这年的阳春三月，桃红柳绿。
定兴城西门外十里处，有一个地名“桃花坞”的地方，遍植桃花。
每年三月间，桃花盛开，粉色一片。
定兴的百姓，每到这个季节，男女老少，携酒带食，全家出动，踏青赏花。
这一日，任正千吩咐家人置备酒菜，带着秋云、余谦，贺氏带着路夫人，三马两轿，出了定兴城，前往桃花坞赏花。
到了桃花坞，他们在大路边的一个洁净亭子里，坐下。
这亭子里桌椅俱全。
原来，桃花坞成为定兴县的赏花地后，名声大振。
一些有商业头脑的人，买些木材，盖些亭子，做了桌子椅子。
到了赏花季节，有钱人家，走累了，就出租给有需要了客人，一两银子一租。
任正千他们在亭子坐定后，摆上酒菜，吃着酒菜，观赏着如画风景，那叫一个惬意？
正畅饮之时，忽听到大路边空地上，响起一阵锣声。
见许多人围着看把式热闹。
空场中，聚了数十个人，都是山东人装扮，老蓝布，黑裤袄，内有一老一少，老的六十岁左右，年少的不过十六七岁左右，。都穿着老蓝布褂子，那少年女子，穿了一条翠绿绸绉宽松裤子。
其中一个老儿，手提大锣一面，击得响亮震耳。
骆秋云看了一会，不知道那帮人是干什么的，便问任正千。
"世兄，此班人是何名堂？”
”世弟，此乃山东人所做，名叫：把戏，每年这个季节，他们就来。你南边难道没有？”
弟倒是没有见过。“
任正千即吩咐旁边的余谦：“余兄弟，将那帮人叫来，问他们会何把戏？”
余谦领命，出了亭子，走到那群玩把戏人的面前，双手一拱。
“那敲锣的老人家，来这里，我家大爷叫你哩！"
那老人家急忙走到余谦面前，满脸堆笑说道：“大叔叫俺，想必要看玩把戏了？"
“正是。我且问你：你们的把戏共有多少套数，每套要银多少？"
老人家知道来了大客户，更加殷勤笑着回说："大叔，我们共有马上九套，马下九套，外加软索、卖赛，共二十套，每套纹银二两，若全套做完，共银子四十两银子。
”如只看卖赛软索，一套要算二两整，两套算四套，要银八两。"
余谦回到亭子里，把老人家说的告知了任正千。
任正千想了一下，对秋云说道：”马上马下十八般武艺，你我都哓得的。只教他们玩卖赛踩软索吧。就给他们八两银子罢了！"
余谦领命，来到老人家面前：“我爷吩咐：马上马下十八般武艺，我们都会，单玩卖赛和踩软索。”
"这两套要算四套的？"
"那个自然，你们只管放心玩，银子分文不少！"
老人讲好价钱后，让一人牵过一匹马来。
那老人拿起一根长杆，把两边看热闹的人，拦着后退几步，空出一道马道来。
见场地已空阔，拿起那面大锣，一阵猛敲。
“俺的儿，该上马了！”
老人话音未落，少年女子穿件杏黄短绸缎袄，走到马的边上，双手抓住马鞍，双足一蹬，人已跳上马鞍，左手扯拉着缰绳，双膝一夹马肚，马飞也似地跑开了。
在马纵奔之时，女子身形一闪，人已跪在鞍桥之上，亮了一招童子拜观音。
观看之人，无不齐声喝彩。
紧接着，一连三招：镫里藏身；姜太公钓鱼；猴子水中捞月，招招出彩惊人。
三赛已过，女子下马，早有人将软索架起。
女子将腰间的红绉汗巾紧一紧，从一个人桩，踩肩上了软索。
小小金莲在那绳上行走，如履平地一般。
骆秋云看到高兴处，不禁高声说道：“凭这软素也值八两！”
“世兄说的极是！真是不差！"
在软索上的女子，听见有人赞叹，做出一招招惊险刺激动作。
在软索上做着动作，双眼朝赞叹之人望去，一个黑面红须，面相凶恶，一个方面大耳，俊朗潇洒。
特别是那方面大耳之人，长得面白额阔，虎背熊腰，身材高大，威风凛凛，见之令人爱慕。
在对面的一个亭子里，也有两个人租下了，品酒观看把戏。
一个长得风流俊雅，体态斯文，名叫王伦，字金玉。
此人是定兴县首富，有钱有势，父亲王怀仁，任吏部尚书，叔父王怀义，任吏部侍郎，权势薰天。
家里养着家丁三五十人，倘有人得罪于他，便闯上门去，不论男女就是痛打一顿，
不论细软物品，砸个稀烂。
然后拿个名帖送定兴县衙，要打三十，县尹不敢打二十。
打完，还要把人押到他府上验证一下。
满城之人，哪个不惧怕他，哪个不奉承他？
他身边坐着的人，猴面鼠目，唇上两撇细须，正是被任正千赶出府中的贺世赖！
自被他赶出任府后，流落街头，乞讨为生。半年过后，衣不蔽体，瘦骨嶙峋，在生死线上苦苦挣扎。
亏了有一个城隍庙道土，知道他肚里有些文章；见他可怜，就收留了他，在庙里抄写手帖。
包吃包住，没有工钱拿。
别无去处的贺世赖，只得委身小庙里。
岂不料，半年后，改变他命运的机会来了。
一日，王伦来城隍庙进香，见签筒在桌上，随手求了一签。
贺世赖恰巧在旁，连忙给他抄写签诗。
王伦不解签诗，就让贺世赖代解。
贺世赖知道此人是吏部尚书公子，是自已翻身上天的梯子，岂不可放过。
使尽生平谄媚之术，用天下最美之词，极力奉承了一番。
王伦见这小小庙抄，说话挺合自已的口味，一时髙兴，就邀请贺世赖去自已家里，做个帮闲。
到了王府，时间一长，主仆相处倒是融洽。
这日，贺世赖陪着王伦，也来这桃花坞游玩。
王伦见女子玩踩软索，见那女子貌美漂亮，身材婀娜多姿，不由心动。
“老贺，那女子看模样十六七岁，身材面貌甚好，但不知是那一路上的？"
“大爷是儒家公子，你可知否？他们哪白天卖艺，夜间靠身体赚钱。就是不知住在城里还是城外？"
"那你查清楚，那卖艺女子，与别的女子不一样，别有风味。"
“大爷若是高兴，待门下到她的下宿处，将她唤来，如鹰食燕雀一般，有何难的？那时，任大爷尽情玩乐！"
王伦闻听哈哈大笑：“好个老贺，全仗你了！这桃花坞，看着来往女子不少，但觉得无十分入眼的之人，本大爷只看中了两个人！"
”大爷看中了哪两个人？”
“方才说的软索上那女子，算一个，另外一个么？”
王伦伸手一指对面亭子里：”老贺，你看那个少年堂客，瓜子脸，白嫩面皮，柳叶眉，妩媚妖娆，让大爷好想和她亲近。"
贺世赖顺王伦手指方向一看，不由满面惊讶：那女子，正是自已的妹妹贺柳叶！
旁边是骆秋云的母亲骆夫人。
另一桌是任正千、骆秋云、余谦。
贺世赖陪着笑脸说道："大爷，你可知道那女子是何人？她是门下的嫡亲妹妹！"
