刘湛揭去门上的封条，伺候着施世纶进了屋子，刺鼻的霉味让两人同时掩住口鼻。这便是鲁秦氏二荤铺的正堂，据说昔日也还热闹，此刻却是桌椅歪斜，蛛网遍布，到处蒙了一层灰尘。
来时的路上，刘湛已将鲁秦氏的身世来历讲了。她娘家原是昌平县人氏，顺治元年的一纸“指圈之令”，近京沃土尽皆圈属清贵族，秦家就此成了投充农户。她夫家却是从龙入关的汉八旗，公爹现任京城从五品的骁骑参领，可谓根红苗正，她所嫁夫君乃鲁家末子，两家原本门户不当，凭她秦家的出身高攀不得，只因那鲁相公自幼便患痨病，活到二十岁也难娶妻，秦家将她嫁过去，自是为了攀高枝儿以摆脱投充贱民的窘境，而鲁家肯娶则是为了冲喜。
就这般两家修好了鸳鸯礼书，良辰吉日也定下，岂料那鲁相公却忽然病体加重，未几日便一命呜呼。如此一来，可怜的秦家女便成了未婚贞妇。婆母丧子心痛，便迁怒她是扫把星，险些将其扫地出门，经媒人说劝才算作罢，便在夫家名下的偏宅里寡居了十年。直至后来经地方公举，将其名刻在节孝祠的牌坊上，又赐了恩赏，她便用这赏银盘下这小铺子，算来也有几年了。
施世纶环视了一周，不见异状，又往偏室走，手里还提着个沉甸甸的坛子。每层门上都有顺天府的封条，刘湛只好逐一撕下。门内便是案发之地，施世纶不敢冒入，先在门外观看。却见屋里物品一应俱全，唯独缺了床上的被褥，想必是当作证物移走了。地上是对缝的青砖，随处可见杂乱的脚印，该是验尸当日众人所留。施世纶只瞥了一眼，已将目光落在距门槛三尺的地面上，视野以此递进，直延至床前，似有一条曲折的线在串连着，因为只有这条线上却不见足迹。
施世纶拍开坛子的泥封，将里面暗褐色的液体倾倒而出，沿着那条线随泼随进，连同床上也一并泼洒了。顿时一股浓烈的酸味充斥满屋，原来是一坛酽醋。不消片刻，青砖之上竟显出一串紫黑色污渍，点点若葵花绽放，木床上更是淋漓可见。
以酽醋识血渍，是仵作们常用的技法，似刘湛这般的老公差早已司空见惯，故此并不纳罕，反倒觉得这施公子一大早便揪他来此，已然具结的案子还要推考入微，实在是多此一举。
施世纶也只是粗略一看，酽醋的呛味令他很不舒服，便连声咳嗽着出了内室，打开正堂的后门走出去，喘了几大口气才好了些。门外是铺子的后院，约有几丈方圆，青石砌成的高墙环抱着，中间一条碎石甬路直通向挂锁的院门。右边的园土犁成横垄，似乎种过菜，而今已满是新生的杂草。左边则垫了硬土，碾得十分平坦。
施世纶信步走过去，目光如刀，来回地割扫着，终于盯住了自甬路转下的衔接处，依稀残留了两行车辙印。或许是因为甬路稍高，驶下时颠簸受重所留。
施世纶弯下腰端详半晌，双眼又变得一大一小，忽然从怀中取出裁好的薄宣纸附在两处辙印上，唤刘湛取来半钵清水，用毛笔蘸了将纸背洇湿，来回抚扫着，不消片刻，那辙印便拓在纸上。他小心将纸吹干了，起身向刘湛笑道：“还要劳烦刘大哥再去趟府衙，找钦天书吏把去年的《晴明风雨录》借来，施二自回衙门等你。”
刘湛又是一愣，昨日让他去跑药铺的差事尚未落定，今日又要去府衙。但这公子爷已是严正面前的红人，自然不敢怠慢，口中答应着，陪着施世纶出了铺子，又将新带来的封条，用熟米粒将几层门重新封好，这才骑马赶奔顺天府衙。
施世纶也将自己的马牵过，却又不骑乘，挽着缰绳街上慢行，脑中只将方才所见再做揣度。正想得入神，忽听身后有人唤道：“施公子留步！”
施世纶回头望去，却是燕九手提着鸟笼子走来，连忙报之一笑，拱手道：“在下与燕九爷倒是有缘。”
燕九笑道：“公子都说有缘了，今日可不能再推脱，燕九务必伺候您吃顿早点。”说着已将马缰绳抢过。
施世纶起早来得急，倒真未曾用饭，此刻也饿得紧，见盛情难却也就不推辞，但执意不肯去大饭庄，最后由燕九引着奔了和春面馆。一碗头汤面下肚，施世纶出了身细汗，倒将起早的疲惫化解了不少。
