待回到办事衙门已是申时，叶华由刘湛领着竟先一步到了，尸体被抬入殓房，车上物品也逐一登记造册。叶华与仵作一并去忙着验尸，众差役累了大半天都称饥渴，纷纷找饭辙去了，只剩下施世纶径自去向严正回话。
严正听罢也是大惊失色，怔忪半晌才道：“此事……公子如何看？”
施世纶将房门闭严，凑在他耳边低声道：“恕晚生直言，您这办事衙门里怕是……有内鬼。”
严正脸色为之一变，道：“你是说我下令缉捕之后，有人抢先去向那苏炳通风报信了？”
施世纶道：“晚生来顺天不足十日，可谓人路两生，今早去绣坊暗查时，那妇人也并不认得我，其间并无外人随行，除了刘湛受我所托，拿着毛刷去了趟二荤铺后院查验痕迹……”
“你是怀疑刘湛？”严正两眼瞪向施世纶，连连摇头道：“决计不会，崔简和刘湛早在我来顺天上任之前便跟随左右，多年来忠心耿耿，从无迁就私情之事，说句不中听的话，严某便是信不过公子，也不会信不过他们。”
听严正这般讲，施世纶也就不再强辩了，沉吟道：“无论如何，苏炳夫妇仓皇逃走的时辰，恰在我离开绣坊后不久，或许是这两日我接连在车行车厂露面，行事故作张扬，反而被人盯上了，见我去绣坊，便疑心事情败露，于是急切切找到苏炳，命他速离顺天。”
严正疑道：“既然是畏罪潜逃，为何还会服毒自尽？”
施世纶轻哼一声道：“是不是自尽，尚难定论。”
正说着，门外已传来叶华求见的声音。施世纶连忙开门将叶华让进来，又将门闭紧了。叶华向严正施了礼，朗声道：“禀大人，我与仵作联手验了尸，这两夫妇皆都七窍凝血，面皮乌黑，齿龈青紫，唇燥舌裂，胸腹肿胀如铁，指甲也化作墨色，浑身上下并无外伤，确系中毒而死。尸格正由仵作填写，稍后呈大人阅。”
严正道：“又是砒霜毒杀的？”
叶华摇头道：“不是，看死者体表症状确与砒霜中毒相似，但砒霜之毒伤胃损肝，中毒者胃脏必破裂出血，肝脏则僵化坚硬。我用三棱透心针分别刺穿胃肝等脏器，各抽取些污秽物出来，都不见砒霜中毒之状，却在肠器中发现大量凝干的血块，故此所下之毒该当是野葛毒根之类的草毒，且淬炼的极纯。”
严正毕竟阅历广博，随口道：“就是断肠草吧？”
叶华点头道：“民间确都称之为断肠草，只是……这便有些令人纳罕了。砒霜者无臭无味，乃下毒害命之上选，而断肠草则是毒草淬炼成汁液，其味大腥大苦，极易被人察觉。若非自愿服毒，便是被人强行灌下，想杀人于无形则绝无此理。但死的这两人皆神色安详，既无防御外伤，也无捆绑勒痕，倒真像是服毒自尽的。
然而……我在为苏炳验尸时，发现他下体已染了妒精疮，上面还新敷了祛病药膏——木香散，一个决心要死的人，又怎会顾忌自身的小病？”
施世纶轻声咳嗽着，双眼闭阖片刻又睁开，截口道：“绝不是自尽，这对夫妇若是一心求死，又何必大老远跑到北郊。他们出逃虽匆忙，却还带了不少金银细软，难道是要自备陪葬吗？”他瞥了眼叶华，问道：“若小先生是施毒者，在砒霜与断肠草之间该如何取舍？”
叶华被他问得一吓，心中连呼“罪过”，但也知道他只是在求问毒药性理，略一思索道：“砒霜者，其性戾烈，入口片刻便即毒发，中毒者喉头水肿，食道烧灼，腹如刀绞，血溢七窍，痛至极处，甚至嚼碎唇舌，抓烂肌肤，最是凄惨狠毒。但也正因此烈性，常有人能剧呕反吐以自救。而断肠草之毒则徐缓，先自迷走神台，而后体麻无力，眩晕谵妄，最终心气衰竭，待察觉中毒时，往往已救治不及了。”
“这便是了！”施世纶轻哼一声道：“那施毒之人正是怕苏炳夫妇死前反噬，留下破绽，才舍易求难，改用了断肠草。这断肠草虽腥苦难咽，但毒性却更高明。若是这死鬼夫妇先被迷药麻翻了，再逐个灌下此药，是否就死得不著痕迹了呢？”
叶华闻言如梦方醒，连声赞道：“公子神算！”
严正却迟疑道：“按公子之前所讲，案发当场却并无可疑行迹，连个脚印也不曾见到，这……”
施世纶道：“大人执迷了，那凶手原本就是在车马行进时下的毒，待确认二人已死，便在中途下了车，将辕马狠抽几鞭子，任凭它将车拖得越远越好，现场又何来痕迹可查？”
