麦克林道克熄灭烟头，又点上一支。
“脑瓜子得转快点，阿尔。”
斯多特耸耸肩。“是得好好想想怎么对付欣顿这家伙。要是查理说门扣没问题，那准没问题。这小伙子不说谎的。”
“要是他们能证明有疑点，那又是桑德柯拉夫特一次事故，我们得因此损失最大额限五万美元吧。”
“怎么算的？”
麦克林道克翻开机票表指着背面的协议：
公司过失最大连偿额
“他们在门扣上做文章那是瞎扯。往这里看。”斯多特拿起复制的旅客名单。“弗拉姆的体重只有一百三十磅。在滑流下要把门打开是不够的，除非朝门上猛冲过去。而整个下午没有发生过能把一百三十磅的重量撞到门上并足以把它撞开的剧烈颠簸。绝对没错。而且，他是头朝前从安全带下边撞上去的，手指留下的痕迹很清楚。是手先碰到门上，而且是头低着的。要不，脖子就会被安全带拦住。”
查理·特雷克走了进来。“验尸官在我办公室里，长官，还有商务部一个人。”
“让他们呆在那儿。”
桌上电话铃响了。“欣顿先生在外边，麦克林道克先生。”
“放他进来。”
欣顿进来了，后面跟着另外两个人。
“赔偿公司的泰勒先生，”欣顿用下巴指了指——“这位是阿特拉斯人寿保险公司的斯隆先生。他们刚要下班。我从他们办公室直接截住了。”
“您好。”麦克林道克转向查理·特雷克。“把费尔博医生和商务部来人领进来。”查理·特雷克走出去。“我想是你把部里的人请来的吧，欣顿？”
泰勒说：“他正在给我们写塔特的失事报告，突然欣顿来给我报告说这边出事了，我在他下榻的旅馆找到他的。这是弗拉雷德·奥姆斯贝。”
“我认识他。你信不信他说的门上的情况，欣顿？”
“要看能不能使我相信。”
“好的。这是今天下午航班上的驾驶员和副驾驶员，斯多特机长和道尔先生。”
他们握了握手。特雷克走进来，领着验尸官费尔博和奥姆斯贝。费尔博与麦克林道克握了握手。
“我冒昧给肯特县的我的一位同事去过电话，”验尸官说。“特雷克先生给了我飞机出事时的方位，安哥尔正在派州警察局搜索救援队前往，正在用电话联系呢。”
“最好通知安买威尔那里的什么人，”斯多特说道，“让捕蟹船和渡船密切注意，他也许在河里。”
“我会的。”
麦克林道克用眼睛扫看了一遍。“先不急着把这称作事故，先得搞清楚是不是事故。泰勒先生，你说对吗？”
“这很重要。弗拉姆先生在我们这里投了一大笔保险，一旦出了事要赔双份的。我也没法空口说得出我们要赔多少，可我的意见是彻底调查一下事故的可能性。”
“你呢，斯隆先生？”
“我们给弗拉姆先生办了十万美元的人寿保险。大约一个月前，在一份专门的附文里，我们允许他乘坐正规运输公司的航班，如果发生事故，他的投保额中的一半我们得付双倍的赔偿。”
“我明白了。那么关键就是那个门扣了。我把你们领到飞机上给你们讲讲门扣的原理。挂上挂不上，我给你们看看，除非故意去打开，要不，在滑流的压力下是不会打开的。”
“等一会儿，”欣顿扬起手说，“要是斯多特先生给我们讲他的感觉，作为律师，我认为这很有意思，而且与门扣的状况有很大关系。斯多特先生是驾驶员。”
斯多特脸一下红了，紧握着的拳头上指关节都一下子变成白色。
“斯多特先生，”斯多特说，“只是驾驶员而已。”
“哦，来吧，”欣顿说道。“给这些先生们讲一讲下午对我说过的话。”
“你是在对付老板啊，”斯多特叫道。“我只照他的命令行事而不是——”
“别讲了。”麦克林道克朝他发火了。
欣顿耸了耸肩，说道，“还有办法的。”
“特雷克，”麦克林道克说，‘我要一位体重一百三十磅的技师和一根二十英尺长半英寸粗的绳子。”
“行，长官。”
他们都朝等在停机坪上的波尔克运输机走去。
当他们经过台梯前的平台磅时，道尔在一个旧信封背上对了对他们的体重，总共1303磅。
其他人都上机后，麦克林道克与查理·特雷克和年轻技师讲了一会儿话。惯性起动机飞转，带动引擎时尖啸起来。特雷克和麦克林道克与技师上了机，查理关上门。保险公司那位职员检查了门扣。
奥姆斯贝看了看。“看上去好像用什么东西砸过。”他指着镀铬拉手的圆滑表面上那个粗糙扁平的痕迹说。验尸官看了看了看，查理·特雷克也看了看。
麦克林道克把绳子的一端系在座位下的支柱上，又在绳上打了两个圈以供手抓。把另一端系在技师的腰上打成活结。年轻技师笑得合不拢嘴。
引擎预热以后，斯多特转过来从驾驶室的门上玻璃朝外看。特雷克发出起飞的信号。波尔克号徐徐驶出停机坪，迎风隆隆穿过机场，斯多特轻快地加大油门使飞机升空，盘旋着进入高空。这飞机开起来是有点不怎么得力。
