他从梦中惊醒，抬起头，睁开眼睛。刚才的声音不是在做梦，有个他不认识的年轻小伙子正掀着帐门，欲进未进。“你说开火是什么意思？”他睡意蒙眬地问道，“到底是谁允许我睡着的？还有很多事要……”
“他们朝我们的营地发射石头。”男孩慌乱地打断他，“从桥头那个大塔楼打过来的。我亲眼所见。”
特姆莱一下子从椅子上跳了起来。“不可能，”他说，“我们远在射程之外。他们绝对没有那么厉害的武器。”
男孩在前头带路。营地里乱得就像被滚水浇过的蚂蚁窝。匆忙奔跑的众人看到特姆莱走过来，纷纷停在原地，周围突然陷入令人不安的寂静。天哪，他们在埋怨我，他一边想一边加快脚步，但这不可能啊。没有任何武器可以将一块两百担的巨石打到六百码远的地方。这肯定是投石机，但他们造不出足够结实的抛杆，以承载相应的配重，更别说如此巨大的动能对整体架构造成的毁灭性冲击了。真要造出这样的投石机，那它得有一座山那么高，你上哪儿去找那么长的木材呢。
“在那里。”男孩急切地说。特姆莱顺着他指的方向看到一辆马车。这辆车看起来不怎么乐观，整个侧面都打碎了，一根车轴断裂，同一侧的后轮少了两根辐条。
“在哪儿？”特姆莱说。
“那里！”男孩重复道。特姆莱凑近了仔细看，这才看到车子旁边有一块小石头半埋在土里。他站在那里盯了好一会儿，想不通二者又什么联系，接着恍然大悟。
“就这个？”他说着，松了一口气。
大家全都看着他。
“是这样，”他继续说，“你们看这块石头，比鹅卵石大不了多少，和正常石弹的大小完全不可比。动动脑子吧，好吗？要发射一次，光上绞盘就要二十分钟，而且杀伤力不大，顶多将我们一个一个干掉。这么打，要打到他们都成老头子了才能给我们造成重大损失。”
大家仍然看着他，虽然没把心里话说出来，但意思都很明显——说得好听，要是下一块石头打到的是我呢？特姆莱走过去，捡起石头，又扔回地上。做这些事的时候，他心里想得更多的是自己刚才的话。重大损失，这是一个军事术语，跟区区数百人相比，死了几千人才算是重大损失。而就在不久以前，连过河的时候一名老妇人被水冲走都算是整个部落的大灾难呢。
“好吧，”他说，“我们这么办。”
战争的第二炮打响了，有什么东西掠过城墙，在距离墙头几寸的地方往下掉，落到水沟里，被马粪埋了大半，只露出蓝白色的鸭翎。这是一支箭，来自一名骑在马上快速移动的弓箭手。他在城头机械抛杆的威慑力下，以“之”字形曲折前进，一直骑到吊桥对面的堤道上。他一边疾驰，一边放箭，然后来了个漂亮的转身，掉转马头回去了。没有人回击，也没人解开射石车的缆绳，甚至连粗鲁的叫骂都没有。城市的塔楼对正在逃跑的弓箭手无动于衷，正如森林里的树木对蹦蹦跳跳的松鼠毫无反应一样。
“这是在干什么？”有人打破沉默问道。
“虚张声势。”另一个人回答。他一丝不苟地捏着箭尾的扣弦处，将整支箭从粪便里拎出来，然后隔着一臂远的距离将箭递给一名档案处的文书。“去把它放到博物馆之类的地方。”他厌恶地说，“如果你把上面的马粪洗掉的话，说不定以后会有点价值。”
洛雷登点点头。“不管怎么说，第一回合是我们赢。”他说，“我们赢了这戏剧化且毫无意义的开场示威。既然已经引起他们的注意，现在就看他们想不想和我们谈了。”
安全委员会还在争辩该由哪些人组成使团，平地那边就出了新情况。一排巨大的木筏出现在河面上，每一个木筏的缆绳都尽可能地系在距离营地够近的地方。木筏上载着成堆的木材，就算不是工程师也能看出，那都是扭力器械的部件。
城头有人注意到了，将消息送给了洛雷登。洛雷登离开仍在争论不休的外交人员，三步并作两步上了台阶，来到最近的塔楼。
“行，”他说，“那个我们有办法对付。去港口准备三艘轻型快艇，有急用。我们可以将这些木筏就地弄沉，或者，”他加了一句，“可以拖几艘到上游，凿沉它们，将河面堵住。如果不得不背着这些部件走五里路，我倒要看看他们会怎么应对。”
话音未落，有人扯着他的袖子指给他看。一艘木筏停靠在右岸、离吊桥堤道上游不远的地方。洛雷登看到撑木筏的人将一条又粗又重的链条从木筏上卸下。筏子上的其他人开始动手锯一棵长在河边的粗大橡树。该死的，洛雷登喃喃自语，又被抢了先机。他们打算封锁河流，让我们无法对木筏动手脚。“跟他们说不用弄快艇了，”他对着下面的台阶喊道，“这帮人比我想象的要聪明！”
由十名委员会成员组成的使团，在三十名重骑兵的护卫下骑马过了吊桥。队伍的前头，护卫队队长打着一面休战的旗帜。