严正手捋颌下髯丛点了点头，可转念一想，又叹道：“公子虽绝顶聪明，但终归是些揣测虚言，这对夫妇已死，便再无实据可寻，我等岂非白忙了一场？”
施世纶面露不甘之色，恨声道：“只剩最后一点希望了！”
“是什么？”严、叶二人齐声问道。
“周祥母子！”施世纶淡淡地道。
葫芦巷豆腐坊，沈汐泠正坐在院里的磨盘上发呆，抬头看见施世纶挽着叶华进来，微微一欠身，脸上露出关切之情。岂料这两人并不理会她，径自进了内室。
那薛婆子仍在酣睡，只是气色比上午好转了许多，想必是叶华之功。屋里早已变得干净整洁了，日用杂物各归其位，一炷檀香燃起袅袅青烟，掩住了之前的污浊秽气，这应该是沈汐泠之功了。
施世纶看了看床上的病妇，问叶华道：“这位婶子还要睡多久？”
叶华摇头道：“她已神识昏糊多日，又兼狂躁妄动，久难酣寐，以致五志化火，湿浊扰心，睡得越久实则对病情越为有利。”
施世纶皱眉道：“那我们就这么等着？”
“公子想要等什么？”沈汐泠在门口问道。
施世纶道：“我今夜便要提审周祥，在此之前，却有些话要亲自问询这婶子。”
沈汐泠道：“你们不在的时候，姨妈曾醒转过来，神智也与常人无异，居然还记得我，与我叙旧攀谈了一场。”
“哦？”施世纶问道：“那她可提及案发当夜，是否有何异端发生？”
沈汐泠点头道：“做豆腐坊是要起早的勤行，据她讲，当夜她照常将所需的黄豆泡好后便早早睡下了，深夜丑时醒来，便招呼儿子一同去磨豆浆，岂料竟无人答应，到处也找不到人，院门的横栓却被摘下，想必是周祥趁她睡熟溜出去的。她只道是儿子结交了什么狐朋狗友，半夜三更偷偷喝酒耍钱去了，心中不免着恼。但天亮后就有订货的主顾来取豆腐，手头的活计却耽误不得，只好自己动手。
直忙到天光大亮，总算用卤水点好了两屉新豆腐，依然不见周祥回来。却听上门的主顾讲，二荤铺出了人命案子。她联想到儿子彻夜未归，顿时慌了神，连忙赶去二荤铺，却见官差已将店铺封锁，正在验尸。她见人便问可曾见到周祥，但并无人知晓。紧接着就听有人来报，说在节孝祠发现了凶手，严大人便率人去了。之后她便得知，儿子竟被认作凶手，下入大狱且不得探监，母子之后便再未相见。”
施世纶虽感失望，却也在意料之中，又问道：“周祥与那鲁秦氏可相识？”
沈汐泠道：“他常往二荤铺送豆腐，自然是相识的。”她沉吟一下，又道：“姨妈她责怪自己无能，儿子这么大了也未给说上亲事，她还说起一件事，有一次她打扫房间，在儿子的被子里翻出条女人的肚兜，质地是皂青色的纱绉，且已污秽不堪，想必是……唉，姨妈真是病得不轻，连这家丑也与我讲了……”
施世纶却忽然来了兴致，推考道：“皂青色的肚兜？怕是只有守寡的贞妇才肯穿，莫非周祥这小子偷来人家寡妇的肚兜夜夜自渎？哈哈，一份痴心却是不薄。嗯，这便对了……”他将叶、沈二人唤至近前，低低耳语了几句，又瞥了一眼兀自沉睡的薛婆子，便急切切离开豆腐坊，赶回办事衙门，将严正的手札交与刘湛，命其速去府牢将周祥提来夜审。
天色终于暗了下来，周祥看着自己的影子又一次在牢房的墙壁上消失，镣铐发出稀里哗啦的声响，他佝偻着身子爬过去，用那老长的指甲在墙上吃力地抠刻出一道横线。这已是他画下的第二百条线，今日恰是他入狱的第二百日。二百次的昼夜更迭，二百日的与世隔绝，黑狱铁窗似乎已吸光了他的神髓，只剩下一具空虚的皮囊。
唯一让他觉得自己还活着的，居然是近来的牢饭有些改善，每餐的残羹冷饭里竟能找出手指宽的一条肉，他隐隐猜到，或许是临刑之期已近了。
就在他胡思乱想的时候，身后的牢门骤然打开，几个如狼似虎的差人冲进来，将他反剪了双臂，一条黑布袋蒙住他的脑袋，而后拖死狗一般被揪出了牢狱。
蒙头的布袋被摘下时，他已到了处新所在。瞧着有些像当日审他时的府衙大堂，格局却小得多，地上没有跪石，左右不见刑具，正前方一座高台暖阁，太师椅上坐了个年轻的大人，双眼一大一小死盯着他，眸子里精光内敛，仿佛能窥透人心。身后两个虎背熊腰的衙役将他按跪在地，只听堂上一声惊堂脆响，那大人厉声道：“堂下可是案犯周祥？”
