夜色沉沉，官封多日的二荤铺内外更是一片死寂，却忽有一条黑影出现在后巷，轻如狸猫，翩然翻过高墙，落地声息皆无，紧接着俯身下去，一点萤火般的光亮在他掌中燃起，虽是夤夜中也不易被人察觉。只见他贴地而行，仅凭那点火光在地面搜寻着什么。
直将半边院子翻找个遍，终于在甬路边沿停住，自身后摸出个刷子模样的物什，在地上仔细吹扫起来，足足过了半晌，那人才长吁一口气，将火吹灭，重又翻墙而出。顺着小巷疾走如飞，不多时已到了东北城的一处宅院外，轻推角门，那门竟未落栓，无声而开，那黑影一闪即逝，门户重又闭合，仿佛一切都未发生。
然而他却不曾发现，身后一直有个人如影随形地跟着他。直至看到他进了门，才现身出来，顺着门缝往里窥探了，却是漆黑一团，不见半点灯火。此处依稀是处后门，看不出是什么所在，这人只好顺着巷子绕至前街，也只寻到座小小门庭，乌漆透青，合闭森严，门楣上横着黑底匾额，隐约有两个斗大的淡金楷书“绣坊”，想必是处制作精致女红的作坊。这人在门前踌躇片刻，心中将方位记好，也悄然隐退了行迹。
五鼓天明，叶华又跟周先生告了假，与施世纶同乘一骑赶回顺天府，却未去衙门，径自来到租住的小院内。开锁入户，却见沈汐泠正坐在桌前打着瞌睡，听见响动才起身相迎，两眼满是惺忪的倦意。
叶华见她仍蒙着面纱，便抢步过来诊看，摘去青纱，却见其脸上痘痕已然大好，不禁赞道：“正所谓‘蓬生麻中，不扶自直’，沈姐姐不受药石却得痊愈，真好体魄呀！”
施世纶也瞩目去看，他和沈汐泠相处多日，却只一次见过她真面目，又是在暗夜之中。此刻再看，只见其前发及眉，两鬓如刀，眉黛天青，水剪清眸，温婉中透着娟秀，几枚浅浅的红疹尚未褪尽，仿如桃李的一抹红晕，更衬得肌肤胜雪，娇俏明艳，若非事先知情，谁能看出是那手刃仇人的快意侠女，一时间竟瞧得有些痴了。
沈汐泠被他看得面色发窘，忙侧过头道：“公子交办之事确得应验，昨夜果真有人夜入二荤铺，将车辙印迹销毁了。”原来昨晚跟踪那黑衣人的正是她。
听她将事情讲了，施世纶面色再次凝重起来，沉吟道：“好厉害的手段呐！我昨天连走隆顺车行和大鸿福车场，就是故意将风声泄露出去，却想不到对方的回应竟如此之快。可那‘绣坊’又是个什么所在呢？”他摇了摇头道：“我得去与严大人商议一番，你先带着小叶先生去给薛婆婆诊治，晚些时候我再去找你们。”
沈汐泠一愣，道：“你昨日还说严大人语焉不详，举止可疑，怎地……”
施世纶道：“按你所说，昨晚那夜行人在院中摸索半晌才找到那块辙痕。而昨日我去二荤铺采取线索时，刘湛就在一旁，回去也会与严大人禀报，若是严大人泄露的，那夜行人岂能找那么久？只凭此一节，老严便依旧是老严，施二小觑他啦。”语毕大笑而去，竟似颇为欣悦。
施世纶离了小院儿，却未急着去衙门，独自穿街过巷来到一处规格不俗的茶坊，远远便听见弹弦唱曲之声传出。上得二楼，便望见大咧咧闲坐的燕九，正自摇头晃脑地听着曲儿。两人近日里愈发熟悉，燕九也叮嘱过，若有事相求，便来这座茶坊找他。
施世纶示意燕九无需客套，拉着他转进最里面的僻静雅间，茶也不叫，便急切切问起了绣坊的来历，但夜行人一节自然略去。
