距离宁璇命丧大火, 已过了一个月。
清晨时分，秋阳透过隔扇门的缝隙，照清屋内万千粉尘, 飞舞如雪。
钟晏如推开窗棂，暌违已久的日光颇有些刺眼, 他半眯着眼，终于唤人进来收拾, 除了床榻，其余角落都该被好好清扫一番。
夏封瞧着主子沉静的容颜，几乎要喜极而泣。
“替我更衣吧。”钟晏如看着镜台里的自己, 险些认不出来这是他。
许是太久不见天日，他的脸泛着不正常的白，瘦削得有些脱相，眉眼没精神地耷着, 不修边幅，整个人阴冷如幽穴里的老鼠。
很难看的一张脸。他如是点评。
都道为悦己者容, 想到从前自己分明嫌恶容清那副文人雅士般的素净打扮, 却还是命人裁了相似的衣裳只为让宁璇能够多看他两眼，钟晏如扯动唇瓣，讥讽地笑笑。
夏封替他用篦子梳着发髻，瞧见青丝里间杂着的灰白时不禁抖了下手。
“怎么了？”他的这点小动作没能逃过钟晏如的眼底。
“没什么，”夏封心虚地错开眼, “咱家就是想到，陛下还能赶得上及冠礼呢。”
二十及冠，本该是男子风华正茂的岁数。而他的主子，已经悄然长出白发。
心内思虑何其深重，方催得少年白头？
夏封越想越不是滋味。
钟晏如双目不盲, 自然看见了他鬓边的白发，并不以为意。
再度戴上那沉重的十二珠冕旒，就好似戴上了枷锁。
他们说得没错，当初他既然选择成为帝王，就该有始有终。
一切好像都没变，只有斯人远矣。
他的腰间还是系着宁璇给他绣那枚的旧香囊，脱了线的部分被他自己重新缝补上，针脚粗糙，但好歹不会漏出里面。
从前的香草被他取了出来，换做那根破碎的木槿玉簪，簪子沾染的血已经洗净，他试过修复，但裂纹难以对齐，终究是回不到从前。
他索性不再折腾，以此残缺警示自己的罪孽。
一想到她，钟晏如又有些呼吸不上来。
失去宁璇的每一日，日子都被拉扯得很长，从白昼到黑夜的十二时辰，从没有如此难熬过。
过去的一个月，希望被一点一点地浇熄，他不得不告诉自己，世上再无宁璇。
悔恨的泪水犹如砒霜，他日夜饮着这剧毒，痛苦地清醒，痛苦地昏沉，涩重不堪。
殿外是晴是雨，钟晏如浑然不知晓。稍微清醒些的时候，耳畔就会响起容清的那席话。
青年说得不错，即便他要死，也得将许多事情了了，有个决断。
避无可避地，他终于提起所剩无多的力气迈出景阳殿，开始为自己倒数。
璟暄的年号不好，没能叫他心爱的女娘看见新一年的春光。
他会尽快改换掉这个年号，随后抛却帝王身份，去荫县陪她，恰似林岱渊守着林梓瑶一般，用余生慢慢赎罪。
晨钟被敲响，晴空湛湛，金銮殿上的琉璃瓦澄黄如金。
新的一日总是如期到来。
文武百官悠悠走上丹陛，翘首以盼多日未曾现身的帝王。
多亏了朝中各部官员皆是能干之辈，这段时日朝廷衙门依旧正常周转，只是人心浮动在所难免。
顶着众人灼热的目光，螺钿屏风之后，帝王高瘦的身影旁竟然还有一道略显矮小的身影。
这是何意？众人内心的疑问很快便得到了解释。
钟晏如牵着一位半大的少年走了出来，站定在龙椅前。
那少年身着明黄色盘龙纹衣裳，或许是身形太瘦弱，衣裳显得不怎么合身，眼神怯生生的，被一只手撑着嶙峋的背，轻轻往前一推，被迫接受来自满朝文武的复杂的视线。
与身侧容颜矜贵的钟晏如相比，他委实像一块灰扑扑的石头。
“别怕。”身后传来一声压低的宽慰。
少年努力挺直腰杆，同时瞪大乌黑的眼珠，让自己不那么畏缩。
金銮殿上岂是闲杂人等能够踏足的，更不要提那身耀眼的黄袍。再联想到帝王空置的后宫，臣子们或多或少都能猜到点什么。
但此事怎么瞧怎么荒谬，从古至今，哪有这般年轻的帝王从旁支血脉里选人立为储君？
难不成帝王就不想要有自己的子嗣？
还是说他有什么隐疾，这才出此下策。
