我正因被安排给卢挺当“跟班”而郁闷时，走廊那头传来一阵熟悉的、拖沓而略显油滑的脚步声。
我抬头一看，果然是刘老道。
他脸上堆着那副惯有的、仿佛刚替人消灾解难后的惫懒笑容，道袍袖子甩得呼呼响，像是揣着什么东西。
“哟！高老弟！高大人！找你可真不容易，问了好几个路过的阴役才摸到这新衙门。”
他人未到，声先至，眼睛飞快地扫了一眼这间空荡寒酸的办公室，以及我那几位“同僚”，眼神里闪过一丝不易察觉的掂量和了然。
他没等我开口，便极其自然地凑到近前，压低声音，带着一股推心置腹的热乎劲儿：
“老弟，老哥我思前想后，这心里头啊，总是过意不去，不踏实！”
说着，他那只油乎乎的手便从袖笼里摸出个沉甸甸的粗布口袋，动作迅捷又隐蔽地往我手里塞。
那口袋入手一沉，发出清脆的金铁交击之声。
“先前在剥衣亭，那是陆判官铁面无私，按律办事，老哥我人微言轻，只能在旁边使使劲儿，好歹帮你争回这三成。”
他话锋一转，把“克扣七成”说成了“争回三成”，脸上是十足的诚恳，“可这点儿哪够啊？往后在阴司当差，处处要使费！
这点儿，是老哥我自个儿掏腰包给你补上的，务必收下！就当老哥我给你赔个不是，往后咱们同衙为官，还得互相帮衬不是？”
我捏着那袋钱，指尖能清晰地感受到元宝的棱角，心里像被针扎了一下——他妈的，这本来全是老子的！
但我脸上没动声色，手却往回一推，力道不大，但很坚决。嘴角扯出个似笑非笑的表情：“刘道长，您的心意，我领了。但这钱，我不能收。”
刘老道一愣，赶紧又往前递：“哎哟！高老弟，这……”
我打断他，声音压低，带着点推心置腹的架势：“刘哥，咱们明人不说暗话。剥衣亭是地府的规矩，陆判官依法办事，该多少是多少。
我高阳虽然糊涂，但规矩我懂。这钱我拿了，烫手，也显得我小高不懂事，眼里就认得这点黄白之物。”
我话锋一转，给了个台阶，也带着一点试探：“刘哥要是真看得起我，改天……您挑个地方，摆一桌。
给我讲讲咱们这地府的规矩门道，比如……咱们这鬼魂，是怎么个吃法？这比给我钱实在多了。”
刘老道闻言，小眼睛猛地一亮，仿佛就等我这句话！他用力一拍大腿，脸上瞬间堆满“你小子果然上道”的赞许笑容，声音都洪亮了几分：
“哎——呀！老弟你这话说的！见外了！改天干嘛？择日不如撞日！”
他一把抓住我的胳膊，热情得不容拒绝，“就现在！老哥我今儿必须给你摆一桌接风宴！不然就是打我的脸！走！”
他揽着我的肩就往外走，力气大得出奇。
我半推半就地跟着，心里忽然闪过一个念头：自打进了这地府，折腾了这么一大圈，好像还真没吃过一口东西，也没觉得饿……
刘老道像是看穿了我的心思，嘿嘿一笑，带着点吓唬小孩似的恶趣味：“咋啦？是不是琢磨着自己一直没吃也没饿？”
我下意识点点头。
“嘿！傻兄弟！”他猛地凑近，声音压得极低，仿佛怕被什么听见，眼神里闪烁着一种讲述禁忌秘闻的兴奋与悚然。
“那是你魂体里那点阳气还没耗光，“上路饭’还没消化干净！等真饿起来，嘿嘿……”
他咂咂嘴，绘声绘色地描述起来：
“到时候你就知道啥叫‘饥火烧肠’、‘喉如针细’了！那时节，肚子胀得跟大鼓似的，里头却空得冒火，看见啥都想啃两口，可喉咙眼儿比针鼻子还细，一粒米都咽不下去！”
他伸出手指比划着，表情夸张：“看见清泉水，扑过去一喝，哎哟喂！那水到你嘴里就化成脓血烂铁，烫得你魂飞魄散！
看见棵果树，好不容易结几个果子，风吹过来，那果子碰着树枝叶子，噼里啪啦响得跟打铁似的，硬得能崩掉牙！
就算你侥幸抢到点吃食，刚要入口，嘿，它自己就能冒起黑烟，烧成焦炭！”
“心志稍微不坚的新魂，被这饿劲儿一勾，三魂七魄立刻就被引偏了，飘飘荡荡就往那饿鬼道去了！
进去了可就再也出不来了，永世不得超生，天天在那儿挨饿受苦，眼睁睁看着自己把自己饿疯咯！”
