三日之后， 天还未亮透，朱弘毅便离开了京城。
没有王府的车队仪仗，只他与长安两人， 各乘一骑， 皆是寻常制式的普通军马， 将行囊系于马背之上，里头只放了几件换洗的衣物与几卷兵书。
清晨的雾气还很浓，街上空荡荡的。
长安跟在朱弘毅身后几步，频频回望渐行渐远的城门。
朱弘毅并未回首，他手扣缰绳，身形挺拔，目光落在前方雾茫茫的官道上。
出城之后， 路就不好走了。官道年久失修，坑洼处积着前夜的雨水， 马行其间， 深一脚浅一脚，泥水飞溅。
两人一路往东北方向走。
头两日走得很急，每日天不亮就动身， 入夜才寻驿站歇脚。
朱弘毅的话很少，多半时间只是在默然赶路， 偶尔停下来喂马时，他会从怀中掏出那枚玉佩， 或摊于掌中静静凝视，或在指间摩挲许久。
长安只在
一旁默默喂马， 不敢多言。
过了通州地界，天忽然阴了下来，骤风中裹着潮气， 远处闷雷隐隐。
长安抬头看了看天气：“殿下，怕是要下雨了。”
朱弘毅勒住缰绳，亦抬眼望了望天色：“前头有处庄子，先去避避。”
那庄子不大，只十来户人家，庄头的听说来了两位过路客，便腾出一间空屋。那屋子简陋，土炕上铺着草席，窗纸破了几处，风一吹哗啦哗啦地响。
雨果然下了起来。
初时还嘈嘈切切地砸在瓦片上，很快就连成一片雨帘，天地间霎时白茫茫一片。
朱弘毅负手立于檐下看雨，看着那雨水顺着檐角哗啦啦地淌下，他忽想起周妙雅，那小哭包，总是爱哭鼻子，在得知他要离京的那日，她站在宁王府书房门口，眼泪也是这般淌的。
他闭上双眼，手在袖中握紧了那枚玉佩，心中暗暗想着：
往后，再也不要惹她哭鼻子了。
次日，雨终是停了，地上满是泥泞，马行得极慢，及至晌午，才抵达了天津卫地界。
天津卫靠海，官道两旁渐渐能看见盐田，盐堆皑皑，于烈日之下泛着白光。
朱弘毅没有进城，而是拐上了一条向北的岔路，道路渐荒，两侧是成片的野地，长着半人高的野草。
也不知道走了多久，就在夕阳西下之际，正前方忽然看见田垄。
这田里种的东西和别处的很不一样，植株不高，叶子宽大而肥厚，有些已经结了果实，土黄色的块茎半露在外头，累累垂垂的。
长安好奇地“咦”了一声：“王爷，这是…？”
朱弘毅淡然道：“土豆。”
“土豆？”长安愈发疑惑，这东西形貌古怪，他闻所未闻。
朱弘毅想起徐明阳离京前所言：“西洋传来的东西，据说耐旱高产，荒年可救命。”
长安顿时来了精神：“竟有这等好物？若能推广开来，那西北，辽东便再不怕饥荒了！”
朱弘毅点了点头，二人放慢了马速，继续前行，不远处田埂尽头处，那田庄已遥遥在望。
那田庄并无高墙大院，只绕了一圈篱笆，内有几间瓦舍。
此刻院门敞着，远远能瞧见里头晒着成串的玉米，金黄一片。
朱弘毅翻身下马，将缰绳递与长安，径自走了进去。
徐明阳正蹲在院子里，他穿着一身粗布短打，裤脚高卷及膝，赤足立于泥地中，手持一把短锄，正在为一畦菜苗松土。
听见脚步声，他抬起头来。
“学生拜见恩师。”朱弘毅走上前去，长揖一礼。
徐明阳搁下手中锄头，在裤腿上擦了擦手：“来了？”
极寻常的一句问询，似早知他会来。
朱弘毅微微颔首。
“屋里坐。”
徐明阳引着他往正屋去，又回首朝厢房唤了一句：“夫人，麻烦沏壶茶来。”
屋内陈设简朴，只一桌两椅，靠墙摆着书架，架上塞满了农书和札记。墙上挂着一幅辽东舆图，墨迹已有些微微泛黄。
徐夫人端着粗陶茶碗进来，笑道：“不知宁王殿下驾临，寒舍苦寒，屈尊了。”
朱弘毅摇了摇头：“师娘言重了，您不是携孩子回松江府了？怎得又来了天津卫？”
徐明阳捋须朗笑：“还不是放心不下我这把老骨头，独自在这异乡种地。”
朱弘毅望着眼前琴瑟和鸣的老夫妻，念及自己方与周妙雅分离，眼底不禁浮起几分艳羡之意。
徐明阳似看穿了他的心事，忆起此前周女官曾寄来《坤舆万国全图》的手稿，那图绘制精细，经纬考据精详，而今二人竟要被迫分离，恍如隔世。
他放下手中粗陶碗，截断了朱弘毅那飘远的思绪：“殿下，辽东的局势，你知晓多少？”
“略知道些。”
朱弘毅答道：“军饷欠了三年，冬衣不足，去年冻死三百余人，北狄年年犯边，边军节节败退。”
“还有呢？”
“巡抚李道远，是康敏之的嫡系。督师高第，是魏琰的走狗。”
朱弘毅声音平淡，继续说道：“总兵郑康，在中间和稀泥。”
