从前，席丹想去地球。米耶里却不懂她为什么想去。
那时候，她们俩才刚刚见面，准备一同完成某件大工程。对静默柯多的人们来说，这是一种成年仪式。年轻人要去黑暗中，用瓦奇雕塑冰块，造出新的栖息地，或者完成某件大工程——只为他们自己。这么做的目的是：让内太阳系小气的众神看看，他们的钻石大脑看不上眼的粗糙原料也能创造出好东西。他们的作品相当于对众神竖起的巨大冰雕中指。
亮眼睛的席丹来自科卡?库托加的柯多，是奶奶派来跟她一同工作的。奶奶说，这种极限编程是古老的传统（意思是，过去住在土地上的人就是这么做的）：两个意识，却像一个人一样密切协作，一同工作。一个负责雕塑，一个负责观察、监测、修正。起先，米耶里觉得这是种侮辱。不过，她很快发觉新来的姑娘远比自己擅长捕捉游移不定的祖先。这些先祖就像声子，也像捉摸不定的幽灵电流结构，总是从冰通道里逃走，把正在生长的冰纹样搞得一团糟，只留下活像生殖偶像的冰柱。
起先，两个姑娘只是随便塑些东西，以掌握冰块的特性。她们用小冰块雕成玩具城堡，还有怪物。她们甚至还让祖先赋予其中一个怪物生命，起名为米诺陶。小瓦尔普来看望她们的时候，她们造了一座迷宫，让瓦尔普进去，然后派这只怪模怪样、行动缓慢的小兽在她身后追赶。瓦尔普高兴得直叫。后来，她们真正想造的大东西终于慢慢在她们脑中成形。
她们叫它珠链。它是精心雕刻的一百个圆形冰球，表面饰有明亮的花纹，吸引着路人的目光，晃花他们的眼睛。冰球由坚韧无比的木星Q粒子纤维连接，在月球大小、名为普加的天体的引力中缓缓舞动。珠链的第三重结构是她们仿照一种蛋白质的结构做成的，还找出了珠链拉格朗日函数的本地最小值。这么一来，珠链就会在引力作用下折叠成复杂精巧的形状，成为传说、花朵和分形的造物。
工程进展缓慢。黑暗一直潜伏在不远处，就在她们的第二层皮肤和米耶里建造的小花园的冰墙之外。米耶里用小太阳为花园照明，在里面摆满了零重力植物，就像奶奶的花园。可席丹说，这是软弱的表示。她只住在自己的第二层皮肤里。第二层皮肤是一个小小的生态系统，藻类和呼吸器纳米机器人在遍布全身的管子里流动。每当席丹穿越正在生长的珠链的时候，都会兴奋得脸上放光。很多时候，她们只能等待。等待珠链折叠，等待冰块中的瓦奇长成她们歌声唱出的形状。
两个姑娘用闲聊打发等待的时光。
“我才不要像祖先们那样，最后变成冰里的幽灵。”席丹说，“好地方多的是。小时候，我们的柯多上来了个木星大使。它只是颗种子，需要培植。我们给它食物，它给我们美梦作为回报。这些梦让我们看到，在某些地方，你可以得到真正的永生，还可以变成不同的人，过许多种不同的生活。我才不在乎长老说什么，也不想学习冰的五十种不同名称。我只想活个够。我想见识内太阳系，我想去金星，看看天空之城。我还想去地球。”
在米耶里的柯多，地球是拿来吓唬小孩子的故事。燃烧之地，痛苦之地，托内塔会以毒蛇为绳索，捆起受罚的死者，用铁链抽打他们。在地球，你会喝下黑水，然后忘记自己是谁。地球上有巨大的树木，它们在那里生长，然后被砍伐。她的柯多同胞从前就生活在那块水深火热之地，直到伊尔玛塔前来搭救，带他们离开。
米耶里更喜欢大建筑师赛波的故事：赛波用歌声造出了一艘星船，驾着它去另一个星系寻找心爱的姑娘，蜘蛛之女。还有窃贼勒米的故事：勒米偷走了库乌塔神十二条性命中的一条，吞下肚子。结果肚子炸开，他变成了照耀奥尔特的第一批小太阳之一。地球的故事总让她做噩梦，睡不安稳，梦见自己在黑水河边爬行，身体被重力的巨掌压在地上，脸被黑色的粗糙石头磨破。她知道托内塔就在身后，可没力气逃走，也没力气飞翔。
“你干吗要去那儿？”她问。
席丹大笑。“我打赌，你肯定听了那些故事，而且全信了。对不对？那都是长老们编出来的。不过，你非得当真不可，这我懂。毕竟你不是奥尔特人，而是被当作什一奉献、交给我们抚养的孩子。所以你只能样样都比别的孩子强。外来归宗的孩子的信仰总是最虔诚的。”
“这个话题我不能谈。”米耶里说。
