时间过得很快, 好像一眨眼的工夫，年关就又逼近了。
这半个月，皇城内雪下得极大, 天地间浑然一片素白，人鸟声俱绝。
各宫殿檐下提前挂起了琉璃宫灯, 白日里瞧着无奇，夜晚亮起来, 映照得冰雪晴黄，宛若仙境。
五日前，钟晏如抱恙称病, 钟垚不得已独自坐在龙椅边上听政。
好在有林怀钰等人帮衬，倒也没有出什么问题。
以怕将病气传染给他为由头，钟垚几次被夏封挡在景阳殿外，一应奏折也是通过夏封传进去, 他连钟晏如的衣角都未曾见到。
一直到了除夕这日，少年望着紧闭的殿门, 道：“臣弟明日再来给陛下恭贺新禧。”
殿内, 钟晏如半阖着眼，听见夏封推开门也没动作。
“陛下，你为何不肯见储君呢？”不将疑问说出来，夏封心里抓心挠肺地痒。
搭在膝头的手指停止敲打，钟晏如抬起长睫, 空洞的眼神许久才聚焦起来，“他太依赖我了，凡事都要来过问我的意见。于他而言，这不是件好事。”
是他给了少年机会，钟垚尊重他感激他, 这都没错，但储君终将成为皇帝，终将登上孤独的皇位，不能尽信偏信，这是他必须要学会的一门功课。
听起来很残忍，却不能回避。
钟晏如若真的为他着想，就得放手，给他空间施展羽翼。
醍醐灌顶般，夏封感慨道：“主子真是高瞻远瞩。”
钟晏如没理睬他见缝插针的奉迎，复又疲倦地阖眼。
夜里他越来越难入眠，即便周遄变着法子调制安神香，效果甚微。
连日歇息不足，他整个人几乎处于游离之中，额角的鼓动就没下去过，单单是摇摇头，都感到刺痛难忍。
他试着向周遄描述宁璇身上的香味，可无论对方怎么调配，闻着相似，却不得其神，全然不及女娘万一，无法替代。
钟晏如越性叫周遄不必再徒劳费劲。
或许这就是上天对他的惩罚，除了硬生生受着，别无他法。
离开景阳殿后，钟垚沿着小径，一路来到御花园。
身侧的小太监觑着他的神色，没忍住道：“殿下是心情不好吗？陛下一贯深沉难接近，绝非有意轻慢殿下。”
“本宫知晓的，”钟垚道，“皇兄是想让本宫快些独立起来。”
少年摸着袖袋里厚厚的红封，心里百感交集。
这是他自双亲离去后，头一次在年节收到这般丰厚的红封，里头装着的宝钞该如何使用，全然由他做主。
他明白钟晏如的良苦用心，正因为清楚对方待他极好，他也想要投桃报李。
钟垚自认为善于察言观色，可他常常看不穿钟晏如的所思所想。
男人的脸上似乎总戴着一张假面，隔绝情感，拒人于千里之外，但他能隐隐感觉到，帝王非常孤独。
这种孤独之下，深埋着绵长的愁绪。
很多个共处的瞬间，钟垚悄然发现他在走神。
回神的一刻，钟晏如的眉目间会不自觉流露出几分空茫，仿佛为什么感到遗憾。
钟垚于是忍不住去揣测他究竟因何遗憾。
他自然听闻了帝王在景阳殿金屋藏娇的旧事，而湫月轩走水后，那位神秘的姑娘就此成了宫中的禁忌，以至于他想要打听都没有门路。
原来瞧着无所不能的皇帝陛下也会为情所困吗？
他转念想到纵使钟晏如再心痛，仍然要在自己与百官跟前佯作若无其事，钟垚心里便钝钝地疼，像是压了千斤重的巨石。
这就是少傅所说的“悲欢不溢于面”吗？成为帝王，注定得舍去自己的情绪吗？
倘若如此，当帝王又有什么好？
