七日后, 京郊码头舟楫纵横，江风拂动垂柳丝绦，也掀动了那艘缓缓靠岸的舫船帘幔。
舫中一名随行先行步下, 随后，一道身影扶着舷梯缓步而来，正是久别归京的阮礼。
虽经长途水路奔波, 他的身姿依旧挺拔，只是鬓角染了几分风霜, 面颊较之往日清瘦些。
想来是此前风波难免多少还是扰心，又兼舟车劳顿之故。
阮礼扶着仆役的手登上马车, 车帘垂下, 马儿朝着城内阮府方向行去，一路行过繁华市井。
路人见是阮府仪仗, 知是此前遭牵连离京的阮大人平安归了，纷纷侧目避让。
阮府先前被封，而在洗脱冤屈以后, 早已洒扫一新。
如今朱漆府门重焕光泽, 阶前草木修剪得齐整, 一派清宁规整。
阮南枝正立在府门前翘首眺望，杏眼里又是期盼, 又是忐忑。
她世上唯一的至亲就是爹爹了, 此前遭牵连离开, 她独自一人留在京城，日夜悬心。如今总算盼得爹爹归府, 心中必是急切地盼望着与他重逢。
“小姐，老爷的马车到了！”门外小厮高声通传，话音里满满欣喜。
闻声, 阮南枝猛地抬眸，便见不远处那辆阮府马车，最后停在了府门前。
车帘掀开，那具熟悉的身影走下车来。她的眼眶瞬间变得通红，再也按捺不住，快步迎上前，娇软的嗓音不住轻颤：“爹……您可算回来了！”
看着眼前的女儿，阮礼的心头霎时涌上无尽的思念与愧疚，连忙一把抱住了她。
数月未见，阮南枝的眉眼越发动人，只是身形依旧娇小，不用想也知道，这一年半载来她独自留在京城，定是受了不少苦。
“枝枝，爹爹回来了。抱歉，这段时日，让枝枝受委屈了。”阮礼苦笑，替她擦了擦小脸儿上的泪珠。
阮南枝连忙把头摇成了个拨浪鼓，“女儿不委屈，只要爹爹平安就好。”
偎在父亲臂弯间，女孩的眼眶更红了些。
直至此时此刻，她才生出了父亲回来了的实感，连日来的惶惶不安与牵念，都消散了不少。
“老爷，小姐，府外风大，且先进府细说吧。”这时，旁侧的管家瞧着父女重逢之景也是极为动容，又念及老爷舟车劳顿，忙上前躬身相请。
府中下人亦是一派喜气洋洋，抬着箱笼鱼贯入府。
管家引着阮礼往正厅行去，阮南枝亦步亦趋随在身侧，亲昵地挽着父亲衣袖，说着这数月的琐事。
两父女丝毫没有因为这段时间的分离而变得疏远。
及至正厅，阮礼落座，笑着接过阮南枝亲手递来的热茶，望着眼前亭亭玉立的女儿，心中千言万语翻涌：“此番爹爹离京，苦了你独自留在京城。先前你与爹爹说，这段时日……是借住在堂舅家？”
“承蒙他们照拂，改日爹爹要备上厚礼，亲自登门道谢才是。”
说这话时，阮南枝再次替他添上热茶的动作一顿，怯生生看去一眼，眼底藏着几分慌乱。
嫣红的唇瓣动了动，终究未敢应声，只默默将茶壶归置案上。
知女莫如父，现在又是面对面，女儿这点微末的犹豫，阮礼岂会没看见？
方才那一刻的迟疑，那欲言又止的模样，早已落在他眼中。
当下，似乎隐约明白了什么。
“枝枝，你老实告诉爹爹，这段时日，你究竟是住在哪儿的？”于是，阮礼搁下茶盏，眼神一暗，“爹爹先前便存了疑，林家主动与咱们疏淡，自你娘亲去后，更是断了所有往来，连情面都懒得维系，如今阮家落难，他们岂会平白好心收留你？”
他字字清晰，条理缜密，一番话戳破了此前的托词，如此清晰有逻辑的反问，让阮南枝简直不知道如何作答。
她本就不善于撒谎，先前随口说的林家，是因为阮家在京中再没有什么旁的亲族，仓促间寻不到更妥当的由头，只想着先瞒过爹爹不让他担心，却没想到他已经从中看出了端倪。
阮南枝嗓子发紧，唇瓣无意识翕动嗫嚅着：“对、对不起爹爹……先前枝枝撒谎骗了你，枝枝只是不想您在牢里还为我忧心……”
“所以，是谁？”
阮礼的声音低沉了下来，他心底万般思绪混杂，一个不好的猜想浮出水面……
能让女儿遮遮掩掩，不敢直言，又愿意在阮家落难、他身陷囹圄时，悄悄出手相护的，除却那位身份尊贵，此前就已对枝枝颇有留意的太子殿下，还能有何人？
天家贵胄，若是太子真接了枝枝去住，以阮家彼时的境况，枝枝一个弱小女子，又能有什么办法反抗……
思及此，阮礼心头便揪紧了几分。
