我们在黑暗中胡扯了差不多一个钟头，手机突然响了。突如其来的铃声吓得我屁股都离了那破沙发一寸高。我接通了电话。“你俩咋样了？”是拉塞尔。
“到目前为止，都在战战兢兢地等。”
“我们也是，好在陪着我的是卢瑟。嘿，我看到你们身后什么地方有光。”
我站起、转身。地窖西边的野地里，有一点明亮的光。
“那是什么？”
“我他妈怎么知道？”我说。
“你不过去确认一下？”
“你在搞笑？”
“那可能很重要。”拉塞尔说，“你应该过去……”
“行了，行了，我去，我去。”
“记得带上你那袋子米。”
我问他有没有接到玛吉的电话，那时他已经挂断了。
教授说他要和我一起行动，于是我们向着光源步行而去。吸过大麻让我比平时更加多疑，梅德利却似乎没怎么受影响。他在黑暗中拖着脚步走，像个僵尸。公馆的地面散落碎石，路经几根建筑的立柱时，一只老鼠突然从前方窜过。我低低地惊叫了一声，梅德利竖起一根瘦骨嶙峋的手指放在唇边，示意我噤声。
吸引着我们的光芒非常明亮，照亮了方圆十码的一片土地。当我走得够近，看清了是什么时，一股凉意立刻爬上了我的脊背。我联系了拉塞尔。“你说的光？还记得消失的提灯么？那就是其中一个。”
“操，”拉斯回答，“就是说它在这儿，而且知道我们也在这儿。”
“接下来怎么办？”
“你打过来前，玛吉刚跟我通过话，她已经上路了。她成功说服那老太婆喝下了忘忧水。另外，卢瑟正在去车上拿骷髅。咱们地下室衣橱那里见。干脆把那提灯拿来，多点照明也好。”他挂断了电话。
我愣了一小会儿，有些迷糊。最后我摇摇头，拿上了那盏提灯。“我们得快点儿，跟紧了。”虽然没跑，但我加快了步伐。梅德利教授在我后面，踮着脚一路小跑。
说实在的，这有些滑稽，因为他虽然换了姿势，却没比平时梦游似的步速快多少。不过提灯好用极了。我们现在能看清楚的，不再是电筒照亮的一小点区域，而是前面的一大块地方。在这光芒的指引下，我们走进地窖，发现卢瑟和拉塞尔已经到了衣橱边。
镶嵌玻璃的衣橱大门打开着，卢瑟正小心翼翼地把骨架放进佩特拉最初出现的位置。等到他退后一步离开，我们看到那婴儿被摆成了一个端端正正的坐姿：背靠内壁，手肘贴着膝盖，连指骨都整整齐齐，好像在对着我们比中指。
看到这一幕，我咧嘴笑了起来。拉塞尔也一样。他走到卢瑟身旁，先是一个大大的拥抱，接着吻了他。
“你真是疯了。”卢瑟说。
“现在能放松心态，比什么都重要。”教授说。因为小跑，他还有些上气不接下气。
拉塞尔从运动衫口袋里掏出那瓶汽油。“所以，只要等那东西找上婴儿，我就丢过去。谁带着打火机？”
乔伊和我都表示自己带着。
“我们得来支烟，”卢瑟说，“光靠打火机，你得凑得贼他妈近，才能点着汽油。”
“我还真没想过。”拉塞尔说，“玛吉人到哪了呢？也许她能比那狗屎快一步到这里。”
说着，他掏出一团从玛吉那里拿来的芊绵线，把线的一头缠在门把上，然后关上橱门。按照他的猜想，如果我们猛地亮出骷髅，烟雾实体的注意力就会立刻转移，失去防备。他刚刚缠完线，背后传来了动静。我们转过身，发现是玛吉。她从黑暗中走出，一边说：“在玛尔贝·普鲁伊特那边的事，我回头再原原本本地告诉你们。”
“我们还没看到它，但它就在这儿。”拉塞尔说。
“哦，我看到它从客厅升起，就冲在它前面上了楼梯。它恐怕马上到了。”
“它过来了？就现在？”我问。
