腊月二十五晌午，几匹快马勒停在了巡抚衙门门口。顾临最先翻身下马，快步走进府门，身后跟着的程顺、平安和方大夫，俱是一脸喜气，才摆平了福建的糟烂事，又能赶在过年前回家，心里都是说不出的畅快和欣喜。
门房听见动静，忙出来迎侯，却只是低头行礼，并没有如往常般笑脸相迎，他们往后院去，一路上遇见几个仆从皆是如此。顾临一心急着去见应溪，想尽快告诉她大理寺办案的最新进展，想详细跟她讲述南剑双溪楼的样子，
所以先也没在意，可接二连三的这般神情，让他下意识停住了脚步。
程顺当然也看出来不对劲，叫住一个问道：“发生什么事了吗？”
那仆从结结巴巴道：“我…我也不清楚…”
平安急道：“那一个个都慌成这样做什么？”
仆从更低下头不敢作声，不好的消息，似乎谁也不愿从自己口中说出来，怕自己从此因坏消息牵累而被憎恶。
可他不知道，他这样不吭声才最是可恶且可怕，一行人都因此担忧起来。顾临莫名地不安，直觉恐怕事关应溪。他没来由想起元宵夜，因为她突然离去所生的惊慌，而此时相同的感觉有过之而无不及。
程顺还待再问，可突然隐隐有婴儿稚嫩的啼哭声远远传来，他惊讶抬头，其他人也都循声朝同一个方向望去，方大夫眼里满是担忧，而顾临浸在这哭声里，已周身都是凉意。
府里哪来的婴孩？若是他和应溪的孩子提前出生了，怎么会阖府上下都是这样惶恐的神情？
而就在这时，朱妈伴着啼哭声急急跑了过来，错愕道：“大人，怎么就回来了？”
顾临似乎没听到她说的什么，艰难开口问道：“应溪呢？”
朱妈立马红了眼眶，疑惑里夹杂着控制不住的些微哽咽：“姑娘派人去给大人送了信，大人没收到吗？”
他们为了早些回来，抄了一段近路，并没有一直走官道，想来是因此错过了。毕竟离说好的归期也没有几天，他以为也没什么着急的事，需要快马加鞭去给他传信。
顾临此时脸色已然惨白，心存的最后一点侥幸，也都破碎了，他望向朱妈身后襁褓中的婴儿，一时间竟不敢去问是什么消息那样紧急。
朱妈不知道哪里出了差错，心里更为应溪的处境忧心如焚，可瞧顾临完全不清楚状况，又怕他知道会承受不住，踌躇半晌，回身从乳母怀中接过孩子小声哄着，抱到顾临面前：“小念儿，不哭了，你爹爹回来了，让他抱抱好不好？”
念儿似有感应，真就止住了哭泣，睁开了跟应溪一模一样圆溜溜的眼睛，无意识地张望，顾临痴痴地望着她，并没有伸手去接，因为朱妈好像是要让孩子替代应溪，来安抚他。他移开目光，仿佛用尽全身力气，又颤声问道：“应溪到底怎么了？”
朱妈见他如此，也无法可想，只好说道：“张进那杀千刀的大舅子把可儿和羽儿带出了城，给了安王的人，我们原本瞒着没让姑娘知道，可十五那天她还是发现了，当天就早产了。生下念儿没几日，她就将我们都迷晕，独自一人走了。她留了信说已派人去告诉大人了，让我们不要去找她，她自有办法。不过马齐清醒后和张进一起就去寻了，还没有回来。”
她一口气说完，又不住抹着眼泪懊悔道：“都怪我粗心大意，没看住姑娘，竟然到她走后，才反应过来，她大概是自己吃了催生的药，才……”
方大夫听到这里后怕得拍了拍手：“怎么如此胆大！”
顾临屏住呼吸听着，刚刚有那么一瞬，他还庆幸不是他所想最坏的结果，可此时他已大概明了了应溪的心思，真实的情形更残酷得让他痛彻心扉。他脑子里不自觉间，涌进了她的许多话，是那夜她坐在秋千上，向他诉说的她对她爹的恨和悔，还有对他的担忧。