燕九要来存在柜上的雨前茶，用无根水沏开了，这才开腔道：“看公子是从寡妇二荤铺出来的，怎么？这案子要重审？”
施世纶道：“热审在即，施某奉严大人之命，重新查抄一番，不过是例行公事罢了。”此事不宜张扬，故此他只随口应答。
燕九点头道：“此案不是老严亲审的，确需仔细查抄，这顺天府除了老严，再没个像样的官儿了。”
“哦？”施世纶假作漠不关心道：“那是谁审的？”
燕九不屑地道：“自然是司狱司高三泰了，那是个嗜酒如命的糊涂蛋，百姓背地里都叫他三迷糊。原本顺天治所的司狱讼案就该他来初审，通判只需申详复议便可。就因为这三迷糊不成器，老严才不得不事必躬亲。”
施世纶疑道：“那怎么这案子却例外了？”
燕九道：“老严那阵子得了重病，险些不活了，燕某还曾带了药去探望，却被他拒之门外，这严铁砣最是不通人情。”
施世纶心中愈发笃定事情没这么简单，转口道：“这死了的鲁秦氏生前是个什么模样？”
燕九古怪一笑，道：“倒是个美人坯子，虽不施脂粉，素衣素面，却生得娇怯怯、俏生生的惹人爱怜。只是……唉，相面的说她蜂目狼头，乃是克夫的命相，所幸官府为她立了贞节牌坊，故此也没人讲这些闲话。”
施世纶道：“既立了牌坊，想必是个恪守妇道的？”
燕九点头道：“原本寡妇门前是非多，当垆卖酒更加招摇，初时总有些青皮混混上门，泼土扬灰地讨便宜。可她从来冷若冰霜，终日一副凛然不可犯的模样，再加上官府的牌坊也是王法，故此没人敢真的轻薄她。燕某最敬忠贞节烈之人，往日里没少帮衬她，更没听说她有什么风月失节的传闻，却不想出了这么档子事儿。”
施世纶又问：“那犯案的周祥您可认识？”
燕九道：“是豆腐坊薛婆子的独子，燕某只知道他平日里常往二荤铺送豆腐，听说是个老实本分的孩子，没想到奸杀人命的事儿也敢做，当真是色胆包天！”他眨了眨一对鼠眼，又道：“上次公子说什么日后少不得麻烦我，燕某听了美得几天也睡不好觉，此案若公子莫非有什么疑惑？只管讲来，燕某定能出力。”
又闲聊了半晌，施世纶再未问出有用的线索，便推说要去向严大人复命，两人拱手作别。
回到办事衙门，施世纶先一头钻进寮房。他之前只倾力于案情案理，此番得了燕九点醒，自是有的放矢，重又翻了一遍案宗，果然从几张呈堂供词上看出了门道。其间，刘湛又将《晴雨录》借来，施世纶草草翻阅后，忽然大呼一声“天助我也”，便兴冲冲去见严正。严正此时正在参阅直隶省分寄来的辕门抄，看得十分仔细，竟无暇理会施世纶。施世纶无声站在一旁，两眼直勾勾地盯着他看。不消片刻，严正便被瞧得浑身不自在，只好将公文放下，道：“公子去案发之地了？”
施世纶并不作答，转口道：“晚生离家日久，家慈甚是挂念，特来向大人请辞。”
严正顿时错愕，道：“公子昨日还说要助本官料理热审之事，今日就来请辞，莫非是我怠慢了公子？”
施世纶道：“大人既信不过晚生，施二多留无益，不如早去。”
严正愈发疑惑，道：“公子何出此言？”
施世纶反问道：“敢问大人，那二荤铺杀人案真是大人亲审的吗？”
严正面露尴尬之色，手扶颌下髯丛似在思索应对之词。
施世纶直言道：“大人审案向来亲力亲为，供词当堂具结便盖上通判印信，红印落在右下正位，随后司狱的印信则落在其下。唯独周祥这一案，却是司狱印信占了正位，通判印信则偏高了些，凭此一节，便可断定是后补上的。”
严正见着实瞒他不住，终于长叹一声，道：“也罢，公子以诚待我，我又岂能再隐介藏形的。案发那日，确是我亲赴现场，正在验尸，却又有人来报，说在贞节祠发现了手持凶器之人，我便将现场交由仵作，急匆匆率人赶去，将宿酒未醒的周祥拿获。原打算即刻审讯，府丞赵大人却来了请帖，要请顺天从六品以上官员前去赴宴。