“赶紧给我烟。”卢瑟说。玛吉给了他，他立刻点着。但飘上头顶的烟雾也太多了些，我们这才明白佩特拉已经到了。我僵立着，眼睁睁地看着它化为实体，却恐惧得无法动弹。利爪划过我的面颊和胸口，我被打倒在地，感觉伤口突突地跳，然而不知怎的还是爬了起来。只见烟雾在拉塞尔身旁绕转，飞快地化为实体，用爪子横扫过他的脊背，继而给了玛吉脸上一击，接着，它转回头，又一次冲我而来。它眼中的怒火熊熊燃烧，显然不想留什么活路。
我不太清楚究竟怎么回事，但教授不知从哪里冒出来站到了我身边。烟雾又一次开始在我们面前凝聚时，他伸手进夹克口袋，拿出了一个小塑料袋。等到佩特拉亮起尖牙利爪，教授已经打开了袋子口，把里头的东西一股脑倒在脚边。我眼看那怪物向这里扑来，却在半途中呻吟着蹲下。它三两下就扫起了所有的米，不过梅德利已经把我拉到了一旁。
提灯早已从我手中落下。我逃到灯光外喘息，看着烟雾在其他人身旁疯狂旋转。转瞬之间，它就凝结出骨骼与血肉，袭向拉塞尔。眼看那爪子就要触到他的脸，拉塞尔猛地一膝盖顶在佩特拉腹部，那怪物顿时砰地化作了烟雾。拉塞尔随即在地上搜寻，几秒钟后找到了芊绵线的线头。他扯了下，发现松垮垮的，原来绑在门把上的另一头不知何时已松脱。“操。”他说着摸出盐袋。这时，佩特拉在暗中重新化作实体，朝他扑去。拉塞尔把袋子里的东西泼向怪物，但真正救了他一命的，不是那些盐，而是卢瑟。原来他偷偷地摸到衣橱边，拉开了橱门。
只见那怪物化作烟雾，又缓缓变为女人的形态，向着衣橱伸出手。她的脸、她的手、她的指尖，不断地溶解又凝结。我知道接下来大家做了什么，但一切发生得太快。
拉塞尔拧开了汽油罐的盖子；玛吉，尽管脸上才挨了一记，香烟依然在手；烟雾实体飘向衣橱，他们绕到了它背后。从我的位置，透过飘渺的烟雾，能看到衣橱里的婴儿骸骨，听到佩特拉发出的瘆人哀鸣。
它长出了双角和尾巴，俯身进入衣橱，双手抱起婴儿的遗骸，接着发出了一声长长的叹息。这个时候，梅德利压着嗓子，用最大的力气在我背后喊：“就是现在！”
拉塞尔泼出汽油，浇湿了那怪物，然而没等玛吉丢出香烟，佩特拉便转过身，用没抱着婴儿的那只手重殴了她。玛吉倒在地上，这一次，香烟脱手而出，滚过地面。我的心沉了下去。但乔伊·梅德利推了我一把，“去点火。”他在我耳旁轻语。
我喘着气跑向前，拾起还在燃烧的烟蒂，丢向了佩特拉。它似乎没碰到那怪物，就在我以为自己失手时，火光却腾地从它背上窜起。不到一下心跳的时间里，火焰便蔓延到了它全身。高大的旧衣橱也溅上了火星，几秒之内变成了燃烧的祭坛。那怪物在火中痛苦地扭动，但它始终没有改变形态。
它宁可死去，也要抱着婴儿的骸骨。
那个夏天剩下的日子里，我每天都过得提心吊胆，一直担心警方会循着火灾现场的蛛丝马迹最后查到我们。关于公馆大火的新消息不断传来——发现了汽油、也许能提取出DNA的烟屁股、轮胎痕迹，接着，他们找到了一些烧焦的骨头，经过鉴定，是婴儿的。最后这则消息烂透了。我给玛吉打了电话，但她说近期最好不要联系，我们得低调做人。拉塞尔跟卢瑟也跟我断联了两周，直到一天深夜，他们带着瓶便宜的波旁酒敲开了我家大门。我们坐在黑暗的门廊里，用只有彼此能听见的低语，聊着各种各样的话题——除了佩特拉的死。
从那一夜算起，又过了一个月，我始终没跟朋友们再见面。一天晚上，我跟我爹在电视上看到了一则消息：某个送货员发现有个老太太死在了她家床上。验尸官说老人去世了两个多礼拜，死的很平静。屏幕上的那栋房子，无疑属于玛尔贝·普鲁伊特。再之后，警方就没了动静。眼看又要开学，我想，我们大概不会被警察逮到了。
