说干就干。
既然决定蹚这浑水，我高阳就得拿出点“急智”和“诚意”。
卢挺这憨公子，出了判官司就急着摸他那块流光溢彩的通讯玉符，想直接呼叫人。
“慢着，卢兄。”我赶紧按住他的手，眼珠子一转，“直接喊，显得咱们多沉不住气。
老马勾魂以后，不是总在阴阳交界出跑动么？
咱们溜达过去，来个‘相请不如偶遇’……再者，在那地方说话，人来鬼往的，反而比在私密处更不易惹人生疑，这叫‘灯下黑’。”
卢挺虽不明所以，但眼下对我颇为信服，点头道：“还是你想得周到。”
我俩借着稽查司的腰牌，一路晃到那片阳气与阴气混沌交织的边界。
果然，没走多远，就瞧见马朝阳那黑塔般的身影，正跟几个巡游的阴差勾肩搭背，唾沫横飞地吹着什么，手里还掂量着几枚成色不错的铜钱。
他眼角的余光瞥见我们，明显顿了一下，随即脸上瞬间堆起热络到近乎夸张的笑容，三两句打发走那几个阴差，屁颠屁颠地小跑过来。
“哎呦喂！这不是小高兄弟和卢公子嘛！”他嗓门洪亮，带着一股子市井的亲切劲儿，“今儿是刮的什么风，把您二位吹到这地方来了？”
他目光在我们身上一扫，看到我官袍上还没完全修复的焦痕和破损时，眼神猛地一凝，笑容里多了几分真实的关切，“小高兄弟，你这身行头……是碰上啥硬点子了？”
我没开口，卢挺已经按捺不住，带着劫后余生的后怕和愤懑，抢着说道：
“马爷！别提了！我和高兄前几日在阳间办案，差点让人给‘销了号’！”
他语速极快，把如何中了埋伏，如何被纸人围攻、结界困死的经过倒了出来，尤其强调了那结界的阴毒。
马朝阳听着，脸上的笑容渐渐收了，黑脸膛上露出一种混杂着震惊和同仇敌忾的神情，他用力一拍大腿，发出“啪”的一声响：
“操！还有这种事儿？！在阳间地界对阴司正印鬼差下这种死手？这他妈是活腻歪了，还是压根没把咱地府衙门放在眼里？！”
他凑近一步，压低声音，带着一股江湖狠劲，“二位，咱人没事吧？
妈的，让老子知道是哪个王八羔子干的，非扒了他的皮点天灯不可！”
他这番行为，情真意切，要不是我早知道这老小子滑不溜手，差点就信了。
但我注意到，他对卢挺说话时，那种恭敬里带着熟稔的劲儿，绝非一日之功。
心里暗笑：这马朝阳，果然是个会钻营的，早就跟卢挺这“衙内”搭上线了。也好，省了客套。
我接过话头，语气沉重：“马爷，侥幸捡回条命。这次来，就是想请你帮我们哥俩儿一个小忙。
你在省城玄学圈人头熟，帮忙扫听扫听，近来有没有哪路人马，大量用过。
或者特别擅长驱使那种威力霸道、还能配合结界的纸人术？”
马朝阳闻言，胸脯拍得砰砰响，唾沫星子都快喷到我脸上：
“小高兄弟！你这话就见外了！
咱老马别的不敢说，在省城这一亩三分地，道门，仙家多少还得给几分薄面！这事包在我身上！
我这就撒出人去，挖地三尺也给您查出点蛛丝马迹来！”
他话锋一转，目光落在我随身带着的那截用布包着的纸人手臂上，声音压得更低。
带着一种推心置腹的诚恳，“不过，小高兄弟，光靠我在阳间打听，怕是不够快，也不够准。地府里头，你得再请一位高明。”
“哦？马爷指的是？”
“刘道人啊！”马朝阳眼睛一亮，露出“你懂的”表情，“那老小子，别看他现在一身油气，生前可是正儿八经的道门出身，对这些符箓、傀儡、役鬼的偏门左道，门儿清！
这玩意儿让他瞅瞅，说不定一眼就能看出是茅山、阁皂还是龙虎山的路数，甚至是不是海外的邪术，都比咱们在阳间瞎打听强百倍！”
我心里暗骂：这老滑头，真是拉兄弟下水的好手，一句话就把刘道人给卖了！
不过，我本也打算去找那老油条，他这算是瞌睡给了个枕头。
我点点头，面上露出感激：“马爷提醒的是！多谢指点，我回头就去找刘道人请教。”
“嗨，咱哥俩谁跟谁！我能坑你吗？是不是？”马朝阳大手一挥，显得极为仗义。
