镇远堡之行， 择定十月下旬启程。
朱弘毅让长安提前备了顶极尽奢华的暖轿，轿厢比寻常制式宽上一倍，蒙着厚紫貂皮， 轿顶鎏金， 檐角挂了金铃。
轿厢里头铺了一整张白狐皮， 小几置在正中央，用银骨炭温着酒，一路香暖。
出发那日，天还未亮，待轿子抬出府门时，李道远与高第已骑马候了许久。
高第盯着那紫貂暖轿看了许久，喉结滚动， 低声对李道远啐了一句：“真特娘的会享福。”
李道远白了他一眼，没吭声。
队伍启程， 八名亲兵抬轿， 脚步稳当，金铃叮当响了一路。
轿帘垂着，偶尔被风掀开一角， 能瞥见里头的人影半倚着狐皮，手中捏着酒杯。
随行兵卒斜眼偷觑， 有人舔了舔干裂的嘴唇，嘟囔道：“人家过的这特么的才叫日子…”
话还没说完， 已被什长一眼瞪回。
此一行人越往北走，景色愈发荒凉。
路边枯草挂着冷霜， 狂风卷起沙砾，拍在貂皮轿壁上，沙沙作响。
待一行人进入鹰嘴峡时， 天突然开始阴得厉害起来。
峡道逼仄，两侧山壁陡峭，仰首只余一线灰白色的天光。
走到这里，轿夫的脚步明显放慢了下来。
李道远手搭在刀柄上，眼神不时扫向轿帘。
高第身子微微前倾，似在听着什么动静。
就在这时——
崖顶唿哨骤起，一声响过一声，尖锐又刺耳，从四面八方炸开！
“敌袭！”
李道远拔刀高喊。
他吼声未落，箭雨已黑压压扑下，破空呼啸，遮天蔽日。
暖轿瞬间被扎成筛子，貂皮被箭矢撕裂，金铃被打飞，一支利箭穿透轿壁，瞬间钉在小几上，酒壶应声碎裂。
轿帘猛地被掀开。
朱弘毅踉跄地从暖轿中跌出，蟒袍的前襟被染开大片的暗色，面色惨白，嘴唇哆嗦，被吓得发不出声音。
“王爷当心！”长安扑身来扶，肩胛却遭流箭贯入，闷哼了一声，随即倒地。
下一瞬，自山崖跃下数十道黑影，他们留着北狄人特有的金钱鼠尾发型，身手矫健，落地无声，弯刀在昏暗中泛着冷光，直扑朱弘毅而去。
李道远的亲兵佯装奋力抵挡，刀口相撞火星四溅，却每一下都被巧劲震得踉跄退后半步。
不过须臾间，防线恰到好处地被撕开一道口子，北狄人的黑影掠身而过，寒刃直逼朱弘毅心口。
一个北狄壮汉一把攥住朱弘毅的衣领，像拎小鸡一般将他提了起来。
另一个人迅速上前，用牛皮绳将他双手捆住，用粗麻布粗暴地将他的嘴堵了起来。
朱弘毅挣扎了两下，被扛上马背。
十步外，李道远与高第勒马按刀，冷眼旁观看着北狄人得手，奢华暖轿被弃，废物宁王像货物一样被北狄人横扔在马鞍前。
领头的北狄人吹了一声短哨，数十骑铁骑立刻聚拢，挟俘虏朝峡谷深处疾驰而去。
铁蹄扬尘，灰土迷眼，箭雨骤歇，山谷中只余伤兵的喘息与残风呼啸。
李道远俯身探入残轿，里面是凄惨一片，酒壶碎了，美酒撒了一地，小几歪斜，上面插满了箭矢。
他盯着看了片刻，缓缓吐出一口浊气。
高第跟上，面色犹带仓皇：“人已带走了，捆得结实，嘴也塞死了，肩胛好像中了一箭，血流了一路。”
李道远沉默。
耳畔浮起魏琰与康敏之密信中的那句话：“活要见人，死要见尸，最好是尸。”
如今人虽活着，但被北狄人掳去做俘虏，跟尸也差不多了，来日传信回京师，便是第二个土木堡，天家颜面扫地。
“收整队伍。”
李道远开口，声音有些发干：“清点伤亡，立刻回城。”
“大人，不追了？”人群中有人大胆问道。
“追？”
李道远冷嗤：“北狄马快，又钻进了深山老林，你告诉老子，往哪条阴沟里追？”
高第会意，示意底下兵油子莫要再言语。
队伍草草收拢，伤兵被抬上了马背，死的便拖到悬崖用乱石掩埋，那顶奢华无比的暖轿被弃在了原地。
李道远最后看了一眼峡谷深处。
那里早不已见北狄人的踪影。
他果断调转马头，厉声下令道：“回城。”
北狄人挟着朱弘毅，在峡谷里疾驰了约莫三里地，拐进了一处岔道。
领头的北狄人忽然勒马，吹了声唿哨。
马队骤然停下。
一行北狄人翻身下马，将朱弘毅从马背上拖了下来，扔到了地上。
而后他们退开了几步，将手按在刀柄上，死死盯着朱弘毅。
朱弘毅嘴里的布团被粗暴地取了出来，瞬间被呛出了两口血沫。
领头那人走了过来，蹲下，用生硬的大晟官话厉声问他：“你，真是宁王？”
朱弘毅没回答他，只是盯着他问：“李道远许了你们什么？”
北狄人沉默了片刻：“五百匹绢，一千两银，还有…广宁城外三十里草场。”
朱弘毅低嗤了一声：“他根本给不了，那片草场，早被高第圈成私马场了。”
听到这话，领头的北狄人眸色骤沉，瞬间如刃抵喉。
