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定一从没有来过土星。实际上人类直到巨变之前的太阳系殖民和科考活动基本都集中在内太阳系，到木星为止，仅在几颗土卫上设立了无人值守科考站和早期预警设施。倒不是说没有那个技术，而是实在没有必要。小行星带就已经有非常丰富的资源，跑到土星来没有太大意义。
飞船早在一周之前就已经转过船体，发动机喷射减速。土星已经非常巨大，影子投射在光环上，营造出一种非常经典的土星形象：一个扁圆的黄色巨行星戴着一圈帽子。哈代倒没有定一的闲情逸致欣赏风景，或者说他几天前就已经看腻了，现在正坐在通信员位置上按照Xenus人给出的频段呼叫反抗军基地。
“成了！”哈代一摔耳机，“这里是T-AOE-7343中国湖号，船载人员为原地月系第十三舰队第九飞行联队托马斯·哈代上尉与孙定一中尉，以及金星科考站加布里埃尔站驻站主任科学家亚当·斯科特博士，现在呼叫土星基地，收到请回复，完毕。”
“收到，这里是土星基地，我是原地月系第八舰队DDS-178圣何塞号舰长普加乔夫少校。我们这里有第十三舰队第九飞行联队的人，稍后我们会确认。嘿，你们是从哪里过来的？”
“金星！”
土星基地隐藏在土星光环里，实际上是由几艘大型战舰互相连接形成的一个巨型太空构造体，长度跟加布里埃尔站差不多。巨变发生之后，在外星系执行任务的几艘战舰逃过一劫，接收了内星系的一些逃离的人，最后躲在这里。中队长刘星辰也在其中。
下运输船的时候来接定一等人的正是刘星辰，他还带了另一个人。“没想到你们两个还活着。”他显得有些憔悴。
“是啊，我也没想到我还活着，我前几天老是觉得我已经死了。”哈代说着怪话。
刘星辰知道哈代的德性，没有接话。但是在定一听起来，哈代似乎有所指，并不是单纯在开玩笑。
刘星辰转过头来招呼斯科特博士，“斯科特博士，您过来的意图之前我们在船上已经交流过，说得比较清楚了。基地首席科学家想要您过去讨论。这是基地神经科学中心的莱特希尔博士，她会带您过去。”斯科特博士点点头，跟着莱特希尔博士从另一个门离开。刘星辰领着两人飘进走廊。
“前段时间我们观测，日凌站被炸掉了。Xenus人告诉我这是他们的侦察群与两个人类战士合作完成的。是你们两个？”
定一点点头。
“能干成这票的，全舰队没有几个人。我为你们骄傲。”刘星辰语气很郑重。定一不知道应该说什么。
哈代倒是很兴奋，“我跟你讲，我们差点就没能逃出来。事情是这样的……”他开始喋喋不休地向刘星辰吹捧他们两个的英雄事迹。定一跟在旁边飘行，哈代隐藏了关键的细节，很多部分都含糊过去。定一并没有想要帮他补充。
走廊里有不少人在四处飘行，完成自己的任务。定一已经许久没有见过这么多人，有些不太习惯。“我们现在去哪？”定一问道。
“去见基地司令。你们两个与瘟疫有过近距离作战经验，司令部很重视。打得不错。不管怎么样，活着就好。”刘星辰拍拍定一的肩膀。定一想问问他最后一次见到柯林是什么情况，但是忍住了。这样的问题意义不大，只会让他更加烦躁。
“来来来，讲讲你是怎么过来的吧。”哈代及时转移了话题。
“正准备出任务，巨变开始，上了飞机，运气好碰到了自己人的补给舰，好歹活下来了。”刘星辰的回答非常简短。定一知道在这几句话的背后必然包含有惊心动魄生死存亡的时刻，但是在这里没有必要追究下去。
“联队里还有其他人在吗？”定一问刘星辰。
“梁兴也在。不过他被感染了，是作战的时候俘虏的。一直昏迷不醒，我们把他塞进了冬眠舱。”
“哦。”哈代和定一齐齐回了一声，没有再问下去。