气氛缓和下来，他眼珠一转，又换上那副讲古的腔调，“说起这阳间阴司的勾当，我这儿刚听来个新鲜事儿，给您二位解解闷儿？”
卢挺来了兴趣：“马爷又有什么趣闻？”
“我一位修医道的朋友，”马朝阳绘声绘色地讲起来，“医术这个！”
他翘起大拇指，“前阵子接了个活儿，是个刚退休的老爷子，虽然刚退休，年岁不大，但阳寿到了，可心里有桩大事没了，魂魄赖着不走，把肉身折腾得死去活来，啥药都不管用。”
他咂咂嘴，表情夸张：“我那朋友啊，法子用尽了，针灸，汤药都不好使。最后一次，累得跟三孙子似的，没辙了，干脆就在病人床头盘腿一坐，入定回神。结果您猜怎么着？”
卢挺听得入神，催促道：“怎么着？见着勾魂使者了？”
“可不是嘛！”马朝阳一拍大腿，“正好看见牛头马面二位爷，拿着锁链拘票就在病房里站着呢！
我那朋友也是胆大，上去就拦着，说‘二位爷，给个面子，这老人心愿未了，能否宽限几日？’牛头马面起初不理。
我朋友急了，说‘好歹是我病人，这要不给我面子，那我今天就在这儿不走了，反正我也是个修行的，咱们就在这儿耗着！’”
“后来呢？”我也被这故事吸引了。
马朝阳嘿嘿一笑，狡黠地眨眨眼：“后来？嘿！您猜怎么着？
也不知是磨得没脾气了，还是我那朋友暗地里许了什么好处，二位爷居然真就改了勾票，给那老爷子添了五年阳寿！”
卢挺惊讶地张大嘴：“这……增寿就这么儿戏？”
“卢公子，这您可就说到点子上喽！”
马朝阳凑近些，声音带着一种洞察世故的神秘感，“关键不是儿戏不儿戏，是规矩是死的，人是活的！再关键的地方，你也得有个能递上话、使上劲的‘自己人’！”
他这话说的我心中一动，似乎捕捉到了什么。
“勾票……他妈的，这阴司的规矩，还真是跟阳间一样，全是给老实人定的。”
我忍不住在心里骂了一句。看看，连牛头马面都能讨价还价，这地府的管理水平，真是烂到根子了。
不知怎么，我就想起了我自己。
我那天的死，是不是也他妈的这么儿戏？好好一个大活人，怎么喝顿酒就能冻死，死了还碰上马朝阳这二把刀烧我肉身……这一连串的“意外”，倒霉得有点不像话。
我瞥了一眼旁边义愤填膺的卢挺，又看了看一脸精明的马朝阳。
袭击是冲他来的，我纯属倒霉被卷进来。
可为什么我心里总觉得不踏实？好像有哪里说不通，可具体是哪，我又抓不住。
算了，不想了。可能就是因为太倒霉了，所以才疑神疑鬼。
当务之急是查出谁想弄死卢挺，把我从这破事里摘出去。至于别的，走一步看一步吧。
这时马朝阳把我拉到一边，避开卢挺，脸上换上一种略带恳请的亲热：
“高老弟，咱哥俩投缘，我也不跟您绕弯子了。有件私事，想请您帮衬帮衬。”
马朝阳把我拉到一边，避开卢挺，脸上换上一种略带恳请的亲热：
“高老弟，咱哥俩投缘，我也不绕弯子。有件私事，想请你帮衬帮衬。”
我心里跟明镜似的，知道肉戏来了，但面上却露出真诚的关切：
“马爷，你这话说的，见外了不是？只要兄弟我能办到的，绝无二话。你先说说，是什么事让您这么为难？”
马朝阳压低声音：“我一位故交的女儿，姓唐，是个走阴人，天赋不错。家里想让她来地府历练历练，结交点人脉。
程序上的事，她家自有打点。我就想……能不能让她到咱们稽查司，打个杂，跑个腿？有你二位照看着，我们也放心。”
我脸上的笑容瞬间凝固，取而代之的是一种极其夸张的、混合着惊讶和为难的神色，声音也不自觉地提高了半度，仿佛听到了什么不可思议的事情：
“啊？！马爷……你……你这不是开玩笑吧？！”
我甚至下意识地后退了半步，上下打量着马朝阳，仿佛想确认他是不是在说胡话。
“马爷！我的亲马爷！”我压着嗓子，带着一股哭笑不得的急迫劲儿，“你看看我！再看看卢公子！我们俩现在是什么光景？