我被他这绘声绘色的描述也分不出真假，直激得魂体一凛，仿佛已经感觉到喉咙发紧，肚子里隐隐有火苗窜起。
他见状，满意地笑了笑，拍了拍我的肩膀，又恢复了那副“老大哥”的派头：“所以嘛，老弟，吃饭是大事！
不光为充饥，更是修行！稳住魂体，抗拒邪念，免得被那饿鬼道的‘业风’给刮跑了！老哥今天这顿饭，请得正是时候！”
他不由分说，热情地揽着我的肩膀就往外走。七拐八绕，来到一家挂着“五味楼”幌子的馆子。
门口看着寻常，进去才发现别有洞天：桌椅是黑沉沉的冥木，跑堂的伙计脚步轻飘飘的，脸色青白，但笑容可掬。
刘老道显然是熟客，大马金刀地坐下，都不用看菜单，张口就来：“老弟，今天老哥给你接风！来一桌上等的‘锦绣筵’！酒要陈年的‘魂梦香’！”
“好嘞，刘爷！您二位稍候！”伙计躬身退下。
不一会儿，几个伙计端上来满满一桌子菜：鸡鸭鱼肉、山珍海味，看着是色香味俱全，热气腾腾。连酒壶酒杯都摆得整整齐齐。
我盯着那一桌子菜，又看看刘老道，作为新鬼，我觉得事事都有门道，想看明白了再动手不迟。
我说“道爷，你先请！”
刘老道嘿嘿一笑，示意我稍安勿躁。只见他整了整衣冠，对着满桌酒菜，却单独选中那盘油光锃亮的烧鸡，深深吸了一口气——
奇妙的事情发生了：烧鸡的色泽以肉眼可见的速度黯淡下去，仿佛被抽走了所有精华，变得像蜡像一般；
一股若有若无的精华之气被他吸入鼻中。刘老道闭着眼，一脸陶醉，魂体似乎都凝实了一点点。
“唔……就是这个味儿！火候正好！”
他咂咂嘴，睁开眼，看我一脸愕然，这才得意地解释起来：“老弟，看清楚了吧？
咱们是鬼，吃的是个‘气’！这叫‘闻食’！
阳间的饭菜，咱们吃不到嘴里，也尝不出咸淡，但能吸食它们蕴含的这份‘精气神儿’！
厨子的手艺、食材的档次，全在这股‘气’里！
阴司里也给咱们这些当差的备下了“官饭”，味道上就别指望了，跟嚼蜡差不多，唯一的好处是顶饱，吸上一顿，能管个三五天不饿。”
他指着桌子，声音压低了些，带着点传授真经的意味：
“你看这桌‘锦绣筵’，是酒楼用收了香火愿力的上好材料做的，专供咱们这种有头有脸的阴差享用。
比下面大灶上的‘官饭’强到不知哪里去了！但这还不是顶好的——”
他刻意顿了顿，吊足了我的胃口，才神秘地说：
“顶好的，是阳间亲人专门给你做的、诚心供奉的‘私飨’！
那饭菜的热气香味里，裹着活人的念想和愿力，吸上一口，魂体舒泰，阴寿绵长！
比什么都管用！所以说啊，在下面混，上头有人惦记，才是顶顶硬的硬通货！”
“来，别愣着，你也试试这烧鸡！”他热情地招呼我。
我学着他的样子，怀着新奇，对着那盘已经失了色泽的烧鸡深深一吸。
一股微弱的暖意夹杂着难以言喻的“圆满”感流入魂体，虽然转瞬即逝，但魂体确实踏实了一点点。
我恍然大悟，原来“吃”是这样的，也第一次直观地感受到了“愿力”的存在。
“感觉咋样？虚了吧唧的，不过瘾是吧？”刘老道看我一脸新奇又懵懂的样子，乐了。
他话锋一转，亲手执起那壶“魂梦香”，将清澈的酒液实实在在地倾注到盏中，推到我面前，脸上带着一丝戏谑：
“兄弟，光吃菜没劲，来来来，尝尝这酒味道咋样！”
我心想这还不简单，刚才闻食已经学会了。
于是凑近盏口，学着样子深深一吸——却什么特别的感觉都没有，就是点淡淡的酒气，远不如刚才那烧鸡的“气”来得实在。
“咦？这酒……没啥味儿啊？”我纳闷地抬头。
“噗——哈哈哈哈！”刘老道终于憋不住，拍着大腿笑得前仰后合，“傻兄弟！谁让你闻了！这酒可不是菜，俗话说酒是粮食精啊，这东西是咱们这儿独一份的实在货，得真喝！”
我一下子闹了个大红脸，讪讪地放下酒盏。是了，之前见过这老小子在我面前喝过，我怎么把这茬给忘了！
