辽东行省， 海州码头。
朱弘毅与长安站在岸边，望着眼前那片灰蒙蒙的海，一眼望不到尽头。
初冬的海风呼啸而过， 如刀子般割得人脸上生疼。
浪头随风卷来， 白花花地扑向岸边的礁石， 瞬间碎作雪沫。
“客官赶得正是时候。”
船夫是个五十来岁的汉子，脸膛被海风吹得黝黑发亮，他一边收着缆绳，一边拿眼打量着眼前这两位客人。
他二人虽穿着与寻常渔民无异的粗布短褐，头戴斗笠，可周身散发出的气度，一眼便能瞧出不是打渔的， 倒像是…逃难的贵人。
“若是再晚几日的话…”
船夫朝海面啐了一口：“这鬼天气，说封海就封海， 便是神仙也出不去。”
朱弘毅没接话， 只递过去了一小锭银子。
那船夫接了银子，在手心里掂了掂，又用牙咬了咬， 分量不轻。他心中暗忖，出手这般阔绰， 定是权贵出身没错了。
他将银子收入怀里，小心翼翼地试探问道：“客官， 是要去皮岛？”
朱弘毅抬眼看了他一眼，微微颔首。
他眼神很静， 没什么情绪，却让船夫后颈莫名一凉。
那船夫咽了口唾沫，搓着手， 话在嘴边滚了几滚，不知当讲不当讲…
犹豫了半晌，最终还是吐了出来：“客官恕小的…多句嘴，皮岛上那位张大人，对咱们这些苦哈哈的渔民，逃难的百姓，那是没得说，给饭吃，给衣穿，是个真菩萨，可…”
话说到一半，他抬眼觑了觑朱弘毅的脸色，见他仍是无波无澜，复才继续说道：“可张大人最恨的，就是上头下来的贵人，还有北边那些畜生。小的见客官气度不凡，出手阔绰，若…若客官是那京城来的贵人，上了岛，只怕…凶多吉少。”
长安听到这话，瞬间眉头皱紧，他欲要上前半步，却被朱弘毅抬手拦下。
“船家好意，心领了。”
朱弘毅的声音混在海风中，依旧笃定：“开船吧。”
船夫见他这般，知是劝不住，只得叹了口气，摇摇头，转身解缆绳去了，嘴里低声嘟囔着，也不知是惋惜还是旁的什么。
船靠岸时，皮岛的码头上正在卸货。
卸货的汉子穿着短褐，皮肤晒的黝黑，正将成筐成筐的海鱼，装满麻袋的杂粮，耕地劳作用的铁器从船上往下搬。
朱弘毅踩上栈桥，脚底木板咯吱作响。
他环顾四周，岛上城墙高耸，光是瞭哨就设了三层，放眼望去，不似流寇扎的寨子，俨然一副军营模样。
“什么人？”
两个汉子气势汹汹，迎面走来，拦住了他二人的去路。一个约么三十出头，脸上有道旧疤，从眉梢一直拉到颧骨，另一个年轻些，将手按在刀柄上，眼神警惕得像一头巡山的狼。
长安抢前半步，拱手一礼，指了指身后从船上卸下的麻袋，
沉声道：“我们是海州府贩粮的商人，偶然得了这西洋物种，说是耐寒高产，故而特来求见张大人，看有没有兴趣做这笔买卖。”
疤脸汉子上下打量了他一番，又越过他，瞥向后面那几个鼓囊囊的麻袋。
随即，他噗嗤一声冷笑道：“西洋粮食？头回听说。”
说罢，他便冲着年轻那个使了个眼色。
年轻那个得了令，立即绕到侧面，反手一掀，麻袋口当即就松了，金黄的玉米粒滚出了几颗，骨碌碌地落在了地上。
只见他皱了皱眉，弯腰拈起一颗，搁在齿间咬了咬。
确实是他们没见过的东西，可是不是粮食…这谁能说得准？
刀疤汉子上下打量了一番一直站在后面没说话的朱弘毅，心里暗忖：此人气度不凡，很像是京里来的探子，莫不是锦衣卫伪装成粮商，借个幌子便想进皮岛？
他招了招手，将年轻汉子唤回，附耳低语了几句。
四下里忽然静了。
只见刀疤脸汉子猛一抬下巴，年轻汉子随即抽刀，暴喝道：“拿下！”
霎时间，四面八方涌出十数名兵士，将朱弘毅与长安团团围住。
长安抢前一步，挡在朱弘毅身前，喝道：“你们什么意思？”