刚捡回半条命，在老崔那儿是挂了号的‘重点关照对象’！阴司、阳世里不知道多少双眼睛盯着我们！”
我凑近他，用手指使劲点了点自己的胸口，语气近乎哀求：“你这时候往我们身边塞人，这……这哪是让她来‘历练’？这分明是把她往火坑里推啊！
万一我们俩哪天再让人给‘销了号’，岂不是连累人家姑娘一起倒霉？这忙我可不敢帮，这哪是帮忙，这是造孽啊！”
马朝阳显然没料到我是这个反应，愣了一下，赶紧解释道：“高老弟，哪有那么严重，你听我说！这闺女家里……”
我不等他说完，连连摆手，脸上写满了“你可别害我”的后怕：“马爷！马爷！你的心意我懂，想给晚辈找个稳妥的靠山。
可你也得看看地方啊！我们稽查司现在就是个炸药桶，谁沾上谁一身火星子！
你真想帮她，不如去求求赏善司、罚恶司的哪位实权人物，那才是正道！在我们这儿，真不行！”
马朝阳是何等人物，立刻明白硬来不行，马上换上一副更加推心置腹的表情：“哎呦我的高老弟！
你想到的，哥哥我能想不到吗？正是因为你二位现在处境微妙，才更需要信得过的人手在身边支应啊！
这闺女家里在阳间消息灵通，能帮你听着不少风声。
再说了，程序全走正规渠道，名正言顺，任谁也挑不出毛病！你就当哥哥我给你送个帮手，行不行？”
话说到这个份上，我再一味拒绝就显得不识抬举了。我脸上露出极度挣扎的表情，半晌，才仿佛下了天大的决心一般，重重叹了口气：
“唉……马爷，你这是把我架在火上烤啊……罢了罢了，谁让咱们是兄弟呢！”
我死死盯着马朝阳的眼睛，语气变得异常严肃：
“人，我可以试着跟卢公子说说看。但咱们丑话说在前头：第一，所有手续、该打到的招呼必须板上钉钉，不能留任何尾巴！
第二，到了司里，她必须严守规矩，绝不能擅自行动！
第三，也是最重要的——万一出了什么岔子，我高阳人微言轻，可护不住她！到时候你和她家里，可别怪我事先没把话说透！”
马朝阳脸上瞬间绽放出笑容，用力一拍我肩膀：“我就知道高老弟可以！放心，规矩我们都懂！绝不会让你为难！”
看着他的笑容，我心想：也罢，是福不是祸，是祸躲不过。
这小唐是马朝阳塞来的‘人情’，用好了是把快刀，用不好就是颗炸雷。怎么用，还得好好琢磨。
于是我也笑着回应：“互相帮衬，互相帮衬嘛！”
看着马朝阳心满意足离开的背影，我脸上的笑容慢慢收敛，心里不由得心里嘟囔：
呵，这流程，这说辞，这“挂名学习”、“合理合规”的调调，真他娘的熟悉！
跟阳间机关里塞个借调人员、安排个临时工简直一模一样！
先打个报告，说是来学习锻炼，其实不就是想往关键部门塞个自己人，铺条路？
领导半推半就，拿捏一下，最后还不是看在这背后的关系和人情的份上，顺水推舟？
没想到啊没想到，这都下了阴曹地府了，这套人事安排的玩意儿，还是换汤不换药！
看来这“体制”二字，真是贯通阴阳，放之四海而皆准的“大道”啊！
我这哪里是收了个帮手，分明是接下了一份阴司版的“人情债”和一个需要小心看管的“关系户”。
也罢，既然躲不开，那就好好用起来。这小唐是福是祸，就看她自己的造化了。
与马朝阳分别后，我和卢挺也没耽搁，径直回了酆都城。
我们没去刘道人常厮混的那些茶楼酒肆，而是直接去了他在阴司衙门的廨舍——这老小子好歹也是个有编制的鬼差，只不过平日里油滑惫懒，不爱点卯坐班。
廨舍里，刘道人正歪在榻上，捧着一本泛黄的《玉匣记》看得津津有味，手边还摆着一壶酽茶。
见我们联袂而来，他放下书，小眼睛里闪过一丝讶异，随即露出那种“无事不登三宝殿”的了然笑容。
“哟！高老弟，卢公子！什么风把您二位吹到我这寒舍来了？”他坐起身，目光在我们破损的官袍上一扫，笑容里多了几分凝重，“怎么是如此光景？”
我也没客气，直接将那截用布包着的纸人胳膊递过去：“老刘，别扯闲篇，看看这个。差点把我和卢兄交代在阳间。”
