一场宴席过后， 仕渊这个主宾在墙边蹲麻了腿。饭菜被吃得一丝油都不剩，娘子姑婆们起身收拾，他也手忙脚乱地帮忙， 却被蒋炭翁拦下， 拉进了主屋。
纯哥儿姨父， 即蒋家大女婿也在屋里，一旁坐着醉醺醺的学究。
姨父轻轻合上门，蒋炭翁为仕渊倒了杯茶，支支吾吾半天，学究先开了口：“这村中人多口杂，有些事只能关上门来说，陆公子千万别见怪。”
蓦地心悬起来， 仕渊坦然一笑：“蒋学究但说无妨。”
“李纯跟我们讲过神荼索一事，我们也想为君实小兄弟尽些绵薄之力。李纯这孩子遭遇歹人， 多亏扬州陆家收留提携， 才能平安归乡，我等实在是感激！”
蒋姓三人郑重谢过，学究又道， “只是李纯带回来的，不止南朝来的诸位， 还有十二位落魄书生，以及一位……来历不明的武夫。”
说话间， 姨父与蒋炭翁自里间抬出一麻布裹着的物件，正是张驷的斩|马刀。
“俺们方才在柴房发现了这个……”姨父小声道， “私自携带这家伙什，可是犯了官府的大忌！”
蒋学究捋着胡须，正色道：“能使这般兵器的， 定不是诸位读书人，更不会是秦姑娘。陆公子是蒋炭翁家的贵人，鄙人也是他家几十年的近邻好友。那十余位书生学识不凡，来这穷乡僻壤实在令我等费解，阁下何不如实相告，他们究竟是甚来历？”
仕渊早就料到将郝伯常张驷他们带至蒋家店，必会有此一问。幌子托辞他早就想好了，不料进村后一时激动，忙东忙西间，竟忘了跟君实事先通通气！
蒋炭翁见他面色不虞，赶忙添满茶：“恁放心，既是贵人及纯哥儿的朋友，俺们蒋家店无论如何也不会亏待其余几位，俺家也不怕麻烦。只是……在真的出啥麻烦前，恁也得让俺们知根知底，有个准备啊！”
的确，冒然将官府缉拿的重犯带到村子里，无异于引狼入室，入得还是他人的室，仕渊早就愧疚得无地自容。但眼下天色已黑，在他琢磨出该如何长期安顿张驷一行人前，只得避重就轻，先给面前三人吃一剂定心丸。
“一连带了十几个外人前来，确实唐突，事出突然，还望诸位海涵！”
仕渊鞠躬行礼，“我们几个是半路上遇到郝伯常一众人的。北方科举断了这么些年，郝兄他们进不能入仕做官，退又不愿浪费才学，便想着找个远离鞑虏的地方，办个书院学堂，教化一方民众，以正九州之冠。
“张驷曾在官府当差，他们其中一位是小宝的蒙师，听闻此事，张兄执意辞掉差事相助。我与君实佩服他们志向，纯哥儿也是深明大义之人，一番商量，这才决定先带他们来此落脚，从长计议。”
他自诩这一番说辞天衣无缝，不料蒋炭翁只是“哦、哦”地点着头，与蒋学究面面相觑。
“那……”蒋炭翁佝偻着背，抓耳挠腮了一阵，“那为防万一，这，这大刀还是藏到俺屋里比较踏实，放柴房里小心旁人看见了起疑心。”
仕渊连连答应，冒着冷汗与蒋姓三位互道晚安。
离开主屋后，他赶忙在院中找到君实，将他拉到一旁茅屋，关上门后心悸不已。
“我的小堂叔呦，刚才可吓死我了！”
他连灯都不敢点，按着胸脯悄声道，“你前两日将郝兄他们带到村里时，可有跟蒋炭翁他们说过什么？”
君实立马猜到刚才放生了何事，镇定道：“我只说郝兄他们是路上结识的朋友，为走访灾情来到这边，想在这边留一些时日，为饥民瘟祸出一份力。你又是怎么说的？”
仕渊将方才主屋内对话原封不动地讲与君实听，后者沉思片刻，道：“不打紧。你我看似两套说辞，实际放在一起并不冲突。但人家一片赤诚收留我们，再这么瞒下去，我实在良心难安。”
“我本就是打算接下来几日去周边走走，看有没有既不给蒋家店添麻烦，又能让郝兄他们藏匿得安心的地方，届时便可以将实情透露给蒋炭翁他们。”
仕渊叹了口气，往炕上一仰，“对了，郝兄他们这两日住在哪里？不会真挤在那个土地庙里了吧？”
“目前没有，但过几日就说不定了。”君实也累了一天，倒在炕上，“那个土地庙正在翻修，他们暂时分散在纯哥儿亲戚家借住。再过五日就是夏节，土地庙届时会有祭祀，等祭祀一过，他们便可搬到庙中暂住。另外……”