“他们应该知道白旗的意思吧。”郡尉紧张地嘟囔着，“我们知道它的含义，但他们呢？”
“你问我，我问谁去？”总督小声回答，“你最好问问洛雷登，他比较了解那些人。”
洛雷登假装没听到，让他们发愁去吧，这样至少能在他谈判的时候让这帮人闭嘴。他并不指望这次谈判会有任何进展。这支人数众多、装备精良的军队不远万里、历尽千辛万苦而来，不是为了给进口产品争取有利的税务优惠的。他只想借这次谈判达成一个目的，而这有可能对城市防卫起到重要的作用。他要见见对方的头领。
因为明面上的敌人不是最危险的敌人。
使团的接近在营地引起了一阵骚动，而这些草原人才刚从鹅卵石引起的恐慌中恢复过来。另一个男孩——和上次那个不同——全力奔跑，来到卸货区。特姆莱正在那里和他指定的负责人检查着卸货程序。
“骑兵。”男孩成功地引起了在场人的注意，“四十名骑兵过来了。”
安纳凯叔叔打破了沉默。“要么是他们今天人手不足，要么就是来谈判的。”他说，“他们有打起一面白旗吗？”
男孩有点犹豫。“我不知道，”他回答道，“他们是打着一面旗，不过我没注意颜色。”
“白旗表示他们要和谈。”特姆莱解释道，“那是某种原始落后的佩里美狄亚迷信，他们觉得将旧衬衣的一部分系在枝条上可以让你刀枪不入。总有一天我会科学地验证一下这种说法。”
安纳凯叔叔笑了。“你打算和他们谈吗？”他问道，“我觉得没意义。”
特姆莱原先正跪在地上，用小树枝在地上画图，此时站起来，手在裤子上擦了擦。“恰恰相反，安叔叔。”他说，“我正盼着他们来谈判呢，算我运气好。利用这次机会，我们可以好好观察一下对手。”
一名工程师扬起眉毛，“你是说那些人是他们的头领？那为什么不直接干掉他们呢？在开打之前把高层指挥官一网打尽。”
特姆莱摇头，“那我们就又回到了原点，和一帮我们不了解的将军对战。不，我们去和他们谈谈，了解一下他们是怎么想的。各位，拿出我们最好的表现。记住，多听少说。”
双方在营地前会面。为了不在气势上输给对方，特姆莱带了十五名顾问、五十名士兵以及三面用征用的床单临时做出来的白旗。临出发时，他捅捅卡萨莱表哥的肋骨，悄声说道：“你来当我，好吗？”
“什么？”
“假装你是我。我不想他们知道我是谁，行吗？”
卡萨莱耸耸肩，“听你的。如果他们问我什么，我该怎么回答呢？”
“随便你怎么回答。谢谢你，卡斯。”特姆莱落后一步，将水獭皮帽拉下来盖住脸，任由卡萨莱带着整队人马前进。
两方会合的时候，洛雷登打马上前，松下缰绳，双臂交抱在胸前。“好了，”他高声说道，“你们这帮猴子中谁是领头的？”
卡萨莱迟疑片刻，骑马上前几步。他清清喉咙。“我就是特姆莱·塔-米-马，”他庄重地说，“萨苏来之子。你们要干什么？”
洛雷登轻蔑地笑了，“不，你不是。你太老了。谁都知道，新族长是个乳臭未干的小屁孩。肯定是你，头上顶着死老鼠的那个。走近一点，免得我们讲话还得大吼大叫。”
一段尴尬的沉默之后，特姆莱骑马向前。“我是特姆莱，”他说，“你又是谁？”
洛雷登眯起眼睛看着他。“我在哪里见过你，”他说，“我不擅长记名字，但是见过的脸一张也不会忘掉。对了——你就是我在军械厂遇到的那个莽撞的小孩，你还毁了我的招贴画。”
特姆莱微微点头，目光冰冷得像寒冬里的钢铁。“对，”他说，“我也记得你。很高兴我的敌人居然让一个醉鬼当将军。”
洛雷登笑开了。“说得好。”他说，“我得记住这个笑话。好了，寒暄够了。我们允许你们安全撤退，但有两个条件。一，离开之前烧掉那堆奇形怪状的破玩意儿。二，你要赔偿我的招贴画。怎么样？”
他试图盯着对方的眼睛，以目光压制他，但这么做不太容易。他更希望此时特姆莱拿剑指着他，尽管自己手无寸铁，但那样更容易判断对方的想法。但男孩的目光异常坚定，沉稳得让他想起那晚剑术学校里那个脑筋有问题的女孩的剑尖。
“我也很擅长认脸。”特姆莱终于说道，“既然你不顾礼节，不让我知道你的名字，那我就只好记住你的脸了。希望我们会再次见到。”
洛雷登打了个哈欠。“我猜你这是不答应的意思喽。”他回答，“可惜了，你们一点希望也没有，还会死很多人。虽然我不怎么介意，但我不希望我们的人因此受伤。有可能的话，我会尽力避免那样的情况。啊，行了，你就自食其果吧。”
“没问题。”特姆莱说。
“不过，还有最后一个问题。”洛雷登继续说，“既然你来都来了，而且多半会在我们抓到你之前就跑掉，今后我们也没什么见面的机会，我就好奇问一下，为什么？”
特姆莱瞪着他，过了很长的时间才回答。“私人恩怨。”他说。
