司礼监值房的门在身后被重重地阖上， 发出一声闷响。
魏琰站在屋子的正中央，胸膛剧烈地起伏着，怒火一寸一寸地焚烧着他的心， 灼得他眼底布满血红。
“啪——！”
桌案上的东西被他尽数扫落在地， 青玉笔洗坠地瞬间碎成瓷片， 堆叠的奏本被扫落得纸页飞扬，墨砚中的墨汁溅的到处都是。
顷刻间，权柄与威仪碎作一地，恰如众目睽睽之下，他被那黄毛丫头撕得稀烂的脸面。
“周、妙、雅。”
他咬碎银牙，一字一字从齿缝里磨出这个名字，声音低哑， 裹着淬毒的恨意。
好，好得很。
区区一个七品小女官， 竟敢用那些鬼画符似的西洋把戏， 破了他的局，生生把他魏公公的颜面扯了下来，踩成了烂泥。
任氏那枚棋子废了也就废了， 他可以再给陛下进献其他美人。可那份折在黄毛丫头手里的耻辱，像一把利刃， 狠狠扎进了他的心口。
眼底阴潮翻涌，魏琰吞下舌尖血， 暗暗发狠：
咱家记住你了，周、妙、雅。
等着， 咱家便亲手教你领略什么叫做生不如死，也让你亲口尝一尝皇后与宁王如今的滋味。
念及此处，他忽然听见一阵细碎的脚步声， 由远及近，停在了门外，紧接着，小心翼翼的叩门声响起。
“厂公。”
小太监的声音在门外传来，带着掩饰不住的惶恐：“陛下…陛下请您过去一趟。”
魏琰的动作猛地顿住，他闭上眼，深深吸了一口气。
再睁开时，眼底那些翻江倒海的怒火已被强行压下。
他缓缓松开了攥紧的手，理了理身上略凌乱的蟒袍，又抬手，将方才因怒意而微乱的鬓发一丝不苟地抿回耳后。
“知道了。”他声线平稳，听不出半分波澜。
乾清宫内的丹香，似乎比往日更浓郁了几分。
那股甜腻的异域番香味，无孔不入地缠绕进每一寸空气中，熏得人脑仁发木。
泰和帝半倚在御座之上，单手撑着额角，眼皮懒懒地耷拉着，像是睡去了，又像是醒着。
烛光昏黯，映得他昔日英挺的面庞被镀上一层灰败的尘色，光泽尽失。
魏琰趋步而上，躬身，拂袖，叩首：“老奴叩见陛下。”
泰和帝纹丝未动，连眼皮也未抬一下，只从喉咙深处溢出一声含糊的“嗯”。
西洋人进贡的自鸣钟发出滴滴答答的声响，在过分寂静的大殿里显得格外清晰。
过了许久，魏琰躬着的腰背开始泛起细微的酸意，御座上的人才像是终于攒够了力气，慢吞吞抬起另一只手，揉了揉太阳穴。
“大伴 。”
泰和帝开口，声音沙哑：“那个周女官…眼下，在哪一处当差来着？”
魏琰心头蓦地一沉。
他保持着躬身的姿势，声音放得愈发低柔恭顺：“回陛下，尚宫局，正七品司典。”
泰和帝懒懒地“哦”了一声。
那声“哦”字被他拖得极长，尾音轻挑，带着点说不清道不明的暧昧意味…
忽然，他低低笑了一声，却笑得魏琰脊背发寒。
“大伴。”
泰和帝终于抬起眼皮，似打猎的猎人发现了猎物一般：“朕竟不知…这六尚局里，还藏着这样的人物。”
说罢，他顿了顿，语速很慢，似在斟酌字句，又像是单纯提不起力气。
“生得那般美貌，偏还有这样的心思和胆色。”
他转过脸，目光终于落在了魏琰身上。
“这，可是你的失职？”
魏琰扑通一声跪倒在地。
额头抵着冰冷坚硬的地面，他伏低身子，声音带着惶恐与颤意：“老奴该死！老奴失察！未能早为陛下献此贤才，是奴才的大罪！请陛下重重责罚！”
泰和帝只冷冷看着他，半晌，御座上才传来淡淡的声音：“起来吧，大伴。”
魏琰叩首谢恩，他缓缓直身，仍保持躬腰垂手的姿态，静静立在原地。