“……以上，就是原地月系第十三舰队第九飞行联队托马斯·哈代上尉与孙定一中尉的报告。”哈代的声音落下。基地司令萨日娜·费萨尔少将仍然一言不发，紧紧地盯着全息显示，似乎是在思索什么。她是一个头发花白的中年女性，身形矮壮，脸部线条却很柔和。跟定一这段时间见过的所有人一样，她也有些疲惫。定一看得出来巨大的压力压在她的肩膀上，或许这份责任就是人类的命运，正如同定一当时在日凌站所想的那样。定一稍微换了一个姿势，看向刘星辰。刘星辰略微点点头。
过了好一会儿费萨尔少将才开口。
“到目前为止，你们两个，是这个基地中与瘟疫接触最多的战士。”少将的声音低沉，“你们觉得，瘟疫的目的是什么？”
定一不知道说什么才好。旁边的哈代说话了：“我相信基地也应该接收到了瘟疫向整个太阳系广播的那一段视频，”柯林。视频中的她。她的眼睛里是空洞的死亡。定一心中一阵绞痛。“我相信瘟疫在其中所传达的信息是真实的，虽然有些不容易理解，但是它应该没有说谎——我们甚至不知道它有没有能力或者需求说谎。”哈代的声音非常冷静。他看了一眼定一，示意定一接上他的话。
定一开口道：“它说要带领人类真正地走向星辰，我的确相信；但是从目前的状态来看，这必然会以一种我们作为人类所无法接受的形式。至于这是一种怎样的形式，我们并不知道，这或许是我们来这里的目的。”
费萨尔少将过了一会儿才回应，“很好。你们能够来到这里，就已经证明了你们是最出色的战士。下面我们要看到的，将是目前基地中的最高机密。这与你们接下来的任务十分相关。”
全息显示切换，是一幅内太阳系的战术图景，附上时间序列。地图上的反常之处被高亮出来。
“自从瘟疫爆发之后，我们就知道地球绕日轨道上有一些大规模工程正在建设，但是两周之前我们发现了这个，”费萨尔少将切换地图，显示出一条从地球轨道L4点一直到土星的长线，“瘟疫正在向外太阳系发射一系列的圆环。圆环的直径为两公里，最初我们观测到四十六个，但还有更多圆环在L4点建造，现在是五百六十八个，应该还会增加。大约在三天之前，我们同样观测到Xenus远征军的一支打击群正在靠近地球轨道，规模相当大。我们跟他们沟通过，他们承认将发起一次大规模攻击。但是他们不肯说明具体目的是什么。我们猜测这跟L4点上的这些建设有一定关系。”
“那，这些圆环是做什么的？”哈代问道。
“不清楚。最早的圆环将在十六天之后抵达土星，如果它不在中途变轨的话。这就是你们接下来的任务：我们要发射一个侦查群去拦截圆环。最高目标：肃清上面可能存在的敌人，截获圆环；最低目标：摧毁圆环。我们要搞清楚瘟疫到底要做什么。”
“稳住，稳住，不要急……”哈代紧紧地握着操纵杆，口中喃喃自语。圆环在他们的远处，反射着银白的光芒。姿态发动机喷射出最后一股推进剂，穿梭机终于与圆环同步。定一和哈代起身，穿过舱门，飘到穿梭机的乘员舱。舱里的DEVGRU成员已经穿戴整齐，等待着离机。队长亚当斯看到哈代和定一进来，点点头。
“准许离机？”
“准许离机！”哈代和定一戴上头盔，拍拍亚当斯的肩。
亚当斯拉下面罩，舱内绿灯亮起，所有人的出舱服气密完成。亚当斯的声音从无线电中传来：“舱内泄压开始！”尖锐的空气尖啸响起，随后慢慢变得低沉。舱里的特战队员们一片沉默，没有任何人说话。在航渡的过程中，定一觉得这些人与他以前认识的那些步兵完全不同——他们很少说话，有几个人定一都没有见到脸。几天下来，定一还是没有分清楚谁是谁。
舱门缓缓打开，哈代和定一飞了出去，亚当斯带领着队员紧随其后。他们两个作为基地里对瘟疫作战经验最丰富的人，这次带领着顶尖的特种作战发展群队员（或者说剩下的那部分）来执行这个圆环侦查任务，是不可能像司机一样坐在穿梭机里看着队员们自己上去的。一天前他们观察到圆环抵达土星L2点，然后静止。远距传感器传回的图像表示，圆环自身没有动力，靠着一台一次性推进器推进到此处入轨。另一组人已经去回收这台已经离轨的推进器。