燕九翻了翻一对鼠眼，思索着道：“那该当是苏记绣坊吧？顺天府内只此一家，乃是多年前本地的苏员外所建，此人家资颇丰，素有苏大善人之名，生前常行赈济安良之事，还将这处房产改成一处布匹作坊，专收容贫家女做些刺绣、缝纫的女红活计。后来苏家家道中落，便将此绣坊赁给一个远方侄子打理。但苏善人临终前还叮嘱说，绣坊不可改换门庭，依旧做接济穷苦人家之用，这些年来倒也没变换，公子怎么问起这个了？”
施世纶不答反问：“如今在绣坊主事的是谁？”
燕九想了想道：“是叫苏炳吧？早年间从天津卫过来的，自称是苏善人的远房侄子，其实八竿子也打不着。”
施世纶又问：“此人品性如何？”
燕九蔑笑一声，道：“若论起迷花恋酒、走犬斗鸡，确是个人才，还会那么几手拳脚。绣坊的雇工都是妇道人家，他也不便出面，全由他婆姨在操持，他则乐得清闲，平日里不是耍钱喝酒，便是声色犬马地鬼混。我与他也算相熟，去年还托他买了只上好的蟋蟀，那可真叫实在实在的好家伙……”一句话说到他那“斗虫”的兴致，顿时收不住嘴了。什么求虫讲究个“骨丰实、牙坚阔、皮枭老、色苍秀……”，什么品鉴讲究个“青、黄、紫、红、白、黑”，什么尺寸讲究个“七厘为王，八厘为宝，九厘以上没处找……”，直说得连嘬牙花子带吧唧嘴，真叫施世纶好不耐烦。
燕九正说得兴起，忽然想起对方来找他必有深意，连忙改口道：“瞧我这张狗嘴吠个没完，公子来意我不敢乱猜，但说到这绣坊，倒让我想起件事来。
有人传闲话说，绣坊这两口子当年在津门是靠扎局子、仙人跳起家的，后来险些摊了官司，才躲到顺天来。这俩外行接管了绣坊，生意起初十分难做，有一阵子那苏炳还借过印子钱（注：高利贷），后来不知怎么巴结上一位大主顾，成了这绣坊的大东家，总算挺过难关，慢慢好了起来。
但坊间却传言，那苏炳的婆姨不是个守妇道的，靠着和那位东家通奸有染才得了场便宜。而且，那作坊里除了常年的雇工，还有些打外围的，也就是刺绣手工好、又不便抛头露面的妇人，有活计便发派给她们，论工领钱，二荤铺那鲁秦氏也曾与绣坊有过往来。
记得是前年吧，绣坊里出了风流事儿，有个打外围的有夫之妇和一个买刺绣的富户勾搭上了，为此差点打上官司，后来许是碍于家丑不外扬，那富户又大把地使钱弹压，最终那妇人一家搬离了顺天，事情也便消了。”
施世纶追问道：“那入主绣坊的东家又是谁？”
燕九摇头道：“那却不得而知了，我也曾问过苏炳，这活王八嘴却严得紧。”
施世纶点了点头，暗喜此行收获不小，又闲谈几句，便辞别燕九出了茶坊。他原本要去找严正，此刻忽然又改了主意，折身奔了豆腐坊去找沈汐泠。
薛婆子的豆腐坊与二荤铺只隔了两趟街，倒是好找寻。只见院门虚掩，隐隐有股药香透出。推门而入，正看见叶华蹲在院中守着个小药罐子，文火煎熬，药汤已然滚沸。
施世纶笑道：“药都煎上了？看来她这病难不倒小叶姑娘。”
叶华却是脸色一苦，道：“这药是给我煎的！”说着将袖口撩起，施世纶这才看到，她手腕处赫然有两道抓痕，伤口不浅，血迹尚未凝干，连忙询问。
