腊月的寒风像钝刀子割肉，卷过京城南郊一片荒芜的苇塘。这片地方离繁华的市井已有段距离，贫瘠的土地上歪斜着几间破败的土坯房，平日里除了野狗和拾荒者，少有人迹。然而此刻，却被手持绣春刀、神色冷厉的锦衣卫围了个水泄不通。空气中弥漫着一股湿土、腐烂水草和某种更令人作呕的、甜腻的血腥气混合在一起的怪味。
第二起命案，发生在纸人预言应验、张永寿被烧死后的第五天。死者是京营的一名低阶把总，姓赵，负责督运漕粮的小头目。死法，对应五行之“土”——活埋。
现场比王孝贤的书房更加令人不适。不是在室内，而是在一片刚翻动过、泥泞不堪的冻土洼地里。一具肿胀发青的尸体被挖出一半，上半身裸露在外，下半身还深深地陷在冰冷的泥土中。死者面目扭曲，双眼暴突，嘴巴张到极致，里面塞满了浑浊的泥浆，双手保持着向上疯狂抓挠的姿势，指甲外翻，满是黑泥和凝固的血污。他是被头朝下、倒栽葱式地活活摁进泥塘边的软泥里窒息而死的。力量之大，过程之残忍，令人不寒而栗。
陆渊穿着一身略显宽大的青色棉袍，外面罩着半旧的飞鱼服，立在洼地边缘，面无表情地审视着这一切。重新握有办案权并未给他带来任何意气风发，反而让他周身的气压比这天气更加寒冷。他回到北镇抚司点卯时，那些或好奇、或忌惮、或幸灾乐祸的目光，他浑不在意。他知道，自己这个“活死人”的出山，在许多人眼里，不过是骆孤舟无奈之下丢出去探路的弃子，或是即将被更诡异案件吞噬的祭品。
他蹲下身，无视泥泞，仔细检查着尸体周围的痕迹。泥土被剧烈挣扎搅得一塌糊涂，脚印杂乱，几乎无法分辨。除了锦衣卫和最先发现尸体的当地保甲留下的，再也找不到任何清晰的、属于凶手的印记。天气寒冷，泥土半冻，给勘察带来了极大的困难。空气中那股甜腻的血腥味，并非来自尸体表面，陆渊敏锐地察觉到，是来自被翻开的泥土深处，似乎有什么东西腐烂发酵了。
“陆大人，”一个年轻的锦衣卫总旗凑过来，脸上带着敬畏和一丝不易察觉的疏远，“验尸的仵作看过了，说是窒息无疑。死亡时间大概在昨夜子时到丑时之间。除了……除了死法，身上没有其他明显伤痕。也没找到纸人。”
陆渊“嗯”了一声，目光依旧在泥地上逡巡。没有纸人？是不需要了，还是……纸人以另一种形式“存在”了？他想起王孝贤案中心脏被掏空的惨状，与眼前这活埋的手法，看似不同，却都透着一股浓烈的、仪式化的残忍。这不是简单的杀人灭口，更像是一种宣告，一种表演。
他站起身，环顾四周。荒芜的苇塘，废弃的土房，远处是灰蒙蒙的城墙轮廓。凶手为什么选在这里？是为了方便行事，还是此地有什么特殊含义？赵把总一个督运漕粮的低阶军官，为何会成为目标？他与王孝贤、张永寿之间，又有什么隐形的联系？
线索像断头的苍蝇，乱撞一阵后便消失无踪。寒风刮过枯黄的芦苇，发出呜呜的声响，像是无数冤魂在哭泣。陆渊感到一种熟悉的无力感，七年前调查养父之案时那种陷入迷雾的憋闷，再次涌上心头。对手不仅残忍，而且极其狡猾，善于抹除痕迹。
现场勘查基本结束，锦衣卫开始收拢警戒，准备将尸体运回衙门作进一步剖验。一些胆大的附近村民和被消息吸引来的闲人，远远地围观看热闹，议论纷纷，脸上交织着恐惧和一种病态的兴奋。
陆渊揉了揉眉心，准备离开。就在这时，一阵风将围观人群的低语断断续续地送了过来。
“……造孽啊，死得这么惨……”
“听说是个当官的？”
“怕是得罪了哪路神仙哦……”
“……挖东西……他很害怕……有个黑影……在哼歌……”
起初，陆渊并未在意。但这些零碎的话语中，有几个词异常清晰地钻入了他的耳朵，让他浑身一震。
“挖东西……很害怕……哼歌……”
他猛地转头，锐利如鹰隼的目光扫过那群衣衫褴褛的围观者。大部分人是普通的市井小民，表情要么麻木，要么惊惧。他的视线最终锁定在一个身影上。
那是一个年轻的女子，站在人群边缘，离得较远。她穿着一身半旧的月白色棉裙，外罩一件素色比甲，身形清瘦，在寒风中显得有些单薄。面容算得上清秀，但脸色是一种不太健康的苍白，仿佛常年不见阳光。最引人注目的是她的一双眼睛，极大，瞳孔的颜色似乎比常人要浅一些，此刻正失神地望着那片埋尸的洼地，嘴唇无意识地微微翕动，像是在重复着什么。
刚才那句低语，似乎就是来自她的方向。