“私人恩怨？就因为这个？你带着整个部族奔赴死亡，就因为你跟我们有私仇？”
特姆莱点点头。“正是如此。”他说，“事实上，是你提醒了我，这点我很感激。当时我甚至已经开始质疑自己的初衷了，但现在我永远不会忘记这个答案。”
洛雷登掉转马头。“那就这样吧，”他说，“咱们走着瞧。你还是得赔我的招贴画。”
“你会收到赔偿的。”特姆莱说，“我保证。”
难得的是，总督一直等到特姆莱那边听不到说话声，才开始兴师问罪。
“见鬼，你到底在玩什么把戏？”他气势汹汹地说，“如果你所谓的外交手段就是——”
“这是一种策略。”洛雷登温和地回答，“就像城市流派的防守姿势，这是一个咄咄逼人的开场。我已经拿到了我们需要的信息。”
“我太高兴了。”总督说，“那请您发发善心，将如此珍贵的情报跟我们这些人分享一下吧，因为我太该死了，居然没看出刚才取得了什么进展。还有，你说他欠你一幅招贴画又是在搞什么鬼？”
洛雷登淡淡地笑了。“我说的都是大实话。”他叹了口气，“短时间内，我是拿不回损失的五夸特了。你想知道我了解到了什么信息是吗？让我来告诉你，首先，并不是我们这边有什么叛徒把军械厂的秘密出卖给敌人。大约在六个月前，那小孩就在军械厂当铸剑师。现在知道了吧，简直可以说是我们教会了他所有关于军械的知识。”
总督想要说什么，却无言以对。洛雷登点点头。
“其次，”他说，“那个男孩很聪明。这段时间也成长了很多。是啊，成为部落的族长的确能让一个孩子一夜间成熟起来。不过，能够将我们主要军械的所有规格尺寸都记在脑子里带走，同时还能指挥从没接触过这些知识的游牧部落造出一整套，这样的人绝对不是寻常人。以上这些，就是我们走这一趟的收获。”
总督咬着嘴唇，点点头，“我同意。”
“很好。第三，让我给你上节历史课。十二年前，麦克森将军带领我们攻击了草原人族长的篷车队——那时候的族长还是这个小伙子的父亲萨苏来。我们杀掉了他们家族的大多数人。说实话，我们以为那次的行动已经将族长家灭门了，没有留下亲眷，这是麦克森的搅局策略。失去了顺位继承人，等老族长一死，部落肯定会爆发内战。显然，我们没有干掉所有的继承人，因为那个当了新族长的小伙子自称萨苏来之子特姆莱。而且，当我问到他为什么要做这些事时，他说是因为私人恩怨。”洛雷登若有所思地咬住下唇，“他没有瞎说。如果他确实是萨苏来的儿子，那么我们确实杀了他全家，只留下他和他父亲。事实上他也别无选择。他必须复仇，整个部族都知道这一点。也就是说，就算没有一举攻下城市，他们也不会撤军放弃。”他摇摇头，“我早有预感，这件事和麦克森当年的战事有关，只是我之前没料到问题有这么严重。”
“还有吗？”总督问。
“还有一点。这孩子不仅没有被我的虚张声势吓倒，也没有大发脾气。知道这一点很重要。刚才在场的有不少部族里的长老，但除了特姆莱以外，没有人说话。由此可见，他拥有绝对的控制权，而他们完全服从于他。要离间他们，让这些人背叛他，是没什么希望的。”
一回到城市，洛雷登就叫来格兰希斯，让他摧毁吊桥对岸的堤道。没过多久，东面棱堡上的四台扭力机械开始发威，堤道瞬间被打得粉碎，到处都是碎裂的木头和木板，成功地展示了城市一方战争机械的威力。洛雷登希望特姆莱正在看着。但是，一想到这场战争中对城市的第一次损毁是在他的命令下完成的，他又有些沮丧。他希望接下来的战局会有所不同。
“这是我见过的最愚蠢、最懦弱的举动！”郡尉咆哮道，“堤道被打断，我们就没办法主动出击。只能躲在墙后，眼睁睁地看着他们不受干扰地将机械组装起来。这简直是犯罪行为。”
“我们躲在墙后的话，什么也看不见呀。”他女儿回应道，家里其他人努力忍着不笑出声来。
“别耍贫嘴，”他说，“我什么意思你一清二楚。”他撕掉面包片边缘的皮，把中间心部分压成硬硬的一团，咬了一口。“如果说这里面涉及什么跟钱有关的猫腻，我一点也不觉得意外。”他添油加醋地说。
“可是我以为——”他的妻子欲言又止，继续手头的刺绣。
“以为什么？”
“没什么，我说的肯定不对。”
“对不对，我自己会判断。”
“是这样的，”她一边说，一边眯着眼睛将线穿过细小的骨针，“我只是想起你之前一直说——当然，我认为是很有道理的——那个什么探索队还是远征军的制造了一个烂摊子以后，我们不应该继续出城和他们打，应该以静制动，让他们先出手。我记得这是你说的。”她接着补充道，“莉罕，亲爱的，你还记得爸爸是怎么说的吗？”
七岁的莉罕郑重其事地点头。“是的，”她回答，“大概就是这样。”