意识到自己都在胡思乱想些什么，钟垚定了定心神。
这世间事本就是有舍有得，他如今脱离冷宫，享受着尊荣，岂能不付出代价？
“殿下，殿下？”眼见得他要直直走进湖里，小太监急忙出手拽住他的衣袖。
钟垚猝然回神，发觉自己不知不觉来到一处凉亭边。
万幸湖面结了冰，岸边又有礁石阻挡，他才没有滑落。
“殿下，你在想什么？”
少年略作思忖，没说实话：“你说，我该怎样做才能令陛下展颜呢？”
小太监为难地蹙起细眉，“咱家也不知陛下的喜好。”
钟垚也没指望他，余光淡淡一瞥——
一旁早已枯萎的木槿花枝光秃秃的，梢头压着白雪，黑白分明，说不出的肃杀，“这木槿已是死木，花师怎么忘了除掉？”
“殿下有所不知，”小太监眨了眨眼，沉着嗓子，“此乃陛下曾经亲手为湫月轩那位女娘栽的花，留存枯枝，亦是陛下的意思。”
就连枯枝都不舍得清除吗？
钟垚不由得怔忡地想，这段爱恋该是多么刻骨铭心，才会叫钟晏如甘愿沉湎走不出来。
……
夜里，焰火蹿上虚空，炸开万千银花。
钟晏如坐在窗棂边，仰头去瞧那转瞬即逝的烟花，脑际里浮现的是数年前除夕夜宁璇双手合十祈愿的模样。
那会儿的他，心底许的是什么愿望呢？
他愿将他所有的福报移赠给她。
彼时的他太过天真，竟忘了像他这样卑劣的人，哪里会有什么福报。
他带给宁璇的，只有灾祸与劫难。
忽有一阵凛风吹过来，连同雪粒子，拍打在他的面上。
钟晏如颤动眼睫，那雪旋即就化了，化作冰凉的水，滴入眼眶仿佛成了泪。
＊
璟暄四年除夕，京城的雪飘不到江南，虽说是
冬日，但风不至于刺骨。
宁璇独自坐在门槛上，捧着一碗热腾腾的浮圆子。
她一口咬下去，那糯米团里裹着的黑芝麻便满溢出来，甜到人的心窝里，随后再抿一口热汤，整个身子就暖了。
大门没关，她能瞧见邻家的孩童们聚在一起，正捂着耳朵放爆竹。
鞭炮劈里啪啦一阵响，孩子们就跟着兴奋地哇哇叫，此起彼伏。
不多时，就有夫妇寻过来，将这群淘气鬼领回家。
艳红的灯笼映照着地上四处炸开的红色纸皮，空气里的烟火味大抵明后三日都散不掉。
宁璇将最后一颗浮圆子放进嘴里，不意外地咬到里头藏着的饴糖。
“吉祥如意。”她轻声对自己说。
这是她离开皇宫后度过的第二个新年，是她在江南迎来的第一个新年。
半年前的梅雨时节，她乘船走水路，看那船桨摇啊摇，清波漾啊漾，人慢悠悠地晃到了栎州。
德王给她的银钱有限，到此便耗费得差不多了。
尽管对方给了她令牌，可以随时到他名下的当铺里支取银子，但宁璇不想平白亏欠对方人情。
她有手有脚，不会叫自己饿死。
一番走街访巷，她先用剩下的宝钞租赁了一座一进的屋子，一下子付了一个月的钱。
屋子不大，但庖屋卧房一应俱全，她一人住着绰绰有余，前任住户还留下了现成的炊具跟衣奁，很是方便。
半月内，她寻到了份为人佣书的活儿，挣得不多，胜在不必奔走。
第二个月时，她结识了邻屋的孀妇，与女人熟稔起来后，被她介绍做起了绣活。
她手艺精巧，又会京中时兴的纹样，做的香囊帕子出奇地受人喜欢，更意外入了当地知县夫人的眼，随即在官宦富家中风靡起来，绣品的卖价于是水涨船高，使得她再不用担心生计。
深知物以稀为贵，宁璇没有滥织，每月固定接下几件。