公子也知道，府尹耿大人一直抱病，满府事宜全由赵大人把持，又是我的顶头上司，实在不得推脱。只好将周祥收监，拟回来时再行审理。岂料在赵大人府中吃了一下午的酒，直至眼花耳热才回返，许是路上被凉风激了，回去便得了场大病，连日的头疼气闷，抽搐无力，惊厥难忍，险些连命也送了，半个月后才得痊愈。
其间，此案已由司狱司高三泰审办具结了。我也曾详勘了卷宗，一则凶器吻合，二则周祥未曾用刑便供认不讳，并无失察失实之处，于是就签批成判了。没过几日，便又出了那库银失窃案，我已无心分神复审。”
施世纶追问道：“既然大人已参与验尸，可还记得那鲁秦氏死前是否与人交媾？”
严正又有些迟疑，但还是答道：“从尸检看，确曾与人交媾。现场的血迹又是自门口延展至床前，想必是那周祥行奸得手，急于逃走，鲁秦氏便持着剪刀追过来撕扯。周祥便夺过剪刀反刺过去，又将她推回床头。只是……鲁秦氏是在祠堂立了牌坊的，司狱司也是念及她守节多年着实不易，便在填写尸格、起撰案宗时将此节略去，只为了保全她的名节，本官对此……也是认同的。”
施世纶心念疾闪，又问道：“既是行奸得手，鲁秦氏必会大声吵嚷，左邻右舍便无人听闻吗？”
严正道：“倒是询问过邻里，并无人听到异常声响。案发丑时，正是夜深人静，或许邻里众人都睡得太沉。”
施世纶再问：“既是行奸得手，两人难免撕打，那鲁秦氏身上可还有其他外伤？”
严正回忆道：“左颊上有掌掴的印迹，除此便是致命刀伤了。想来她一个妇道人家，被掌掴一记，便不敢抗拒了吧？”
“左颊？”施世纶沉吟道：“那便是右掌所打，更足见凶徒是个惯用右手的。若周祥真是左撇子，便绝非凶手。”
严正面露惊疑之色，道：“莫非公子心中已有定数？”
施世纶原是满腹怨愤而来，此刻见严正如实相告，怒气也便消了，坦言道：“晚生敬佩大人的为官之道，才甘愿追随左右。大人既以清廉自诩，笔下便不该有错判枉死之人。施二誓要将此案查个水落石出，还望大人成全。”
严正知他自带痴性，常有狂妄怪诞之举，倒也习以为常了。但毕竟是已具结的案子，便叮嘱他千万要谨慎行事，切不可声张，并再次吩咐刘湛佐助他查办此案。
出了衙门，施世纶心情大好，哼着曲儿转回租住的小院，开锁进门，便闻到一股扑鼻的菜肴香气，进得屋来，却见桌上已摆了两热两凉四盘菜，正中还有一碗蛋花汤，皆都热气腾腾，似是刚刚出锅。沈汐泠垂手站在桌旁，怔怔地望着他。
施世纶大有受宠若惊之感，拱手粲笑道：“竟让姑娘亲自下厨，施二实在无功受禄了。”
沈汐泠依旧那副波澜不惊的冷面孔，道：“公子为我所托之事劳顿，这一桌素菜如何担待不起？”
施世纶原本不饿，但抵不住这透鼻的菜香，抄起筷子夹上几口，只觉滑嫩可口，齿颊留香，虽不过家常小菜，却似胜过大饭庄的珍馐。一时间顾不得夸赞，便好一番大快朵颐。正吃得痛快，抬头却看见沈汐泠正满眼殷切地等他回话，这才惭愧一笑，道：“可不能怪施二失礼，全是姑娘厨艺精湛……”他见沈汐泠目光转冷，已是不自耐烦，连忙抹了把嘴，从怀中取出早间在二荤铺所拓的两张宣纸，递交过去。
沈汐泠看罢不解，疑道：“像是车轮印？”
施世纶道：“是鲁秦氏店铺后院地上的车轮印。”
沈汐泠木讷地道：“那又如何？”
施世纶道：“满院只甬路与园土连接处有这窄窄的两截，若非我看得仔细，原是难以发现的，而这便是蹊跷之处。鲁秦氏店中并未饲养牲口，车马从何而来？又为何只留下这点印迹？”
沈汐泠道：“你说是为何？”
施世纶笃定地道：“现场被人仔细打扫过，但因是夤夜之中，终归还是疏漏了这一点。”
沈汐泠有些不信服地道：“案发至今已过去四五个月了，其间风霜雪雨的，便是有印迹也消散了。”
