皇城内， 乾清宫。
三司会审后，刑部定案的奏疏已呈进司礼监。
与此同时，一份来自首辅康敏之的请罪疏， 也静静地摆在了泰和帝朱弘睿的御案上。
疏文用词恳切， 字字沉痛。
“臣敏之顿首泣血以闻：臣女婧瑶， 孽根祸胎，性禀妒恶，在室时臣疏于管教，既嫁后未能规训，致其犯下戕害尊亲，毒杀婆母之十恶重罪，此皆臣为父失教， 为臣不忠之大过。臣每思之，五内崩摧， 无颜立于朝堂之上， 臣女之罪，实由臣始，臣恳请陛下， 允臣卸职还乡，闭门思过， 一则正朝纲，以儆效尤， 二则全臣名节，免使天下人讥臣以裙带窃居高位。”
朱弘睿将疏文掷在案上， 心里微有怒气，看向侍立一旁的司礼监掌印太监魏琰：“大伴对此事怎么看？”
魏琰本就微躬的身子又低了几寸。
他双手拢在袖中，脚步轻移上前， 并不直接去拾那奏疏，而是小心翼翼地将皇帝手边凉了的茶盏撤下，换上一盏新沏的龙团。
他声音压得极低，恭顺得恰到好处：“老奴愚见，康阁老这封请罪疏，写得情真意切。”
说罢，他这才伸出枯瘦的手指，轻轻拾起那封奏疏，展开时，他动作极轻，似怕一口气重了，都会惊动纸上的墨意。
他指尖虚点在卸职还乡四字上：“陛下您看，康阁老这是以退为进啊。”
他抬眼看了看朱弘睿的神色，小心谨慎，语气愈发恭顺：“如今朝中正是用人之际，北狄近来频频骚扰边境，辽东军饷尚未筹措妥当，江南漕运又到了清淤时节，这些事，处处要用银子，康阁老若此时抽身，恐叫百官失了主心骨。”
朱弘睿冷哼一声：“朕看他就是算准了这一点。”
魏琰低眉，将奏疏稳稳放回案上：“陛下圣明，康阁老根深十余载，门生故旧遍布六部，此时若准他告老还乡，只怕朝局动荡，反倒不美，不如...顺水推舟，既全了他的体面，也稳住朝堂。”
次日早朝，康敏之的疏文由司礼监随堂太监当众宣读。
满朝寂静。
朱弘睿将疏文轻轻放下，目光扫过丹陛下的康敏之。
老首辅今日特意穿了一身半旧的绯袍，躬身立于在百官前列，佝偻的姿态像一张拉满的弓弦。
皇帝的声音在大殿里回荡：“康卿，此疏，朕不准。”
康敏之伏地叩首，肩头微颤，花白的发丝从乌纱帽边缘露出，声音哽咽：“陛下！臣教女无方，罪责深重，恳请陛下成全！”
就在此时，都察院左副都御史王珩出列，高声道：“陛下！臣以为，康大人乃国之柱石，岂可因内宅不肖女而轻弃？若因此事罢黜首辅，恐寒天下士子之心！”
他话音未落，翰林院，六科廊的年轻官员们已齐刷刷跪倒一片。
“陛下！康大人秉国十余载，夙夜在公！岂可因家事累及国事！”
“《礼记》有云，刑不上大夫，康大人纵有失察之过，亦罪不至此！”
“请陛下开恩！”
声浪一阵高过一阵，朱弘睿看着大殿下跪倒的官员们，眼风扫过停留片刻，最终落回康敏之身上。
“都听见了？”朱弘睿开口，语气淡漠：
“康卿，朕若准了你，只怕明日，天下读书人的唾沫星子，就要淹了朕的乾清宫。”
他顿了顿，语气转为沉缓：“你教女不善，确有失察之过，罚俸一年，以示惩戒，至于告老还乡…”
皇帝随手将那封奏疏递与身旁的司礼监掌印太监魏琰，眸光冷冽：
“此事，休要再提。”
魏琰躬身接过，尖细的嗓音传满金殿：“陛下有旨，首辅康敏之，罚俸一年，仍原职视事，退朝…”
百官山呼万岁。
康敏之这才缓缓抬头，老泪纵横，朝着御座重重叩了三个响头，被两名门生一左一右搀起，仍颤巍巍地立在丹陛之下，待百官鱼贯出殿后，他才拖着半旧绯袍，缓步离去。
————
朝堂上的这场闹剧，当天下午便由长安一字不差地禀到了朱弘毅的书房。
周妙雅正侍立案侧，为他研墨。
她听到这消息，一时恍惚，手腕蓦地一颤，竟未察觉一滴浓墨坠下，在宣纸上晕成漆黑一团污迹。
“他竟…”她声音有些发涩，后面如此薄情四个字，竟一时说不出口，那毕竟是他亲生女儿。
朱弘毅挥手让长安退下，书房内只余他二人，他看着周妙雅失神的样子，缓声道：“康敏之宠妾灭妻多年，康婧瑶虽是嫡女，却随母失宠，自幼形如隐形。当年康敏之将她嫁入文家，不过看中的是文家天下文脉的清誉，如今东窗事发，如今事发，再推她出来顶罪，既全了大义灭亲的名声，又保住了相位，在他眼中，不过是物尽其用罢了。”
周妙雅缓缓放下墨锭，指尖沾了些许墨痕，她想起康婧瑶在新婚夜独守空房的难堪，想起她在赏花宴上强撑的体面，复而轻声道：“原来如此，难怪她那般执着于正室之位，那般容不得旁人...”
