正这样想着, 身旁突然传来熟悉的声音：“趴在这里干什么？怎么不跟上？”
江栀意吓了一跳，猛地抬头，原来是江锦年久不见她跟来, 折返回来寻找。看到江栀意鬼鬼祟祟地趴在坡边，不由得出声询问。
“嘘——！”江栀意连忙竖起食指贴在唇边, 做出噤声的手势，同时指了指坡下。
可还是晚了。
草丛中的动静, 在江锦年出声的瞬间，戛然而止。
江锦年见状，眉头微蹙, 顺着江栀意指的方向看去，这才瞧见草地上那几处刺目的暗红色血迹！
他眼神一凝，几乎没有犹豫，江锦年对江栀意低声道：“你待在这里别动, 小心点。”
说罢，他身形矫健地向下一跃, 轻
盈地落在了坡下的草地上。朝着血迹延伸的方向, 小心翼翼地靠近了几步，用尽可能温和的语气说道：“别怕……是有妖受伤了吗？”
他顿了顿，补充道：“我们是附近的炽狐族，没有恶意。如果有小妖受伤了，告诉我们, 我们来帮你。”
江锦年的询问并未得到回应，反而似乎惊动了草丛里的小妖，一阵慌乱的窸窣声猛地从草丛深处响起。
江锦年循着声音缓步走近，轻轻拨开了面前茂密的草丛。视线落定的瞬间，脚步蓦地顿住。
草窠之中, 一个约莫七八岁的小男孩正蜷着身子，脊背绷得笔直，一双黑亮的眸子盛满了戒备，死死盯着他。
他的小手紧紧攥着一块石头，以一种护卫的姿态挡在前面。
而在小男孩的身后，一个中年妇人正蜷缩在地。江锦年目光一沉，只见那暗红的血渍正顺着妇人的裤管往下渗，在草叶上晕开一小片。
空气中弥漫着淡淡的血腥味，江锦年微微蹙眉，俯身轻嗅，沉默半晌，迟疑开口：“人族？”
他并非从未见过人族，湮洲城里偶尔能远远望见，但如此近距离地接触，对他而言也是第一次。
“不是人族还能是什么？！”那小男孩脖子一梗，握着石头的手又紧了几分，“你们这些……妖怪！离我娘远点！”
然而，他身后的中年妇人反应却更加激烈！
看到自己的孩子与这明显是妖族的少年对峙，妇人脸上瞬间失去了最后一点血色！
她不顾腿上剧痛，猛地将男孩揽进怀里，拖着伤腿往前挪了两步，跪倒在地。
“不要吃我们！求求你了！不要吃我们！”
“求求你，放过我的孩子，求求你……”
她似乎觉得光是哀求还不够诚恳，于是，在二人惊愕的目光中，开始一下又一下将自己的额头往地面上磕去！
只几下，妇人的额头便撞出了血。
江锦年眉头微蹙，看着眼前这妇人近乎自毁般的疯狂磕头哀求，心底那点防备终究被恻隐之心压了下去。他虽对这突然闯入地界的外族心存警惕，可瞧着这孤儿寡母的狼狈模样，实在不像是能掀起风浪的。
江锦年上前一步，伸手便要去扶那还在不停磕头的妇人：“别磕了！停下！”
谁知他指尖刚要触碰到妇人的衣袖，对方像是被烫到一般，猛地往后缩了缩，将怀中的男孩搂得更紧。
“别、别过来！”
而她怀中的小男孩，此刻也彻底没了刚才举石对峙的勇气，小小的身子缩成一团，紧贴着母亲的胸膛。
江锦年见状，脚步顿住，心中无奈地叹了口气。
他知道，自己此刻任何的举动，都可能让情况更糟。于是，他沉默片刻，缓缓往后退了两步，拉开了一个相对安全的距离。
这才放柔了声音，语气平和地开口：“我看你受了伤恐怕很难行动，这里到了夜晚可能会有野兽寻着血腥味而来，到时你们一残一幼恐怕很难应付。”
他顿了顿，又补充道：“如果……你信我的话，我可以先带你们回去疗伤。”
听到江锦年的提议，妇人的颤抖却没有丝毫减轻：“不……不……”
江锦年看着她的反应，心中明了。他知道，在这种情况下，强求不得。过多的劝说，反而可能加深对方的恐惧。
他不再多言，只是轻轻叹了口气，站起身，拍了拍手上的草屑和尘土，转身对江栀意说道：“走吧。”
“这……这便不救了吗？”江栀意忍不住开口，声音里满是不忍。
江锦年脚步未停，只侧过头，朝她递了个眼色：“走吧。”
江栀意没看懂他眼底的深意，只蹙着眉，一步三回头地跟上。
两人一前一后，走出几步。
妇人听着那渐渐远去的脚步声，怀抱着孩子的手臂不由自主地收紧。
夕阳的最后一缕余晖正在迅速消失，风变得更冷，远处隐约传来野兽低嚎的响动。
留下来……只有死路一条。
