从天之骄子沦位庸常庶民, 四皇子被圈禁在宗人府内，就连成帝的最后一面，也没能见着。
钟晏如走过森冷的幽径, 监狱内的灯火在四壁投出昏淡的光圈。
牢门的铁锁被拽动，嚓啦一声发出令人牙酸的声响, 狱中之人背对着盘腿坐在茅草上，并无反应。
“皇兄, 别来无恙。”
四皇子缓缓地转过来，他穿着勉强干净的素衣，下巴在囚禁的半个月里长出淡青的胡茬, 两只手腕被沉重的镣铐勒出深入皮肉的红痕，周身清瘦了一圈，瞧着分外憔悴。
见到他，男子嘲讽地扯起唇角：“陛下今日怎么得空来看草民？”
四皇子不傻, 过了这么久他如何会意识不到自己倒台背后的推手就是这位被所有人忽视的前太子殿下。
成王败寇，他相形见绌, 愿赌服输。
但这不意味着他会为求生逢迎对方, 要杀要剐，悉听尊便。
“皇兄何必如此见外，你我终归是兄弟一场。”
“草民不敢高攀陛下，”四皇子阖上眼，“此地阴冷, 陛下还是尽快离开吧。”
钟晏如不介意遭他冷眼以待，扬手让夏封将东西递过去。
嗅到熟悉的气味，四皇子惊讶地睁开眼。
“贵妃娘娘在冷宫里惦记着皇兄，做了你素日爱吃的桃花酥。狱中虽不短吃食，但想来皇兄也馋这一口。”
不用他说, 四皇子便认出桃花酥出自谁手。
自钟晏如进来，他的表情终于出现裂纹，朝他刺去锐利眼刀：“你将我母妃如何了？”
“皇兄且宽心，贵妃娘娘一切安好，”钟晏如向他摊开手，以示无害，“这糕点里也没掺毒，你可以大胆食用。”
“夏封。”夏封听令趋前，用银针一一试桃花酥，并未变色。
四皇子仍觉得不可思议。
对方拨冗特地走一趟，就是为了给他送糕点吃，这个举止本身就充满古怪。
然而钟晏如没再提别的事，又略坐了会儿便自行离开。
待人走远，四皇子终于伸手拿起一块桃花酥，放入口中。
熟悉的味道让他心底百感交集，他缓缓咀嚼完，将剩余的放进食盒，留着明日吃。
那厢钟晏如走出牢狱，对着坐在罗圈椅上的老者颔首：“接下来的事，有劳王爷配合。”
德老王爷端着茶盏，泰然不动：“老臣可不敢承陛下的礼。”
“这位着实有手腕。”少年离开宗人府后，德王听见自己的近侍油然发出感慨。
回想起适才的对话，少年用要将四皇子是勉亲王与后妃秽乱产下的血脉一事昭告天下来威胁自己答应合作，德王轻哼一声。
少年很聪明，拿住了他的七寸，知晓他这人唯一看重的便是皇室的颜面。
皇室内倘如有害群之马，除去即可，并不会引起多大的混乱。
但皇家血脉混淆这般的丑闻，一旦传播出去，则会使得黎民质疑整个皇室威严，而他绝不会让此事发生。
“嫩了些，却胜在够狠。”
皇家声名被毁，那钟晏如自己也会有污点，他竟不怕后世史书的笔伐。
继太祖皇帝后，钟家终于又出了位足够有魄力的君主。
德王掀起唇一笑，眼里是十足的欣赏。
＊
朱笏的动作很快，费了好一通力询问到四皇子的近况。
这小太监是德王爷的近侍，而众所周知，德老王爷担任宗正多年，铁面无情，连带着他身旁的人，一个个眼睛
都长在脑门上。
为收买此人，朱笏前前后后砸了千金进去。
太监透露：监狱外被十余名禁卫夜以继日地看守，四皇子接连几日被新帝私自拷打欺辱，吃着掺石子的馊饭，喝着浑浊的污水，眼下快没了人形。
照这般下去，四皇子撑不了多久。
德老王爷知情后有心提点新帝顾念兄弟情分、莫太过分，新帝则当作过耳秋风。
“大人也知道，咱们王爷一向是高高挂起的，见阻拦不成，就不了了之。”
众所周知，德老王爷对宫廷内的纷纷扰扰素来睁一只眼闭一只眼，在当年成帝与勉亲王之争中，他便两不相帮。
这也是缘何多疑如成帝，会对这位叔父敬重有加，将宗人府交托至他手中。
其实朱笏已经信了，不过是顾忌那日德王替钟晏如宣读诏书，怕钟晏如拉拢这位，联同设局。
因此他追问小太监此话当真，小太监将嘴一撇，不耐烦道爱信不信。
朱笏何曾受过这等｜阉｜人的轻视，但为打听消息不得已按捺怨气，细细问清牢狱内的布防。
不多时，勉亲王从朱笏派来的人口中听闻此事。
“岂有此理，”男人刷地起身，拍得桌角都倾斜了，“竖子竟对我儿用刑！”
“禁卫不仅佩刀，手中还攥着弩箭，等闲人士压根进不去。大人命小的问王爷，如今又该怎么办呢？”
勉亲王冥思良久，方有了眉目：“硬闯不行，那就智取。”