刘老道笑够了，这才端起自己那盏，“呲溜”美美地呷了一口，一脸促狭地看着我：
“像老哥这样，真喝！尝尝！这玩意儿能直接补魂力，比闻食那点虚气儿实在多了！”
我端起酒盏，学着他的样子喝了一口。一股冰凉清冽的液体滑过喉咙，带着真实的吞咽感和一股更醇厚的暖意，在这虚幻的地府里显得格外珍贵。
“咋样？实在吧？”刘老道挤挤眼，得意地解释：
“所以啊，阴差们办完阳间的差事，要是事主懂事，给备上几坛好酒，那比什么元宝纸钱都强！这才是最实在的供奉！”
我连连点头，这下算是彻底“吃”明白了，也“喝”明白了。
刘老道自觉挣足了面子，心情大好，又美美地呷了一口“魂梦香”，话头也愈发活络起来。
我见时机成熟，便顺势将话题引向了刚才的衙门，脸上适当地露出几分初来乍到的茫然：
“刘哥，刚才司里那位苏老爷子，气度不凡，说话也颇有见地。我这初来乍到的，就怕不懂规矩，冲撞了而不自知。”
刘老道小眼睛一眯，得意地凑近：“老弟问着了！那位苏锡，背后是第十殿转轮王门下的人物。你面上客气着，别较真，更别对着干。”
我立刻捕捉到关键，趁机追问，语气带着恰到好处的困惑：
“第十殿？刘哥，我这刚下来，两眼一抹黑。可我记得崔大人招揽我时，说的这稽查司是要稽查‘阴债’实案的，听着是个实权衙门。
怎么……怎么现在听着，倒像是专管些鸡毛蒜皮的投诉了？这转变也太大了。”
我这话看似懵懂，实则精准地戳中了要害。刘老道一听，仿佛被问到了最痒处，兴奋地一拍大腿，蘸着酒水就在桌上划拉起来：
“哎呦！老弟你这话可问到根子上了！这就是上头两位爷掰手腕的结果！”
“你看啊，”他画了一条线，在起点重重一点，“秦广王殿下，十殿之首，管着生死簿，万事开头都在他这儿，是‘起点站’。
他老人家想成立稽查司查阴债，名正言顺把手往阳间伸，把这‘起点’的权威做实、做大！”
接着，他在终点又狠狠一点，“可第十殿的转轮王殿下不干呐！
人家是管最后‘分果子’的，所有功德罪业都得到他那儿兑成下辈子的福报。
你想想，要是前面真立起来个硬邦邦的稽查司，事事都给你审计得门儿清，笔笔账目都明白，他这‘终点站’的果子还怎么分？
工作的‘灵活性’不就没了？”
他两手一摊，作了个“掐断”的手势：“所以啊，没辙！只能把这新衙门撅折了，变成个啥也查不明白的‘信访办’，大家谁都别想捞着实权，这才算暂时摆平！”
我恍然大悟，顺势又抛出一个观察到的疑点：
“原来如此！这内斗竟如此厉害……刘哥，那我再请教一句，我看老范、老谢那些正经的勾魂使者，好像不归崔大人直管。
反而是马朝阳大哥这样的‘兼职’，倒像是在崔大人麾下。这也是因为上头……？”
刘老道投来一个“你小子果然上道”的赞许眼神，压低声音：
“一点就透！正是如此！老范、老谢那是有完整编制的阴神，自成体系，牵一发动全身，大佬们互相盯着，谁也不敢轻易去动。
只能在边角料上找补——像马朝阳这种依托阳世肉身行走的‘兼职’，规矩模糊，才好操作。
才能被咱们崔爷划拉到自己麾下，好歹算是个自己人，办点私事也方便。明白了吧？这水，深着呢！”
我听得心潮澎湃，这下才算对阴司的派系格局有了真切的认识。
“至于卢公子，”
刘老道语气轻松了些，“崔判官的外甥，下来历练的富贵闲人。你跟他一组，事儿你多担待，功劳嘛……你懂的。”
“曹凌彦那小子，”他撇撇嘴，“以前在察查司管档案，屁大点事都怕担责任。甭搭理他。”
最后，他推心置腹道：“所以老弟，往后需要打探消息、疏通关节，直接来找老哥我！咱们自己人，关起门来好办事！”
我立刻拱手：“明白！太明白了！刘哥，您真是我的贵人！”
这顿饭，没动筷子，却让我吃明白了地府的生存法则。
“上头有人惦记”是硬通货，“中间有人指点”则是保命符。