这个认知无比清晰地撞击着她的脑海。
眼前这两人，虽然是妖族，可若真要吃了她们，方才何必多费口舌？要动手，早就动手了。
跟着他们走，或许……还有一丝生还的希望？
赌一把！
“还请两位大侠，”妇人朝着两人的方向磕了个头，“救我和孩子一命！”
江锦年离去的脚步，停了下来。
江栀意蓦地反应过来，原来他方才转身就走，根本不是撒手不管，而是料定了这孤儿寡母在这绝境里，迟早会放下顾虑。
她忍不住在心里叹道，还是江锦年心思通透，换作是自己，恐怕早就急着好言相劝，反倒会让那妇人更生疑心。
江锦年步伐沉稳地折了回去，这一次，妇人虽然眼中仍有恐惧，但不再有激烈的抗拒。她任由江锦年和江栀意小心翼翼地将她搀起。
那小男孩见状，也连忙攥紧母亲的衣角，亦步亦趋地跟在身后，一双眼睛不再似先前那般充满戒备。
一行四人，就这样朝着他们栖身的方向，慢慢行去。
回到岩窟，江锦年找出些用于处理外伤的草药，敷在妇人的伤口上，又撕了块干净的布条仔细包扎好。
处理完伤口，江锦年又做成了两碗勉强能称之为“糊糊”的食物，递给了妇人和她的孩子：“先吃点东西，恢复点力气。”
妇人看着眼前这碗冒着热气的食物，心头最后一丝防备终于被驱散。
看着母女俩稍微安定下来，江锦年这才在她们对面坐下，开口问道：“你们怎么会出现在这大漠上？”
妇人闻言，吃东西的动作顿了一下，她垂眸看着碗里的粥，低声道：“我的夫君一时糊涂，贪墨了官银，被人揭发。”她的声音带着疲惫，“按律，这是重罪。他被判了流放，而我们母女，作为家眷，也被牵连，一起跟着他被流放至此。”
她苦笑着：“可这大漠太难生存，同行的好些人，都成了妖兽的腹中餐。前日，我的夫君也没能躲过。”
她深吸一口气，强忍着悲痛：“今日，我带着女儿想寻些野果，谁知脚下一滑摔下了山坡，腿磕在了石头上，成了这般模样。”
“原以为我们母子俩，就要这样死在这荒郊野外了”她抬起头，看向江锦年和江栀意，眼中充满了劫后余生的感激，“但没想到，遇到了你们。”
她顿了顿，真诚道：“你们真是我们母子的大恩人！”
说到最后，她的情绪愈发激动，猛地扭头看向孩子，拔高了声音道：“快谢谢两位恩人。”
言罢，她竟又挣扎着要往地上跪，江锦年眼疾手快，连忙上前搀住。
那小男孩见状，也学着母亲的样子，跟着重复：“多谢两位恩人。”
江锦年语气带着安抚：“今日遇见，也是缘分。或许是天意要救你们呢。”
妇人不再执意磕头，她抬起头，看向江锦年和江栀意，眼神格外坚定：“两位恩人，他日若有用得着我叶竹的地方——”
“刀山火海，叶竹……在所不辞！”
江锦年心中微微一动，这女子刚刚经历大难，但心性坚韧，倒是让他有些刮目相看。
另一边，江栀意已经将那个小男孩抱了起来：“你叫什么名字啊，人族小孩？”
小男孩眨巴着大眼睛，看了看江栀意，又看了看母亲，见母亲点头，才回答：“叶思齐。”
“叶思齐……”江栀意念了一遍，笑道：“名字挺好听，不过叫起来有点拗口。以后我就叫你小叶子！好不好？”
她说着，还伸手轻轻捏了捏叶思齐的脸蛋。
叶思齐似乎对这个昵称并不排斥，他看了看笑眯眯的江栀意，又看看母亲，小声地“嗯”了一下，算是同意了。
在江锦年的庇护下，叶竹的伤势逐渐恢复。
在接下来的日子里，江锦年会耐心地教叶竹辨别大漠上哪些野果可以食用，哪些植物的根茎能提供水分，哪些看似无害的浆果实则有毒。
江锦年也会告诉叶竹，天色将晚时，如何根据风向和地形，快速寻找到相对安全，能躲避夜间寒流的洞
穴。
叶竹学得很认真，她知道，要想在这片土地上带着儿子活下去，就必须掌握这些生存技能。
也就在这之后不久，一股不祥的阴影开始悄无声息地笼罩在这片土地上。
起初，只是零星、模糊的传闻。
“听说了吗？最近兔族那边，好像失踪了好几只妖。”一个炽狐族的年轻猎手在交换物资时，对同伴嘀咕道。
“你别说，我们炽狐族也是！”另一名妖族立刻接话，脸上带着明显的不安，“前阵子，族里负责巡逻的几个小伙子，出去后就没再回来……算下来，也丢了好几个了，以前从未有过这种情况啊。”