“宗人府地处宫门东侧，真有什么动静，里面的人想要接应也鞭长莫及。你去告诉朱笏，往禁卫的吃食里下点东西，随后我会亲自带着十三暗卫去劫人。”
“王爷慎思，您是千金之躯，万不可冒此风险。”
传话的人听了他的谋划，脸色大变，劝说道：“此事交由朱府死士去办就好。”
勉亲王摆摆手，语气不容置喙：“十三暗卫只听我的号令，其余人驱使不动。他们以一当十，对付禁卫不在话下。此事事关重大，若一击未中，再想钻空子就是难上加难，因此今夜必须成功。”
“四皇子养在深宫，与本王分离十多年尚未相认，感情淡薄。今夜生死关头，本王将他救出，再晓之以情，便能顺理成章地消除往日隔阂。此事无法假手他人，还得本王出马。”
传话人将他所说铭记在心，连忙回去支应。
＊
是夜子时，泼墨似的空中并无月亮。
团团云层无比厚重，仿佛镇压住皇城内的所有动静，万籁阒静无声。
宗人府外，蒙着黑色面罩的勉亲王借夜色掩蔽，猫在十三暗卫以人身围成的圆圈内。
同时赶来的还有朱府死士，得了勉亲王的吩咐分成两路，他们一队从宗人府后方的围墙翻进去，一队从正门走。
宫里的暗桩刚刚传出消息，确认亥时末景阳殿已经熄灯，新帝安然入眠。
朱笏那边亦按照他的交代给禁卫下足了蒙汗药。
勉亲王心里对此次行动有了更多的胜算。
隔着一段距离，勉亲王一行人便瞧见门口原该立着的禁卫歪坐在地上。
勉亲王依旧不敢掉以轻心，众人一道出动目标显著，不免太招摇，他用眼神催使其中两位暗卫先上前。
两人经过一番探查，确认他们彻底昏迷失去威胁后，搜刮走他们身上的武器。
接着，一人去推门，一人负责躲避，齐齐屏息凝神——
门后无人！
他们悄无声息地松了口气，转头扬手示意让勉亲王跟上。
……
牢狱尽头，四皇子看向好整以暇坐在一旁的钟晏如，启唇又闭上。
这位新帝好端端的，跑到他这儿发什么疯？
若说钟晏如想要折磨自己，可对方一不打他，二不骂他，反而捧着本书，似乎已经进入完全忽略外物旁人的忘我境界。
是景阳殿的熏香不够合心意，还是那儿的烛火不够明亮，他何至于屈尊到这阴冷昏暗的地方看书。
对他这特殊的“闲情雅致”，四皇子成了坐不住的那个，颇为无奈地开口：“你究竟想要做什么？”
闻声，钟晏如从书中抬起头，说：“皇兄莫急，稍后我便请你看一场好戏。”
正说着，门外有了动静。
“皇儿——”女人微哑的呼唤让四皇子错愕地望过去。
仅仅是半个月没见朱贵妃，他却生出一种恍如隔世的感觉。
进入这不见天日的地方后，起初他也挣扎过、反抗过，幻想着不日就会有人出面解救他。
最好是成帝回心转意，发现他错怪了自己，再不济便是朱家极力求情保他离开。
可他望眼欲穿地等啊等，等来了成帝驾崩、新帝登基的消息，也没等来放自己出去的宣告。
他们放弃了他，四皇子绝望地想。
除了每日来送饭的狱卒，更多的时候他都是单独浸在这没有尽头的黑暗中。
他从来不知晓，一日会那么漫长。
他大抵会跟传闻里那位因惹怒祖父被打入宗人府的荣王一样，被永远地遗忘，困囿在此地枯等至死。
惊怖如火一般烧灼着他，可一直悬着心太累，不到十日他就感觉身子仿佛被掏空。
他渐次没力气凝住心神，于是变得麻木。
他以为自己不会再见到朱贵妃了。
女人浑身素朴，荣光黯淡，往日的华裳簪钗，都不复存在，看起来与宫女无异。
仅仅是叫他们打个照面，朱贵妃便被身后的太监推搡着往相邻的牢房去了。
“母妃！”四皇子急忙起身走到牢门处，扒着栅栏，如何伸长脖子也瞧不见她的身影，而且迟迟得不到她的回应。
四皇子徒劳又喊了两声，转头质问钟晏如：“你要对我母妃做什么？”
新帝浅笑着安慰他，还是那句空话：“皇兄莫急。”
四皇子被他含糊不清的话术噎住，颓然地坐到榻上。
他曾以为对这位皇弟算得上知己知彼，如今方知晓大错特错，少年绵里藏针，阴晴不定，一举一动都叫人捉摸不透。
他不禁想到最差的结果，钟晏如之所以让他们母子短暂团聚，是决意处死他们，永除后患。
他觑着新帝的脸，终于明白何为掌握生杀予夺的玉面修罗。
又过了一会儿，四皇子看见一位包子脸的年轻太监走进来，对钟晏如耳语。
钟晏如起身，随那太监大步流星地往外走。
是外面发生了什么事情吗？四皇子或有所感地看去。