“有一次，一个先祖给了我一本书，真正的古书，来自地球。”席丹自顾自接下去，“那本书里讲到，有个孩子，被一群还没开发出智力的猴子抚养长大，后来成了他们的国王。我一直在想，你在我们中间，肯定也像这孩子在猴子中间一样。比我们更聪明，更优秀，更强壮。”她顿了顿，“也更美丽。”
“我不想当女王。”
“你尽可以随心所欲，不想当就不当。”席丹说，“用不着人家说什么，你就信什么。”
“可你为什么想去地球？那儿有什么可看？”
“我不知道。可你难道不想亲眼见识下，地球上究竟有什么东西这么可怕，可怕到长老们要编出噩梦故事来掩盖的地步？”
“这是异端邪说。”米耶里喃喃。
“才不是。”席丹说，“你想知道什么是异端？你就坐在我身边，而且周围一光秒之内没一个活人；你的眼睛说你想吃了我，可你却一点动作也没有。这才是异端。”
她吻了米耶里。光滑冰冷的二层皮肤上突然传来柔软的温暖触觉。席丹很快缩回身子，看着吓呆的米耶里哈哈大笑。“快来，猴子女王，”她说，“珠链可不会自动连成一串哪！”
最后，米耶里跟席丹一起离开了故乡。但她们从没去过地球。
她想，如果席丹知道她此刻正在驾驶室里注视地球，不知会做何感想。眼前是一颗蓝色星球，笼罩在蜘蛛网般的阴影里。就像有许多锋利的黑色刀刃，正切割着这颗蔚蓝和白色相间的球体。黑线是瓠罩投下的影子。瓠罩由众多银色弧线组成，位于地球同步轨道，呈椭圆形，直径超过十万公里，包围着地球。
银色弧线两两相隔一定距离。所以，整个瓠罩就像两只白骨爪，正把一颗眼球握在手心，越捏越紧。弧线交汇处形成六边环，这些地方交通繁忙，思想束、区船、州船川流不息，时而还有几艘佣兵船，让这些六边形不断地闪闪烁烁。
银色通道从瓠罩的一极伸出，像一条银线，伸向地球的卫星，月球。索伯诺斯特机器正蚕食着这颗卫星，用那条通道把月球壳物质传送过来，打造成地球的牢笼。
库乌塔神哪，米耶里心想，让这幅景象从我脑中消失吧。
索伯诺斯特已经花了二十年时间，一点一点建造这个瓠罩。准是因为地球上有可怕的恶魔，才需要建造这种东西来防御。飞船的数据库没有包含建造瓠罩的目的；不过，内太阳系通行的说辞是：这是赫辛库建造的，是一种探测阵列，以增强他们的祖先拟境的可信度。
你不该来这儿，奥尔特古老女神的声音响起，这里是禁忌之地。
不过是块石头而已，她对自己说，压抑着祈祷的冲动，也压抑着命令超脑皮层关闭脑中翻腾着宗教恐惧的区域的冲动。不过是水、岩石和废墟而已。
她回想着这一路的旅程：桑拿、奥尔特大餐，还有为这一刻付出的所有努力。她现在的身份是来自奥尔特的异教徒佣兵米耶里，因为斯尔的木塔希博家族愿意支付丰厚酬金，这才来到地球的野代码沙漠淘金。可她却觉得自己就像个被噩梦吓醒、却发现噩梦变成了现实的孩子。
仅仅一个钟头，瓦西列夫就向我提出了八千次加入永生的邀请。飞船抱怨道，我真讨厌跟这些人谈判。不过，我总算弄到了一条轨道，还有佣兵中枢的一个泊位。你相信吗，那些人居然管自己叫泰迪熊路边野餐公司——你没事吧？
“没想到会这么难。”米耶里回答，“我已经好多年没回奥尔特故乡了。我打过协议战争，见过黑洞吃卫星，也见过金星上的奇点。我还服侍着一位统治固伯尼亚的女神。可是，我还是觉得我不能去那儿，好像一去就会被托内塔抓走。”她深深吸了口气，“这是为什么？”
因为你仍然是米耶里，飞船回答，是静默柯多卡尔胡的女儿，是席丹的爱人，通晓奥尔特的歌曲。只要我们完成这次任务，你就永远不必变成别人。
米耶里微微一笑。“你说得对。至少，我能向席丹炫耀，先一步来到地球的人是我。”
培蝴宁沿着瓠罩的一条银带缓缓飞行。银带上刻着无穷无尽的索伯诺斯特面孔，旁边围绕着闪闪发光的施工尘，就像一条全世界最大的彩虹。其中一张巨大的赫辛库面孔张着大嘴，嘴巴就是贸易泊湾的入口。米耶里收起飞船的翅膀，飘了进去。
泰迪熊路边野餐公司的招聘官出现在时空模拟视界中。他是个熊形生物，膀阔腰圆，身体明显经过了索伯诺斯特技术的强化改造，脊柱处有钻石棘突出，笨重的脑袋就像冰柱。但他的蓝色眼睛仍然属于人类。这双眼睛正怀疑地盯着米耶里。
“你想干吗？”他问。
“还能干吗？”米耶里回答，“我想去野代码沙漠狩猎亡者。”