定一视野中的圆环变得越来越大。他也逐渐地看清楚了圆环上的一系列细节。银白色的表面是常见的深空航天器上的绝热碳钛合金，极为光洁，严丝合缝。圆环的厚度是三十米，宽度则差不多是四百米，看起来就像是一个指环。表面没有凸起或者凹陷，不存在任何表明其用途的特征。到现在为止，定一没有发现圆环装备有任何武器系统。
“扫描过了。前方的大型构造没有任何光学窗口。它不太可能突然发射什么东西攻击我们。”亚当斯队长的声音从无线电中传来。“这东西……有没有可能自身就是一种武器？”哈代说。
“太没有特征了。如果这东西是武器，没有必要做成这样，效率不高。况且它后面还有几百个这玩意儿，很难想象瘟疫造这么多是打谁。”瘟疫发射了一系列这玩意儿，下一个圆环的位置大概离他们有几百万公里。前提是瘟疫在原理上没有取得他们无法想象的突破，定一想。一个石器时代的原始人也很难想象战斗机会是一种武器。
他们越来越接近圆环，然而圆环始终都没有任何反应。亚当斯队长吩咐队员们分散开来，带着设备对圆环外部进行近距离的高精度测绘，研究其可能的用途。定一和哈代沿着圆环表面飞行，寻找可能有的舱门——这玩意不是人类设计和制造的，可能根本不存在人类能够使用的舱门。
“什么情况？”亚当斯在无线电里问道。定一和哈代也感受到了——传感器似乎有一阵莫名的抖动，定一觉得，这是圆环内部的某个机器启动了。“报告，圆环内部有重力感应，正在增加中。”无线电中一个队员平稳地报告。定一和哈代急忙绕到圆环内壁，发现就在这短短的一百米区间内，他们感受到了极为明显并且在不断增大的重力。“重力指数：零点五G，零点六G，零点七G，增大中……”定一看到还攀附在圆环内壁上的队员们增大了姿态发动机的推力以维持自己的姿态，他和哈代从圆环内“掉”出来，但是一旦脱离了圆环的范围，重力就消失了。
“重力指数已经增加到四G，继续增大！”队员的姿态发动机扛不住这样的加速度，他们纷纷掉出了圆环的内壁，留在内壁上的仪器仍然在向外报告数据。瘟疫已经习得了Xenus人的人工重力场技术，定一心想。“我这里的重力指数为六G，仍然增大中。”另一个队员报告。看来圆环生成的引力场并不是均匀的？很快战术显示就绘制出了圆环所生成的引力场数据模型：是一个梯度，在一面最大有六十个G，而另一面则只有一个G。这东西到底是用来做什么的？——定一隐隐约约想到了什么，但是他说不出来。他望向圆环生成的引力场梯度减弱的方向，战术显示告诉他，在几百万公里之外，另一个圆环就在那里。
“基地早期预警中心一级警报：检测到高速物体，临时代号9M96E3正在向你们的位置飞行中，轨道参数已附在数据中。物体距离：1.23AU。速度：0.10342c，重复，速度：0.10342c。请做好接触准备。”
“0.1c！怎么可能！那东西飞到我们这里还有不到两个小时？”哈代已经在频道里大叫了起来。定一看了一眼战术简报，确认了他没有听错；这个速度已经远远超过了人类所能制造出的最快的空间飞行器，瘟疫是怎么能够将一个飞行器加速到这个速度的！？在战术地图中，飞行器的轨道与系列圆环的轨迹高度重合，这意味着……
“这玩意儿是个引力弹弓！”定一在频道里喊起来。
“你的意思是，这东西就相当于一个使用引力的加速轨道？”哈代已经明白过来。
“没错。只需要把引力场方向反过来，这个圆环就能当作减速轨道用！”现在圆环的降梯度矢量指向下一个圆环，这也就意味着瘟疫已经这么干了。定一已然明白了瘟疫建造这一系列圆环的目的了：这是一条太阳系高速公路！