刘道人接过纸臂，神色正经了不少。他仔细摸了摸纸质，又凑近闻了闻，眉头微蹙。
当他用小指甲小心翼翼拨开焦糊的纸边，露出里面那根纤细的竹制骨架时，脸色彻底变了。
“嘶……”他吸了口凉气，把竹条凑到眼前，手指细细感受着上面的纹路，半晌，才缓缓吐出一句：
“百年前‘鬼手刘’的独门手艺……这老家伙，难道还有传人在阳间作祟？”
“鬼手刘？”我和卢挺异口同声。
“嗯，”刘道人放下纸臂，眼神有些悠远，“那是前清道光年间的人物，脾气古怪得像块茅坑里的石头，但一手纸人扎得，堪称鬼斧神工。
他扎的纸马能夜行八百，纸人能替主挡灾。最绝的就是这手‘刻经络于竹’的功夫，能让纸人灵动如生，法力传导顺畅无比。”
他指了指那竹条上的细微刻痕，“瞧见没？这就是模仿的人体经络，寻常匠人想学都学不来。他死后，这手艺按理说就该绝了才对。”
卢挺忍不住插话，语气带着困惑：“刘道长，既然这手艺如此罕见，那是不是说，凶手即便不是‘鬼手刘’的传人，也必定是极为了解此道的高人？”
刘道人闻言，非但没有丝毫不耐，反而冲卢挺露出了一个格外“慈祥”甚至带着几分“赞赏”的笑容，仿佛在鼓励一个勤学好问的后辈：
“哎呦，卢公子您这思路，敏捷！一下子就问到点子上了！”
他先捧了一句，然后话锋不着痕迹地一转：
“不过嘛，依老朽看，这事儿可能比‘真传’还要再复杂上那么一丁点儿。”他伸出小拇指，比划了一个微小的手势。
“您想啊，这好比……好比有人拿了宫里的御膳菜谱，这菜谱是正经路子吧？
可他却用这菜谱，往菜里猛加罂粟壳子来提味儿。您说，这吃出事儿来，是该怪菜谱呢，还是怪那个乱加料的人？”
他这个比喻既形象，又巧妙地把卢挺的猜测引向了另一个方向——问题不在手艺本身，而在使用手艺的人和方法。
既纠正了卢挺，又没伤他半点面子，反而显得卢挺的提问很有价值。
我立刻抓住了关键：“老刘，你的意思是，这手艺是老的，但用法是新的，而且很邪门？”
“高爷通透！一点就透！”刘道人立刻冲我翘了翘大拇指，顺势接过了话头，“所以啊，光查这纸人来历，怕是容易钻牛角尖。
关键是找到是谁，用了什么邪门法子在驱使它们。这刻竹的手艺是个线索，但指望靠它直接揪出凶手，难。”
我顺着他的思路往下想：“既然阳间的线索可能断了，那‘鬼手刘’本人呢？他是在阴司落户，还是早就投胎去了？”
刘道人捋了捋几根稀疏的胡子，小眼睛眯了起来：“那老家伙啊，执念深重，舍不得他那身手艺，听说死后一直在枉死城里窝着，不肯投胎。
那儿聚集的都是些心有挂碍的主儿，三教九流，鱼龙混杂。要想打听这种百多年前的老黄历，去那儿准没错。”
他顿了顿，看着我们：“不过，枉死城那地方，乱得很，不比咱这酆都城有王法。二位爷要是想去，最好……”
他话没说完，但意思很明显，那里危险。
我心里飞快盘算着，枉死城确实不是善地，但不能不去。我看向刘道人，他既然提起这话头，必然有门路。
“老刘，你在枉死城有熟人能递上话吗？咱们不用深入，找个靠谱的中间人，把‘鬼手刘’或者他可能有的传人情况打听清楚就行。”
刘道人嘿嘿一笑，压低了声音：“高爷既然信得过我，我倒是认识个在枉死城边缘混生活的老鬼，消息灵通，也懂规矩。
要不……我替您二位跑一趟？总比您二位生面孔直接闯进去要稳妥些。”
我看了看卢挺，他显然对枉死城有些发怵。让刘道人这个地头蛇去打听，确实是最佳选择。
“成！那就有劳刘道长了。”我拱手道，“需要多少打点，你尽管开口。”
刘道人摆摆手：“好说，好说！我这就去安排。一有消息，立刻回报！”
从刘道人的廨舍出来，我和卢挺都松了口气。线索虽然曲折，但总算指向了一个明确的地方——枉死城。
接下来，就看刘道人这条老地头蛇，能带回来什么消息了。
