自南郊苇塘活埋案后，调查便如陷入了一滩粘稠的胶水，举步维艰。苏半夏那日被带回北镇抚司后，在陆渊半是询问半是施压的谈话中，又勉强集中精神“观看”了几次与案件相关的物件（如从赵把总尸身上取下的一小块沾有特殊腥味的泥土），但收获甚微。除了反复确认那个“哼着阴森童谣的佝偻人影”存在外，便是对死者临死前的极度恐惧有了更深的体会。每一次动用“清明瞳”，都让苏半夏脸色苍白一分，结束时几乎虚脱，需要靠在椅背上喘息良久才能缓过神。
陆渊将得到的信息与王孝贤、张永寿两案的卷宗反复比对，试图找出其中的联系。王孝贤（内官监）、张永寿（御用监）、赵把总（京营漕运），这三个死者身份迥异，看似毫无瓜葛。唯一的共同点，似乎都隐隐指向宫廷或与宫廷相关的事务，但范围太大，无从下手。凶手行事缜密，现场几乎不留痕迹，纸人预言的方式又极具震慑力和迷惑性，让整个案件笼罩在一层浓厚的妖异迷雾中。
压力从四面八方涌来。骆孤舟虽未催促，但每次见面时眉宇间的凝重又深重几分。衙门里同僚的目光也愈发复杂，有幸灾乐祸等着看他这个“过气”百户笑话的，也有暗中猜测他何时会被这诡案彻底拖垮的。司礼监那边，掌印太监谢阴阳倒是派人来“慰问”了一次，言语间满是关切，但句句不离办案进度，那温和语调下的无形压力，比直接的斥责更令人窒息。
陆渊把自己关在档案库临时的值房内，对着铺满桌面的卷宗和零星线索，感到一种熟悉的孤立无援。七年前他调查养父之死时，便是这般情景，仿佛独自在黑暗的潮水中泅渡，四周是望不到边的阴谋与阻碍。
就在这僵局之中，两个身影自然而然地浮现在他脑海里——陈火，韩潮。
想到他们，陆渊冰冷的心湖中，竟泛起一丝久违的微澜。那是他黑暗岁月中为数不多的暖色。当年在北镇抚司，他们三人并称“铁三角”。陈火勇猛如火，是冲锋陷阵最可靠的盾牌；韩潮冷静如渊，是抽丝剥茧最睿智的头脑；而陆渊自己，则凭借过人的洞察和决断，将两人的长处凝聚在一起。他们曾一起办过无数大案要案，在刀光剑影中结下了过命的交情。那枚作为信物、被掰成三片的“洪武通宝”铜钱，便是那段峥嵘岁月最直接的见证。
尽管骆孤舟有过暗示，尽管七年的沉寂让他对人性多了几分审视，但内心深处，陆渊仍不愿相信，岁月能彻底磨灭兄弟间的情义。或许，他们能提供不一样的视角？或许，他们手中掌握着某些官方渠道无法触及的线索？
一种混合着怀念、试探与微小希望的情绪驱使下，陆渊派了一名绝对可靠的心腹，分别给两人送去了口信。约定的地点，是城南一处他们年轻时常去的小酒馆“十里香”。那里鱼龙混杂，人声鼎沸，反而便于掩人耳目。
华灯初上，雪花渐渐细密。陆渊换了一身不起眼的青布直身，提前到了酒馆，选了个最里面的僻静角落。酒馆里热气蒸腾，弥漫着劣质酒水和卤菜的混合气味，划拳声、吹牛声、跑堂的吆喝声嘈杂不堪。这熟悉的市井气息，让他紧绷的神经略微松弛了些许。
先是陈火到了。他穿着一身五城兵马司的号服，外面随意裹了件旧皮袄，高大的身躯像半截铁塔似的挤过喧闹的食客，带进一股外面的寒气。他脸上那道从左上额斜拉至右下颌的狰狞烧伤疤，在酒馆昏黄的灯光下更显可怖，引得旁桌几人侧目后纷纷低头。陈火却浑不在意，大大咧咧地在陆渊对面坐下，将腰间挂着的酒壶“咚”地一声顿在桌上，声若洪钟：“老陆！他娘的，多少年没坐一块喝酒了！还以为你死在那个破库房里了！”
他的嗓门依旧那么大，动作依旧那么粗豪，但陆渊却敏锐地注意到，陈火说话时，眼神有些闪烁，尤其是那道伤疤，让他不自觉地习惯将左脸侧向阴影处，而且，他身上那股浓烈的酒气，似乎比以前更加刺鼻和……颓丧。
“火哥，”陆渊给他斟上一碗浊酒，“调去兵马司，可还习惯？”
“习惯个鸟！”陈火端起碗一饮而尽，抹了把嘴，“整天跟些偷鸡摸狗、打架斗殴的破事打交道，骨头都闲出锈来了！比不得当年在镇抚司，那才叫痛快！”他嘴上说着痛快，眼神却是一暗，又抓起酒壶给自己满上。