郡尉满面怒容。“这压根儿不是一回事。”他嚼着面包，“主动出城打仗是自找麻烦。等他们将那些可恶的攻城器械安装起来，去干扰一下则完全不同。现在我们自己放弃了这机会，真是蠢到家了。”
“可是你说过，他们的机器压根不能用。”莉罕指出，“你说这是明摆着的事，一群无知的野蛮人——”
“这不重要。重要的是，他们现在忙于装卸机械，必然防守薄弱、组织松懈，这正是向他们发起进攻的最好时机。结果那个白痴——”
当然，郡尉大人的立场并不客观。他是城市政界改革派的领导人，而总督则是大众派领袖。总督是他一直以来抨击的对象，而在他看来，洛雷登也是总督手里的棋子。在不知情的外人眼中，这两派没什么不同，但其实斗争一直相当激烈。之前在紧急状况下大家好不容易达成了休战协议，现在委员会的成员又开始蠢蠢欲动了。
发生在郡尉家的争论多多少少反映了城里几乎每个人的想法。不过，普通老百姓更倾向于在两种立场间摇摆不定，一方面耻笑政府摧毁堤道的懦夫行为；另一方面又满心相信城墙坚不可摧，蛮族一定会很快弃城而去。
“他们该采取行动了。”高级执事斯托纳苏斯此时正在城邦学院的回廊建筑里，一边从事餐后散步一边说，“卡纳迪，你和教长关系很近，你该劝他行动起来了。是时候让来自研修会的声音得到应有的重视了。”
“噢？”卡纳迪挑起眉毛，“为什么？我们是一群致力于深奥的、抽象的理论研究的哲学家和科学家，为什么需要对战争提出见解？”
斯托纳苏斯奇怪地看着他。“我不得不指出，”他说，“在亚历克修斯忙于履行新的职责时，你作为研修会的实际领导人，似乎并不特别在意我们的社会地位——又或者说，我们的责任。在这样的时刻我们有引导和咨询的义务。我们应该发挥更大的作用——”
“也许。”卡纳斯故意转开头，“这么说，你属于‘用魔法干掉他们’那一派的。这件事，恐怕我没什么兴趣。”
“这跟魔法一点关系也没有，你又不是不知道。”
“这正是大家希望我们做的。”卡纳迪指出，“给那些蛮族下咒，把他们炸得粉身碎骨，或者发射火球烧他们，又或者把他们都变成青蛙，然后让天上出现成群结队的饿得发慌的鹤。我倒想知道我们怎么才能做到。”
“你现在说话越来越像亚历克修斯了。”斯托纳苏斯不满地回答，“无意冒犯，但我总觉得他的个性中隐隐带着点尖刻，和他的职位不太相配。”
“你是指他有幽默感？也许你说得对，也许这只是执掌研修会以后慢慢形成的语言习惯。我还记得很久之前，我说起话来和你一个德行。”
执事果然觉得受到了天大的冒犯，卡纳迪如愿以偿地甩掉了他，不受干扰地回到自己的办公室。在那里，要花一整晚时间才处理得完的行政文件正欢欣鼓舞地等待着他，如果需要透一口气的话，还有厚厚一摞学术文章要看。他记起亚历克修斯曾经为此抱怨过，而他当时觉得颇为讽刺，居然有人会讨厌教长的工作。那已经是很久以前的事了。
他关门上栓，用手中的蜡烛点燃房间里的灯。昏黄的烛光在房间的角落投下浓重的影子，修剪不当的烛芯冒出来的烟熏得他眼睛发痒。要是现在能上床睡觉就好了。不过要是现在睡觉，到了第二天早上，该看的文件还是得看。因此他坐下来，从文件堆最上面取下一张羊皮纸。
《联合教务委员会关于任命以及拨款的会议记录》。
他扫过一遍，注意到自己的名字在“缺席致歉”一栏下面。接着他一边往下看，一边在脑子里将会议记录的语言转换成真实的意思。文件所叙内容还是合情合理的，但不知为什么，他看不出这些内容和自己有什么关系，也不知道有谁对此感兴趣。自他上次参加财政会议以来，世界已经前进得太远太远。
三天过去了，到目前为止，什么也没有发生。城墙内外充斥着锤子、锯子、斧子、绞盘以及骂骂咧咧的声音。两边的人都忙着扯绳子、拖木材、敲打楔子、将胶水灌进卯眼里、修整石头、发号施令。两边都有人无所事事等着其他人想法子解决这场结局难测的灾难。尽管如此，营地和城墙之间的距离仍然保持不变，除了常见的来觅食的鸟和流浪狗，谁也不敢踏足。在那个早晨之后，卡纳迪再也没找到机会和亚历克修斯谈谈。安全委员会目前处在一个接一个的会议中，尽管不知道他们在会议上做了些什么。有时候他都怀疑这帮人是不是弄了几张掷骰子的桌子、一台水力驱动的风琴，以及一些盛大宴会通常会配置的玩乐设施以供消遣。
不知为什么，他总是时不时回想起那趟糟糕的酒馆之旅，以及亚历克修斯宣称叫高戈斯·洛雷登的那个人。他把这一切都归罪于教长喝下的大量工业涩酒。那个据称是副郡尉洛雷登的哥哥的男人想方设法将他们引到酒馆，就为了要看看他们——这样的说法实在太过牵强，根本无须考虑。何必呢？就算亚历克修斯猜对了，真的是他，又能怎么样？然而教长却似乎坚信高戈斯·洛雷登的出现对他们两个人，甚至对于整个城市而言，代表着某种不祥之兆。