“我们的下一步策略是什么？在来之前，最高指挥部是否交代给你一些秘密的特别任务？按照目前的情况，整个战术图景需要大的修正。”定一询问亚当斯队长。
“没有秘密任务。”亚当斯队长的声音十分冷静。不知道为什么定一很确定他在说谎。“在出发之前我们一起接受的任务是俘获圆环并且带回基地进行分析。在最不利的情况下可以炸掉它。考虑到我们目前的状况，我可以确定我们现在处于最不利的情况。”亚当斯没有详细解释，但是定一和哈代都很清楚：瘟疫所派出的飞行器在两小时之后就会抵达他们目前的位置；而他们想要等到基地增援，最快也需要二十个小时。
“我不支持炸毁圆环，这在战术上没有意义。”哈代很明确，“就算我们炸毁这个圆环，几百万公里之外的那些圆环我们可够不到。瘟疫只需要重新安排减速计划，给前面的那些圆环更高的减速度，飞船就可以用几乎相同的时间抵达。他们还可以调整轨道，选择直击基地的轨道，我们是赶不上的。目前最好的选项是在这里拦截瘟疫的飞行器，捕获它，搞清楚它要做什么，我们才能赢得更多时间。”
“指挥中心，这里是白杨-23，原BM3A46任务变更，执行对临时代号9M96E3高速飞行目标的拦截任务，代号BM3D03，拦截起始区域：43254A163，轨道参数：23532U,02056A,07132.12412356.00098243,11235-5,43676-20,734，距离：0.432543AU，目标9M96E3，引导无，支援无，请确认。”定一报出简报。
“确认。9M96E3推定轨道确认，最后拦截矢量（43，32，-2342），2135，白杨-23进入拦截轨道。”
战术显示上一个绿色图标闪动，以肉眼可见的速度朝着他们飞过来。定一推上油门，光标上的接触时间慢了下来。
“第一次喷射，一百二十五秒。”在光学传感器中，瘟疫的飞行器终于不再是一个光点，它有了轮廓。
多光谱传感器描绘出了瘟疫飞行器的形状，显示在战术网络中。定一看得出来，这艘飞行器似乎是从舰队标准905级中型补给船改造过来的，但是已经不太能认得出来了。龙骨粗壮很多，在飞船的头部装有一个伞状结构，现在已经收起，但是可以想见是能打开的。
“看上去似乎跟日凌站的漏斗差不多，没准应该是类似的东西？”哈代猜测。
“应该是某种场防护罩。速度这么高，要把路上的原子都推开。”亚当斯队长评论。
“可能也参考了Xenus人的吸气装置。”哈代说。
从一开始人类就知道Xenus人使用的是吸气式恒星际飞船，最高速度0.12c。定一看着这个东西——当初远征队宣传图中的世代飞船，在船头也有这样一个类似的结构。然而它只是永远停留在了宣传图上。
“结构上不是很像。”定一说。
“第二次喷射，三十五秒。”哈代宣布。他们现在离瘟疫的飞行器已经非常接近，从飞船的舷窗中，都可以看到前方的一个微小光点。喷射完毕，两艘飞船已经处于同一轨道上，速度差几乎为零。再往前，则是明亮的扁圆形土星。这一刻他们仿佛静止在这无限的空间之中。
“作战准备。”亚当斯队长在公共频道中宣布。特战队员们纷纷解开固定装置，列队准备离机。哈代开始与亚当斯核对出舱检查列表。定一盯着战术显示，代表敌人飞行器的三角标志稳定地闪动。
亚当斯和他的队员们离开船舱，朝着前方飞过去。“太安静了……”定一莫名想着。这个飞行器从遥远的地月系飞来，到这里没有做出任何反应——就算他们这么大摇大摆地跟在它后面，也是如此。它总该有个动作吧？
白光传感器传来的图像里，瘟疫的飞行器似乎打开了某个舱盖。十几个目标鱼贯而出，那都是人！