他神秘一笑，“夏节祭祀那日，给你个惊喜！”
“今日这惊喜一波未平一波又起，我都快吃不消了……”
仕渊一骨碌翻过身来，“但再也没有比那贴黄符的卖药人更惊喜的了！”
“果然，你也猜到了。”君实正色道，“那卖药人唯一开口的那次，说得是‘蒲牢，蒲牢’，听上去实在是像——”
“徒劳，徒劳！”
仕渊抢道，“官府都拿不出根治疫病的药方，却被个稀奇古怪的卖药人鼓捣出来了。除了金蟾子，我实在想不到还能有谁！”
君实道：“不错，‘徒劳，徒劳’的确是金蟾子的口头禅，这一点林子规和玉虚观的曾青小师傅都证实过。想必那晚求药的蒋太婆年龄大了，一时听岔，乡民们才以讹传讹，以为卖药人说得是‘蒲牢’二字。不过没有佐证，也不能这么早下定论……”
“怎么不能？方才席间，我打入姑婆圈内部，跟纯哥儿他娘聊了许久。”
仕渊煞有介事道，“她说她打着灯笼去求药那晚，曾一把抓住卖药人手臂，见到他腰间佩剑和葫芦。而且那人见到光，立马抬胳膊遮脸，不小心打翻了斗笠，露出布满麻斑的秃脑门，以及矮胖的身形！用蒋二娘的话说，就是‘俺娘嘞，真的是化作人形的蒲牢神兽！’”
“也难怪村民们对‘蒲牢负神药现世’这一说法深信不疑。”君实苦笑几声，“从扬州到蒋家店，到处都有这老家伙的身影，我们不妨捋一捋……”
他摆正身体思忖道，“首先，林子规曾透露，此人早年因私炼伪金兜售，被踢出金丹派，后又转投龙门派，却不知因何被没收度牒，与龙门派交恶。金丹派这段过往我们暂且不知真假，但龙门派这部分，塔斯哈证实过，刘金舫也听其师兄池春潋提起过。”
“并且池春潋与金蟾子有些私交。”仕渊补充道，“前者掌管蒙山玉虚观的春晖堂，后者常住蒙山北麓，且正是春晖堂内偷药材医书的‘硕鼠’。春晖堂道童曾青患有哮症，连‘春晖圣手’都无能为力，却被这只‘硕鼠’治好了。林子规、阿朵也都称赞过此人修金合药之术。”
君实却疑思更甚：“金蟾子的长处可见一斑，创出破解瘟疫的药方不足为奇。但奇就奇在，他为何不在蒙山好好炼丹，却要大老远跑到扬州去买一根锁链，还去了两次？”
茅屋内顿时安静起来，屋外的杂音仿佛来自另一个时空。一片昏暗中，仕渊脑中似有走马灯轮转。
村外荒地间的十字路口
、蒙山天池旁颓圮的小庙、漆黑神像后的四象星图、爆炸的紫金丹炉、春晖堂浓郁的草药味、骷髅戏船里飞起的磁石……
光怪陆离的画面，最终停在坤珑阁的那个晌午，也是一切事件的开端。
“我觉得……”仕渊声音有些虚浮，“与其问为何要买这锁链，不如问问，金蟾子是如何得知这锁链在扬州坤珑阁的。”
“你的意思是……”
黑暗中，君实看不清仕渊的表情，只听他沉声道：“这神荼索是海沙帮出海，自‘鬼门关’带回的。既然是不法之地得来的赃物，想必他们一直将其藏于匣子内，断不会轻易让旁人看见，更何况是个来路不明又穷酸的老道士。也就是说……”
“金蟾子曾去过鬼门关！”
君实一声低呼如惊雷乍起，“恐怕他不只去过鬼门关，还亲眼见到海沙帮获取神荼索的始末，不然也不会一路跟着他们到扬州！”
“多半是，除非海沙帮骗了四叔，或者四叔骗了我们，但他们没必要这么做。而且谭掌柜曾说过，海沙帮前脚刚走，金蟾子后脚就进坤珑阁了，显然是在刻意避开海沙帮。我猜……”
仕渊叹了口气，“我猜海沙帮知道他的存在。他没准在鬼门关看到或听到了什么，并且与海沙帮有过节，很可能就是因为这神荼索。”
“这……倒是更让我好奇这链子的来历和用处了……”
身上的锁链顿时重似千斤，君实的手指不自觉地婆娑着它，恍惚间缠着自己的不是冰冷铁索，而是重重迷雾。
“这金蟾子到底想做甚啊……”他叹息道，“短短半年间，一会儿出海，一会儿买锁链，一会儿去偷菜，一会儿又卖药。这头惹了海沙帮，那头又被龙门派抓起来了……”
仕渊也毫无头绪，仔细一琢磨君实这后半句话，自言自语了起来：“按时间线来看，他第一次去坤珑阁买锁链是腊月中旬，最后一次去玉虚观偷药材是开春前。第一次出现在蒋家店是正月二十，然后二月底以后再也没出现过……三月中下旬又南下扬州，第二次去坤珑阁。最后，龙门派火烧蟾螳宫带走金蟾子，是四月期间。”