众臣窃窃耳语，直至夏封展开圣旨，殿内方才恢复肃静。
夏封朗声宣读：“奉天承运，皇帝诏曰，维璟暄三年，孟冬之月，吉日良辰。朕承皇天眷命，御极王朝，勤勉为政，未敢倦怠。然国本未立，社稷黎庶皆忧。朕无所出，但观宗室子钟垚，秉性宽厚，笃学不倦，通晓孝义，谦逊知礼，宜乘鼎业，可堪担任。今册尔为皇太弟，所司具礼，以时册命。”
钟垚朝着钟晏如下跪，接过诏书，颔首道：“臣弟定不负陛下厚望。”
少年青涩的声音还在颤，担抬头与钟晏如对视时，眼神不再乱飘，已有属于储君的沉稳的雏形。
“起来吧，”钟晏如弯腰将他扶起来，牵起他冰冷的手，“往后早朝，皇太弟会跟朕一道听政，他尚年幼，望诸位爱卿尽力辅佐，不吝教诲。”
这下真是一语兴起一片哗然。
就连林怀钰与林尧晟也是刚刚才得知他的抉择，惊讶地抬眼。
容清则不动声色，知晓他那日的劝说到底是起了作用。
万幸，帝王还没有到不可救药的地步。
纵然有人不满意，觉得过于轻率，但帝王金口玉言，绝非是要跟他们商榷。
趁早定下皇太弟的人选，免得日后皇室内因争权流血，倒也是件好事。
在位三年多，臣子们明面上不说，却将钟晏如的知人善用看在眼里。他看准的人，想必不会差到哪里去。
一番心思挣扎间，以林怀钰为首，群臣道：“陛下万岁万岁万万岁，殿下千岁千岁千千岁。”
钟垚垂眼看着这些向自己臣服的大人，心里很清楚，他们拜服的是钟晏如，不是目前德不配位的自己。
但总有一日，他会向百官证明，他是个能够继承大统的储君。
实则钟晏如并非临时起意，很早的时候他便开始考虑起储君的人选，以封住朝臣们的口，免得他们刁讦宁璇。
一开始，他就没将目光放在自己的那几位皇弟身上。
年纪长些的性子已经定下来了，再想纠正没那么容易；年岁小的，要耗费他太多心力，他等不及。
更何况，他们流着成帝的血，让他们登基，无疑便宜了成帝。
旁支里的钟垚，是钟晏如唯一觉得有眼缘的。
这孩子有双乌黑明亮的眼睛，旁人着急在他面前表现自己时，只有他默然待在角落，悄悄地打量他。
少年的眼中没有对富贵名利的渴望，澄澈又通透。
钟垚幼年失恃失怙，因此被收养在宫里。
成帝子嗣众多，岂会注意到这个旁支血脉。
宫里的人捧高踩低，他早早见识过世态炎凉，是以性子温顺但并非没有主见，吃过苦耐得住寂寥，仍能保持忠孝，对身旁教养他的宫女敬重感激，这份赤子之心实在是难得。
当钟晏如问钟垚想要什么赏赐时，他没有为自己讨要任何东西，而是请求为患有嗽疾的宫女传太医。
那一瞬，少年们高下立见，钟晏如便有了答案。
后来，他又悄悄观察少年许久，最终确认人选。
如今王朝昌宁，并不需要雄心勃勃的帝王，而需要一位仁明爱民的君主。
钟垚秉性端直，天资灵秀，再经由他亲自教导，有似容清、林尧晟等肱骨之臣加以辅佐，假以时日，一定会成为贤主。
按照他原先的计划，他会将少年放在宁璇与他身边教养。
宁璇心软，绝不会迁怒于无辜的钟垚，相反，她会尽力照拂这个孩子。钟垚知恩图报，自然也会尊敬宁璇，护着宁璇。
有这样的储君在，往后如若他有什么三长两短，宁璇也能安然度过余生。
可惜人算不如天算，他甚至还没让钟垚与宁璇见上一面，宁璇就撒手人寰……
钟晏如眸底掠过悲恸之色，攥紧拳头，继续下达旨意：“右都御史林怀钰兼太弟少傅，即日起入东宫教授皇太弟。”
林怀钰握着笏板，躬身道：“微臣接旨。”
从这日开始，皇太弟钟垚近乎与帝王形影不离。
金銮殿、景阳殿，御书房，到处都有一大一小的身影。
除了跟随钟晏如的时辰，回到东宫之后，少年亦未有松懈，时常挑灯夜读。
钟晏如不说，他却也明白，正常的皇子七八岁便开始接触六艺，而他今年十二岁，堪堪囫囵读过四书五经，起始已经太迟了。
