与陈火、韩潮的重逢，像在陆渊冰封的心湖投下两颗石子，漾开的涟漪却带着难以言喻的复杂滋味。那份短暂的温情尚未完全消散，现实的残酷便以更狰狞的姿态扑来。
三日后，第三起命案发生。死者是户部一名分管库银收支的清吏司主事，姓钱。死法，对应五行之“金”。现场就在户部衙门后身，一间存放陈旧账册的库房里。
即便是见惯了各种死状的陆渊，踏入那间阴冷的库房时，胃里也忍不住一阵翻搅。钱主事被发现时，呈跪拜状，对着库房正中一座废弃的、象征“财源广进”的镀金貔貅雕像。他身上的官袍被剥去，只着白色中衣。而最令人头皮发麻的是，他裸露在外的皮肤，特别是双臂和胸肋部位，皮肤和肌肉被以一种极其精妙而残忍的手法剔去，暴露出底下森白的骨骼。
但那些骨骼，并非完全是人骨。
他的部分肋骨、臂骨，被硬生生取下，替换成了……一串串用麻绳穿起来的、密密麻麻的洪武通宝铜钱。铜钱染着暗红色的血污，塞在原本骨骼的位置，在库房昏暗的光线下，反射着诡异、冰冷的光泽。远远看去，仿佛一具被金钱蛀空了骨骼的骷髅，以忏悔的姿态跪拜在象征财富的貔貅面前。
“金之刑”。名副其实，触目惊心。
没有纸人，但这替换骨骼的铜钱，其象征意义比纸人更加直白、更加骇人。凶手似乎在用一种极端的方式，嘲笑着这位钱姓主事与其职司的关系——贪腐？还是某种更深层的寓意？
陆渊强忍着不适，上前仔细勘察。凶手的技艺高超得可怕，剔骨的手法精准，几乎避开了主要血管，仿佛在进行一场外科手术。这需要极其稳定的心理素质和专业的解剖知识。他立刻想到了韩潮，但随即又将这个念头压下。太医院中精通外科的医师并非只有韩潮一人。
现场依旧干净得令人绝望。除了钱主事自己的脚印和挣扎痕迹，找不到任何外来者的线索。空气中弥漫着浓重的血腥味和一股淡淡的、类似金属锈蚀的气息。
压力骤增。接连三起手段诡异、寓意鲜明的命案，已经让朝野上下议论纷纷，恐慌的情绪如同瘟疫般悄然蔓延。司礼监掌印太监谢阴阳再次“关切”地询问进展，语气依旧温和，但话语间的压力却重若千钧。骆孤舟的脸色也一天比一天难看，他给了陆渊最大的权限，也意味着陆渊要承担全部的调查责任。
就在陆渊一筹莫展之际，陈火和韩潮那边，几乎同时传来了“线索”。
陈火是通过兵马司的地下渠道，打听到近期黑市上有一伙来自南边的走私贩子，专门倒卖各种“稀奇古怪”的玩意，包括一些违禁的金属器物和来自海外的特殊工具，据说其首领手段狠辣，行事诡秘。陈火拍着胸脯保证，这伙人很可疑，他正在加紧追查他们的落脚点。
而韩潮，则在仔细“研究”了陆渊提供的、前两起案件中关于药物和手法的一些模糊描述后，给出了一份书面分析。他指出，能让人在一定时间内失去反抗能力且不易被察觉的药物，以及王孝贤案中那精准摘取心脏的手法，很可能涉及宫廷大内存留的某些前朝秘方和特殊技艺，非寻常江湖手段所能及。他甚至“推测”，凶手可能对药理和人体结构极为了解。
这两条线索，看似来自不同方向，一明一暗，一野一朝，却隐隐地将调查的箭头，指向了更幽深的领域——既有无法无天的黑市力量，也可能牵扯到宫廷内部的阴影。
陆渊决定双管齐下。他一方面让陈火继续深挖那伙走私贩子，另一方面，他凭借锦衣卫的身份，开始暗中调查与宫廷药物、技艺相关的人员记录，尤其是二十年内可能接触过相关秘方或因故离开宫廷的相关人士。