原来叶华与沈汐泠来到豆腐坊后，那薛婆子正偎在门板上打盹，叶华不敢惊动，便为她把了把脉。岂料刚搭上寸关尺，这婆子猛然惊醒，一双指甲老长的脏手连抓带挠，顿时伤着了叶华。沈汐泠便死死将其抱住，还未及劝慰，她又昏了过去。叶华趁机诊切了一番，但见其面红目赤，舌苔黄腻，气粗脉滑，狂躁燔语，实系情志不遂，气郁生痰，致使五志化火，已成痰火扰心之症，且比那日夜间见时又重了几分，连忙以毫针补泻之法为她行了一遍针。这才想起自己受了伤，唯恐风毒入体，便就地煎起药来。
叶华正说着，沈汐泠却自屋内出来，提着条脏抹布，额头上渗满汗水，显然已忙碌了半晌。
施世纶性急，张口便道：“这里先交给小叶姑娘，施二有事需沈姑娘襄助。”
沈汐泠手中活计尚未弄完，闻言向屋里瞥了一眼，似是有些担心薛婆子。
施世纶急道：“此事与周祥案相干，姑娘务必随我走一趟。”
沈汐泠放下抹布，悠悠地道：“纵然与周祥哥无关，我莫非便不帮你了？”
施世纶哑然失笑，与她低声交代几句，转身便走。沈汐泠却不跟随，委托叶华照顾好薛姨妈，自己却从后门出去了。
按照沈汐泠的口述，施世纶不多时便找到那家苏氏绣坊。此时门户早开，偶尔可见买布匹、订裁剪的客人出入，里面人声隐隐，透出几分热闹。施世纶在街对面端详片刻，直到望见个熟悉的身影隐没在墙角，知道沈汐泠已到，这才迈步进了绣坊。
漆门虽小，内里却别有乾坤，乃是个两进的院落，前有天井，后有庭园，环绕日字形屋宇连绵，想必是处住宅所改，一切从宽从简，拆改、兼并、打通了许多屋舍，或成柜台，或成库房，前院里满是织机纺车，透过洞开的中门，直接可见后庭园的染料缸和用竹竿挑空的布染，不少妇人里里外外在忙碌，年纪有老有少，其中不乏年未及笄的少女，见有生人来也不拘谨，显是平日经见惯了。
或许是施世纶穿戴精致，气宇不俗，未及他问话，早有个徐娘半老的妇人迎上来，年纪虽已不轻，却是头插粉朵，鬓贴花钿，明珠缀耳，胭点红唇，昔日风韵依稀可见，只是眉目妖娆，举止轻佻，走起来环佩叮当，人未近前，便是一股香风扑面，熏得施世纶连声轻咳。
那妇人飘飘万福，尖声道：“这位公子爷看着眼生，头次来我们绣坊吧？不知是买绣匹还是裁衣衫呐？”
施世纶拱了拱手道：“这位婶子如何称呼？”
那妇人媚笑道：“夫家姓苏。”
施世纶道：“原来是苏婶子，在下来顺天投亲，走得匆忙，换洗衣衫带得少了，听闻贵绣坊货技俱佳，买卖公道，特来做件‘一领圆’的长袍，要玫瑰紫的暗花缎料，手工苏绣的才好。”
“哎呦……”那妇人笑道：“早看出公子是位雅士，我店里做这样的活计倒也不难，只是价钱嘛……”
施世纶一笑，从怀里摸出个二两多的小银锭子，塞在那妇人手中，道：“这点儿银钱不算订金，只当是给婶子的见面礼，若衣衫裁得好，非但依价支会，还另有赏金。”他离家多日，随身也并未带盘缠，这锭银子还是严正所赠，给出去钱袋便空了。
那妇人眼中一亮，将银子在掌中摩挲着，笑得更加娇媚，连声道：“好说好说，请公子移步去裁度下身量。”
施世纶摆手道：“且先不忙，在下穿衣佩戴向来有个癖好，讲究个三全其美。”
那妇人奇道：“三全其美？”
施世纶面露怪态，嬉笑道：“一要绣匹缎料美，二要刺绣手工美，这三嘛……缝纫刺绣之人也需是位美人，如此所裁之衣才好穿出示人，若缺失一样则不穿也罢。”
