“因突发此事, 我回京的时日怕是要提前了。等确认江公子伤势无碍，能乘马车赶路，便该动身离开汀州了。”阮南枝想起石亦熙的事即将办妥, 二人也快要分别，不由得幽幽叹了口气，抬眸看向对方, “熙儿，你的行囊可收拾妥当了？”
“……”
石亦熙蓦地愣住了, 握着茶杯的五指不自觉收紧。
竟是直到此刻才惊觉，离别原来已近在眼前。
“都收拾妥当了……”石亦熙轻抿朱唇, 柳叶弯眉蹙作一团, 千言万语堵在喉头，欲说还休, “枝枝，我……”
瞧出了她眉宇间的郁结，阮南枝四下看了一下, 屏退了周遭侍立的婢仆。
“可是有什么事儿？但说无妨。”
女孩异常温柔贴心的语气, 倒让石亦熙心里头更添几分愧怍。
她贝齿轻咬下唇, 终是横下心来，将那句盘桓已久的话, 低声道了出来。
“对不起, 枝枝。”
闻言, 阮南枝十分诧异地挑了下眉，反应迟缓地想着, 好端端的，石亦熙怎的突然向她致歉？
“我……我对不起你，此事若一直闷在心底, 我日夜难安，只觉越发愧对于你。”石亦熙语声凄楚，面上满是悲怆。
她闭了闭眼，似是下定了某种决心，而后才缓缓睁开。
“石府的境况，就如同你所知晓的那样。我父亲向来对后宅诸事不闻不问，府中那些妾室气焰嚣张，而我母亲性子软弱。我若不为自己与母亲筹谋一二，只怕她迟早落得个宠妾灭妻的结局……”
“可我终究是一介女子，又已到了要婚嫁的年龄。待我出阁之后，母亲便要独自一人留在石府，届时她无人依傍，定要受更多磋磨。思来想去，我唯有嫁得一位门第显赫的夫婿，方能为母亲撑腰。毕竟，夫家势大，那些妾室纵有天大的胆子，也不敢再对母亲轻慢不敬。”
“汀州城里有头有脸的公子，拢共也不过那数人。我曾试着与韩岱相交，可实在恶心他那副自命不凡却胸无点墨的模样，他又耽于美色，来者不拒，实在令人作呕。”言罢，她袖中素手紧握，语气满是嫌恶。
“起初江公子初至汀州，见他气度翩然，谈吐清雅，况且我父亲向来捧高踩低，对他执礼甚恭，所以我料想他的身份绝非口称的京城富商子弟那般简单。”
说起江砚黎，石亦熙的声音低了下去，“是以，我曾动了心思，想着能否设法接近他……”
话至此处，瞥见阮南枝垂眸不语的样子，她心头一慌，忙忙摆手辩解，眉头皱得愈发紧了：“对、对不起！我那时不知道他身边已经有了你，当时你女扮男装，扮作侍从模样随侍在他的身后。后来，我无意间撞见你们在假山后相偎，就断了这荒唐的念头，再也不曾存过半分歪心思，枝枝……真的对不起……”
越说越是窘迫，石亦熙脸颊滚烫，心头更是慌作一团乱麻。虽则她从未真正付诸行动，可终究是对江砚黎动过心思。此刻要当着阮南枝的面说出这些念头，无论她怎么解释，都会很奇怪。
更是害怕阮南枝会因此介怀，往后便不肯再与自己来往了。
只是，她既已打定主意，要将这番心路原原本本完整地说与阮南枝听，就早料定了最坏的结局。
纵使她不肯原谅，纵使从此失去这唯一的朋友，也无怨无悔。
毕竟，这些话若是藏在心底不说，才是真的辜负了阮南枝往日待自己的一片赤诚。
于是乎，石亦熙强压下心中的忧愁，低声继续道：“后来我想着，你们身份不简单，瞧江公子对你的情意，接近他既已无望，至少也要想办法亲近你，讨得你的欢心，便等同于讨得他的好了。”
“对不起，起初我主动接近你，伴你游赏汀州，确实是心怀功利，目的不纯。”
“但后来，我也是真心感念你。你待我如此热忱，二话不说就应下帮我，我若再将此事藏掖，才是真正愧对你待我这么好………”
话音落定，她心头犹如擂鼓，忐忑不安地缓缓抬眼。
目光紧紧黏在阮南枝的脸上，想要从她那微有变化的神情里，分辨出她此刻对自己的态度。
“所以，当时我们会遇上韩岱，也是你刻意安排好的吗？”
半晌，阮南枝问出了这个疑问。
其实她没有什么别的意思，只是想到了江砚黎先前提过的那些才想，此刻回想起来竟然大半都应验了。
这人果然最会揣摩人心，什么都算得清清楚楚，让她忍不住生出几分感慨来。
可这话落在石亦熙耳中，却以为阮南枝生了自己的气。
“不是的！”她急急反驳，生怕阮南枝误会了她，“没有的枝枝，遇上韩岱不是我算计的，这个真的只是巧合！”
