名，还要四处奔走，做那螳臂当车之事。若换作是我，身处那般绝境，用的手段，只怕比他更过分。”
杜言说完，没听到回应，看向燕钊，只见他正对着书案一角出神。
那里放着从牙行取回的，写着“女护卫”的求工竹牌。
杜言看了一眼那牌子，又看了看燕钊沉凝不语的神色。
“这牌子取回来也有好些天了，将军还在犹豫什么？”
燕钊拿起竹牌，在掌心慢慢转动：“她宁可去给人当护卫，也不愿来找我。”
杜言抿唇，暗自挑眉，片刻后缓声道：“此事倒也怪不得她。毕竟，离魂香这局，她身处其中，对将军心
存几分愧疚畏惧，也是人之常情。即便李晏这等身份的人，都应对得颇为狼狈，只能黯然离场。苗姑娘一介女流，无依无傍，心思定然更为复杂。”
燕钊咬牙，执拗道：“说到底，她还是不信我。”
杜言无奈开解：“将军莫要钻了牛角尖，总往坏处想。与其在此揣测，不如当面去问个清楚。她怕什么疑什么，你便澄清。她若有愧，你便大度些。遇到什么问题，就解决什么问题。男女之间，来来回回无非那些事，比排兵布阵简单得多。”
燕钊闻言，眉头皱紧，瞥了杜言一眼，也不知是对哪句话不满。
杜言只得再递上一个台阶，试探道：“将军若是觉得亲自去问有损颜面，属下可代为……”
燕钊立刻打断了他，挺直了背脊：“我燕钊行事，向来光明磊落。男子汉大丈夫，什么颜面不颜面的。”
杜言从善如流地点头：“是属下失言了，看来将军是想亲自处理此事。那杜某便不多加置喙了。”
燕钊刚刚挺直的肩背泄了一瞬，他嘴唇动了动，视线飘向一旁：“杜先生不知，记忆世界的我，因她的影响，性子活泛很多。”
他自嘲道：“现实中，我从小到大，都不招人喜欢。性子阴沉，话也少，不知如何与人亲近。便是后来在义父麾下，靠着手艺立了身，也做不到如六弟那般，与同袍们打成一片。我好像天生就让人不愿意亲近，更别说喜欢。她见了，只怕……是要失望的。”
杜言捋了捋胡子，若有所思：“原来将军担心的是这个。”
他想了想，说：“将军试都不试，如何能知道，她会不会失望。世间情意，最动人的地方，从来不是完美，而是明知对方有诸多毛病，自己也笨拙不堪，却依然忍不住想靠近。你如今踌躇，是怕自己不够好，那不如重新来过。”
燕钊问：“我与她之间，前有算计，后有提防，如何重新来过。难道我跑去对她说，往事一笔勾销，我们重新来过。”
杜言沉思片刻，眼中光芒再起：“将军若是信得过，便将此事交给杜某来办。将军只当今日这番谈话从未有过，之后发生任何事，也一概不知，只需随机应变即可。”
燕钊眉头锁紧：“我已三番两次设计于她，若再来一次……”
“将军放心，”杜言笑道，“若不慎被她看穿，这坏人，由杜某来做。是杜某见将军为情所困，思虑重重，实在不忍，故而瞒着将军，擅自行事，出了下策。所有算计，所有布局，皆出自杜某一人之手，与将军无干。”
燕钊眉头锁得更紧：“此等推脱卸责之事，燕某做不出。”
杜言早料到他会有此反应，并无意外，只是笑容微敛，目光沉静地看着他，缓缓道：“此事由杜某出面，将军置身事外，于行事，反倒便宜。杜某之所以甘愿担此污名，亦有私心。此计，杜某必全力施为。成，则是一段佳话。若不成，或苗姑娘经此一试，终究无心于将军……”
他稍稍前倾，目光清正，望进燕钊眼底：“也请将军，务必以衡州大局为重，以这满城倚仗您的百姓为重。切莫因一时儿女私情之挫，消沉了心志，怠慢了军政。世间憾事颇多，并非桩桩都能圆满。将军是执掌一方生死的雄主，肩上担着万千人的身家性命。有些事，尽力而为，问心无愧，便该放手。”