平素她也不乱买东西，除了吃喝与租赁屋子的钱，还能额外省下一些存进木匣中。
她在栎州仅仅是暂时歇脚，约莫年后待到仲春，她就能赚够接下来去往侗州的盘缠。
侗州有座入云的郂山，山顶有瀑布飞奔而下，宛如银河倾泻。
小时候她读着先人写的诗文，便心神往之。如今，她终于有了机会，自然要前往亲眼目睹才算是不白活此生。
据说侗州四季如春，气候宜人，就是蚊虫多，能咬得人身上肿起鼓包。
宁璇却不怕，因为她相信自己总能够随遇而安。
就如初至栎州的那段时日，她对这儿的一切也不习惯。
她生在北地，长在北地，习惯了扑面而来干燥的风，而江南截然不同，烟雨朦胧，最甚时潮得被榻都能挤出水来。
屋瓦阶下的青苔除了又长，叫她好几次险些滑倒。
但渐渐地，她也觉出了栎州的好。
她能吃到最肥美新鲜的鲈鱼，能在附近的清溪里浣洗衣裳，能坐船通过月亮似的桥洞，能撑着漂亮的油纸伞走在细雨中……懒得出门时，还能借口落雨会打湿鞋袜。
只要她是自由的，在哪儿生活都好。
出宫已经一年多，最开始的时候，宁璇常常于夜半惊醒，为自己身在何处感到恍惚，生怕门外会出现追查来的官兵，她会被钟晏如重新抓回深宫。
但是一个月，两个月，她的日子平静如水，风过无痕。
去岁年底，她再度回了趟荫县，在青陵山上见到了一座新添的墓碑，紧挨着宁兹远王娥，碑石上刻着她的姓名。
她知晓这一定是钟晏如的手笔，由此可见她这一招瞒天过海成功了。
从那日起，宁璇的心彻底安定下来，不再东躲西藏，真正开启一段新生活。
或许是此刻空中升起的焰火，令她忽然想到远在京都的那个人。
得益于他登基后推行的新政，王朝百姓们安居乐业。她一介孤女行走于世，倒也没遇见什么麻烦与不公。
天高皇帝远，她已经许久没听到有关他的消息，只是近来心绪无忧、饱暖思｜淫｜欲，居然梦见了几次与他耳鬓厮磨的片段。
醒来后，宁璇不免为这毫无来由的梦感到几分懊恼。
好在耳根的烫意不一会儿就会退散，就像过去三年里深刻的爱恨，如今再看，淡却如隔世。
她正慨然，被一声稚嫩的叫唤打断，“阿姊，阿娘请你去我家吃她做的核桃酥。”
宁璇抬起眼，对上女孩水汪汪的杏眼。
“是桂儿啊，”她放下碗筷，取出帕子替女孩擦去唇角沾上的酥粉，“你帮我转告你娘亲，阿姊吃饱了，就不去你家啦。”
“不行，”桂儿牵着她的手，非要拉她起来，“阿娘做了好多好多核桃酥，我跟她吃不完的。吃多了的话，我会掉牙齿的，就像兰香一样，讲话的时候会跑气呢。”
“好阿姊，”女孩眼巴巴地看着她，奶声奶气道，“你也不忍心见桂儿缺牙齿，对不对？”
“好吧好吧，我随你去就是了。”宁璇是扛不住她撒娇的，弯腰将她抱起来。
小姑娘将软乎乎的脸蛋贴着她，掰着手指说自己刚刚都吃了什么。
宁璇亲了她一口，腾出一只手变戏法似的掏出枚鼓鼓的香囊，里头装着些碎银，叫她收起来不要告诉她的娘亲。
桂儿脆生生道好，扬起眉毛说明日她要用这钱去买饴糖。
憧憧灯影为她们镀上一层暖黄的轮廓。
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作者有话说：很快就要见面啦～