“我恨他的大义凛然，满口为民请命，要为百姓多争一些活路，得罪了那样多的权贵，到头来却连自己的妻儿也没有了活路……”
“我不该恨他，我想他活过来，只要他能活过来，我什么也可以不要。我可以在教坊司待一辈子，如果能换他活过来……”
“我只想你能护好自己，不要落得他那样的结局，其他什么都不重要……”
顾临猛地摇了摇头，摆脱这些想魇住他的声音，转身就走。他不敢再多看念儿一眼，也不愿再想下去，更不愿明白应溪的打算，他无法接受她的选择。
程顺和平安尚在震惊中，直到顾临已走出一段路才追上去，平安跟在后面问道：“大人，您要去哪？”
程顺则已拦在顾临身前道：“大人，我现在就派人去打探夫人的情况，昌州您万万不能去！”
“让开！”顾临哪里听得进去，他只想早点见到应溪，他不知道她如今那般孱弱的身体，要怎么承受奔波，又怎么面对安王那边的逼迫。
“马齐应当到了，定也会传消息回来的。何况夫人送的信，马上也会折返，大人请务必再等等！”程顺不肯让步，他清楚这就是安王的目的，只要顾临踏入昌州一步，便会万劫不复。
顾临绕过他继续向前走，程顺又退后几步拦住他，如此反复僵持不下，平安跟在后面不知如何是好，顾临正要斥责时，平安看着不远处喊道：“是马齐回来了！”
顾临和程顺一齐看过去，马齐飞快地跑过来，鲁克也紧跟其后。大概也是去寻他，遇上了后面回来的鲁克才返回来。
他奔到顾临面前跪下，任凭平时再能言善辩，现在自觉失责，开口陈说竟变得十困难，他不敢看顾临，低头从怀中拿出一封未启封的信才道：“属下原该护在夫人左右，但夫人趁着刘贤不注意，悄悄塞了这封信给我，说发现十分重要的事情，一定要尽快告知大人才好去救她，让我务必亲手把信交到大人手上，大人看了就会明白，还让我把张进绑了和羽儿一起带了回来，所以属下才急急先回了来。”
顾临没等他说完，就已接过信，飞快地打开信封，朱妈和方大夫也都关切地跑过来，想看看到底什么状况？可见顾临抽出信纸展开，怔愣一瞬，又将纸张翻转过来查找，众人都才惊觉原来两面都空空如也。
马齐最先反应过来，连抽了自己几个耳光，顾临仍旧拿着信纸，木然地抬手制止，因为他确实看到信纸上空无一字那一刹那，就明白了应溪的用意，她根本心存死志，不过是不想马齐跟着她白白送死，她想尽力保全每一个人，马齐的自责必定也是她不想看到的。
顾临原本还想欺骗自己，可应溪的打算愈发清晰，他再抑制不住内心最深处的绝望和恐惧，也再压不住胸口的翻江倒海，终是一口血吐了出来。平安慌得上前去扶，他却一把推开，朱妈急得看向身边的方大夫，方大夫摇头示意应无大碍，众人才松了一口气。
顾临弯着腰，等到气血平复了些，才胡乱擦了
擦嘴角的血迹，冷声问道：“是王雄吗？”
“是，夫人一走，我就派人去把他看住了，邢知府知道也派了人过去。”马齐依旧低着头禀报。
顾临握紧了拳头，指甲嵌入了皮肉，痛悔自己的心慈手软和过于自信。他直起腰又举步向前走去，眼神冷冽如冰，程顺这下再不敢阻拦，只跟在他后面追了上去，鲁克难得全程没有开口，但也听明白了，也跟着走了，平安和方大夫以及马齐也都紧随其后，都出了门。只有朱妈仍站在原地，望向又哭起来的念儿，也泪流不止。
大门外顾临刚上马欲走，就见有人跑过来禀道：“大人，王道台听说您回来了，往西边跑了，我们的人被邢知府的人阻了，追赶不上，我特回来报个信。”