朱弘毅却神色不动，只抬手按住长安肩头，示意他莫要冲动。
那刀疤汉子根本没理会长安的喝问，只朝围上来的手下挥了挥手。
几人立刻扑了上来，麻绳兜头落下，将朱弘毅与长安双手反剪背后，捆得结实，随后将一团破布塞进了两人的嘴里，咸涩的粗布抵着舌根，呛得人几欲作呕。
朱弘毅没有挣扎，他冲长安点了点头，也示意他莫要轻举妄动。
他任由那些人将自己推搡着往前，脚下虽踉跄了几步，但很快便稳住了身形。
隔着人群，他瞥见另一拨人扛起了装着玉米和土豆的那几个麻袋，往岛深处去了。
两拨人往两个方向走去。
他和长安被推搡着，路越走越偏，海腥味逐渐淡了下去，取而代之的是一股浓烈的，腐烂的腥臭，混着野兽身上特有的膻气。
须臾，他们被带到了一处铁栅栏门前。
兵士粗暴地嘎吱一声把门拉开，门上生锈的铁轴发出尖锐的声响。
朱弘毅背上被猛地一搡，随即便跌跌撞撞地扑进了门内。
身后，长安也被扔了进来。
铁门随即咣当一声被阖上。
待那群兵士走了之后，门内霎时陷入一片死寂。
朱弘毅撑起身，环顾四周，这是个两丈见方的石坑，坑底铺着干草，干草上散落着啃净的骨头，白森森的，在昏暗中泛着冷光。
石坑深处，角落里，赫然趴着一头猛虎。
那只老虎似听见了动静，耳朵转了转，却没起身，只懒懒地撩起眼皮，一双黄褐色的眼瞳扫过了这两个新来的活物。
朱弘毅没动，当务之急，是要解开身上的束缚。
他靠着石壁，慢慢将嘴里的破布吐了出来，大口大口地喘了几口气。
长安也轻轻挣着挪了过来，背对着他，摸索捆在腕上的绳结。
虎园中很静，只听得到老虎粗重的呼吸声，似是捕食前最后的蛰伏。
————
乾清宫内，丹香环绕。
周妙雅跪在大殿正中央，面纱覆着半张脸，只露出一双低垂的眼。
她已在乾清宫跪了一炷香的时间。
大殿内极静，唯有自鸣钟滴答，滴答的声音，走得像永不停歇。
周妙雅的膝盖跪得从刺痛变得麻木，后背却绷得笔直，不敢在御前有一丝松懈。
“周司典。”
魏琰的声音从她侧首阴恻恻地传来，像淬了冰的寒刃：
“面圣而不露真容，可是对陛下的大不敬，周司典在六尚局当差这么久，难道连这点规矩都不懂么？”
周妙雅垂着头，未应声，只默默将额头抵得更低。
魏琰气急败坏：“咱家问你话！小小女官，竟敢如此放肆！”
“大伴。”
御座上传来了一道懒洋洋的声音，不高，却自带威严：
“退下。”
魏琰连忙闭嘴噤声，卑微弓身，眼底的阴鸷一闪而过，随即便敛得干干净净。
他转身退出了大殿。
泰和帝慵懒地靠在椅背上，单手撑着额角，神色有些倦怠。
他望着殿中那道跪在地上的纤细倩影，半晌，才开口：
“近前来。”
周妙雅的脊背骤然僵了一瞬。
她缓缓起身，膝头酸软得几乎站不稳，向前挪了两步，复又低下头，停在那里。
“再近些。”
她又挪了两步。
“到朕跟前来。”
周妙雅抬眸，一双水亮亮的眸子不解地望着御座上的帝王。
泰和帝冲她微微笑了笑，抬手指了指自己脚下，示意她近前。
周妙雅无法，只得又往前挪了挪，跪在了泰和帝所指之处。
近在咫尺，泰和帝抬起手，指节分明的手指搭上她鬓边垂下的面纱边缘。
周妙雅下意识往后一缩，那手指却顿住了。
“怕什么？”
他的声音很轻，带着几分稀薄的温存与玩味。
“朕想起来了。”
周妙雅垂着眼，睫毛轻轻颤了颤。
“周妙雅。”
泰和帝将手收回，慢慢摩挲着拇指上的玉扳指，缓声道：“朕赐过你一块御笔亲书的天下第一才女匾额。”
周妙雅忙叩首：“下官才疏学浅，蒙陛下厚爱，实受之有愧。”
泰和帝看着她，笑了笑：“你是女官大考的魁首，那篇《坤维正则乾纲固》，朕亦读过，印象深刻。如今才忆起，是出自你的笔下。”