泰和帝重新靠回椅背，似乎又有些倦了，半阖着眼。
又过了片刻，他才悠悠开口，声音不高，却带着帝王的威严：“自明日起，便调她来御前侍奉吧。”
魏琰的指尖，在宽大袖袍的遮掩下紧紧蜷缩着，他嘴唇微动，还想说些什么。
可御座上的皇帝并没有给他说话的机会，只带着倦意，自顾自地往下说道：“就让她在乾清宫，伺候朕的笔墨。”
说罢，泰和帝抬手一挥，似耗尽了所有的精神，复又阖上眼：“去办吧。”
魏琰站在原地，将心中翻涌的所有毒计与恨意都死死压回了心底最深处，最终，他只是将腰折得更低，深深一揖。
“老奴…遵旨。”
魏琰领命后，便悄无声息地退出了大殿。
站在廊下的寒风中，他越琢磨越心寒，年轻的皇帝刚失了孩子，转眼就把昔日的宠妃扔进了冷宫，脸上却不见半分哀意。
如今很快又盯上了另一个美貌的女人，还要调她来御前侍奉，如此冷心冷血，仿佛那龙榻之上，只是缺新鲜的皮囊而已，从来缺的不是情。
他伺候了这位主子一辈子，看着他由眼神澄澈的少年，变成如今这副半人半鬼，心思难测的模样。
有时连他也辨不出，御座上那抹玩味与凉薄，是被丹药腐蚀了灵魂，还是那把龙椅本身，把人熬成这副模样…
不过…这样也好。
魏琰眼底那抹冰冷的弧度渐渐锋利了起来。
将她调到乾清宫，调到天子眼前，调到他的眼皮子底下。
既然这贱婢胆敢坏他的好事，断他的棋路，撕他的脸面。
那他便亲自来。
一寸寸，慢慢折磨。
他有的是时间，有的是手段。
御前侍奉？天恩浩荡？他倒要看看，这泼天的恩典，她接不接得住，又能在龙椅边那炙人的炭火上，熬上几日？
被如此凉薄的帝王相中，可不是什么好事。
咱家便等着，待你清白尽失，退路皆断，到那一日，不要说那回不来的宁王殿下，便是神仙，也救不了你。
————
辽东的深秋渐冷，才刚到十月，广宁城外的野地里，草尖就已挂了层薄薄的白霜。
朱弘毅在广宁府已经待了许久，如今住在城东的一座三进宅院里，是巡抚衙门给拨的。
这些日子，广宁城里但凡有头有脸的人物，都见识过了这位京城来的宁王殿下是何等的奢靡骄纵，花天酒地。
校场边，他看着兵士们操练，没看几眼就嚷嚷着风大头疼，裹着狐裘钻进暖轿，打道回府，留满场将士们愕然。
宴席上，李道远与高第轮流做东，朱弘毅醉眼迷离地听着小曲儿，烈酒下肚便放浪形骸，浑话连篇，醉得不省人事，最后总要长安半拖半抱才能把他弄回去。
李道远背地里嗤笑道：“原以为是个过江龙，没想到，是条没骨头的虫。”
高第往炭盆里啐了一口浓痰，不屑道：“京城里那些贵人们，离了金窝银窝，就这副德性，哪像咱哥俩，日吹边关风沙，夜抱寒霜刀子，他倒好，白费厂公对他的一番厚望。”
这些话传到朱弘毅耳朵里，他只是静静地听着，唇角一挑，便勾起一抹转瞬即逝的弧度，冷得像广宁城外结了冰的河面。
蠢人鼓噪，正中下怀。
白日里，他仍是那个肩不能挑，手不能提，被北地寒风吓破胆的废物王爷。
可到了夜里，那宅邸书房的灯，时常会亮到后半夜。
在李道远与高第都以为他亮着灯是为了继续声色犬马，实际上，书案只有摊开的辽东舆图，上面用极细的墨笔，写着密密麻麻的标注：李道远麾下尚能征战的老卒，高第虚报的空饷缺口，屯粮仓，牧马场的位置，以及北狄骚扰最频繁的隘口在哪…
他现在闭着眼，都能在脑中勾勒出这片土地上的每一寸筋骨。
长安悄声送茶进来，见朱弘毅捏着眉心，正盯着舆图上某个地方出神，眼底是一片清明锐利，哪里还有半分白日里的醉意与昏聩。