陆渊不动声色地走了过去。他的靠近引起了其他人的注意，人群下意识地散开一条通道，敬畏地看着这位气场冷冽的锦衣卫官员。那女子却似乎沉浸在自己的世界里，对周遭的变化毫无所觉，直到陆渊的影子笼罩了她，她才受惊般抬起头，那双浅色的眸子对上了陆渊审视的目光。
那是一双……难以形容的眼睛。清澈，却又像蒙着一层薄雾，带着一种与年龄不符的疲惫和疏离。被她看着，陆渊竟有一种微微被刺穿的感觉。
“你刚才说什么？”陆渊开口，声音不高，却带着不容置疑的威严。
女子眼中闪过一丝慌乱，下意识地后退了半步，低下头，双手紧张地攥着衣角。“没……没说什么。民女只是……随便看看。”
“挖东西？很害怕？哼歌？”陆渊一字一顿地重复他听到的关键词，目光紧盯着她，“你看到了什么？或者……听到了什么？”
女子的脸色更加苍白，嘴唇微微颤抖。“大人明鉴，民女什么也没看到，只是……只是胡乱猜的。死人……总是会害怕的……”
她的解释苍白无力。陆渊的目光落在她挎着的一个小药箱上，箱子上用墨写着小小的“回春堂”三字。是个医女？
“回春堂的？”陆渊语气稍缓，但探究的意味更浓，“你叫什么名字？”
“民女……苏半夏。”她低声回答。
“苏姑娘，”陆渊逼近一步，声音压得更低，只有两人能听见，“本官在查案，任何线索都至关重要。你刚才的话，绝非无的放矢。告诉我，你到底感知到了什么？否则，我只能请你回镇抚司衙门详细叙话了。”
“回镇抚司”几个字，让苏半夏浑身一颤，眼中流露出明显的恐惧。她看了看周围那些锦衣卫按在刀柄上的手，又看了看陆渊那双不容抗拒的眼睛，知道自己无法逃避了。
她深吸一口气，仿佛下定了某种决心，重新抬起头时，眼神虽然依旧带着怯意，却多了一丝认命般的平静。
“大人……民女说了，您未必会信。”她的声音很轻，像风中飘忽的游丝，“民女……能看到一些……别人看不到的东西。”
陆渊眉头微蹙：“何意？”
苏半夏将目光重新投向那片洼地，尤其是尸体被挖出的那个位置，她的瞳孔似乎微微放大，焦距变得有些涣散，仿佛在凝视着某个不存在于现世的景象。
“那里……不止有泥。”她伸出手，纤细的指尖指向那片翻开的泥土，声音带着一种奇异的空灵感，“有很浓的……‘残影’。他死前……在拼命地挖……不是想挖开泥土，而是……像是在挖别的东西，很着急，很恐惧……泥土很冷，灌进他的口鼻……他透不过气……”
她的语速很慢，断断续续，仿佛在艰难地解读着某种模糊的信息。
“还有一个……人影。佝偻着背，看不清楚脸……就站在那边……”她指向洼地旁一个不起眼的土坡，“那个人影……在哼歌……调子很怪，阴森森的……像是……像是哄孩子睡觉的童谣，但又完全不对……”
陆渊的心脏猛地一缩！哼歌的佝偻人影！这与王孝贤案中，苏半夏可能感知到的信息吻合！这绝非巧合！
“什么样的童谣？能听清词吗？”陆渊急问，声音不自觉地带上了一丝急促。
苏半夏努力地集中精神，浅色的瞳孔中仿佛有微光流转，但随即她露出痛苦的神色，抬手按住了自己的太阳穴，额角渗出细密的冷汗。
“听……听不清……只有调子……很模糊……头……好痛……”她身体晃了一下，几乎站立不稳。
陆渊下意识地伸手扶了她一把，触手之处，只觉她的手臂冰凉，且在微微颤抖。他心中巨震！这不是装出来的！她真的“看到”了，或者说，“感知”到了死者临死前的残影！这种匪夷所思的能力，完全超出了他过往的认知范畴。是巫术？还是某种天赋异禀？
但此刻，破案的迫切压倒了一切疑虑。无论这是什么能力，它可能是撕开这重重迷雾的唯一利器！
陆渊迅速收敛心神，换上一副看似温和实则不容拒绝的表情。“苏姑娘，你身体不适，此地风寒，不如随我回衙门稍作休息，仔细说说你‘看’到的情况。你放心，只是协助调查，你是重要的……证人，本官会确保你的安全。”
他以保护为名，伸出的却是将其卷入漩涡的手。苏半夏看着他，那双能看穿死亡残影的清明瞳眸，似乎也看穿了陆渊平静表面下那颗急于利用她的心。但她没有选择。一个能看见“不祥”之物的孤女，在这些掌权者面前，如同蝼蚁。
她低下头，长长的睫毛掩盖住眼底的复杂情绪，最终化作一声几不可闻的叹息。
“民女……遵命。”
一种基于需要与胁迫的、脆弱而危险的合作关系，在这弥漫着死亡与泥土气息的荒芜苇塘边，初步建立。陆渊得到了一把可能打开谜题的诡异钥匙，而苏半夏，则被迫踏进了一个远比死亡残影更加凶险的、由活人构筑的黑暗迷局。