顾临听完拍马便往西津门疾驰而去，其余众人忙都上了马，一齐向西边奔去。
王雄先到了西津门，可能因为已近除夕，出入城门的人都极多，得排着队检查方能出城，让他一时耽搁下来。他知道安王被新帝忌惮，大概很快要反，本打算同刘贤一起去昌州，可要带的金银细软太多，没准备周全，他以为只要在顾临回来之前走就不要紧，可没想到就此被软禁了。今日若不是邢洵相助，他是怎么也不能逃到这的。
他原也想先躲在城里，可以顾临的威望，永州城里根本没人肯藏匿他，他只能快点出城以寻庇佑。此刻他在队伍中急得跳脚，因为走得慌乱，来不及备车备马，又怕被人追踪，不敢暴露官身以求优先出城。顾临上任以来，早和他撕破了脸，虽从未真的对他下死手，但他总还是忧心不已，只能求顾临此时顾不上他，只能安慰自己，万一顾临真的追来，光天化日之下大概也并不敢对他怎样，毕竟安王尚未反，他身上并没有实际的罪责。
可是害怕什么来什么，他正焦急万分时，就听有马蹄声传来，城门处聚集的人纷纷侧目，他还未看清来人，就听身旁许多声音在喊“是顾大人”，他吓得赶紧瑟缩起来，恨不能钻到地下，根本不敢回头再看，不过耳朵比平时要灵敏百倍，时刻注意着动静。
顾临等人在城门前停下，程顺和马齐才下马准备搜寻，就又有一队人马追来，邢洵急急下了马车，跑到顾临马前拱手行礼道：“顾大人，您可算回来了，我有要事相商，大人可否移步？”
顾临只在马上拱了拱手，直接道：“邢知府全权做主吧，我解决了王雄马上就要去昌州。”
“顾大人还请三思，切不可冲动行事！这二者皆不可为啊！”邢洵连忙阻止，他就是怕顾临如此行事，才放了王雄，才匆忙追了过来，果然不出他所料。
顾临面无表情道：“有何不可为？邢知府的好意我心领了，但我主意已定。”
邢洵自然不肯放弃：“顾大人，安王一天不反，他就一天是王，王雄也一天是朝廷命官，除了圣上没人能奈他们何！您现在要杀王雄，岂不是给自己找罪名，现在去昌州，岂不是自投罗网？”
“邢知府不必再劝，我此行怕是回不来了，还想那么多做甚？”
顾临说完便示意马齐和程顺继续找王雄，邢洵没想到他如此坚决，怕他当真出了城再无法挽回，还待再劝，前面王雄趁着这个档口，已跑出城门，程顺眼尖大喝着追上去：“官府拿人，无关人等闪开！”
顾临拉起缰绳也要去追时，邢洵才反应过来，生怕顾临抓到王雄将他活剐了，给安王留下攻击他的把柄，更怕顾临就此出了城，他挡在顾临马前，对着守城门的士兵大喊道：“快关城门！”
士兵们见是知府大人，不敢耽搁，迅疾地要掩上城门，程顺和马齐眼看着城门就要合上，越发加快了速度，可还是赶不上，王雄跑出去一段听到声响，回头看城门已然要合上，正大喜过望之时，眼见着什么东西嗖的一声飞过来，还没反应过来，已被一剑穿喉，睁大了眼睛轰然倒地。
顾临在城门将要合上的缝隙中，看到了这一瞬，才缓缓收了弓，也大声命道：“开门！”
士兵们看看顾临又看看邢洵，不知如何是好，邢洵才从王雄已被射杀的震惊中回过神，想着既成事实，倒也没再纠结，当机立断跪倒在顾临面前，他身后带来的衙门众人自然也都跟着跪了下来，拦住了顾临的去路。
顾临皱眉看着邢洵，邢洵拜了一拜才朗声道：“还请顾大人以大局为重，万不可出城去昌州！想来夫人如此决定也是为了保全大人，大人何必一意孤行！昌州既有此举，怕是势在必行，届时不仅我永州危矣，恐怕大半江山都要陷入战火，大人职责重大，还请以万千百姓为念，留下来主持大局，以安民心！”