施世纶摇头道：“案发之日是冬月初五，我查过府衙的《晴雨录》，而冬月初四的傍晚，刚降了场小雪。去年是暖冬，雪片落地即化，园土必然泥泞，车轮的印迹才会留下。此后再未降雪，至入春后也只有几场霏霏小雨，并不足以损坏现场，其余的车轮印去了哪里？”
沈汐泠道：“那也许是案发前许多日留下的旧印呢？”
施世纶道：“《晴雨录》上记得清楚，九月廿八却先降了一场大雨，纵有轮印，也早冲刷干净了。大雨与小雪之间，不过间隔数日，鲁秦氏却在家中遇害，纵然这车马不是案发当日所留，也难保没有干系。”
沈汐泠依旧不认可，道：“鲁秦氏是开店的，或许是食客的车马呢？”
施世纶道：“那小铺子十分简陋，门前连栓马桩也不见，她又是个立了牌坊的守寡妇人，怎肯随便让人稽留车马在后院？另外，寻常马车的轮距最多四尺半，而此车竟宽达五尺有余，足见车马的主人来历不凡啊。姑娘再看这两张纸，可瞧出什么不同了？”
沈汐泠重又看了下，脱口道：“车轮的纹理一为横纹，一为纵纹，全然不同。”
施世纶道：“岂止不同，那分明是毫不匹配的两个轮子，却装在了一辆车上。寻常的马车制造相对粗陋，车轮也多用横纹，防滑之效远不及纵纹车轮。而纵纹车轮则精细得多，打磨凿刻颇费工时，且更易使轮辋过早折损碎裂，也只有富贵人家装配得起。看轮距已知此车构造大气，原装车轮也要大于寻常车轮。这两个轮印更是一深一浅，深的是横纹，可见深的那个是后装上的，因为它比另一个较小，引得辐辏、轴軎、辖销都往这边倾斜，车的重量也偏颇过来，所以它的轮印才会更深，这又印证了什么？”
沈汐泠眼中一亮，道：“原装车轮是来时的路上损毁了，便临时装了个勉强能用的车轮。”她旋即又有了新念头，继续道：“损毁了车轮，却还要赶到铺子，想必来时的心情也是紧切的。又或许是车轮损坏时，已距铺子并不遥远了。”
施世纶面露赞许之色道：“顺天府的车行似乎只有三五家，通常天黑之前便闭门歇业，若是有人夜间赶着如此华贵的一辆大车来换车轮，伙计们必定多加留心。而每家打造车轮的技法也必有差异，只要找到和这车轮纹理相同的，非但能问到些车主的模样声色，连他从哪座城门入得顺天也有了定断。”
沈汐泠那副冷面孔上终于有了些喜色，急道：“那公子还不快去？”
施世纶不慌不忙地夹了口菜，低头道：“严大人今日已与我讲了实情，并安设人手给我调遣，但我总觉得此案还另有隐情，或许他并不知晓，又或许是他不肯说，他的属下我已不敢轻信，查验车行之事得有劳沈姑娘了。只需用些软泥，将顺天府所有车行的车轮纹理拓下，带回来给我即可。”他沉吟片刻，又叹道：“可凭这一条细枝线索，远不足探究真相，下一步棋该落子何处呢……”
午时刚过，沈汐泠便已将拓片带回，仔细比对后，果然与施世纶所绘的印形一般无二，却是东门里隆顺车行的车轮。天色尚早，施世纶可等不到第二天，连忙又赶回衙门把刘湛叫上，乘马赶奔东门。暗访之后便是明察，带着穿官衣的才方便行事。
这车行规模倒是不小，既管打造和租赁马车，也有缮理修补的师傅和伙计，加上掌柜、账房，里里外外数十人之多，账目也做作得细致，轻易便调出去年冬月初五夜里确有修装车轮的笔录。施世纶心中暗喜，急忙唤来当日值夜的伙计讯问。
日子隔得虽有些久，那伙计倒是个聪明伶俐的，何况深更半夜来修车的事儿并不多见，故此一问之下，那伙计当即笃定了此事，回忆道：“那晚刚下完雪，车行已歇业，天擦黑后小人便睡下了。岂料刚睡着，却有人猛力砸门，说是车轮跑得脱了铆。这般小活计原本不想接揽，怎奈来人十分豪横，险些踹塌了门板，只好让车马让进了院子。”
施世纶急问道：“可还记得来人模样？”
那伙计摇头道：“夜晚凄冷，那人连面目也裹得严实，但穿着打扮十分周正，想来是大户人家的下人。”