那日韩岱上前纠缠，她第一反应便是将阮南枝护在自己的身后。除却阮南枝是江砚黎的人，若她受了调戏，后果则不堪设想这个原因之外，她的心底深处，本就存着要保护好她的念头。
毕竟，枝枝这么单纯天真，怎么能让她受到这种骚扰。
“嗯，我相信你。”
如此看来，江砚黎的揣度也不尽然全对嘛。他还道或许会在那园林之中撞见韩岱，又正好二人都未携侍从入内，想来也是石亦熙的筹谋。算准了这般境遇，能叫自己动了恻隐之心，如此一来，才会甘愿出手，助她离开汀洲。
阮南枝在心里默默嘲笑了江砚黎一番。
“熙儿，你别紧张。我没有别的意思。”看得出石亦熙紧张过了头，阮南枝连忙温声安慰，笑了一下，她原是信她的。
确切而言，此事究竟是否出自她的算计，于她而言本就无关紧要。纵是她处心积虑的安排，那也不过是她为自己争得机会的法子罢了。
“其实我特别能理解你，你并没有什么错的，更谈不上有什么对不住我的地方。你在那样的境地中生活，我反倒盼着你能多些算计心机能保护好自己。所以这些，都没什么的，我没生你的气。”
趋利避害，乃是人之本能。
就算是带有目的的接近，也未必就是不好的，人与人之间的往来，本就少有全然纯粹的相与。
要这么说的话，当初江砚黎接近她，不也是带着想要占有自己的目的吗？他的目的与石亦熙的目的，没有什么本质的不同。
他们都没有伤害自己，因此，阮南枝自始至终都十分体谅石亦熙的想法。
“反正和你在一起的时候，我感觉得出来，你特别照顾我，这才是我要谢谢你的呢。”阮南枝笑得甜美动人，凑近了石亦熙这么小小声说着。
“其实我初到京城那阵子，也存过些功利心思，想着去跟贵女们搭些交情，好歹能在这陌生地方交交朋友过得好些……但当时，被无视了呢。”她调皮地吐了吐舌头。
虽说时过境迁，那些失落早就没放在心上了，可当时那份满心期待却落空的酸涩，是实实在在发生过的。
也正因尝过这样不好受的滋味，她与人交往时，总会拿出十二分的热情。
“总之，熙儿，我并没有生过你的气哦。”阮南枝睁大了一双杏眸，看着眼前之人温声细语，“不要害怕，你我依旧是好朋友。”
“我祝愿你，他日离了汀洲，能过上自己所希望的自由安乐的生活。”
这番话，字字真切，句句掏心。
石亦熙鼻尖一酸，眼眶瞬间温热，再也按捺不住心底翻涌的情绪，再次将女孩紧紧拥入怀中，轻颤着埋在她肩头：“谢谢你，枝枝……”
她在汀洲这些年，往来皆是虚与委蛇的面孔，不曾有过真正玩得来，能交心的友人。府中那些年岁相仿的庶妹，更是视她为眼中钉肉中刺，日日相争。
所以阮南枝，其实是她真正意义上的第一个好朋友。
相拥的温度未散，阮南枝轻轻拍着她的背，待她情绪稍平，才好奇地发问：“熙儿，你日后打算往何处去？”
先前只顾着帮她办妥离开汀洲的身份路引，倒还未来得及细问她想去的地方。
“我……想去苏州。”
此前阮南枝曾启示过她，凭她一手好绣活，尽可以此谋生，不必困于他人。
这话如拨开迷雾的光，让她心里有了定数。
既要靠刺绣营生，自然要去那市井繁华，手工业兴盛之地。苏州恰是江南绣艺荟萃之处，坊间绣坊林立，最宜安身立命。
更何况她本来就喜欢江南，如今能得自由，便只想奔赴这心心念念的地方，凭自己的本事，寻求自己的新生活。
听闻她道是苏州，阮南枝心头一惊，讶异之色掠过眼底，捂着唇瓣低低惊叹出声：“苏州？我自小便在苏州长大的。”
“啊？真的吗？”石亦熙也有些惊讶。
“嗯，我前年才随父亲从苏州迁至京城。”阮南枝笑着颔首，眉眼弯起，语中满是对故土的怀念，“苏州好呀，水乡温婉，市井热闹，你去了那里，一定能过得舒心安乐。”
石亦熙听罢，眼底却浮上了些许怅然，语调里是难掩的伤感：“我也觉着苏州甚好，只是……你不在……”
见她神色怅惘，阮南枝忙捧住她的手，柔软的五指覆在其上：“熙儿不要伤心，我得空定然会回苏州。不瞒你说，我家中近来尚有琐事未平，暂难抽身。”
她顿了顿，又弯眼笑起来，“况且日后若是你想来京城，也可以来找我呀。”
“我是……太常少卿阮礼之女。”
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