朱弘毅抬手抹了抹唇角血丝，继续说道：“李道远与高第让你们杀我，然后栽赃给北狄游骑，事成之后，他们怕走漏风声，定会灭口，鹰嘴峡再往北十里，早有伏兵候着你们。”
那领头的北狄人猛地站起身，朝同伴说了几句什么，那些北狄人脸色都变了，手按上刀柄，霎时间眼神便变得凶狠起来。
就在此时——
山壁两侧忽然跃下十几道黑影！
这些人身着夜行衣，脸上蒙着黑巾，手中弩箭早已上弦，在跃下的瞬间，弩机扣响，短箭破空，直取北狄人咽喉。
事出突然，北狄人根本来不及反应，眨眼间，便有四个北狄人已扑地毙命。
余下北狄人拔刀欲战，但黑衣死士已扑到近前，刀光闪过，血溅山壁，不过数息之间，最后一个北狄人也捂着喉咙倒地而亡。
峡谷瞬间重归了寂静。
为首的死士走到朱弘毅面前，单膝跪地：“王爷。”
朱弘毅看着他，淡声问道：“都处理干净了？”
“回王爷，属下已带人将北狄人的尸首都拖去了北边崖下，马匹都已赶散，痕迹都抹了。”
那死士压低嗓音，继续禀报：“按王爷吩咐，留了两具北狄人的尸体，箭伤换成了刀伤，看着像是内讧。”
朱弘毅轻轻颔首，眸色冷定。
长安这才从另一条小路赶来，肩上的箭伤已被草草包扎，血已洇透他肩头。
他身后牵着两匹马，马背上驮着几个麻袋。
“王爷，种子都在。”
长安喘着粗气：“土豆，玉米，还有徐大人给的农书。”
朱弘毅走到马前，伸手摸了摸麻袋。
他想起离开天津卫前，徐明阳那双满是老茧的手，将种子递给他时说的话：“王爷，这些东西比刀剑管用，刀剑杀人，粮食活人。”
“走。”
朱弘毅翻身上马，马鞭指着东边：“趁海面尚未封冻，去皮岛。”
————
申时初刻，司礼监一小太监来到尚宫局宣旨。
那小太监面生，声音尖细，手中拿着明黄黄的圣旨，对着跪在地上的周妙雅宣读：“…着尚宫局正七品司典女官周妙雅即刻擢调乾清宫，侍奉御前笔墨…”
就在最后这句话落地之时，周妙雅伏在地上的指尖微微颤了颤，随即强装镇定，叩首，谢恩，起身接旨。
待那宣旨的
太监走了之后，尚宫局的女官们果然开始细碎地叽叽喳喳起来。
“看吧，我早说什么来着？生得这般颜色，还做什么女官？早晚是要攀龙床，给陛下做妃子的…”
旁边立马有人附和道：“可不是吗，先前没处在圣上面前露脸，如今倒好，专挑皇后与任容妃撕扯的当口，踩着人血馒头在御前演了一出好戏，可把她给秀坏了！瞧，这不就要飞上枝头了？”
旁边又有人压低声音道：“啧啧，圣上心思难测得紧，上一个攀龙床的女官秦婉如，是什么下场？冷宫熬尽，诏狱惨死。要我看呐，这周妙雅的好日子要到头了，只是白瞎了这副天仙般的脸蛋儿。”
身后碎语如蚊蚋，嗡嗡绕梁，周妙雅却只是垂首立着，纹丝不动，手里死死攥着那卷明黄色的圣旨。
孙女官见此情景，疾步穿过人群，走到周妙雅的身边，一把握住了她的肩膀：“妙雅，先跟我回去。”
周妙雅侧首，眼底盈着泪光，喉间哽咽了一声：“姑姑…”
孙女官掌心收紧，只重重一点头：“没事。”
周妙雅随孙女官回了寝室，孙女官遣人驱散了院中嚼舌的闲众。
掩上门，隔绝了外头的动静，孙女官这才低声道：“我差人去打听了，是圣上亲自下的旨，让魏公公调你去乾清宫侍奉。”
周妙雅指节收紧，声音艰涩：“姑姑，可为什么？就因为…蹴鞠场的事？”
孙女官沉默了片刻：“是，也不是。”
周妙雅瞪大了眼睛，不解地看着她。
孙女官复又叹息道：“你在御前死谏，为皇后解围，在圣上面前露了才学，胆识，智慧，自然也露了…这张脸…”
周妙雅听罢，喉头倏然一紧，像被一只无形的大手死死攥住一般。
“圣上心思难测。”
孙女官近前一步，声音压得极低，叹道：“可圣上终究是男人，男人爱美人，更爱有胆识，有才学，有智慧的美人。”
她望着周妙雅，眼底凝着沉重的忧色：“妙雅，乾清宫不比六尚局，在那里当差，是在圣上跟前，又是在魏琰的眼皮子底下，前有狼，后有虎，你每走一步，都像踩在刀尖上。”
周妙雅垂着头，没有说话。
半晌，她才抬起头，望向孙女官，轻声说了一句：“姑姑，我知道了。”
知道什么？知道帝王心思如渊？知道魏琰虎视眈眈？还是知道这一步踏出去，便是万劫不复？
她心中自嘲地笑了笑，这些她何尝不知？可又能如何？抗旨？她并无九族，全家蒙冤惨死在黑水河，即便是抗旨，横竖也就是个死。
可是她要活着，活着为家族昭雪，活着等朱弘毅回来娶她。
定了定神，她双手死死攥紧，咬着牙，终还是说了一句：
“姑姑，妙雅会小心的。”