“这般看来，他的一切行动倒也能说得通。”
君实分析道，“第一次买锁链，他钱不够，回乡后发现疫病肆虐，便想着卖药赚钱，于是去玉虚观春晖堂偷药材炼药，再到疫病源头的招远县试药。自以为赚够钱后，他又南下扬州买锁链，结果谭掌柜坐地起价，他只能再回蒙山，不料被龙门派抓了起来……”
“一个老人，如此执着，却如此倒霉，连家都被烧了……”
仕渊连连咋舌，忽地一拍脑门，诧道：“你说，金蟾子在鬼门关与海沙帮争夺神荼索，会不会就是为了不被龙门派抓起来？”
君实尚未反应过来这其中的弯弯绕绕，又听他解释道：“首先可以确定的是，金蟾子与龙门派有龃龉。他在蒙山待得好好的，定是因为什么大事，才决定出海去鬼门关。
“去鬼门关的原因除了寻这锁链别无其他，不然不会轻易得罪海沙帮，也不会一路追到扬州，更不会踏入坤珑阁两次。
“当然，他没有拿到神荼索，而他空手回到蒙山后的下场，就是被龙门派捉拿。换言之，如果他拿到了锁链，或许龙门派就不会拿他怎样。那么问题来了——”
君实倒吸一口气，接下了后半句：“龙门派为何不想让金蟾子拿到这锁链？”
“其实……我有个更大胆的猜测……”
仕渊声音略有些颤抖，“如你所说，一切发生在短短不到半年间。但金蟾子被龙门派除名，少说也是十几年前的事了，他即便心存怨恨，也没必要现在招惹对方，反之亦然。”
“但金蟾子一个隐居山林的无名道人，龙门派找他麻烦又是何必？”君实顺势道，“除非……除非龙门派会有什么大动静，逼得金蟾子主动给他们找麻烦，比如……”
“龙门派掌门升座法会！”
仕渊“腾”地坐起，“他们掌门之位空悬了三十年，终于推举出了新的掌门方丈！”
难道金蟾子不满这位新方丈，或是与他有嫌隙？
又或者当年将金蟾子踢出龙门派的监院，正是这位新方丈，碧芝道人张德纯？
此话一出，他自己都背后发凉，“我们……还是不要空口白牙妄自揣测了……我可是，我可是马上就要去那法会了……”
“那到时候就会见分晓了。”君实眉眼一弯，随即又严肃起来，“不过，还有一点我一直不解……”
“讲来听听。”仕渊伸了个懒腰，“现在已经没有什么能吓到我了！”
话音方落，屋门“砰”地一声大开，他一激灵翻身躺倒，捂住了君实的嘴，浑身汗毛乍起。
一阵风灌入小屋，黑灯瞎火地看不清有谁进来，而门外早已阒静，只剩虫鸣。
屋里窸窸窣窣动静不大，直到火石声响起，角落里亮起豆大的烛光，二人才知来者是燕娘。燕娘回头，发现屋内有人，一时间也是心惊肉跳。
“我进来拿剑而已，你们吓死我了！”她气道，“你们……在做甚呢？”
炕上的二人并排蜷缩在一起，仕渊赶忙将手从君实脸上拿开：“呃这……我们在包公断案呢！”
他在炕上盘腿而坐，将方才与君实一唱一和得出的结论讲与她听。
末了，他突然想起件事，道：“对了燕娘，你是认识金蟾子的！你们究竟是什么时候、怎么认识的？”
燕娘先前不愿多言，是真心以为去了蒙山就能找到金蟾子。眼下前路未知，她是这二人身边唯一见过金蟾子之人，便遂了他们的念想。
“大约两年前认识的。”她垂首道，“在鬼门关一带。”
仕渊一脸得逞地冲君实笑笑：“你看看，我就说金蟾子去过鬼门关吧……等等！”
他猛地回头，“你也去过鬼门关？”
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作者有话说：咻……第一阶段大部分线索回收，顺便又给大家埋了点坑[狗头]
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金蟾子OS：究竟什么时候让我正式出场！？
老胡：穿针引线中，你在虚空里再待会儿……
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