那妇人愣了一愣，道：“前两桩倒是常情，这第三桩奴家却闻所未闻了。”她忽然面容一紧，眉眼间似怒似嗔，轻哼道：“我这绣坊乃正当生意，公子竟口出轻浮之语，莫非是找错了地方？”
施世纶似是愣了愣，脸上故作扭捏，旋即打了个哈哈道：“或许是我找错了地方吧，这点银两给婶子赔罪了，告辞！”说完转身便走。岂料未迈出几步，那妇人忽然揽住袖口，低声在他耳边道：“公子若是心诚，便明日再来，我安排个绣工好的为公子度身裁衣……”说这话时乌珠流转，似颦似妖，竟藏着无尽缠绵。
施世纶正值情窦初开的年纪，竟被这眼波挑逗得浑身不耐，连忙按捺住，口中含糊道：“那就有劳婶子了。”
他瞥了眼后庭院，随口道：“在下还真没来过绣坊，见这繁忙景象倒有些稀罕，可否容我观赏一番？”
那苏妇人皱眉道：“我这儿用工的都是女眷，公子要看……可不大方便。”她虽这么说着，眼波却斜曳妖娆，或许是想再讨赏钱。怎奈施世纶已囊中羞涩，正愁如何答对，却见苏妇人忽然望向前门，一双吊梢眉顿时立了起来，尖声叫道：“你个天杀的还知道回来？猫尿灌得饱了？”
施世纶连忙回头看，却见门外进来个年近四旬的汉子，生得一张刀条瘦脸，颧骨凸耸，皮肤坑坑瘢瘢，模样十分丑陋，身上衣襟也凌乱不整，老远便闻到一股酒气刺鼻，熏得施世纶直往后躲。
那汉子一步三摇走到近前，向那妇人道：“你终日嫌我碍眼，老子总躲得起吧？”
苏妇人骂道：“又来浑说，东家送信来催货了，还不快给送去？”
那人打着酒嗝道：“你自去取便是，何必非得我回来。”
苏妇人又骂：“老娘又不识字，拿错了还不吃出人命了？”
那人不再理她，口中嘟囔道：“这么快便吃完了？他娘的也不怕烂了命根子……”便自行往内室走去。
施世纶何等机敏，自然猜到此人便是那苏炳，又隐约听着话茬不对，绣坊内怎么会卖上吃食？但又不便询问，背在身后的右手忽然做了几个奇怪的手势，随后便道：“既然婶子说不方便，在下告辞了，明日再来讨扰。”那妇人见他出手阔绰，正乐得巴结，一直送出门外，嘴里啰啰嗦嗦好不讨嫌。
施世纶却并未远去，摸摸口袋里还有几文钱，便在巷口的茶摊坐下，要了碗盖碗茶却不喝，只远远望着绣坊的大门，忽然看见那苏炳迈着醉步出了门，直往正西方去了。
不多时，乔装改扮的沈汐泠也出现在茶摊，与施世纶低语道：“那人进了内室，墙上有暗格，从中先取出张纸，循着纸上字迹在柜中摸找，最后封好一个白瓷罐揣在怀里，嘴里还念叨说‘海老鬼一死，眼瞧着就断货了……’，便出去了。
我自窗口潜入，解开暗格上挂锁，见到个锦盒，盒内摆着一堆瓶瓶罐罐，都用红布木塞封口，我挑拣着看了，里面都装着各式丹药，气味辛烈，却不知何物。便随手摸了几粒，连同那张纸一并带出来。”说着都交给施世纶。
施世纶乍听到“海老鬼”三个字，已猜到苏炳说的是海澜，再凝视掌心几粒色泽各异、大小不一的丹丸，一股咸腥中透着甜腻的气味扑鼻，他选了一枚黑褐色的用手帕裹揣起来，又将那张纸打开，顿时眸子发亮。只见上面写着：“红丸一粒，以屠苏酒送服，事后温水送服白丸半粒；久而效微，改配红丸一粒、黑丸一粒，以烧锅酒送服，事后温水送服白丸两粒……”读来像是什么配方，啰啰嗦嗦地赘述了十几种方法，施世纶也似懂非懂，但真正让他吃惊的却是这字迹，与当日海澜所书楹联竟一般无二。