靠着新鼓起的一些勇气，有天晚上我去了玛吉家。我敲了她家侧门，但是没有回应。绕了一圈来到泳池，我发现这儿有段时间没打理了，闹闹也不在。我去吧台给自己搞了点喝的，然后坐下来掏出手机，翻了翻新邮件列表。很快，我发现有封信是玛吉写来的。她说她要趁着还有两周开学，先去欧洲见见爸妈。很遗憾，我没能和她见上面。第二天早上，拉塞尔给我发了条短信。原来他和卢瑟也离开阿本维尔，提早一个礼拜回了学校。
直到返回大学，寂寞的感觉一直在我心头萦绕不去。老头子依旧让我担心，但这个夏天他取得了不少进步，至少减了几磅脂肪，戒掉了香烟。等我离开家门，他已经能天天晚上出门一个钟头了。到了下半学期，我赶上了一场大暴雪，就是在那时，我想起了一些事。玛吉一直没有——虽然她是这么答应的——“原原本本”地告诉我们她在玛尔贝·普鲁伊特家的遭遇。我控制不住自己，老是会去想那栋旧屋子里，老人，还有她思想所生出的怪物，在他们共生的最后几小时内，到底发生了些什么。
第二年五月，离毕业就几个礼拜的当儿，我接到了玛吉的电话。我还记得那是个清冷的早晨，当时我正在学校自助餐厅吃早餐。
“我刚跟拉塞尔还有卢瑟通过话。”玛吉说。
“你在哪儿？”
“在考古现场呢，具体地点就别问了。”
“最近过得咋样？”
“棒极了我跟你说，我喜欢干这事。嘿，你和拉塞尔最近联系过没？”
“差不多半年没说话了吧。”
“他跟卢瑟辍学搬去了布鲁克林。他们结婚了。”
“什么？这俩小兔崽子结婚了？也不跟我说一声？”
“也没通知我。”她说，“他们谁都没说。我一会儿把他们的住址发给你，你代表咱们寄点结婚礼物过去，钱我回头打给你。”
“送点什么好？”
“我也不知道。就是别人结婚时送的大路货吧。电动开罐器？滤锅？茶杯垫？你看着办。”
“我打算这个夏天过去看看他们。”我说。
“说点正事。我一直没告诉你们在玛尔贝·普鲁伊特家发生的事情是吧？”
“是啊。我一直很好奇。”
“我在那边好好敲了敲门，让她知道我来了。一拿到那瓶忘忧水，她就不停地哭。玛尔贝很高兴有人愿意去打败佩特拉，让她安享死亡。她已经被关在了自己塑造的监狱里一个多世纪啦。那怪物一直在寻找它的孩子，不放她自由。但阿布纳·普鲁伊特把那孩子丢进坑的时候，玛尔贝正陷在忘忧水带来的迷境中，完全不知道托马斯——那个婴儿——去了哪儿。失去孩子的佩特拉感受到了无尽的沮丧和愤怒，由此开始了不停的杀戮。我恳求玛尔贝喝下我们自制的忘忧水，她答应了，还坦白说，虽然她的丈夫和孩子因此而死，她的大半生也毁了，但她依然对自己的造物感到深深的同情。”
整个事件在我脑中走马灯般闪过，从它的缘起，到埋没于在时间和夜肥之中，再到终结于火焰。世界上了解它真相的人，只有我们几个。“天呐。”我最后吐出两个字。
“好了，该轮到给教授打电话了。”她说，“咱们七月十五去布鲁克林，拉塞尔和卢瑟家见。我有些好东西要给你们看。”说完，电话那头就只剩下了寂静。
“玛吉。”我说。但我知道，电话已经挂了。过了一周，那俩人在布鲁克林的地址和电话号码通过短信发了过来。我心想，既然已经大学毕业，是时候翻开人生中新的一页了，不如就这样和老朋友们各奔东西吧。可是到了七月十四号的早上，我发现自己还是钻进了老头子的车，一路向南驶去。
（全文完）