没错，那是与亚当斯手下的特战队员一样的空间特战队员。标准的深空作战服和重型喷射背包，空间战专用轨道枪，镜面面罩看不出其中的人的样子。“新目标出现，IFF没有响应，推定为敌方，(5423，6751，1822)，2303，准备接敌。”亚当斯队长的声音依然平稳。特战队员的行列散开，进入复杂的轨道机动。对方也一样。战术显示中表示弹道的红色轨迹开始密集地划过这片空间。
是的，又是那样的战士。定一观察着这场大战，瘟疫这一方的人类战士让他又想起了日凌号上的那些被感染的人。运动鬼魅，似乎能看得到所有方向，在人数劣势的情况下，仍然获得了战术优势。亚当斯这边的特战队员已经阵亡了好几人。
“我们要不要上去帮忙？”哈代说。
“等等，情况似乎有些不太对劲……”定一看着复杂的战斗员空间机动轨迹。人类这边的特战队员已经减员数名，但是在这之后战况反倒稳定了下来。亚当斯队长的图标连着躲开了好几次敌人的射击，划过一条螺旋线，又消灭了一名瘟疫方的战斗员。人类这边正在获得战术优势。定一觉得，两边的战术风格……看上去似乎没有差别？
“你留在船上继续观察，准备接应。我要出舱去增援他们。”定一走出驾驶舱。他大致想明白了亚当斯在这次作战中的秘密任务，现在需要验证。
定一走进气闸，扣上重型喷射背包。气闸打开，定一跃入了虚空。
在短短的五分钟之内两边又减员了数人。定一以最大的加速度冲入战局，瞄准其中一个瘟疫战士，扣下扳机。正如同他预料的那样，在最后一刻，对方感应到了他的瞄准，做出了一个直力机动破坏了他的射击——随后传感器发出了几声尖锐的鸣响，几道雷达波正快速扫过他的作战服，下一秒，定一就会被一枚速度三十马赫的子弹击穿。
然而这枚子弹并没有到来。一个人类战士冲向他，将他直直撞离他目前的轨道。紧接着代表子弹弹道的红色轨迹穿过了他一秒前的位置。
无线电频道中，这个标记为鲍尔斯的战士说话了：“孙定一中尉，请注意你自己的状态。我们建议你回到船上。”
他的话语证实了定一的猜想。他的语气与当年在日凌站所遇到的瘟疫战士一模一样。定一转过身，看见作战服的面罩之中，鲍尔斯的眼球正在不停地转动。
接下来的十分钟对定一宛如地狱。瘟疫方迅速发现他是抵抗军的薄弱环节，两方围绕着定一展开了复杂的攻守。定一的RWR一直尖叫不断，战术显示上两边的目标绞成一团乱麻，他的辅助瞄准设备不停寻找着锁定机会，然而每次当他几乎要锁定目标时对方就逃开了，他都觉得他们都有一种超人的感应能力。他自己也使出浑身解数躲避对方的攻击——多亏了他的队友们的及时救援，每次都能准确地驱逐对方。或许再加上一些纯粹的运气，他才能在这十分钟的空间格斗中最终活下来。
这场战斗只持续了十五分钟，但是激烈程度远超定一以往所见过的任何空间格斗。最后抵抗军还是凭借着人数优势消灭了对方，自身损失也不小。亚当斯队长召集了还活着的所有队员，开始整队。接下来他们要登陆瘟疫方的船。
“你也看到了吧？”亚当斯队长在频道中说。
“是的。这是舰队第一次测试？”定一问道。
“是的，是第一次实战测试，看起来效果还不错。想必你也见过敌方那些非人类战士的能力。我能活下来，或许只是运气好。很多时候，你不能打败他们，就只能加入他们。”
“你也接受了调制？”
“是的。”
定一默然。这样的技术没准还有斯科特博士的贡献。还有哈代的表现，回去了他得好好问一问斯科特博士。
队员们将便携式气密舱贴在瘟疫飞船上，到现在为止，除了这十几个抵抗的战士，飞船没有任何其他动作。一个队员钻入气密舱，装上线切割框，气密舱充入氮气。频道中一声轻响，一块舱盖被完整切割下来。哈代操作飞船贴上来，与气闸对接，他们现在可以进入瘟疫飞船一探究竟了。
