在这个寸草不生、满布尘埃的星球上，处于某个特定经度的某个地方，现在正是黎明时分。挖掘机器人停下了手头的工作，和往常一样，每天的这个时刻，它都要运行一些常规的内部维护程序，进行一下反思。地平线上出现的橙黄色球体的真实颜色也是橙黄色的——这颗行星稀薄的大气层中缺乏足够的悬浮粒子去为它的太阳调色。η仙王星，辽远而又凉爽，覆盖了四度天空。从这里看去，其直径是我们从地球表面观察到的太阳直径的八倍。
虽然已经做了大量的工作，但还有更多的工作需要完成。天空中有一个闪烁的亮点，在初升的太阳中仍然反射着微光，直到最后，被微红的阳光所吞没。那是αγ2F——一个彗星核，由易挥发性物质及冰石构成，主轴长十七公里，正缓慢地翻滚着，朝科尔喀斯撞来。为了避免当彗星移近恒星时内部气体发生自燃现象，彗星核的表面被人为地覆上了一层反射性高密度铝分子层。这颗彗星将在未来的五天内直接冲击科尔喀斯的地核，其内部的挥发性物质会突然释放，这个星球将降下自诞生以来的第一场大雨。在地平线的远端，挖掘机器人可以看到：在初升的太阳中，可以隐隐约约看到太空升降舱的轮廓，一座菱形塔台从科尔喀斯的赤道线处升起，直冲云霄，与太空轨道相连，在那里，挖掘机器人的同事们正在辛劳地工作着。
挖掘机器人知道，其中一些轨道机器人正在定位伞形镀钠层聚酯薄膜的角度，将阳光反射到科尔喀斯辽阔的极冠上；另一些则小心翼翼地引领着被带入到低空轨道的小行星的路线，正如月亮对地球的作用一样，这些小行星作用在科尔喀斯上的扭矩力将稳定住科尔喀斯的极移和轴倾。
尽管挖掘机器人一直只把一部分精力集中在促进该星球的环境地球化上，但还是不得不每天都抽出点时间让思维从手头的工作中解放出来。此刻，它正在研究着多年前从加州大学分院天文台接收到的来自狐狸座的信息。那些支持对外星智能生命进行探索的人总是嘲笑公众的恐惧心理，他们认为，对接收到的任何信号都给予回复，不会有什么坏处。假如信息是从一个距地球五百光年处的星球传来的，那我们的回复信息到达该星球也需要花费五百年的时间，而最少还需要五百年的时间才能得到他们再次的反应——也许是通过电磁波，也许是直接访问地球。
以η仙王系为观测点，太阳系与η仙王系之间的距离是四十七光年，而那些发送信息的古怪的三脚架们的家园——狐狸座的那颗恒星——与科尔喀斯之间相距一千四百二十二光年，两者之间差得何止十万八千里。他们的F级亚巨星离这里实在太远了，只能借助功能强大的天文望远镜才隐约可见其踪。
挖掘机器人也说不清自己刚来到科尔喀斯时，是什么迫使它对接收到的信息做出反应的（虽然这样做看上去也没什么大不了的）。现在，不管它运行多少次诊断程序，仍然无法找到可以解释自己这一反常行为的指令。但不管怎样，它已经发出了与狐狸座的信息发送者所使用的相同内容的回应信号，先是按照从小到大的顺序，然后再从大到小排列的素数：1、3、5、7、11、13的二进制位图。
人类最后一批幸存者减速抵达科尔喀斯上空轨道，还需要三万五千多年的时间。真是一段很长很长的时间，挖掘机器人想。可是还有很多的工作要做，这些工作足够填满这许多个千年里的每一秒。挖掘机器人把注意力转回到手中的工作上，但是，有一个问题在它的随机存储器矩阵中不停地游荡着：到底谁会最先抵达科尔喀斯呢？是阿尔戈号的英雄们，还是外星人？