在查阅大量陈年档案时，一个看似无关的名字引起了陆渊的注意——钱主事，也就是第三位死者，在二十多年前，还只是一个户部的小小书办时，曾因为一笔特殊的宫廷用度账目，被临时抽调去协助审核，而那笔账目，恰好与当年轰动一时的“妖妃巫蛊案”的后续清理工作有关！他虽然只是边缘人物，但确实曾短暂地接触过那桩旧案的边缘！
这个发现让陆渊的心脏狂跳起来！王孝贤、张永寿是否也与“妖妃案”有牵连？他立刻调阅了两人的履历，虽然明面上的记录干干净净，但在一些不起眼的备注或关联事件中，陆渊凭借其超强的记忆力和对卷宗的熟悉，还是找到了蛛丝马迹——王孝贤当年曾在涉案宫殿附近当值；张永寿的师傅，则曾奉命处理过“妖妃”宫中流出的一些物品！
三条线，隐隐约约，都指向了二十年前那桩已被尘封的惊天大案！
陆渊带着这个重大发现，立刻去找苏半夏。他需要她的“清明瞳”来验证，或者说，来窥探那些卷宗文字无法记录的、更深层的东西。
他找到苏半夏时，她正在北镇抚司提供给她暂住的一间僻静厢房里整理药材。她的脸色依旧不好，显然频繁动用能力对她的消耗极大。听陆渊说完关于“妖妃案”的关联推测后，她沉默了片刻，最终点了点头。
这一次，陆渊带来了一件与三位死者都间接相关的旧物——一份当年“妖妃案”结案后，宫内处置涉案物品清单的抄录残本。这东西本身不值钱，但经手过它的人，或许会留下特殊的“痕迹”。
苏半夏洗净双手，点燃了一小截宁神香，淡淡的草药苦味在空气中弥漫开来。她示意陆渊将那份残旧的册子放在桌上，自己则坐在对面，深吸一口气，闭上了眼睛。
良久，她缓缓睁开双眼。那双浅色的瞳孔再次变得空茫，仿佛倒映着另一个维度的景象。她的目光没有聚焦在册子上，而是穿透了它，望向虚空中的某一点。她的手指开始无意识地蜷缩，身体微微颤抖，额头上迅速渗出冷汗。
陆渊屏住呼吸，紧张地看着她。
“……很多……哭声……女人的……很凄惨……”苏半夏的声音缥缈而断续，“火……好大的火……烧了很多东西……”
突然，她的眉头紧紧皱起，脸上露出极度厌恶和恐惧的神色。
“来了……那个影子……又来了……更清楚了……”她的声音带着颤音，“佝偻着背……像个老太监……他在哼歌……哼着……”
她侧耳倾听，仿佛在捕捉着风中飘来的诡异音调，然后，她艰难地模仿着那调子，断断续续地哼出几个不成句的音节，那调子阴森扭曲，确实像是某种变了味的童谣。
哼了几句，她猛地停住，脸上血色尽褪，瞳孔骤缩。
“听清了……我好像……听清了几句词……”她的声音充满了惊骇，“‘纸人笑，铜钱跳……骨头换成元宝……’”
她顿了顿，用尽力气吐出最后一句：
“
‘……旧时债，今日消……一个都……跑不了……’
”
话音未落，苏半夏身体一软，直接从椅子上滑落，晕倒在地。那截宁神香，才刚刚燃掉一小半。
陆渊一个箭步上前扶住她，触手一片冰凉。他心中却是翻腾着惊涛骇浪！
旧时债，今日消！一个都跑不了！
这阴森童谣，几乎明示了凶手的目的——清算！针对的是与二十年前“妖妃案”有关联的人的清算！
陈火提供的黑市线索，韩潮指出的宫廷药物，此刻在陆渊眼中，似乎都成了这巨大阴谋棋盘上若隐若现的棋子。而他，正被一双无形的手，牵引着走向迷雾的更深处。兄弟提供的帮助，是真是假？这看似清晰的指向，会不会是另一个精心布置的陷阱？
他看着怀中昏迷不醒、眉头紧锁的苏半夏，第一次清晰地意识到，自己将她卷入了一个何等凶险的漩涡。而他自己，也正站在一道深不见底的渊薮边缘，下一步，可能便是万劫不复。
