天色已经完全暗下来, 透着诡谲的灰。
夏封停步在殿门外，扬手请宁璇独自进去。
景阳殿内落针可闻，那扇大门背后等待她的会是什么, 宁璇也不知道。
踏进殿前时，她深吸了口气, 尽力让自己表现得与往常没有什么不同。
钟晏如坐在圆桌旁，桌上摆满了菜肴, 他看过来，眉眼处笼罩着一层不动声色的深沉。
“陛下。”感受到他的眼神无声地落在自己的脸上，宁璇还没完全平复的心又开始猛烈地跳动。
“站在那儿做什么？”钟晏如启唇, “过来。”
宁璇僵硬地走过去，在他对面的凳子坐下。
不用看，她也能猜到自己眼下整个人一定看起来很紧绷，一点都不自然。
好在钟晏如似乎没发现她的异常, 照旧是温言软语：“阿璇今日出宫，玩得可开心？”
“开心的, ”为证明自己并非扯谎, 她提了提唇角，“京都紫陌通达，有许多我在荫县见不到的玩意儿。”
话音刚落，她看见钟晏如抬手作势要来碰她。
突如其来的触碰让本就提心吊胆的她选择偏首避开。
糟了！
宁璇意识到自己的抗拒过于不加掩饰，抬眸去瞧对方的反应。
但钟晏如好似不曾察觉, 继续伸手取下她发间的花簪，“这只通草花簪倒是别致，不过，阿璇何时喜欢上腊梅了？”
他用指腹蹭过花簪末尾的尖端，仔细端详。
“腊梅傲雪凌霜, 似君子品德，也是极好的。”宁璇心里藏着事，不算认真地回答。
“所以阿璇如今到底喜欢腊梅还是木槿？”不知出于何种缘由，钟晏如似是很在意她的答案。
宁璇想领会他的深意，可帝王的眼睛隐晦如深海，她领会不了。
凭何他能轻而易举地看透她，甚至可能擅自决定了她的命运，她却琢磨不清他的想法，像那根花簪一样被他玩弄于股掌之中。
她从来都不是泥捏的人，知晓钟晏如做的那些事后。除了惊慌，她还不可抑制地感到生气。
枉她将钟晏如当作知己，他却意图折断她的羽翼。
但在没彻底弄清事情原委前，宁璇尚存理智，不愿就此下定论，语气微冲：“木槿也好，腊梅也罢，为何非要分出高下？”
对方被她呛住了一息，才道：“阿璇误会了，我只是觉得，你并非朝三暮四之人，因此多问了两句。”
“阿璇不喜欢，我以后不说便是。”
他有些委屈地垂下眼睫，不知情的见了恐怕都会认为是宁璇欺负得他。
这下轮到宁璇说不出话。
一只顺手买的花簪如何就能牵扯出朝三暮四的说法，她隐约听出他的一语双关，然而关联着什么，对于宁璇而言，已经不那么重要了。
她愈发确定，钟晏如的思绪异于常人地偏颇。
她若接着待在他身边，久而久之，难保不会被带歪想法。
一切都有迹可循，那些让她觉得不对劲的细枝末节并非错觉，是她心怀怜惜，总不愿意相信温润端方的他会有另一副深感陌生的面孔。
趁着她跟他都还没弥足深陷，她得尽快抽身。
如此，对他们二人都好。
不能再拖了，今日她必须与他分说明白。
宁璇的嘴微张，正要说话，被他先一步堵回来：“不说这些了，先用膳吧。”
“用过膳，我想跟陛下说件事。”宁璇端的是直截了当。
晚些再谈也成，她心想，恰好容她斟酌下说辞。
既然是要分别，双方最好能够心平气和，她也不想跟他最后落得相互憎恶的地步。
钟晏如为她布菜的动作一顿，随即道好：“正好我也有件事想同你商量。”
他打算要跟她提什么事呢？
一顿晚膳吃得味同嚼蜡，宁璇全无心思，碍于钟晏如的眼神不时往她身上瞟，她只能不停地往嘴里塞点东西，平白糟蹋了佳肴。
见钟晏如率先放下筷子，宁璇也跟着停下，抢先道：“那便先说我的事吧。”
“嗯，”钟晏如不疾不缓，“请便。”
他话音刚落，宁璇便对着他跪下来：“多谢这些年里陛下对宁璇的相助，宁璇感激不尽。您封赏的女官之位，恕民女驽钝，德不配位，实在受不住这份抬爱。如今大局已定，民女已无理由再待在内廷，望陛下恩准民女出宫返乡。”
没留任何话口，她一股脑将请求说尽，就要叩首。
一双手搀住了她的双臂，气息来自上方：“你不用向我行这般大礼。”
宁璇没抬头，执拗地说：“民女不敢丢失应有的礼数。”
她能感受到他的目光如凝强势潮流，随时都能将她席卷。
心被一只无形的大掌攥紧，刹那间宁璇脑中掠过许多对策。
如果他不答应，她又该如何？
但度日如年的缄默其实不过是几个呼吸的空当，那阵凛冽的压迫感又被滴水不漏地收起来，帝王像是拿她没办法一般：“阿璇，你果真要同我如此泾渭分明吗？”