他拱手一揖：“望将军，无论成与不成，皆能持心守正，不忘根本。”
燕钊的指节在竹牌边缘收紧，又缓缓松开。
他站起身，面向杜言，双手抱拳，一揖到底。
“诺。”
杜言心中大石落地。
无论情路成否，衡州之主，绝不会因私废公。
苗悦很快发现，教导女弟子，尤其是孙家小姐这样的，远比应付那些心思各异的富家公要舒服得多。
孙家小姐闺名孙兰初，小名珠珠，年方十六。生得一张圆圆脸，肤色白里透红，身形是那种被细心喂养出的圆润，绝非痴胖。性子更是活泼娇憨，全无心机。
第一次上课，没等苗悦多问，竹筒倒豆子似的，从她爹最近又得了什么新玩意，到她娘念叨她该学着管家，再到她昨日偷吃了厨房的点心，叽叽喳喳说了一通。
说到一半，她还捂住嘴，瞪着圆眼，哎呀一声：“我娘说了，这个可不能告诉别人。苗师傅，您可千万别说出去呀。”
那股天真烂漫的劲儿，让苗悦忍俊不禁。
课堂氛围也因此轻松愉快。
除了教些基础的观察、藏物、防扒窃手法，还重点讲了闺阁女子出门上香、赴会、逛灯市时，荷包、香囊、贴身帕子等物该如何小心，又该如何应对可能出现的登徒子。
她甚至还教了些不好言说却实在有用的女子防身招式。
孙兰初认真学了，心底却并不在意，她托着腮，眨着圆溜溜的眼睛：“苗姐姐，哪有那么多坏人呀？而且，我出门都有丫鬟和家丁跟着呢。”
苗悦索性将她那两个贴身小丫鬟也叫了进来，一并教导。
孙公子得知后，大为感动，觉得这位苗师傅不仅技艺了得，为人更是周到负责，原本说好只教一人，如今连丫鬟都捎带上，竟也未多收分文，对苗悦的评价水涨船高。
苗悦真心喜欢孙兰初。同这小姑娘在一处，无需任何勾心斗角，说话也不必字斟句酌。
看她明媚开朗不谙世事的模样，苗悦有时会生出几分心疼。
这样透亮的人儿，将来若嫁了人，怕是想多吃块糕点都要被人说嘴馋，一言一行都得小心翼翼。
孙兰初虽懵懂，却也能感受到苗悦发自内心的喜爱与回护。
她回应的方式很直接，出手比她爹还大方，时常将自己用腻了的银饰珠花塞给苗悦。
孙公子见女儿跟着苗悦学了段时日，虽防身的本事没见长进多少，但待人接物倒似比以前更懂事了些，也明理了些，心中愈发满意，更支持女儿与苗悦亲近。
孙家付的酬金本就丰厚，加上孙兰初时不时的馈赠，苗悦的钱袋迅速鼓胀，不必再为明日米粮发愁，生活肉眼可见地宽裕起来。
这天，孙兰初拉着苗悦的手，说起过几日要去城外祖母的庄子小住。
“苗姐姐，你陪我一起去吧。”她晃着苗悦的胳膊，“自从我姐姐出嫁，每次去庄子都只有我一个人，路上可闷了。”
苗悦忙着自己的事，随口问：“庄子在城外？路上可太平？”
“太平的，那边也是燕家军的地界，没人敢乱来。”孙兰初用力点头，兴致勃勃地数起庄子上的好处，“祖母庄子上果树可多了，这会儿正好有……”
她絮絮说了一堆，苗悦只是笑着听，没太当真。
孙兰初：“我爹还想出五十两银子雇你陪我去，他说你人可靠，又有本事，路上能给我当护卫。我说，五十两哪够呀，一来一回的，怎么得一百两吧。我爹就……”
苗悦手上动作停了。
一百两，差不多是衡州城里一户中等人家两三年的嚼用。
有钱赚怎么不早说。
她看向孙兰初：“原来你是要雇个女护卫呀？”
孙兰初眨了眨眼，想了想，随即弯起眼睛，笑眯眯地点头：“嗯，就是要雇个女护卫。”
苗悦也笑起来：“成交。”