现在连我也开始忧心忡忡，难道这里面真的有蹊跷？还是说为了逃避这些冗长无趣的会议记录，我不由自主地异想天开了？
为了打断起伏的思绪，他站起来，准备点燃房间里的小壁炉。最近他发现亲手做一些生活上的琐事颇有些乐趣（真奇怪，就在不久前他还认为，不用亲自动手干活算是自己这辈子取得了某些成就的证明）。他慢慢悠悠地动手生炉子，费力地将木块摆放好。等他将引火物点燃，炉子开始持续燃烧后，他重新坐了下来。这回他没有坐回桌前，反而坐到那张宽大舒适的、给访客准备的椅子上，脚架在大大的杉木衣橱上。他手上拿着会议记录，眼睛也盯在上面，却看不进去。很快他觉得眼皮很重，于是闭上了眼睛——
眼前出现了另一簇火，和小壁炉里的完全不同，温度极高，散发着耀眼的光芒。他站在几码之外的地方，皮肤却依然因灼烧而刺痛，仿佛身在炼铁炉中——不过他是站在外面的，能看到整座建筑都在燃烧。
他定睛一看，认出了着火的是军械厂。他对军械厂不怎么熟悉，还是个二年级学生时，有着大把闲暇时间的他溜到这里来过一次。现在这地方居然被烧了。火场外有个男人俯身在一块铁砧前，一手拿着小锤子，另一手拿着火钳，火钳上夹着一块烧成橘黄色的金属条，正利用面前的大火锻打着。他正是——
“高戈斯·洛雷登？”
秃头男人转过头来，客气地点点头。“你好，”他说，“很高兴在这里见到你。你愿意帮个忙吗？”
“当然。”卡纳迪回答，“需要我做什么？”
“我要调配焊料，帮我鼓鼓风箱。”高戈斯回答，“就一会儿。如果温度降下来了，焊料就流不动了。”
“我该怎么做？”
“只需要握着这个柄上下摇动——对了，就这样。动作稳一点，很好。”
“行。”卡纳迪将手柄推下去又拉上来，“顺便问一句，”他说，“我是怎么知道这些术语的？我对金属冶炼一窍不通。”
“学到的知识总不会白白浪费。”高戈斯转过身来回答道。他挑出一小撮白色粉末，放在一张石板上，往上面吐了口唾沫，用一根小树枝将粉末调成粉团。“这玩意儿可珍贵了，”他说，“得小心处理。不能把银焊料和别的东西混起来。”
“啊。”卡纳迪一边用袖子抹去眼前的汗水，一边说，“我还以为我们根本不会用银焊料呢。”
“说得没错。”高戈斯回答，“但草原人知道。了不起的东西。好，现在应该可以了。黏稠度要正好，介于口水和鼻涕之间，否则就无法发挥作用。在我干活的时候请继续鼓风。”
卡纳迪点点头，继续操作鼓风机。“我的朋友亚历克修斯怀疑是你引发了这一切。”他一边鼓风一边聊着，“我看不出这里面的道理，你呢？”
“我觉得亚历克修斯说得不错。”高戈斯回答，“不过，与其你自个儿在这儿揣摩，还为此弄得心事重重，睡不好觉，直接去问我弟弟不是更简单吗？”
“没错。”卡纳迪回答，“话说回来，你也可以直接告诉我答案。”
高戈斯笑了。“我很乐意帮忙。”他说，“不过我只是一个梦，相当于你的潜意识打的一个嗝。你不知道的事，我怎么会知道？”
“啊，但你并不是我的梦。”卡纳迪说，“否则我怎么会知道用银焊料做助熔剂、保持温度，还知道金属颜色要始终呈现樱桃红，这样焊料才能发挥作用？我的记忆里没有这些，因此你也不是梦中人。回答我的问题吧。”
高戈斯点点头。“有道理。显然你跟我们那可敬的教长学了一两手本事。要不然，”高戈斯抬头一笑，在火焰的映照下他全身鲜红，“就是我控制了你，正如亚历克修斯说的那样。来吧，你这么聪明，说说看哪一种更有可能。”
“为什么城市起了大火？”卡纳迪问道。
“我不知道。”高戈斯俯身看着橘黄色的金属条，专心致志地将焊料条贴在结合部，“关于这个，你得去问我姐姐。我们家就数她聪明。”
“我不知道你还有个姐姐。”卡纳迪说着，忽然醒过来，一叠文件从膝头滑落到地上。有人在敲门，他低声抱怨着，捡起文件（纸页全都混在一起，乱了次序）说，“进来。”
一张年轻女孩的脸从门口探出来，他并不认识。“有人来拜访，”她说，“他们自称是您的朋友。外邦人。”她意味深长地补充了一句。
“唔？噢，带他们过来吧。他们是没有通报名字，还是说名字太怪，太生涩，以至于你无法正确发音？”
“哦，我没问。”女孩说完，把脸从门口缩了回去。