周围的老百姓听得这些，虽不明所以，但都知道顾临的重要性，以为顾临就此要走，也都跪下来，杂乱地跟着喊“顾大人三思”、“顾大人不能走”、“以百姓为念”等等。
顾临环顾着周遭，又想起孙谦的嘱托，一时间觉得自己正被架在火上烤，不禁唾弃自己贪得无厌，才会有此恶果。可就算眼前再多阻拦，肩上有再多责任，他也不能因此放弃应溪。
他视若无睹，依旧不肯下马，漠然地对邢洵道：“朝廷不止我一个官员可用，可我夫人只有我一个夫君可倚靠，我若不去救她，眼睁睁看着她死，还算是个人吗？我连自己的妻子都护不住，又何谈护万千百姓？邢知府不觉得可笑吗？还请成全，让出一条路来，否则我可要得罪了！”
邢洵依旧跪着不动，顾临远远朝着城门边的程顺和马齐挥了挥手，二人会意，威逼着士兵们又打开了城门，而后一起折返，在人群中冲出了一条路，顾临微微调转了马头也打算从此处驾马出去。
邢洵见状连连叩首恳求，顾临咬牙不为所动，拍马要走之时，他身后一直不吭声的鲁克，趁其不备，驱马前行了几步，在他后脖颈狠狠一击，一旁方大夫看着不自觉皱眉眯眼撇了撇嘴，忙也上前到他身侧扶住他，顾临冷不防受这一下，眼前一黑晕倒过去，总算鲁克和方大夫一左一右护着，他才不至于栽下马去。
程顺和马齐还有平安忙都跑过来瞪着鲁克，鲁克却理直气壮道：“看什么看，你们当真要眼睁睁看着他去送死吗？”
几人都收回目光不再吭声，他们自然都不想，可不知等顾临醒来又要怎么办。
漆黑的夜寂静无声，顾临陷在沉沉的梦里，明知是虚幻，却怎么也醒不来。他在混沌中四处寻找着应溪，终于在红烛摇曳处，看见她一袭红妆坐在床边，似乎在等着他。
虽瞧不见面目，可顾临确定那是他日思夜想的身影，他欣喜而又忐忑地走过去，轻轻揭开那方红盖头，应溪也随着他的动作抬眸，明媚地笑看着他问道：“承川，我的嫁衣好看吗？”
顾临迷失在她的笑容里，却满腔苦涩，仿佛都堵在了鼻喉间，哽咽不能言语，他用力地点了点头。应溪似乎被他的伤悲感染，也敛了笑转而噙着泪道：“可是不能了，来生我再来嫁你可好？”
“不要！”顾临挣扎许久，才喊出这两个字，他上前想去拥住她，可一阵风吹来，一对红烛同时失去了光亮，他在黑暗中也再找不见应溪，跌跌撞撞才渐渐在绝望中醒来，眼前却也是漆黑一片。他多希望只是噩梦一场，而应溪仍安睡在他身侧，可枕冷衾寒，哪里有一丝应溪的气息？
他又闭了眼，泪水熟练又悄无声息地从眼角滑落，才发现早已泪湿了两鬓。他不想沉浸在无能的悲戚中，起身穿了衣裳，开门就走，才看见门前灯火通明，竟满院都是人。
邢洵和冯仑正来回踱着步，见到他醒来，忙一齐上前，顾临意识到恐怕出了事，可并不想听，边大步往外走边道：“谁再敢阻我，不要怪我翻脸不认人！”
鲁克在一旁，吐了吐舌头，此刻并不敢上前再触霉头，邢洵却顾不了那么多，仍跟在后面急道：“顾大人，昌州当真去不得了！”
顾临置若罔闻，冯仑跑过来拦在他身前道：“出大事了顾大人，酉时才传回来的消息，安王当真反了！”
顾临心中一沉，还是绕过冯仑继续往前走，邢洵则又挡在他面前抱拳道：“昌州官员不肯归降的，包括孙巡抚和秦都指挥使共十数人全都被杀了！还请顾大人以大局为重，千万不能以身涉险。”
冯仑更进一步：“安王号称有十万大军，已发布檄文要清君侧，接下来我们永安必定不能免于战火，若大人不在，整个永安，甚至整个江西都将是一般散沙，安王怕是很快便能攻占安庆，直指南京，后果不堪设想！”