施世纶略显失望，又问：“那车辆的构造你总记得吧？”
那伙计点头道：“端的是架好车，全料的红漆檀木拼装，比寻常马车大出两围有余，轿顶举折，四面出翘，披挂的帷幰也是上好布料，辕马更是精壮健硕，看着就让人眼热。后来听我师父讲，此车必出自京西大鸿福车轿厂，那是专为王公贵族定造车轿的大买卖家，同行里无人能比。”
他想了想又道：“那车是因雪天路滑，左轮的轮辋和辐条都有些损折，要修只能换轮辐。我们这小铺子原本修不来这上等货，光那边辋便大得出奇，库里并无能匹配的，但轿厢里的人一直在催促，那随从还丢了把碎银子给我。我只好硬着头皮找来铺里最大的车轮，勉强装配上，并一再叮嘱不能疾行……”
施世纶截口道：“车厢内的人你可见到了？”
伙计又摇头道：“幰帘遮挡着，全瞧不见，听声音年纪并不大，但语气傲慢冷硬，想必是平时施命发号惯了的。最奇的是，换下的车轮也被他们带走了。”
“哦？”施世纶似乎有些意外，暗自将方才所闻梳理一遍，多一句也不再问，折身便走。出门上了坐骑，施世纶口称要先回趟京城，又叫刘湛先行回去。刘湛闹得一头雾水，实在猜不透这公子爷又在弄什么玄虚。他却不曾看见，施世纶藏在背后的手，竟向远处偷偷打了几个手势。
离了车行，顺大街往西城门走，施世纶骑术平平，身子骨也经不住纵马飞驰，故而行得极缓。不多时后面已有马蹄声传来，却是头戴轻纱斗笠的沈汐泠赶了上来，扯紧缰绳与施世纶并驾而行，张口道：“公子是要去京西大鸿福车厂吗？”
施世纶正要点头，忽然一愣，道：“沈姑娘刚才也在车行吗？施二自问眼力不差，怎地不曾察觉？”
沈汐泠道：“我躲在东北角的木料堆后了。”
施世纶略一回想，讶然道：“那处木料堆距我等讯问之处有十数丈远，姑娘如何听得到？莫非……姑娘精通唇语？”
沈汐泠傲然一笑，道：“古彩戏法多有术业，诸如隔空猜物、瞽目读心之类，多要靠唇读术来取巧，原本不足为奇。”
施世纶倒有些心向往之，附和道：“日后若有闲暇，还请姑娘指点一二喽。”两人边说边行，眼见到了城门口，忽然又分道扬镳。
施世纶独自出顺天，直奔京城。过了未时才进了京，他依旧先去了西城兵马司，跟巴德指挥借了两名差役，急急风赶往大鸿福车厂。
岂料讯问过后竟大失所望，尽管厂里的师傅认出了车轮印确是自家做造，但这大厂子生意着实红火，每年为王公贵胄、达官显贵定造的车辆不计其数，施世纶既不知涉案之车何时楔造，又无车辆构造样式，单凭一块手绘的辙痕实在查无可查。
离开车轿厂时天色已黑，城门早关，沈汐泠也不知去了何处。他又不敢回家，只好去鹤延堂找叶华，当夜便留宿在药铺的诊室里，连周扬俊也未惊动。
这两人相处虽短暂，却俨然成了至交知己，施世纶便将近日的事全盘讲了。叶华听他对严大人也有了怀疑，也不禁唏嘘一番，又听他因为一截轮印便跑回京城查访，忍不住问道：“公子为何不去提审那周祥？他若非真凶，也未动刑，却满口招认下来，岂不奇怪？”
施世纶叹道：“我可不敢笃定周祥并非真凶，此番舍近求远，就是想证明此事。他囚在牢里又跑不掉，审问他是迟早的事，不必急于一时。”
叶华会意，又道：“那晚我们见过了薛婆子，她那痰郁失心之症也不好再耽搁，莫不如明日我随你走一趟，先为她诊治一番，知子莫如母，或许能问到些周祥的实情。”
施世纶却岔开话题，道：“可有一种药，吃了后便叫人身疼惊厥、吐纳胀闷，其状与风寒之症相类的？”
叶华想了想道：“那却太多了，番木鳖、紫阳花、八角枫……若服食不当，都会激出风寒之毒，食用过量更能毁人性命，公子问这作甚？莫非要叶华助你害人？这可万万使不得……”
施世纶淡淡一笑，并未答言，双眼透过气窗望向天际间，但见窗外浊云墨染，星月隐形，却正是杀人越货的好天气。