纸是最普通的宣纸，已有些残旧，显是经常翻看，且时日也不短了。施世纶面色凝重，自怀中取出刀笔和一方宣纸，裁成与那配方同样大小，润笔蘸墨临摹起来。他自幼精于笔墨丹青，海澜的字又是最易临摹的正楷，故此不消片刻竟写得有八九分像，只是纸张和墨迹都太新。他却另有奇招，自碗底捞出茶叶，在纸张背面轻轻擦拭，边擦边吹干，这纸便有些发黄了，他再做好折痕，照着撕出几块残破，再将两张纸放在一起，已有些不好分辨了，一旁的沈汐泠看得目瞪口呆，对这位弱不禁风的病夫更多了几分敬佩。
施世纶将这新出炉的赝品连同其余几枚药丸，交还沈汐泠，叮嘱道：“药丸少了一粒不易察觉，这张纸却万万不能缺，速速还回去，免得打草惊蛇。另外，那个苏炳往西边去了，你送完东西便去追他，最好能探明他是给谁送药，再回豆腐坊找我。”
沈汐泠领命去了，施世纶也不再逗留，会了茶钱，便去豆腐坊找叶华。薛婆子依然在昏睡，叶华则坐在院内磨盘上发呆。施世纶便将所带药丸奉上，叶华也不多问，先闻了闻，又尅下一小块放到嘴里咂摸滋味，忽然脸上窘红，和着口水一并吐了出来，有些羞恼地道：“公子何处得来这般的混账东西？怎好让我来验？”
施世纶顿时一头雾水，连忙解释清楚。叶华这才息了怒气，道：“这分明是雄蚕蛾、凤仙妒、五味子掺杂各类精石炼化而成的媚药，且淬炼极纯，只这一粒入腹，便是三贞九烈的奇女子怕是也要失了贞洁的。”
施世纶虽已猜到些眉目，却也是一惊，连忙向叶华赔罪。见叶华并未真的动怒，这才又问道：“若此药男人服下呢？”
叶华红着脸道：“那必定气热动淫，有固精强阳之效。”她怕施世纶误会，又解释道：“家父多年来诊治疑难杂症，便曾医过服食媚药过度的病患，故此我也学了些道法。”
施世纶重重地点了点头，一堆凌乱的碎片似乎已在他脑中拼凑起来，他起身道：“我去找严大人，沈姑娘若回来，让她在此等我。”
施世纶来至办事衙门，却先去找到刘湛，直白道：“我有急事要向严大人回禀，但还要劳烦刘大哥先去西城门查一下冬月初五那夜的值守笔录，之后再跑一趟二荤铺。”
刘湛一愣，费解道：“啊？还要去二荤铺？”却见施世纶自袖口摸出一物交在他手上，却是他方才从绣坊顺手带出的，一把扫理织机毛线的草刷子。施世纶低声嘱咐他几句，刘湛也领命去了，这才去见严正。
严正虽昨日便听了刘湛禀告，但施世纶行事诡谲，不按常理，故此依旧有些糊涂，此刻再听施世纶细说，依稀有些明白了，手指揉着眉心，道：“如此说来，这案子果真另有隐情？”
施世纶点头道：“虽然事态未明，但晚生绝非无事生非，近日里便要提审周祥，还请大人成全。”严正自然应允，提笔写了禀议顺天府的手札交与他，又问道：“若依你所说，凶手真的另有其人，且又是香车怒马而来。可命案是出在夜半子时，城门早关，没有官家的飞签火票他是如何出入顺天？”
施世纶随口道：“大人可提调守城兵差，查阅当日城门笔录看看。不过单凭他昨夜便能遣人去销毁物证，足见是个厉害角色。或许是早早进城，夜半行凶后，便在城内隐忍到清早开城门时才肯离去，时日已久，恐怕难有收获。”