卡纳迪揉揉眼睛，赶走睡意，想起那个女孩的话中强调了“外邦人”一词。他觉得她想暗示的是，要么来访者是部落间谍，而他正打算出卖城市的秘密；要么来的是无比强大的巫师，来帮助他施放惊天动地的魔法，把草原部落打个粉碎。门一开，他就为自己的第二个想法感到后悔：文纳德和维特里丝站在门口。
文纳德清清喉咙。“我只想说明，”他宣布，“这全是她的主意。”
他妹妹掉头轻蔑地瞥了他一眼，径直坐在桌子边缘。文纳德待在原地不动，离门很近。
“请进。”卡纳迪说，“喝点什么？请自便。”
“哦，谢谢。”女孩探过身子，利落地从桌上拿起一个酒壶和一个杯子，倒了一杯。“嗯，真好喝。”她说，“这是什么？”
卡纳迪笑了。“学院的特色。”他说，“一种来自南方的甜酒，加了蜂蜜和肉桂粉。不过你现在喝的是冷的，热的更好。我打铃再要些。”
“谢谢。”维特里丝说道，完全忽视了她哥哥恳求的眼神，“很抱歉冒昧地来打扰您，我知道您很忙。但我们要见洛雷登上尉——”
“是洛雷登上校。”她哥哥嘟囔着。
“洛雷登上校。没人知道他在哪儿。文去了他的办公室，但没找到。那里的办事员一点忙也帮不上。他的助理艾希莉现在和我们一起做生意。她提到上校最近和亚历克修斯教长的关系很好，所以我们决定去找他。当我们到宫殿门口询问的时候——”
“那叫门房。”
“——他们说您可能知道。自从教长忙于处理草原人问题，您就顶替了他的位置。说起来，那真是件糟糕事啊。”
“确实。”卡纳迪微笑着回答。
“可不是吗？不管怎么说，我们想，如果不是太麻烦的话，您可以带个信给教长，请他告诉上校我们又来城里了，今天早上刚刚到的。如果他能抽出五分钟时间——”
“维特里丝。”文纳德呻吟道，“闭嘴。”
“哦，你闭嘴吧。您可以帮忙吗？”她继续说，“我们会非常感激的。”
敲门声响起来了，又是那个女孩。卡纳迪要了一大壶热香料酒和三个干净的杯子。女孩点点头，打量着两位岛民，过了许久才走开。
卡纳迪试探着用手指尖碰了碰前额。不疼。他琢磨了一会儿，下定了决心。
“我看可以。”他回答道，“文纳德——这是你的名字，对吗？——请坐下，我相信你一定会喜欢这酒的。是的，我应该可以带个信给洛雷登上校。当然，可能需要一两天时间。你一定可以谅解吧，最近的局势——”
“噢，没问题。”维特里丝回答道，“要将剩余的绳索运到船上，我们至少要在这里待上一星期。文从政府手中买下了所有过剩的绳索，对我们来说是一笔好买卖。这就是我们要见上校的目的。您看，上次我们来这儿的时候，他提到用来制弓的陈年柠檬木严重缺货，我们在老家设法弄到了一大批货——其实是有人取消了订单，不过请别跟上校提起这点。”
“当然。”卡纳迪了然地点点头，“我相信他听到这消息一定很高兴。不过，与其等着和上校本人见面，如果你想尽快谈成这事，军需处有权直接采购，不需要上校参与。”
维特里丝笑了，“噢，我们知道。但如果和某个组织的高层有联系的话，和他本人打交道没什么坏处。文，你不是常常这么教导我吗？”
文纳德坐在一张硬邦邦的直背椅边缘，用屁股保持着平衡，闷闷不乐地点点头，没有吭声。似乎这是他第一次庆幸，妹妹将谈话任务全包了。
“作为回报，”卡纳迪说，“也许你们能帮我一个忙。”
维特里丝喜笑颜开。“行，没问题。”她说，“需要我们带什么东西给您吗？”
卡纳迪摇摇头。“跟我们上次见面有关。”他回答，“我得承认，亚历克修斯和我可能对你们隐瞒了一些事实。”
“什么？你是说——真是太有趣了，你是在说魔法，对不对？哦，我忘了，我不能管它叫魔法。”
又一阵敲门声，女孩将酒送了过来。“谢谢，我们会自己倒。”卡纳迪笃定地说。女孩失望地走了。
“你确定不来一杯吗，文纳德？”卡纳迪问道。
“不，谢谢，真的。我一喝香料酒就头疼。”
卡纳迪把酒倒进两个杯子，递给维特里丝一杯。“开门见山地说吧。我们第一次见面时，亚历克修斯和我做了个实验，当时亚历克修斯告诉你们实验彻底失败了。他没有说实话。其实——”他犹豫了，盯着自己的酒杯，“还是出了点状况，我们俩对此都没有经验。这就是为什么我们没说实话，我想是难为情吧，毕竟我们本该是这方面的专家。另外，我们都有点怀疑，这状况不过是我们的想象。”他面无表情地继续说，“然而，回想当时发生的事，我很确定有什么力量在起作用。因此，如果你们同意的话，我想再试一次。”他不再晃动酒杯，在酒液泼洒出来之前将杯子放回桌上，“我不得不提醒一句，亚历克修斯大概不赞成这么做。但如今我们面临危机，老实说，任何看起来有用的办法都值得试一下。如果失败了，那也没什么。”