若笨鸟还不肯先飞，就要被人遥遥甩在身后，这是嬷嬷教他的道理。
昔日他总艳羡其他皇子们能够去上书房听大儒授业讲课，反观他自己，拢共拥有的几本书陈旧得翘起了页角，泛黄也就罢了，还残缺不全，读了上半篇，寻不到下半篇。
但他也足够珍惜，因为那是嬷嬷戴着叆叇织出绣品给他换来的。
现今他身边是天底下最博闻强识的先生们，可看的书卷帙浩繁，有着用不完的笔墨纸砚，此刻再不用功，更待何时。
钟垚不想对不住他们的栽培，更不想对不住自己。
钟晏如得知以后，并未阻拦，但叫夏封准备了滋补的汤药送过去。
毕竟少年正在抽枝的时候，若总是废寝忘食，荣养跟不上，会影响身子发育。
于是，钟垚宛如被拭去灰尘的璞玉，肉眼可见地成长起来。
谁能想到这个进退有度、沉静大方的少年，彼时一见到生人就想要往钟晏如身后躲呢。
短短一个多月，某日林尧晟忍不住偷偷跟钟晏如说：“殿下如今周身越发有天潢贵胄的气度了，陛下果然是慧眼识珠。”
闻言，钟晏如抬眼去瞧端坐在案牍前的少年。对方眉目专注，执笔在纸上誊写。
林怀钰是个严师，讲究书读百遍，其义自见，储君日后少不了批红，因此最近这段时日他请来名家，督促钟垚勤勉练字。
反复誊写修正是件极其枯燥的事，但钟垚一笔一画，无有半点不耐。
是个可教的苗子。
然而还是慢了些。钟晏如的低语被风吹散，模糊不成调。
饶是他再怎么疯狂地嗅闻，宁璇留下的衣裳也没有她的香味了。
目下他勉强还能在人前维系正常的模样，可私底下，他的疯意已经要压制不住了。
前夜，他照例抱着旧衣入眠，梦中又出现那肆虐的大火。
他在梦里歇斯底里地吼叫，自以为不过是场噩梦而已，醒来时，却发觉那件衣裳被他撕裂出一个口子，榻上的衾被混乱地堆落在地。
接着，他对上夏封颤动的瞳孔……
在皇宫停留得越久，对宁璇的思念便如山倾海泻，催得他迟早要撑不下去。
就连他自己也不知晓，他会在何时彻底沦为一个疯子。
他务必得在这之前，目睹钟垚能够独当一面处理朝政，但他心知，钟垚已然竭尽全力追赶，他不能够向一个十多岁的少年施加重压。
半晌没等到他的回应，林尧晟偏首看他。
帝王负手而立，侧颜晦暗不明，广袖被冷风灌满，飘飘然仿佛就要随风而去。
林尧晟忽然生出一种随时就要抓不住他的惊慌。
这些日子，钟晏如镇静从容，从没在他跟前表露出颓丧难过。
所有人都理所当然地以为他已经从失去宁璇的痛苦中抽离出来，可林尧晟清楚，他心中绝对不似面上那般平和。
寻死觅活固然叫人担忧，可寂若寒潭难道就是正常的吗？
钟晏如缘何要倾尽心力去培养一个储君？
储君若能分担朝事、主持大局，再然后，他这个皇帝又该何去何从？
功成身退吗？怎么个退法？
是要当太上皇，还是退去皇陵？
这个想法甫一冒出来，林尧晟惊得满背都是冷汗。
“陛下，”他将他拉至一边，急声问道，“你实话与我说，你为何要早早定下储君？”
没想到他会问及此事，钟晏如神情僵顿，未能应声作答。
林尧晟还有什么不明了的。
钟晏如扯起唇，笃定道：“子臻，你猜到了。”
“三年前，我记得我便同你提过，我做不了圣明君主。”
瞧见对方难看到极点的脸色，钟晏如宽慰他道：“你放心，我暂且不会寻死，但这皇宫，我如何都待不下去了。”
皇宫里处处都承载着他与宁璇的共同记忆，是他的伤心地。
“活了二十年，我也想去宫外瞧瞧天大地大。”
他远眺前方，视线却被宫墙殿宇遮挡，嘱咐说：“你切莫在钟垚那儿露馅，他是个好储君，来日亦会是个好帝王。你跟着他，青史留名自是不必说。”
青年咬着齿关，恶狠狠道：“你这个混账……”
钟晏如了然，他这是答应了。