严正也觉有理，又道：“本官司职顺天府市集商税，你方才提及的‘苏记绣坊’，历来是照章纳税，买卖价格也公道，更未听说有什么作奸犯科之事，至于私藏几枚春药，总不是什么大罪过。那……那夜行人最后返回了苏记绣房，可是公子亲眼得见？”
施世纶含糊答道：“晚生自有高人相助，大人不必起疑。”
严正想及施世纶出身名门，却孤身在顺天留宿，施府必定派人来暗中保护这二公子，倒也不足为奇，也就信了个大概，又问道：“就算那夜行人便是苏炳，他又是受何人所遣呢？
施世纶眼中精光一闪，幽幽地道：“鲁秦氏遇害的案发之日，大人曾去府丞赵大人家中赴宴，回来便得了场风寒重病，可对？”
严正点头道：“这是昨日我说与公子的呀。”
施世纶问道：“那府丞大人可是个慷慨好客的？”
严正道：“那倒不是，只是当日他府上来了贵客，邀我等作陪罢了。”
施世纶又问：“那位贵客又是何人？”
严正肃然道：“乃一等文忠公索尼大人第五子，当朝保和殿大学士索额图之胞弟——位居从二品銮仪副使的心裕爵爷。”
“哦？”施世纶心中一动，再问道：“想不到这赵大人竟与这般的天潢贵胄攀得交情？”
严正摇头道：“那更不是了，当日心裕爵爷是来顺天闲游散心，顺路结交一下地方官员，赵大人与他也是初见。唉……严某虽不屑于趋炎权贵的行径，但人在官场，终不能免俗。”
施世纶道：“那心裕爵爷年纪相貌都如何？”
严正回忆道：“年纪已过三旬，相貌倒也算一表人才。”
施世纶微微一笑，继续道：“大人可曾觉得那场病来得蹊跷？”
严正一愣，随口道：“确是有些蹊跷，想我严某人年少时也曾习练拳脚，身子骨向来活龙鲜健的，不成想病来如山倒，险险丢了性命。”
施世纶苦笑一声，道：“我的糊涂大人呐，您何不想想，头天夜里刚刚横死了人命，次日这位心裕爵爷却凭空冒了出来。府尹耿大人尚在抱病，赵大人也不过四品的顶戴，这位正黄旗下的世袭爵爷为何要屈尊来结交你们这些汉人小官？大人既然是副神龙马壮的体魄，怎地吃罢这顿酒宴后便得了病？又恰恰因此错过了审理鲁秦氏被杀一案呢？”
严正闻言凝视他半晌，道：“你的意思是……”
施世纶道：“我曾请教过小叶先生，只要是粗通药理毒性的，便能伪造出风寒病症，那一日，大人并非染病，而是被人用药降住了。”
严正原本对当年那场怪病颇为费解，此刻被施世纶一语道破，大觉有理，正待动怒，却听施世纶抢白道：“二荤铺后院的车辙印乃是王公贵族惯乘之车所留，当夜出现在顺天的华贵车马还能有谁？而我昨日刚刚在大鸿福车厂吐了口风，便有人连夜私闯官家查封禁地去销毁印迹，又是谁有这般的神通耳目？
那夜行人回返了苏记绣坊，而晚生今日刚从绣坊回来，已见过那苏炳的婆娘，这妇人非但举止轻佻，所佩饰物也均价值不菲，浑身更散有一股异香，依稀是王公贵族才有的西洋香水，且不说那小小绣坊每年收盈多少，这香水她又从何处得来？我更打探到，鲁秦氏生前也曾与苏记绣坊做过刺绣手工的活计，她的死与这苏炳夫妇必有干系！”
他不待严正作答，凝神正色道：“晚生斗胆做个揣测，那心裕爵爷之前曾来过顺天，偶遇二荤铺的鲁秦氏，便垂涎其美色，暗生不轨之心。怎奈对方偏是个立了牌坊的贞节烈女，自不敢强求，总要找铺路搭桥的人来接引。几番托人打听，果然问到这鲁秦氏与苏记绣坊有些生意，便与苏氏夫妇打起了主意。