“你们
不知道我夫人如今在昌州吗？“顾临听完看着二人恍惚地问道，“我若不去还与安王对抗，她还能有活路吗？”
“夫人大义，想是也不愿大人为她赴死的！”邢洵沉默了会，坚定地给予应溪以赞许，冯仑等人也纷纷附和。
大义？顾临心里弥漫着无尽的凄凉和哀伤，耳边一直回想着应溪的那句“我恨他的大义凛然”，她已为她父亲的大义牵连过一次，如今所有人又都期望着她为他的大义而牺牲。
他毫不客气地推开挡在前面的两个人，可马齐带着一个士兵又跪在了他面前禀道：“夫人的信折返回来了，大人看一看吧！”
“不看！”顾临早已清楚应溪会说些什么，理所当然地抗拒。
可那送信的小兵已将信呈到他面前：“秦夫人将信交给我时，说顾夫人再三嘱咐，务必把这封信亲手交给顾大人，也让顾大人务必要看信，否则她再不理会大人。”
顾临苦笑，犹豫了片刻，终是不敢不看。他接过信打开，是熟悉的字迹，可又明显地虚弱无力：“承川，不知你看到信是哪一天了，当下是腊月二十晨，念儿出生的第六日，刚刚我同她说以后要好好照顾爹爹，她开心地笑了，样子像极了你。但我要离开她了，写完这封信便要去昌州，原本想将信留在府中，等你回来终会看到，但又怕你归途中得知消息，会不管不顾地去昌州寻我，所以才想着把信送到你面前。希望你能尊重我的决定，我会见机行事，尽力保全自己。不要想着用你自己来换我，你若冒险去了昌州，或者因为我被胁迫，我必先自行了断，绝不苟活累人，你清楚我能做到的。所以不想我死得更快，就不要以身犯险，好吗？”
“请原谅我这样自私，我已经没有了父母，再承受不了失去你，我不想再经历那般绝望的痛苦。若当真遭遇不幸，也请你少些难过，你还有家人，还有念儿，我愧对她，也只能指望你能多些弥补，好好护佑她长大，不要让她这么小就如我一般无父无母，无所依傍，好吗？”
“不过说起来，我这一生虽有坎坷，却也极幸运，少时有父母疼爱之至，后来又得你倾心相待，所念所求皆得圆满。何况还遇到了许多真心对我好的人，已然很知足，并没有什么遗憾。一切从我起，也由我止吧，不要怪责任何人，尤其是你自己。终究是命运弄人，既已极力争取过，也该坦然接受任何结局了。去做你想做该做的事，保重身体，勿念！”
信到最后，字迹已从无力变为无章，顾临从字里行间窥见了应溪逐渐克制不住的悲伤，他的眼泪一滴滴落在这竭力表现得冷静释然的笔墨上。
她竟还觉得极幸运，分明也会有怨有恨，却因为这所谓的幸运，而对自己本能的怨恨生了悔，为了她爹能活，愿意在教坊司待一辈子，愿意做任何事。如今何尝不是为了他的性命和道义，为了不让他为难，毫不犹豫地为他赴死？他和她爹一样，都以对她的爱绑架了她，让她愿意为了他们付出一切。她吞下了裹着蜜糖的毒药，心甘情愿成为了他们仕途和抱负的牺牲品。
到底怎么能没有遗憾？原本马上就可以为应溪正名，她再不用担惊受怕，再无后顾之忧与他在一起，他们还有了可爱的女儿。光明只有咫尺之遥，却倏忽间，又远在天涯。
他握着信，茫茫然继续向前走着，想走出这片黑暗，可眼看着朱妈又抱着小念儿在他面前跪下。
他顿了脚步，悲凄地闭上了眼，当初他怎么能想到，他为牵绊住应溪而想要的孩子，如今却成了应溪困住他的枷锁。她想尽了一切办法，只为让他好好活下去。
可他如何能接受这样的结局？