定一紧跟着特战队员跃进飞船。飞船中没有照明。从结构上，没有超越他想象的结构，有正常的气压，尺寸也符合人类的标准。哈代跟在他的身后。之前他问定一为什么要出去增援，定一含混地应了过去——他不确定频道中还有没有其他人在听。队员们四散探索，始终没有找到飞船上的舰桥或者类似控制室的东西——飞船似乎是完全自动驾驶的，队员们在搜索可能的数据接口和控制模块。不过，问题的最关键在于：这艘飞船具体的用途是什么？
定一自告奋勇，和哈代去检查飞船的货舱。他打开面罩，尝试着呼吸了一下：虽然随身战术告诉他空气成分完全正常，但是他还是得做好准备。他关掉随身无线电，示意哈代也这样做。
“和我们一起行动的这些人，你注意到他们的眼睛没有？”定一问道。
“我觉得一切正常……等等，你刚才出去是因为这个？”哈代明白过来。
“我们自己人也开始对战士进行调制……只有这样才能在作战中对抗瘟疫。”哈代语气沉重。
“是的。亚当斯队长告诉我们这是第一次实战测试。”定一一直在想在共青城站上时哈代的样子，以及他自己的遭遇。后来他曾问过哈代怎么看那段经历，每次却都被他转移了话题。他们两个自己也明显受过调制：他在日凌站那次没有完成的调制，在加布里埃尔站接受的抗体，他也会怀疑他在这两者之外可能在某个地方接受过调制，不过他完全忘记了——记忆中有太多的漏洞。谁知道他现在的大脑里被灌输进了什么东西？是否，他关于柯林的记忆，也全部是虚假的，被编造出来的？他的心又痛起来。
货舱的位置不难找，顺着通道地板上的输送轨道走就是了。看来瘟疫还是继承了人类的太空飞船建造规范，至少是其中一部分。通道尽头的大门是典型的货舱舱门形制，定一和哈代没有费什么力气就找到了手动铰链机构，在专用工具的帮助下，货舱舱门顺畅地滑开。
“这是……”哈代说了两个字就停住了。定一抬起头，他明白了这艘飞船的用途。
宽敞的货舱里层层叠叠堆放的是冬眠舱，灌入低温凝胶。这其中至少有上千人。
“各单位注意，各单位注意，我们在G4区发现大量武器装备储存。”还没来得及报告，他们的无线电频道之中就响起了语音。
这无疑是一支军队，至少是瘟疫的前锋部队。如果他们没有在这里拦截这艘飞船，它在基地附近展开，那么反抗军基地势必会陷入一场苦战。
“各单位注意，各单位注意，我们在H6区发现大量冬眠者。”哈代在无线电里广播。
“13炸点安装完成。”
“明白。执行引爆序列。0230，开始。”
检查的结果是H6货舱为人员储存舱，初步判断，一共储存一千三百三十八人，飞船其余的位置是大量的武器装备。最后的决定是将整个H6货舱拆下来，飞船本身炸毁——他们在短时间内找不到能够控制飞船的办法，只能这样做。特战队员们摸清楚了货舱气密结构和关键连接点，安上炸药。过去的两个小时在这无限的黑暗空间之中，两艘飞船肩并肩飞行，小小的身影在其上穿梭，时不时有电火花闪动。定一看着前方的土星，觉得似乎又大了一些。
几次无声的闪光过后，飞船的一大块被分离下来，随即特战队员将这一块固定在他们的白杨-23上。一切准备做完，定一检查了飞船的应力结构，确保货舱不会在稍后的加速中被撕裂，向基地报告态势，准备返航。
“指挥中心，白杨-23执行对临时代号9M96E3高速飞行目标的拦截任务，代号BM3D03完成，0245，请求返航。预计到达时间：07091033。”
“明白，准许返航。干得不错，辛苦了。”
“喷射九十秒。”定一推下油门杆。在他们身后，一阵闪光，瘟疫高速飞船的发动机被炸毁。按照计算，被炸毁的这艘瘟疫飞船最后会坠入土星大气层。两天之后他们将带着这一千三百三十八个被调制过的人类，回到基地。