徐明阳笑了笑，笑意却未达眼底：“殿下知道得倒是很清楚嘛。”
说罢，他起身行至墙边，指着那幅舆图说道：“李道远此人，虽然贪婪，但人不蠢。他知晓康敏之将他放在辽东是为了捞银子，故而捞得狠，却也知分寸，至少明面上的防务还算过得去。”
而后，他手指往右移，点到另一处：“高第则不同，他是彻头彻尾的鼠辈，除了会巴结魏琰，克扣军饷，旁的什么都不会。去年北狄犯边，他躲在城中不敢出，任由城外三个村子被屠。”
朱弘毅盯着舆图上的那个点，眼前似浮现出那无辜被屠的村落，凄惨一片，一时沉默不语。
“郑康…”
说到此人，徐明阳的手指在总兵府的位置虚虚一划，复又开口：“他是周承山之后第四任辽东总兵了，前三任，一个战死，两个被阉党构陷去职，郑康能坐稳此位，全凭擅长充楞装傻。”
说罢，他转过身，背手望着朱弘毅：“周承山昔年曾救过郑康的命，他也曾与我数次对饮，然这些年，他闭门谢客，概不见人。”
“自保。”朱弘毅道。
“正是。”徐明阳颔首：“故此人或可为突破口，然而须看殿下如何撬动。”
朱弘毅点头。
屋内静了片刻，外头传来几声鸡叫声。
徐明阳走回桌边，俯身从桌底拖出一只麻袋，袋身沉甸甸的，他费了好些气力才拽出来。
“这里头是土豆与玉米的种子。”他解开袋口，抓出了一把。
“辽东地寒，这两种作物耐冻，易活，亩产至少是麦子的三倍。”
说罢，他将种子放回，扎紧袋口：“你将它们带去，届时寻块地试种，若能成，来年开春，辽东的百姓便能多一口饭吃。”
朱弘毅望着那麻袋，喉间有些微微发紧：“老师…”
“先莫急着道谢。”
徐明阳摆了摆手，神色肃然：“粮食能活民，但不能退敌。辽东真正的困局，不在饥寒，而在人心涣散，军无战心。”
言及此处，徐明阳眸光微沉，似忽忆及一事：“然欲破此困局，尚有一人可用。”
朱弘毅目光一凝：“谁？”
“张文龙。”
徐明阳行至墙边，又重新审视起那幅辽东舆图，目光停驻在那片广袤
的海域上。
“此人是周家军的旧部，昔年黑水河一战，他率偏师在外巡防，侥幸避过此劫，后来朝廷问罪周家军，他干脆反了出去，占据了皮岛。”
皮岛…
朱弘毅记得此地，舆图上不过弹丸之地，孤悬于北狄后方。
“这些年，他在皮岛自立为王，收容辽东逃过去的难民，屯田练兵，不时袭扰北狄沿海。”
徐明阳回过身，目光灼灼：“北狄人对他恨之入骨，数度进剿，皆因皮岛地势险要，未能攻下。”
“那朝廷对他，作何态度？”朱弘毅追问道。
“朝廷？”
徐明阳嗤笑了一声，笑意中带着讥诮：“朝廷斥他为不服王化的海寇，数次发檄文声讨，可谁人真去征剿？李道远与高第巴不得他在北狄背后掣肘，好替他们分担边患。”
朱弘毅沉默着，似在思索什么。
徐明阳坐回椅中，继续说道：“张文龙此人，我见过。性情刚烈，认死理。他当年反出朝廷，并非想当什么海寇之王，实则是寒了心，他觉得朝廷负了周家军，负了周承山。”
屋内复又安静了一瞬。
良久，朱弘毅才开口：“老师是要学生去拉拢他？”
徐明阳摇了摇头，而后望定他，目光如炬：“并非拉拢，而是拿着玉佩去寻他，告诉他周承山的女儿还活着，周家的冤屈未雪，问他还记不记得黑水河畔，当年流过的血。”
朱弘毅垂首，手指无意识地摩挲着茶碗的边缘，粗陶质地糙砺，磨得他指腹微微发热。
半晌，他抬首，问道：“他会见我么？”
“难说。”徐明阳直言：“可能一见你就要砍了你，觉得你是朝廷派来招安的骗子，也未可知。”
朱弘毅闻言，竟笑了笑：“便是真要砍了我，刀山火海，这一遭我也闯定了。”
笑过之后，他复又问道：“皮岛如何去？”
“由辽东海州出海，往东三百里。”
徐明阳道：“但海上风险极大，即便你到了皮岛，张文龙肯不肯见你，也未可知。”
朱弘毅点头，不再追问。
于天津卫盘桓数日，与徐明阳秉烛夜谈，获益良多，然终须一别。
离别这日，徐明阳摆摆手，送朱弘毅至院外。
长安已牵马候在门外，一麻袋的种子已捆缚妥当。
徐明阳望着他翻身上马，忽然开口：
“殿下，辽东百姓等的，并非是一位亲王。”
他顿了顿，语声苍凉悲壮：
“他们等的，是另一个周承山。”
朱弘毅握着缰绳的手倏然收紧。
他抱拳一礼，未再多言，调转马头。
两骑绝尘而去，行出数里，朱弘毅再回首，那田庄已化作天际一点。
长安驱马并行，低声问道：“殿下，往何处去？”
朱弘毅望向前方，官道蜿蜒，没入苍茫天际。
“辽东。”