这对夫妻原非善类，收到礼金自然要使尽心思。先由那婆娘在鲁秦氏耳边说尽心裕爵爷的好话，再用大价钱点明来买她的刺绣手工，一来二去，便有了几分火候。再择机安排二人相见，几次三番下来，那鲁秦氏虽能贞守妇道，但年纪轻轻便清锅冷灶、寡鹄孤鸾地过活，难免有些思春惊梦、意马心猿，此番见了这风流倜傥的爵爷公子，一念之差，错动真情，便毁了缩屋称贞的德行，自此郎情妾意，每每深夜在二荤铺内私会。然而那爵爷却是情场老手，或许只将她当个玩物，尝一口新鲜罢了。那一夜二人幽会时，却不知因为何事起了争执，爵爷唯恐邻舍众人听见，败露了奸情，便用剪刀将鲁秦氏刺死……”
听到此，严正也觉有理，忽然想起一事，脱口道：“当日我为鲁秦氏验尸之时，见其脸上的掌掴淤痕中，还有一块皮肉破损，似是出掌之人手上还戴了戒指之类的硬物。而那日赵府酒宴之上，心裕爵爷右手拇指上确然戴了个祖母绿的扳指，当时众人都暗自夸赞那物什价值连城，此刻想来，伤处必是那扳指所留了。”
施世纶闻听又有新的佐证，愈发确信自己的推论，继续道：“那爵爷见伤了人命，自然心神大乱，又不敢夤夜出城，便匆匆躲进了绣坊。那苏氏夫妇见财神爷来求援，自然有求必应，先是从豆腐坊里揪出周祥来充作替罪羊，再帮着定下一条釜底抽薪计……”
他扬了扬眉毛，望向严正道：“顺天府谁不知严通判铁面无私，此案若由你来审，怕是难做手脚，故此先去拜谒赵大人，摆下这场宴会只为将你赚来，席间在杯中落下秘药，只求叫你错过断案之期，改由那‘三迷糊’来任主审，自能瞒天过海了。”
严正沉吟片刻，只觉此事匪夷所思，但由施世纶这番破茧抽丝，又觉合情入理，顿时信了七八分，可再一转念，又疑道：“若周祥真是诬陷成罪，为何不曾屈打，便满口招认了呢？”
施世纶轻叹道：“此事确实于理不合，但晚生这便要提审周祥，誓要剪破其中关窍……”
正说着，刘湛却来在屋外禀见，获准入内后，回事道：“卑职查了去年冬月初五的城门笔录，夜间并无人出入顺天。另外，我又去了二荤铺后院，前日所见的车辙印已被涂抹了……”他晃了下手中那把毛刷子，道：“而用此物涂扫出的痕迹却与现场新留的一般无二。”
待严正得知这刷子正是出自苏记绣坊时，顿时怒容满面，一拳捣在堂案上，厉声道：“速去绣坊，将那对贼夫妇捉拿归案！”
缉凶拿贼却不是施世纶所长，他趁此工夫先辞别严正，赶奔豆腐坊和沈汐泠、叶华会合。沈汐泠已然回来，继续打扫着屋里屋外，抬头看了施世纶一眼，淡淡地道了句：“我跟丢了，那苏炳不知去了何处。”说完又折身回了屋。
施世纶也随着进了门，顿觉一股腐臭的霉味直透脑髓，虽有沈汐泠的打扫，依旧肮脏不堪，蛛丝和灰尘随处可见，橱柜里满是生霉的绿毛，观之令人作呕。
床上躺着那薛婆子，蓬头垢面，眼窝深陷，比当日又瘦了许多，想及她这半年来怜子之悲、癫躁之苦，或许是有好心的邻人赠粥送饭，她才没病饿而死。此刻睡得倒还安详，但施世纶想起那夜她的癫狂之态，依旧心有余悸。他自幼患病，伤了肺经，最闻不得这些腌臜气味，只好忍着咳嗽又退出来。心中微觉不忍，轻声问叶华道：“这婆婆的病……”
