一连晴了几日，天气忽然没来由地坏了，这天大早上便雾蒙蒙的，到了辰时过后，太阳努力钻出云层，驱散了雾气，却又像耗尽了元气似的，继续躲进乌云之后。
于是，天气便挂下脸来，阴云密布，沉甸甸的铅灰色低空悬挂，像是随时能掉落下来。
阴天影响情绪，也叫人犯懒。过了午时，镇守西华门的赤虎卫交了班，新换防的士兵缩着脖子抱紧长矛，偷偷跺脚驱寒，远处钟楼传来沉闷的响动，一声又一声，只是让人想睡觉。
便在这时，一匹黄骠马得得而来，到了宫门前，马上人勒缰住马，随即翻身而下。守卫们立即打起精神，上前拦住呵斥：“什么人胆敢擅闯宫门？退后！退后！”
来人穿一件长及脚面的玄色大氅，身材高挑，却并不魁梧，他戴着黑色面罩，自眉眼往下遮得严严实实，背上捆着个包袱，看形状是只正方的木匣。
听闻守卫驱赶，来人从怀里摸出一面金牌，递上前低低道：“有紧急事面圣，快快带我入宫。”
是亲临金牌？
守卫接过金牌细看，见上面镌刻着“捌”，心里不由一紧。亲临金牌共散出一十五面，圣上有旨意，号数在“伍”以内者，随即面圣；号数在“拾”以内者，通报面圣；号数在“拾伍”以内者，每日戌时通报面圣。
来人持牌是“捌”号，依规当立即通报。守卫不敢怠慢，先跑进班房报了校尉。那校尉验过金牌真假，但着人往御书房飞报，自己却走到宫门前，打量着来人道：“这时辰圣上用了午膳，或许歇息了，咱能不能通报上，只能凭运气。”
来人闻言微微颔首，并不多说一字，校尉倒觉得奇怪，因为拿着亲临金牌的大多火急火燎，若说一句未必能通报，立时便能蹦起来拼命。
他生出疑念，便指了指来人背着的包袱，道：“金牌的规矩你知道的，那东西不能带。”
来人这却盯了他一眼，嗡声道：“必须带。”
校尉一怔，说起来守卫宫城多年，还真没遇到这样的人。他于是不悦道：“你若实在要带，就去问过我们周将军，他说让带就让带。”
来人低哼一声，道：“我说能带就能带。”
校尉立时恼火，正要发作之时，便见范萍恩的心腹小监芮石头小跑着奔来，上气不接下气道：“持金牌的是哪位？圣上召见，速速跟我来！”
来人听了，也不再理会赤虎卫的校慰，撩一把大氅就要迈步而去，却被那校尉一把扯住了。
“要进去可以，把这匣子放下！”校尉怒道，“规矩便是规矩！你若破了规矩进宫，再惹下事来，弟兄们都要跟着吃挂落！”
来人缓缓转头，面罩下的目光如冰刃般刺来，低哑道：“圣上要见的不是我，而是这匣中之物，你不许匣子进去，你便担这干系！”
校尉一怔，不觉松了手。来人冷哼一声，正要往里走时，校尉却又反应过来，再次拽住了那人。
“就算是圣上要见的，也要查看过才是！否则，万一你这匣子里藏了利刃凶器，要入内行刺怎么办？”
芮石头一听这话，却知担不起干系，也帮着劝道：“校尉大人所言极是，职责所系，咱们也没办法。要么，这么大人受受累，把匣子打开给看一看，没危险物事，自然就能进宫面圣了。”
来人一瞪眼睛，问校尉：“当真要看？”
“当然当真！若是没有违禁物事，立时便放你进去！”
来人于是冷笑一声，解下肩上包袱，将它小心放在地上，随即打开三层包袱，露出一只黑漆木匣，之后，又小心翼翼揭开盖子，没好气道：“要看快看！”
守虎卫校尉听了，便走上前去查看，然而一眼望进匣子里，却见里面乱发如草，血垢斑斑，竟是一颗人头，而人头四周塞满石灰，扑面而来的石灰气味刺得人喉头发紧。
校尉发一声喊，捏着鼻子急退几步，指了匣子问：“你，你这带的是，是谁的……”
“此乃逆军之首宋龟耳的首级，”来人冷冷答道，“说了圣上在急等此物，你却要一再拦阻！若耽误军国要事，你可担得起这个罪责？”
一听是宋龟耳的首级，校尉立时气焰全无，连忙拱手赔罪道：“卑职职责所在，有得罪之处，还望海涵。”
来人不再理会，重新收拾了包袱，背起来便招呼芮石头道：“芮公公前头带路。”
芮石头一怔，暗想，这却是好笑，咱还认不出他，他倒先识得咱了。
但有宋龟耳的首级镇着，他也不敢废话，只是在前头带路，将来人直引到御书房门口。却说范萍恩早已在门口张望，见芮石头回来了，连忙快步迎上，开口便道：“明参军……”