周妙雅的睫毛颤得更厉害了，她没有抬头，也没有应声，只一味将头埋得更低。
泰和帝看着她整个人伏在地上的样子，忽然玩味地笑了一下。
“把头抬起来。”他命令道。
她没敢动。
泰和帝随即俯身，伸出手，这一次他没有停顿，直接捏住了她的下巴，将她整张脸挑了起来。
周妙雅被迫抬眼，对上了御座上那双深不见底的眼。
泰和帝舔了舔唇，眼中审视与兴味交织，更掺着幽深与彻骨的凉薄。
他玩味地审视着她，目光从眉眼描到鼻尖，再落到覆着面纱的下半张脸隐约起伏的轮廓上。
半晌，他抬手，指尖搭上了面纱的边缘。
这一次，周妙雅下颌被禁锢着，彻底躲无可躲。
面纱被揭开，无声地落在了脚边。
烛火映着那张脸。
左颊从颧骨到下颌，红肿溃烂，隐隐渗出淡黄色的清液，在烛光下泛着湿亮又骇人的光。
右半边脸却仍是原来那副清丽动人的模样，眉如远山，眼含秋水，烛光映在脸上，犹是一块温润的美玉。
泰和帝的目光落在了那片溃烂之上，眉头微皱，停了一瞬。
半晌，他抬起手。
周妙雅几乎是本能地偏过头去，声音发着颤，像濒死的雀儿求饶：“陛下…此乃恶疮，恐污圣目。”
只见那根手指在半空中顿了顿，并未落上她的伤处。
它偏了方向，径直落在了她的唇上。
指腹压住下唇正中，轻轻一碾，唇肉陷了下去，又弹回来，被他揉出了一层薄薄的水光。
周妙雅霎时整个人都僵住了。
她一动也不敢动，那根手指沿着她唇线慢慢游走，从左描到右，描得极慢。
被他这样来回揉着，唇肉渐渐软了，烫了，泛出饱胀的红，水光艳艳，像被揉碎的樱桃。
她死死咬着牙，身上止不住地颤抖着。
半晌，他停了揉弄，将指腹抵上她的齿关，轻轻一撬。
牙关松了。
他将
指腹探了进去，压住了她的舌尖，不是挑逗，而是惩戒。
她的呼吸霎时全乱了。
喉咙里溢出一声含糊的呜咽，像是在求饶说不要，又像是受不住这折磨，忍到极处发出的气音。
他没有停。
那根手指从她唇间退了出来，带出一缕涎水。他漫不经心地在她的颊边抹净，又覆了上去，这一次是整个拇指，压着她下唇，从左到右，缓缓碾过。
她的唇被他揉得烂熟，水光潋滟，像在汁液里浸过一般，微微肿了起来，红得触目惊心。
“陛下…”
她终于发出声音，涩得像含了一把沙。
“不要这样…”
泰和帝冷漠地垂眼看了看手中握着的人儿。
睫毛湿了一片，不知是汗是泪，整张脸烧得厉害，连那半边溃烂的伤处都泛着病/态的红。
像是审视够了，他忽然收回了手。
周妙雅伏跪下去，额头抵着冰冷的地面，大口大口地喘着气，像是一条被掷上岸的鱼。
御座上突然传来了一声极轻的笑。
“哦？”
泰和帝捻着指腹上残留的湿意，漫不经心道：“不要怎样？”
待皇后带着司药司的医女走进大殿时，见泰和帝已慵懒靠回椅背，周妙雅跪在他脚边，额头触着地，浑身止不住地打着颤。
泰和帝眼底那点难得的兴致，已褪尽了，此刻只剩疏离的淡漠。
“陛下。”
皇后的声音不高，却像一道寒流，将殿内那点残存的旖旎冲得七零八落：
“臣妾听闻周司典染了恶疾，此等容颜，已不宜在御前侍奉，请陛下准臣妾将其领回，待医治痊愈，再议当差之事。”
殿内静了片刻。
泰和帝垂着眼，拇指慢慢摩挲着玉扳指，眼神落在某处虚空，神态倦极。
“去吧。”
他抬手挥了挥，像挥开一缕缠上袖口的蛛丝：“将她带走，治好再说。”
周妙雅叩首谢恩，额头触地，冰凉坚硬。
她撑着地缓缓起身，膝头酸软得几乎站不稳，眼前一阵发黑。
她没敢抬头，更没敢看御座上的那个人，只低着头，一步一步，退向了殿门外。