叶华叹惜道：“倒是没什么疑难，一会儿睡醒了神智自能复原，但心病终须心药医，若母子不得团聚，病症便会反复无休，一旦痰火内盛挟陷心机，到那时，大罗神仙也救不活了。”
施世纶道：“这倒不难，我已跟严大人请了手札，随时可提审周祥，届时让他们相见一回却也无妨。更何况，案情已有了眉目，施某敢打下包票，母子团圆指日可待。”遂将方才与严正所议之事详细说了，沈、叶二人听了都觉欣喜。
正说着，院外忽有马蹄声传来，紧接着哗啦一声门被撞开，刘湛气喘吁吁地跑进来，急声道：“公子，大事不好，那苏氏夫妇已然逃了！”
施世纶也为之一惊，道：“怎么会？难道有人事先走漏了消息？”
刘湛摇头道：“我等奉命赶往苏记绣楼时，已是人去楼空，听那些做工的妇人说，早在一个时辰前，那苏炳便雇了车回来，将苏氏接上车，便急切切地走了。我等打听到，他们依稀是往北门而去，便追到城门口，听守城兵差说，确是有辆车出城了。崔简已率人前去追赶，我先去跟严大人回过话，得知公子来了这里，奉大人之命，特来请公子同行。”
施世纶眉头紧皱，略一思索，转身在叶华耳边低声叮嘱了几句，又示意沈汐泠留守在此，协助叶华护理薛婆子，这才随刘湛上了马，勉力疾驰，往城北赶去。
不多时穿城而过，又往北郊疾走。施世纶虽是弱不胜衣的身子，情急之下也顾不得了，这一路急如星火，颠得他五荤八素地好不难受。
路上虽无人接应，但严正带出来的差役个个训练有素，沿途每有路口，都留下了暗记标识，用来为援军引路。刘湛循迹而行，跟得十分顺利，赶了快一个时辰的工夫，已深入僻野荒郊，终于望见一丛稀疏的林子里显露出人影。
施、刘二人急忙赶过去，果然见到了办事衙门的几个差役，为首的正是崔简。崔简前几日随施世纶远走良乡，一路劳顿不说，又被井水所激，回来便染上风寒，这几日都在家中将养，刚有些好转，就听说出了案子，便强撑着前来当值。
只见几名差役在林子里围拢着一辆马车，车帘高挑，露出轿厢内侧卧着的一男一女，正是苏记绣坊所见的夫妇，都已气绝身亡了。施世纶刚刚在上午见过他们，只这半天工夫，便已人鬼殊途，心头不免戚戚。
崔简在一旁解释着，他率人一路边打听边追赶，循着车辙印迹找到这里，便是眼前这幅场景，马车是在无人驾驭的情况下闯入树丛里，车轮被树根卡住，再难行进，这才停下来的。他已与众差役勘验了四周，除了辙痕再无其他足迹，这两人怎么看都像是服毒自尽的。
施世纶默然听罢，才小心翼翼地上了车，只见这两人皆都面目青黑，五官扭曲，身子抽紧若角弓反张，确系身中剧毒而死。那妇人怀中还搂着个包袱，里面露出金银珠宝的光色。
施世纶草草看罢，又下了车在四周寻查一番，果然不见任何可疑之处。他原以为捉到苏氏夫妇，凭严正的手段，定能撬开二人之口，此案背后的隐情自能真相大白，却不想线索就此中断，仅剩下一些揣度猜想，如何能问罪那堂堂的爵爷。想及这些，大有心灰意冷之感。但事已至此，又多了两条人命，也只好先带回衙门，验尸后再行计较。
载着死尸的马车交由差役驾驭，一行人顺着原路往顺天城回返。施世纶托付刘湛先行去将叶华请到衙门，自己则骑着马跟在后面，双眉紧皱，一脸落寞之色，只将近日里所闻所见在脑中梳理着。