维特里丝的眼睛睁得又大又圆，明亮得就像远处玻璃上反射的阳光。“哦，来吧，”她说，“我们一起试试。你不会闹脾气吧，文？真有什么我们能做的，我认为我们应该帮一把。他们可是一直在帮我们啊。”
“去吧。”文纳德无奈地说，“我想您邀请的是我妹妹吧，”他对卡纳迪说道，“我记得上次我睡着了。”
卡纳迪抚着下巴，“当时确有迹象表明你妹妹，呃，拥有某种力量。但这并不能说明什么。真正有能力的也可能是你。因为我很确定，有能力的那一个没有意识到自己在做什么。”
文纳德耸耸肩，“那好，我加入，如果你认为有帮助的话。”
“太好了。”卡纳迪啜了一口酒，还是没觉得头疼，“也许我该简单解释一下元理起作用的方式，或者说，我们对此的理解。对我们而言，这也算是一个全新的领域。”
他开始解释。尽管他尽力简化这段独白，但还是不可避免地让人觉得深奥难懂，充斥着不熟悉的词和长句。房间里很暖和，很舒服，酒又甜又浓。一转眼，他已经不在原地——
——他站在洛雷登督建的一座新棱堡上，显然这里正在发生战斗。人们匆匆跑动，扛着绳索、杠杆以及一捆捆新箭，箭翎上还沾着稻草。他们跨过一具具尸体和垂死的人，地上响起呻吟和哭泣，有的来自城里人，有的来自草原人。他时不时感觉到脚下的过道在颤抖，他猜想那是沉重的石头正在撞击堡垒下方的城墙。左手边有一台巨大的投石机，一群人正闹闹哄哄地围着它。有些人爬上侧面支架，有些人坐在横梁上，其余的在下面给他们递工具和一段段绳索。
木头上钉着几支箭，箭杆朝着城外的平原。城头时不时有箭掠过，有些打在石头上发出嗒的一声，有些越过城头，掉到下面的街道上。墙头有不少弓箭手笔直站着，将他们那长长的、坚硬的弓拉开。他们似乎不在意迎面飞过来的箭，但卡纳迪看到其中一个男人倒在地上，一支箭穿耳而出。另一个人忽然丢下弓，用手抓住钉在他上臂上的箭。旁边有两个人匆匆赶来，将他扶下阶梯，第三个人捡起他扔下的箭，再次搭在弓上。
卡纳迪四处张望，想找到维特里丝、文纳德或者任何一个他认识的人，但一个都没找到。一支箭贴着他的身体掠过，近得他甚至能想象羽毛轻轻拂过下巴的样子。这让人后怕，但事情发生得太快，而且悄无声息，让他一瞬间以为那是一阵风或者一只虫子。
该死的，他想，现在我该怎么办？肯定是只有我一个人落到这里来了。
他四处搜寻，但周围跑动的人太多，很难看清什么。假设他来到的是某个关键时刻——似乎总是这样，在这个点，你伸手出去抓住关键，就能改变整个事件的进程。他真希望自己懂一些军事、战略方面的知识。眼前的一切让他一头雾水。就算发生了什么生死攸关的大事，他也不会察觉。这样不行，他有可能彻底错过这个关键，甚至有可能在无意中将局势往坏的方向推动。如果此时正是战役的转折，城市一方开始占上风，他们会因为他的无知而错失这个机遇吗？
有人跑上台阶，是洛雷登。鲜血浸透了他的头发，他手上拿着一支箭。卡纳迪本能地后退一步，让他通过，尽管洛雷登可以直接穿过他的身体。
“链条，”他气喘吁吁地说，“你们这帮小丑，是谁忘了把链条拉起来？天哪，我居然得在打仗的半途来做这档子事。得了，你，还有你，准备好沿着杆子爬过去，把绳子拉起来。我负责这根。我们要做的就是把链条挂在钩子上，快点。”
被他点到的人带着恐惧的眼神往后退，一言不发。洛雷登抓住一个人的胳膊，但被他挣脱了。
“看在老天的份上，这事总得有人来做！”他大吼道，“他们的云梯随时会架上城墙。”
一支箭嗖的一声掠过卡纳迪，射中了洛雷登胯部上方的锁子甲上，斜斜地栽下来。那两个人转身就逃。不知为什么，卡纳迪无法谴责他们的行为。
哎呀，天哪，他准备自己上。卡纳迪集中精神，思考着到底该做什么来改变事件的进程。如果洛雷登成功挂好防护链条，城市是否会因此得救？如果我阻止了他，我们全都会被杀掉。所以，我到底该做什么？
洛雷登蹬在防护墙上，一只脚跨出去，低头找杆子。卡纳迪听得到他沉重的呼吸声。该做点什么！他告诉自己——
“嘿，”是那个岛民女孩。她正轻轻捅着他的肩膀，“你睡着了。”
“什么？”卡纳迪睁开眼睛，“天哪，我怎么睡着了。对不起，我刚才说到哪儿了？”
他结束了讲解，然后大家一起努力进入梦境，却没有成功。大家都有些尴尬，卡纳迪向客人真诚道谢，再次保证会帮忙带信，然后迫不及待地送走了他们。他坐在床沿，慢慢将剩下的酒（已经凉了）一口一口喝完，接着躺在床上，觉得身上很不舒服。
他筋疲力尽，却一点头疼的迹象也没有。
他焦虑极了。
十五
第二天早上，特姆莱下令套好骡子，将第一批投石机运到前线。