“殿下，该歇息了。”长安低声道。
朱弘毅淡淡地“嗯”了一声，指尖却落在地图上更东的一隅——皮岛。
良久，他忽然开口，声音有些微哑：“李道远和高第那边，近日往京里递消息，是不是更勤了？”
长安垂首答道：“是，按殿下吩咐，咱们的人次次都将信笺截下，看过之后便又原样封回。”
朱弘毅随口问道：“里面都说了些什么？”
长安答道：“说王爷终日宴饮，不堪苦寒，怨言颇多，还说您日前到校场，连三十斤的石锁都举不起来，被兵痞们私下当做笑谈。”
朱弘毅听着，脸上没什么表情，半晌，才极轻地笑了一下：“就是举不起才好，若是举起来了，他们就该睡不着了。”
说罢，他站起身走到窗边，将窗棂推开了一丝缝隙，寒气立刻刀锋般地刮了进来。
他望着窗外浓得化不开的夜色，低声道：“魏琰与康敏之，笑话若是看够了，也该递刀子了。”
京城的刀，果然来得很快。
几乎就在那夜朱弘毅与长安对话后的几日，李道远与高第便一同登门了。
他二人脸上堆着笑，话却说得冠冕堂皇且滴水不漏。
车轱辘话翻来覆去，大意不过一句：宁王殿下代天子巡狩，久居府城，恐难以体察真正的边塞军情。近日探子来报，北狄有一小股游骑在镇远堡一带出没，劫掠商队。殿下不若亲临前线，一来鼓舞守军士气，二来嘛，也叫京城那些不知边关艰苦的大人们瞧瞧，王爷是心系疆土的。
话里话外，情真意切，仿佛句句是在为朱弘毅考量。
朱弘毅此刻正歪在榻上，一个眉眼娇俏的丫鬟见状，欲要上前帮他按腿。
听了这话，他皱着眉，一脚踹开那丫鬟，满脸不耐
道：“镇远堡？光听着就冻得慌。本王这几日虚得很，见风就头疼。你二人看着办便是，何必折腾本王？”
李道远与高第霎时交换了一个心照不宣的眼神。
只见李道远再进一步，声情并茂地劝道：“殿下，正因如此，才更该要去啊。陛下若知殿下如此辛劳，亲冒矢石，定感欣慰。再者，不过一小股毛贼而已，有末将等精锐护持，殿下安危绝无问题。殿下只需在堡墙上站一站，露个面，便是天大的功劳。”
朱弘毅眼神飘忽，指间不住地搓弄着腰间玉佩上的流苏，面上露出一副犹豫又胆怯的神情。
高第立刻唱和道：“殿下，机会难得啊，此番去了，便是殿下的资历，往后回京，任谁还敢再对殿下说一个不字？”
两人一唱一和，劝了足足一盏茶的功夫。
朱弘毅像是被磨得没了退路，又似万般不甘，终是垮着肩，勉勉强强地带着十二分不情愿应了下来：
“罢了罢了，去便去吧，只是…”
他叮嘱道：“多带些人马，护得周全些，本王可不想有什么闪失。”
李道远拍着胸脯保证：“殿下放心！下官万死护殿下周全！”
两人告辞离去时，背影轻快地仿佛完成了一项重大任务。
书房门重新合上。
朱弘毅挥退了左右，脸上那层畏缩与昏聩瞬间被剥落得干干净净。
他行至舆图前，目光精准锁定在镇远堡三个字上。
那地方他是知道的，地势算不得险要，但偏得荒凉。堡墙年久失修，守军多是老弱病残。更要紧的是，从广宁城到镇远堡的那条路上，有几段极适合…出事。
“长安。”
“属下在。”
“去准备吧。”
朱弘毅的声音很平静：“按我们之前议定的第二套法子，李道远和高第安排的人，这些时日你盯紧些，他们想让本王在行至镇远堡的路上出事，让北狄人背锅…”
说到此处，他顿了顿，眼底闪过一丝极冷厉的寒光。
“既如此，那咱们就帮他们把这出戏，唱得更真些。”