宁璇的神思太过紧绷，以至于没反应过来他话里的余地。
帝王却极有耐心地追问：“出宫是你想要向我讨的唯一赏赐，对吗？”
“是，”宁璇咬字极重，“望陛下顾念旧情，成全民女的心愿。”
在她搬出“旧情”这个字眼时，钟晏如明白了她的决绝。
“你听到宫里头的消息了。”
他的口吻不是起伏的疑问，而是平铺直叙，“你也猜到稍后我本要与你说什么。”
他这是变相地承认了他要封她为后。
宁璇喉头干涩，费力地从齿缝间挤出一个“是”字。
“既然心意已决，缘何不敢看我呢？”他道。
她闻言只得仰面对上他雾蒙蒙的眼睛。
年轻的帝王眼尾垂着，像是对她说，又像是自言自语：“我早该想到的，你不喜欢皇宫。”
“……也是，没有人会喜欢这儿。雕镂玉砌、富丽堂皇，再怎么奢华，也掩盖不
了此处实则是个巨大的坟墓。怪我太贪心，想要一个知心的人能陪陪我……忽略了你的感受。”
他的声音越来越轻，宁璇也听得格外不是滋味，干巴巴地宽慰：“陛下身为真龙天子，坐拥万里江山，何愁寻不到懂你爱你之人。”
“民女有幸能陪伴陛下一程，已足够幸运，实在不敢生出旁的妄想。”
她不值得他做到那份上，尊贵的国母另有适合的人选。
他将来是独宠一人还是有三千佳丽，都与她无关。
从一开始，他们就是两个世界的人。
虽然短暂地风雨同舟，相互取暖过，末了还是要归于过客。
宁璇做不到为他委屈自己，也不希望他将真情浪费在自己头上。
这样的解释太苍白，不如不说。
钟晏如盯着她很久，仿佛要将她吸进眼底的漩涡才肯罢休。
最终他阖上眼：“你起来吧，容我想想。”
待他再次睁开眼时，尾音含着深深的喟叹：“也罢，你我之中，总得有个人能享受自由吧。”
怎么也想不到他这就松了口，宁璇惊异地反问：“陛下这是答应了？”
钟晏如也问她：“你肯改主意了？”
宁璇闭嘴不吭声，免得多说多错，使得他动摇主意。
“你想要何时出宫，我命人给你多准备些盘缠。”他背过身去，仿佛不忍面对别离。
“明日就走。”省得夜长梦多。
来时满怀的担心一扫而空，宁璇的语气透露出几分轻快。
然而看着他萧条的背影，她又感到难过，“陛下已经帮了我太多，这些事我自己操心就好。”
她真的不想继续亏欠他。
在她看不见的地方，钟晏如拨弄着香囊下的流苏，紧缩的眸子涌动着危险意味，那是野兽捕猎前才会露出的神情。
宁璇听到他的嗓音疲惫而疏淡：“嗯，随你的心意。”
＊
将话说开了，宁璇步履轻松地回到湫月轩。
跟青樾一五一十地说了来龙去脉，女孩也替她马上能恢复自由身感到高兴。
宁璇一面轻哼着小曲收拾好自己本就不多的物件，一面盘算着翌日先在京中寻家客栈住下，游玩两日后再正式启程。
对于未知的前路，她担忧又激动。
毕竟出宫转了一圈，困意渐次泛上来，上榻不久后她便昏睡过去。
一夜绮梦，梦里是广阔的光明，宁璇在其中肆意地策马崩腾，将风都撇在身后。
半夜的时候，宁璇感觉周身有些冷，无意识地向上扯了扯被子。
还是冷……
她终于醒过来，半眯着惺忪的睡眼，却瞧见榻边立着一位不速之客。
睡觉前才见过的人正自上而下睨着她，脸色浸在阴影中。
一时间分辨不清是梦还是现实，她伸手去碰那人的衣袖。
抓住了！
相触的布料传来活人才有的温热，对方一动不动的眼珠也开始转动。
惊醒的瞬间，她的心脏好似揣了千匹躁动的马，猛然齐头撞向胸膛，“陛下，你怎么会在这儿？”
黑暗里对方与她的呼吸声都尤其清晰，一阵怪诞的感觉袭入她的心头。
钟晏如的目光仿佛冰冷的蛇信子一寸一寸地舔舐过她的面容，“阿璇，我好伤心，你为何总想着离开我呢？”
他表现出跟晚膳后截然不同的姿态，锋芒毕露，浑身散发着宁璇从未见过的侵略性。
语罢，他欺身而来，手臂撑在床沿，挡去她跟前最后那点黯淡月光。
她被他的影子完完全全地吞噬。
宁璇被惊惧扼住了喉咙，什么声音都发不出，心里唯一想的就是逃。
可她无处可逃，被他逼至后背都贴上墙壁。
即便如此，钟晏如还在靠近。
宁璇于是想从他身侧的缝隙钻出去，却被一只铁似的胳膊揽腰截住，复跌坐回榻上。
叮——清脆声响伴随着被拉扯的感觉，宁璇望过去，才发现自己右脚脚踝上竟缠着一个类似于脚镣的金锁链，约莫一指宽，还系着一圈不知意味的铃铛，轻微一动就会出声。
而锁链的另一端则收束在钟晏如的掌心。