“虎毒尚不食子。”她最终只低声说了这一句，心底却泛起一股深切的寒意。
这寒意并非是为康婧瑶，而是为这吃人的世道，父女，夫妻，兄妹…种种人伦温情，在权势利益面前，竟都薄如蝉翼。
朱弘毅走到她身边，并未出言安慰，只是将她冰凉的手指拢入掌心。
他的手掌宽厚而温暖，将她颤抖的指尖完全包裹住，一股沉稳的热意顺着相贴的肌肤缓缓传来。
“觉得心寒？”他低声问。
周妙雅抬眼，望进他沉静的双眸。
那里没有悲悯，只有一种见惯后的淡然。
他自小长于宫廷，龌龊与薄情自是比她见得更多。
她轻轻摇了摇头：“只是觉得，这世间，能信能靠的，太少。”
朱弘毅凝视着她，目光深沉，他握着她的手复又紧了紧，力道坚定而温暖：
“所以，抓住了，就别放手。”
周妙雅感受着他掌心传来的温度，轻轻颔首：“我明白。”
可眉心仍蹙，心中疑惑仍未解：“只是…此案被如此轻易地定性为内宅争风，康婧瑶一人担下所有罪责，这背后定有高人指点布局，她...终究只是被弃在祭坛上的那枚棋子。”
她抬起眼，目光中带着一丝困惑：“真正可怕的，是那个与北狄勾结，在幕后操控一切棋局的人，是康敏之…还是另有其人？”
她复又摇了摇头，语气带着几分不确定：“我看不清。”
朱弘毅轻轻摩挲着她的手背，声音沉稳：“棋盘才刚刚展开，不必急于一时，既然对方已经落子，我们静观其变便是。”
他望向窗外渐沉的暮色，目光深远：“这潭水既然已经搅浑了，藏在底下的东西，早晚都会浮上来。”
————
次日清晨，周妙雅提着一只食盒，站在了刑部大牢外。
青石砌的牢门阴湿厚重，上面布满了深褐色的污迹。
狱卒验过宁王府的腰牌，这才吱呀呀推开牢门。
老狱卒提着明角灯在前面引路，时不时回头叮嘱着：“姑娘小心脚下，里头湿气重。”
甬道狭长，两侧牢房里偶尔传来铁链拖地的声响，走到最里间，狱卒开了锁，把灯挂在壁钩上：“死牢就这儿了，姑娘有事便喊一声。”
周妙雅颔首，递过一块碎银。
康婧瑶蜷在角落的草席上，囚服污浊，发髻散乱，听见动静，她缓缓抬头。
“是你。”她声音嘶哑，嘴角却扯出个古怪的笑。
周妙雅没有答话，只是将食盒放在地上，掀开盖子，取出几样小菜，一壶温酒，摆在她面前。
康婧瑶盯着那些精致的瓷碟，喉间发出嘶哑的冷笑：“何必装模作样，小贱人，专程来看我笑话？”
周妙雅面色平静，执壶斟酒，沿着冰冷的地面将玉盏推至铁栏内：“来看看你。”
康婧瑶盯着那杯酒，忽然低笑起来：“你知道吗？三司会审那日，我爹就坐在堂下。”
她伸手端起酒杯，指尖微微发抖：“我看着他，多希望他能看我一眼，可自始至终，他的目光都在文毓瑾身上。”
酒液入喉，她呛得咳嗽起来。
她抬手抹去嘴角酒渍，指尖沾了泪：“自小便是这般，我娘不得宠，我便跟着成了碍眼的东西。后来我娘死了，他看我的眼神，就像看一件想扔却又舍不得扔的旧物。”
周妙雅静静听着，又给她斟了一杯。
康婧瑶眼神渐渐涣散：“所以我发誓，一定要做最得宠的那个，我要让所有人都知道，我才是文家名正言顺的主母...”
她忽然抬头，死死盯住周妙雅，浑浊的眼底爆出最后一丝恶毒：“可为什么文家偏偏会有你的存在？你这个下贱的狐媚子，他对你始终色心不改，新婚夜抛下我去找你，书房里藏满你的画，就连现在...现在他都还念着你。”
话音戛然而止，她猛地把酒杯掷在地上，瓷片四溅。
她踉跄起身，扑到铁栏前：“你以为你赢了？告诉你，没有赢家！我们都只是棋子！”
周妙雅不动声色：“谁的棋子？”
康婧瑶仰头狂笑，笑声在牢房中回荡：“你根本想不到...那北狄秘药，那济慈堂...都只是冰山一角...”
她突然压低声音，凑近铁栏：“他们想要的，远不止这些，你在明处，他们在暗处...迟早有一天...”
话音未落，她猛地咬紧牙关。
周妙雅瞳孔骤缩：“拦住她！”
狱卒急忙跑了过来，可为时已晚。
鲜血从康婧瑶嘴角涌出，她死死抓着铁栏，身体剧烈抽搐，那双曾经盛满嫉妒与傲慢的眼睛，此刻只剩下无尽的悔恨与不甘。
周妙雅站在原地，看着狱卒慌乱地打开牢门，食盒打翻在地，酒菜混着血迹，在阴湿的地面上蔓延开来。
老狱卒探了探鼻息，摇头道：“咬舌了，没救，死囚犯人畏罪自尽。”
周妙雅最后看了一眼那个曾骄纵到不可一世的康家大小姐，转身走出了牢房。
甬道尽头的天光刺得她眯起双眼，她抬手遮了遮，指尖还在微微发抖。
谁的棋子？
到底谁，是谁的棋子？
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作者有话说：明天是谈恋爱情节，之后开始打下个副本！