这时，韩潮也到了。他穿着一身半旧的靛蓝色长衫，外面罩着御医官特有的藏青色披风，身形清瘦，举止间带着一股淡淡的药材清苦气。他的面容依旧清俊，只是肤色是一种久在宫禁、不见日光的惨白，手指修长，坐下时无意识地捻动着，仿佛在搓着药丸。
“渊哥，火哥。”韩潮微微颔首，声音温和，语气平静无波。他将一个不大的皮革药囊轻轻放在桌角，动作细致。
“潮哥儿还是这么一副斯文样！”陈火大笑着拍了拍韩潮的肩膀，力道之大，让韩潮微微蹙眉，但并未说什么。
三人围坐，跑堂送上几样简单的下酒菜。酒过三巡，气氛似乎回到了多年前。陈火大声说着兵马司的趣闻轶事，骂着上司的昏聩；韩潮偶尔插几句言，语气平淡地分析着太医院里的人情冷暖；陆渊大多时候沉默地听着，感受着这久违的、仿佛能将外界寒意隔绝在外的温情。他提到自己正在查的案子，隐去了纸人预言和苏半夏的能力，只说是几起诡异的凶杀，可能涉及宫廷旧怨，调查受阻。
“他娘的！哪个王八蛋敢在京城装神弄鬼！”陈火一听就拍了桌子，碗里的酒都溅了出来，“老陆，你放心！地下那些三教九流的门道，哥哥我熟！我帮你打听，看最近有没有什么生面孔，或者谁在搞这些邪门歪道的东西！”
韩潮则沉吟片刻，道：“若是涉及特殊药物，或是制造特定死状的手法，我或可从药理和医理上分析一二。渊哥可将案卷中关于死状、伤痕的详细记录给我一份，我回去仔细看看。”
看着两位兄弟毫不犹豫地答应相助，陆渊心中那块冰冷的巨石仿佛被撬开了一丝缝隙，一股暖流缓缓浸润。或许，是自己多心了。骆孤舟的警告，可能只是出于上位者的多疑。这世间，总有些情义是不会变的。
他又下意识地想到了留在衙门值房休息的苏半夏。带她来这种地方并不合适，但她此刻应该无恙。
酒酣耳热之际（主要是陈火），陆渊起身去后院茅房。回来时，经过酒馆后门狭窄、堆满杂物的通道，却见苏半夏不知何时站在那里的阴影中，清瘦的身影几乎与黑暗融为一体，只有那双浅色的眸子，在昏暗光线下微微反光。
“你怎么来了？”陆渊一怔，眉头微蹙。他并未告诉她此行目的。
苏半夏的脸色比下午时更苍白了些，她看着陆渊，眼神复杂，低声道：“我……我不放心。跟来了。”她顿了顿，目光越过陆渊，望向酒馆内喧闹的方向，尤其是韩潮坐的位置，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“陆大人，你那位姓韩的朋友……”
“韩潮？他怎么了？”
“他身上……”苏半夏的瞳孔微微收缩，仿佛看到了什么可怕的东西，“有很多‘残影’……非常混乱，非常……痛苦。不是一两个，是很多……缠绕在一起，像……像一团挣扎哀嚎的黑雾。我从未在活人身上……看到过这么浓重、这么痛苦的‘东西’。”
陆渊心头莫名一紧，但随即被酒意和刚刚复苏的兄弟情谊冲淡。他摆了摆手，不以为意：“潮哥儿是太医院的医师，常年与病患、甚至死囚打交道，身上沾染些病气、死气，也是常理。你太过敏感了。”
“不，不一样……”苏半夏还想说什么，但看到陆渊脸上那难得的、因重逢而显出的些许松弛，以及语气中的不信任，她终究将后面的话咽了回去，只是深深地看了陆渊一眼，那眼神里带着担忧，还有一种难以言喻的悲悯。
“大人自己……万事小心。”她低声说完，转身悄无声息地没入了身后的黑暗，如同来时一样突兀。
陆渊站在原地，通道里的寒风吹散了些许酒意。苏半夏的话像一根细小的冰刺，扎在他心头，但很快就被酒馆内陈火粗豪的劝酒声和韩潮平静的回应所掩盖。他摇了摇头，将那点不安归咎于苏半夏能力带来的诡异感以及她自身的孤僻敏感。
他重新走回温暖的酒馆，回到那看似温情脉脉的兄弟圈中。火光跳跃，映照着陈火脸上扭曲的伤疤和韩潮苍白平静的面容。此刻的陆渊并不知道，这顿看似寻常的重逢酒，饮下的不仅是岁月的醇酿，更是未来无尽苦楚的序曲。苏半夏那双能窥见死亡与痛苦的“清明瞳”，已经提前映照出了隐藏在温情面具下的、狰狞的裂痕。
而他，选择了忽视。