道尔转过身招手示意他们全坐到座位上。麦克林道克让他们不要动，直等到飞机爬到1500英尺高度时，向后给他们打手势，并向技师点头，把绳上的一个圈套在自己手腕上，查理·特雷克抓住另一个。
其他五人在观望，技师朝门奔去。门在撞击下颤动着，可门框周围没有透进光来。他屈膝用硬硬的肩头去顶，把门顶开了小小一条缝。他左手抓住门框用右手把门往外使劲推挤，直推得前额往下掉汗珠，粗布工作服袖子里胳膊上二头肌在颤着。他在旋流下把舱门推开约有二十英寸。刚一放手，门轰地一声关上了。
麦克林道克对他点点头，拉紧了绳子。这个年轻人退到洗手间的右壁前等了一会儿，然后头向前全力向舱门冲去。他张开的手掌在门扣下方抓撑到门上。舱门弹开了足有二英尺半；小伙子的手向下滑去，头和肩膀从缝中挤了出去。特雷克把一只脚顶在舱门上，与麦克林道克一起把技师用绳子拉回舱里。
“就是这样！”麦克林道克叫嚷着。他们回到客舱坐在椅子扶手上，相互看着。欣顿取出笔记本飞快地写了一会儿。然后撕一页递给奥姆斯贝。商务部那位看过后传给其他人。上面写道：
“我认为在造成颠簸的天气里飞机有时会处于这样一种情况，即左引擎下的滑流突然减弱而使门毫不费力地打开。这时颠簸造成的轻轻冲撞也能把舱门撞开。所以，本次试验并不能完全说明问题，因为天气并不造成颠簸。”
麦克林道克看这张纸时，朝欣顿看了一会儿，然后向前走向座舱。打开门，用手在斯多特的肘部碰了一下，斯多特让道尔驾驶，自己读起这张纸条。他翻过来在背面草草地写道：
“问问他，是不是他真的认为他的朋友是意外腾出去的？”
麦克林道克关上门从过道向后走去。
道尔看着斯多特。“那些卑鄙的家伙在客舱的前部吗？”他叫嚷着。
“是的！怎么啦？”
“我觉得不对头。降落后我要叫敦翰姆的那位机身装配员给咱们检查检查。”
座舱门打开，麦克林道克递来了斯多特的条子。在“问问他，咱们是不是他真的认为他的朋友是意外腾出去的？”这句话底下写着。“绝对没错！”是欣顿的手迹。
斯多特咧着嘴笑着。麦克林道克告诉他让他降落。
斯多特抓住舵轮，盘旋着，把三个油门全减下来准备向桑德柯拉夫特下滑。有好几次他把手从舵杆上抬起来。每次抬起手，舵杆就缓缓朝后靠向他。道尔看着这一切。
“我给你要说什么来着？我们得让敦翰姆来检查一下明天才能飞。”
斯多特摇了摇头开始着陆。他踩着刹车使飞机滑行了一个大圈来到开始滑行的地方，从保铃格平衡盘上滑过，才来到停机坪上。
斯多特爬出飞机座舱走下来时，欣顿正在旋梯上给奥姆斯贝、费尔博和两位保险人员正儿八经地说着什么。他对麦克林道克说了一会儿，麦克林道克点了点头。
斯多持朝欣顿走过去。“这是你第一次乘飞机吗，欣顿先生？”
“不，我乘过好几次了。”
“弗拉姆先生以前飞过没有？”
“经常飞，是乘飞机出差办事。”
“战争期间他在军队上，是吧？”
“问这干什么？”
“只是好奇嘛。”
“我相信他在军队上。”
“你当时没在军队上吧？”
“什么？”
“你没进行过作战飞行，是吗？”
“没有。”
“我明白了。……请打开弗拉姆的行李箱好吗？还在行李间的。”
“我不明白这有什么意义。”
“也许没有任何意义；也许会有的。”
“你可要注意，斯多特。你是桑德柯拉夫特航空公司的职员——”
“不错。”斯多特点点头。“我只是驾驶员而已。这一点我们没分歧。”
“——而且这件事已不是你们公司能管得了的。我们要求你做的一切就是提供你所知道情况的证明材料。”
斯多特咧嘴笑。“你什么时候要的话，随时来拿。对你来说值多少？”
“你是什么意思？”
斯多特在烟盒上弹着一支香烟。“阿特拉斯人寿保险公司一次收了十万美元，其中一半是赔双份的，这就是十五万美元了。”
他看着帝国赔偿公司的泰勒。“你只说过‘不少’，那么就是给你们公司先算十万吧，专门的飞机失事条款中写明按双份理赔。这就一共有三十五万美元了。那个砸坏的门扣可以因公司的过失而向我们索赔五十万。那么我的证明材料可要值大约四十万美元的。这可是一笔不小的钱啊。”
“注意点啊！”欣顿向前跨一步说。“我不懂你是什么意思。”
“别着急！”斯多特说。“会得中风的。……查理·高斯上哪儿去啦？……查理，你在横尾翼前那一块地方上敲一下好吗？告诉弗拉姆先生，他再不赶快爬出来就吃不上晚饭了！”