“枝枝别怕，爹爹不是想责怪你，只是爹爹想知道，究竟是哪位恩人出手相助，也好备上厚礼，登门致谢。”
他的语气软了下来，全然没了先前的严肃，只是为人父对于女儿的疼惜。
阮南枝蔫蔫地耷拉着小脑袋，额前碎发垂落遮了眉眼，根本不敢抬头去看阮礼，心头忐忑不安极了。
“是……是靖国公府的江世子，江砚黎。他怜我无枝可依，便将我安置在了他的别院中。”
眼泪悄无声息漫上眼眶，微微颤动，女孩将头垂得更低，半晌才从齿间挤出几字。
爹爹一向严谨，重礼数章法，她与江砚黎的情意，尚是私相授受，爹爹如今知道了，一定会震怒不已……
说完后，阮南枝便心如死灰地闭上眼睛，等待阮礼的责备。
而阮礼听见“江砚黎”三字，心底盘桓的猜想终是落定，已然明了。
他早有知道了，太子殿下对自己女儿有意，只是碍于身份，未曾明说。
此番蒙难，自己身陷囹圄，太子殿下既有意，自然不会坐视不理，只是他身份殊贵，贸然收留未出阁的世家女子，难免落人口实，自然要寻个信得过的至交代为解决。
而江砚黎与太子情同手足，又是太子最倚重之人，此事由他出面安置枝枝，再合情合理不过。
阮礼在心中微叹一声，伸手扶过阮南枝的手臂，心疼更甚。
“傻孩子，爹爹怎会怪你？那日府中突然出事，你一个小姑娘走投无路，能有个安稳去处，捱过这段艰难的时日，已是不易，爹爹不会怪你的。”
得闻此言的阮南枝满脸诧异，泪珠还挂在纤长的睫羽上，颤颤巍巍未坠，就这样怔怔地望着阮礼。
“如今爹爹回来了，阮府便是你的家，再也不用寄人篱下。”
阮礼拍拍她的背，顿了顿，又道，“江世子的恩情，阮家记着了，改日爹爹就备上厚礼登门道谢。”
“好……”阮南枝只懵懵地应着。
见她乖顺应下，阮礼顿时又有些心疼了，连忙柔声安抚：“委屈我的枝枝了，独自撑着这么久，还受了这么多苦，爹爹回来了，往后再也不会让你孤身一人了。”
温暖的怀抱裹着她整个人，阮南枝心中暗自疑惑，总觉父亲似是并未察觉她与江砚黎的私情，但父亲这么聪明细致的人，怎会半点端倪都未看出？
她百思不得其解。
不过没发现是好事，她也不想探究太多。阮南枝心知，越是打探，反倒越容易露出马脚，徒惹事端。
这么想着，阮南枝咬了咬唇，拭去颊边残余的泪痕，收敛了万千思绪，转而扯了一下阮礼的衣袖，软着嗓音插科打诨，说起别的事儿，只想将方才的话题揭过。
阮礼抱着女儿，静静听着她在耳边絮叨，心底暗自盘算。
江砚黎既受太子托付照拂枝枝，太子对枝枝的心意定然 不假，待阮府安稳后，便寻个合适的时机去东宫探探口风。
他一定要为女儿谋一个周全的将来，作为一个父亲，他只想要阮南枝日后能得到幸福。
所以几日后。
当阮府内外都整饬妥当好以后，阮礼备下了精致厚礼，亲自往东宫登门。
一路心下盘算如何探探太子口风，碍于君臣礼数，肯定不能贸然直言女儿婚事，只能旁敲侧击，寻个由头说开此事。
东宫殿内。
案上摆放着几卷奏章，云景澈正与江砚黎对坐议事，忽闻殿外传来内侍通传：“殿下，阮大人礼求见。”
“哦？”云景澈挑眉看了眼江砚黎，眼底闪过几分玩味，“你老丈人来了。”
被打趣的江砚黎神色未变：“想来是我家枝枝同岳父说了，这段时日是我照拂她，所以岳父特来致谢了。”
“我家枝枝”这种用词竟然是从江砚黎口中说出来的……云景澈笑了，对殿外扬声令道：“宣。”
“微臣参见太子殿下，殿下金安。”
阮礼躬身入内，行过三叩九拜的君臣大礼，起身时抬眼一瞥，才突然发现江砚黎就坐在太子身侧。
“江世子。”他心念电转，也对着江砚黎拱手躬身，行下官对世家世子的礼节。
江砚黎也起身颔首回礼，身姿微侧，不卑不亢地应道：“阮大人。”
果不愧是靖国公府世子，阮礼心中默默赞叹。
其人礼数周全，身姿挺拔健硕，自有世家世子的矜贵清隽，纵是立在九五之尊的太子身侧，那风华气度也一点儿也不逊色。
不过，阮礼暗叫不巧。
他此番登门，本是想着寻个单独的时机，探探太子愿不愿意对自己女儿负责的，可如今江砚黎也在侧，这种私密之事，自然是不能直言的了。
一时之间，他先前盘算好的诸多说辞都被堵在喉咙里，只得敛了原本的急切心思，迟疑着，好半晌未曾开口。