然而这三字刚唤出来，他忽然感觉到，来人身形并不是明昀。范萍恩猛然疑惑，却见那人一把扯了面罩，冲范萍恩笑笑：“范公公，来的不是明昀，是我。”
范萍恩大吃一惊，瞬时间差些闭过气去，缓了缓才抖着声音道：“小，小将军！你怎么会在这里？你不是应该在，在……”
“这事说来话长，”杜葳蕤冲范萍恩抱一抱拳，“还请范公公禀报圣上，说葳蕤叩首求见。”
范萍恩答应一声，却向芮石头使了个眼色，芮石头会意，便将守在御书房四周的守虎卫尽数调来，密密麻麻围住御书房。
他们靴声嚓嚓，像是不怕杜葳蕤听见，范萍恩却抱歉着笑笑：“小将军莫见怪，外头传闻太多，真真假假，是是非非，咱家总得做个准备。”
“公公说的是。”杜葳蕤抱拳道，“葳蕤在这等着。”
范萍恩亦拱手还礼，这才转身走进御书房的院子。杜葳蕤耐心等候着，等了一炷香的工夫，才见范萍恩走出来。
“圣上有旨意，有三件事要问问小将军。”
杜葳蕤闻言，立时撩衣跪下，磕头道：“臣在。”
“第一，监军协理卢冬暇加急报来军情，说你献了白岩关，投了宋龟耳，要与朝廷作对了，可是真的？”
“此乃奸人构陷，绝无此事！”
“奸人是谁？”
“裴嵩言一党与宋龟耳勾结，养寇自重，迁延战事以骗取军饷，掏空国库以私肥地方，是以宋逆屡剿不灭，朝廷不堪重负，百姓困苦失所。臣一片忠心，三年前驱散宋龟耳，收复黔州五镇，却成了他们的眼中之钉，骨中之刺！此番宋逆东山再起，乃是受裴党扶植资助，欲陷我于不义后，拖着黔西南再回三年前的泥潭之中！”
范萍恩听罢，只点头却不做评价，接着说道：“第二件事，你身为征南军主帅，自己跑了回来，却将大军丢在黔州，你可知罪？”
“臣罪该万死。”杜葳蕤伏地磕首道，“只是擒贼必先擒王，若不能揭穿裴党真面目，黔西南的战事便似无底之洞，永远也打不完，只怕耗尽国力亦难平定。故，臣暂托三军于司烨，权宜从便，星夜兼程返京，冒死面圣陈情。”
范萍恩又嗯一声，却道：“第三事，坊间有语，说你并非杜启升亲生之女，乃是裘满女俘之女，之所以力大无穷，乃是异族血统所致，这可是真话？”
杜葳蕤在黔州时，已听卢冬晓提过此事。她虽有震惊，但与杜府上下百十口人的身家性命相比，她是谁的女儿反倒没那么要紧。
“回圣上的话，裘满族第一勇士摩黑，不堪族人被宋逆用迷香毒药控制，已阵前倒戈，愿率领裘满族襄助朝廷。”她伏地奏道，“至于臣之身世，臣亦无所知，等平定宋逆，拔除内贼，若有实据证明臣非杜家之女，臣愿解甲归田，从此遁迹山林，不问军政。”
范萍恩沉默片刻，却伸手来扶道：“小将军请起。咱家这就进去回话，小将军只怕还要再等等。”
“劳烦公公再行奏报，”杜葳蕤起身拜谢，“葳蕤在此候着便是。”
范萍恩微微颔首，再度转身而去。杜葳蕤心怀忐忑，将此事全程想了又想，又等了一盏茶工夫，却见范萍恩疾步而来。他先叫过芮石头，吩咐道：“你去传旨，叫裴相、崔相、大将军、卢尚书都到御书房来，即刻觐见，不得延误。”
芮石头答应一声，快步离去。范萍恩这才对杜葳蕤道：“小将军略等一等，圣上说了，要等各位大人到了，再一同面圣呢。”
杜葳蕤仍旧态度平静，点头称是，心下却知道，皇帝仍旧提防自己，不肯单独见她。
等了又等，好容易等到几位大臣陆续到来。一眼看见杜葳蕤，裴嵩言却吃了一惊，崔侍中更是大骇，指了她道：“你！你怎么在这！你不是已经投敌了！”
“谁说小女投敌了？”
一声呵斥从后面传来，众人转面看去，却见杜启升拄着个拐杖，晃晃悠悠地赶来。杜葳蕤连忙上前，扶住了唤一声爹爹，杜启升立时虎目蓄泪，道：“好孩子！我就知道，我杜家的女儿，如何能是反贼！”
“她就算站在这里，也未必就没反。”裴嵩言冷冷道，“自古至今，诈降之徒多不胜数，谁知她打什么主意？”
“裴相莫要以小人之心度君子之腹，”杜启升怒目而视，毫不示弱，“我女儿若已投敌，怎么可能站在这里？难道是回来找死吗？以她的战力，已经到了御书房外，又怎么可能束手听宣，难道不会……”
他说到这里，忽然顿住不说了。
裴嵩言冷笑道：“大将军却是提醒了老夫，杜葳蕤天生神力，如何能随意见驾？依老夫之意，必得铁锁加身，再配一副十斤重的木枷，方能放她入内！”