进入三百码射程不过半个小时，五台攻城器都被砸得稀烂，满地都是碎裂的木头、石块、骡子和人的尸体。作为回击，他们发了一砲，最后落到河里。特姆莱脸色煞白，强忍着不让手下人看到他在颤抖，下令另外两批攻城器同时前进。攻城战打响了。
七台攻城器在东面棱堡的一通齐射下幸存了下来。因为投石机需要时间上绞盘、装弹，每一轮齐射之间大概有二十分钟的空隙，如果手脚麻利的话时间还是足够的。他趁机将另外十台攻城器送上前线，此时城头已经没有准备好的投石机可以攻击他们了。当城市方终于发动下一轮齐射时，又有两台被打掉，不过此时特姆莱手头已经有十五台投石机做好还击的准备了。他大声叮嘱手下人不要着急，记住之前瞄准练习的操作程序。他们朝他挥挥手，别瞎指挥，我们很忙。第一台机器开始发射，石头打在靠近墙脚的地方。部落方爆发出一阵热烈的喝彩声，但特姆莱大声喝止，让大家安静。工程师们通过上紧绞车来调整弹道，上紧的圈数经过严密计算。又一台机器发射，石头越过城墙，落在五六尺开外。另一批工程师将绞车放松一些。等到第三台发射以后，这一次部落方才真的取得了值得庆祝的战绩。
“很接近了。”特姆莱说，“但还不够。继续调整，总有打到那些机器的时候。”
在棱堡发动下一轮齐射前，他们终于设法击中了一台。这台机器之前打坏了一台特姆莱这方的攻城器，还将一块石头砸到另一台攻城器的操作队伍中。场面令人不忍卒睹，被石头压在下面的人居然奇迹般地没死，尖叫着呼喊救命。特姆莱挥手示意一支队伍上前，等他们终于将石头搬开时，那个人已经死了。与此同时，双方攻城器之间的交战仍在持续，从部落方发射出的石头就算没击中棱堡上的机器，也至少打到了其他什么地方；而棱堡方发射出来的砲弹却运气不好，只在地上砸出几个大坑。
就这样，特姆莱对自己说，还要再坚持几个小时，才能知道这个法子到底行不行得通。唉，至少我们没有出丑。
枯燥无味的战斗进行了很长一段时间，从某个角度来看显得很荒唐。工程师们狂热地工作着，他们拽着绳子，用人力搬动大石头，当石头从天而降时，还要注意拉起配重的绳子，设法防止与其相连的骡群因受惊而挣脱套索，在别的时候，又得想法子让它们动起来。其余的士兵却在旁边观望着，有点像佩里美狄亚诉讼现场的旁听者，就这么看着场中央的人搏命。一旦他克服了把族人从危险战区撤出来的冲动，特姆莱发现这场战斗更像是某人的葬礼竞技赛——也许就是他自己的。这两个场合都存在着同样怪异的鲜明对比：竞技场中央充斥着狂热与绝望，而围观者却保持静止与沉默，时不时有人挪动着因站得太久而发麻的脚，咬苹果的声音从各个方向传来，时不时还能听到完全不相干的闲聊声。
在交战刚开始时，特姆莱就注意到一个可能让己方占据优势的因素。他下令让工程师们将每台机器的间距拉开。他注意到尽管己方在十轮齐射中只有两发砲弹命中目标，但城市方的发射速度却比之前慢了不少，就连命中率也大不如前。他琢磨着这个问题，发现尽管自己这边射出去的砲弹没有直接打中机器，但大部分都落在了棱堡上面或四周。而城头上到处都是机器和工程师，一块石头落下去总能砸到点什么。他的机器造成了对方工程师极大的伤亡，而这些工程师都是经过训练，懂得如何正确操作机器的人。替代他们的人操作起投石机来，连特姆莱的人都比不上，导致发射效率下降。因此，将他自己的机器拉开间距是一个有效的应对策略。这么做确实有用，对方的石弹打中机器或人的概率大大降低，偶尔打中也只是运气好而已。这就是平均原则的实际应用。而他手下的操作人员却随着时间的推移而越打越熟练。
骡队一次又一次停下来，尽管距离很远，人们仍然可以清晰地听到石弹撞击的声音。那是一种结结实实的、难听的撞击声，一种沉闷的噪声，听到这种声音就注定有伤害，正如骑士从疾驰的马上摔下来，没有头盔保护的头部狠狠撞在地上发出的声音一样。想象这一发砲弹的威力相当容易，因为来自城市那方的石头落地时，整个大地都在颤抖。看着石头从天而降是一件惊心动魄的事，空中的石头越来越大，下面的人试图猜测它们会落在哪个方位，试图找出它们那弧形的、不规则的弹道轨迹，有时候猜对了，有时候猜错了。特姆莱看到有一个人仰望着一颗往下落的石头，从原来站的地方跑开，停住，又往回跑，接着往前跑了几步。他的头仰着，眼睛紧盯着渐渐变大的黑点，停下来，等了一会儿，跑回去，又等了一会儿，在最后一刻急忙往旁边闪避，结果彻底估错了方向，石头正正地砸在他身上，将他彻底从地表抹去，几乎很难令人相信那里曾经站着一个人。