周祥打了个哆嗦，怯声道：“正是草民。”
那大人道：“夜入民宅，因奸不允，刀伤人命，可是你之所为？”
周祥木讷了片刻，终于点了点头。
“你好大的胆子！”那大人道：“而今大限已到，你可认罪服法？”
周祥几乎将头低到地上，道：“小人认罪。”忽听“当啷”声响，有一物被丢在周祥面前，却是把带血的剪刀。
那大人道：“你认罪倒痛快，这便是你当日伤人的凶器，且说说你是如何杀害鲁秦氏的？”
周祥双手颤抖着将那剪刀拾起，或许是骇得极了，两行浊泪夺眶而出，口中嗫嚅着道：“那夜我趁着酒性摸进二荤铺，只想与鲁秦氏讨些便宜，岂料她忽然惊醒，尖声惊叫起来，我便摸了把剪刀刺过去……”说着还手握剪刀比划了一下，然而握刀的分明是左手。
“啪”，惊堂再次敲响，那大人恨声道：“经验尸可见，那伤人的一刀自左肋刺入，又朝上往左翻转，定须以右手持刀才可。你分明是个左撇子，如何能做到？”
周祥心头猛颤，自他被拘押以来，先后数次过堂，自己有问必答，供认不讳，从来无人质疑，今日堂上这位大人却像是看破了什么，连忙辩解道：“小人当时惊恐至极，顾不得用哪只手握刀了。”
那大人冷哼一声，又道：“据你的供辞，乃是因奸不允，可验尸之时，鲁秦氏的下体分明遗存了精溺，昨日又在你家中搜出一条鲁秦氏的肚兜，哼哼，莫非是你二人通奸有染，又因故生了恼恨，你怕担上勾引贞妇的罪名，才将她杀了？若是如此，那鲁秦氏的贞节牌坊怕是要从节孝祠摘走了……”
周祥闻听如遭雷殛，惊声急呼道：“大人定是搞错了，那鲁秦氏向来贞善守节，我与她清白如水，绝无奸情，大人万不可损毁了她的牌坊啊……”
那大人再拍惊堂，蔑笑道：“你既已伤人性命，而今又为死者保全名节，莫非是想赚几分仁义？你来看，那边是谁……”说着有脚步声响，两个差人抬了副门板进来，停放在周祥面前七尺远处。门板上平躺着一位妇人，用一匹白麻布蒙住全身，只露出头颈以上，但见苍发蓬乱，面如黄纸，皴紧的皱纹里透着一股死灰色，竟然是位新近溘逝的老妇。
周祥不看则可，一瞥之下险险晕厥过去，忽然痛呼一声“娘亲”便往前冲去，却被身后的差人死死扯住不得动弹，只好以头贯地，磕得砰砰山响，声如鬼哭，状若癫狂。
堂上那大人连呼“大胆”，将惊堂木拍得山响，口中振振有词道：“你胡乱招供，冒替死罪，令官府错断冤案，是为不忠；辜负亲恩，悲杀寡母，更不能守灵送终，是为不孝；让真凶逍遥法外，王法不得伸张，是为不仁；令鲁秦氏含冤枉死，难瞑九泉，是为不义，你真乃不忠不孝不仁不义之徒，事已至此，还不肯招认实情吗？”这一番话真好似奔雷滚电，字字楔在周祥心头，仿佛将他剁成一团碎肉，他颓然扑倒在地，悲声痛哭道：“我错了，我错了……人不是我杀的……”
那大人闻言喜形于色，离了座位抢步到他近前，沉声道：“还不快将实情讲了，本官许你为母尽孝。”周祥哭罢多时，终于牙关一咬，将那夜之事尽皆说了……
那鲁秦氏的二荤铺与周家豆腐坊只隔了两条街巷，周家母子平日里以制卖豆腐为生，房产却是赁来的，每月都要面对房东收租时的嘴脸，但这一老一少毕竟比不得壮劳力，虽起早贪黑，操持劳苦，每日也只蒸得三五屉豆腐，连送货售卖的余力也无。
但薛婆子心善，念及前街的鲁秦氏年少守寡，当垆卖酒操持不易，便命周祥每日早早将豆腐送货至二荤铺，免得她亲自来取，算起来已有四五年了。鲁秦氏虽是节妇，平日待人也冷漠，但数年前的周祥还是个十二三岁的孩子，更兼机灵乖巧，十分讨喜，她又知道薛婆子是一番好意，便将周祥当成个小兄弟看待，平日二人便以姐弟相称，也常让他带些剩菜回去孝敬老娘，故此两家算是有些交情。
不觉间，周祥已长大成人，或许是养家糊口的担子过早压在他肩上，朝齑暮盐的吃食将他喂得骨瘦形销，十七八岁的小伙子却仍是一副冲弱娇痴的孩子相，然而他的心却已情窦初开。他早将这位姐姐当作了梦中人，清早送货时的短暂相见，便是他一日里最快慰的时辰。睡梦中被母亲唤醒去做活时，只要想到是要为她去送豆腐，便浑身都是力气。为她挑选豆腐时，更像沙里澄金般地仔细。
有一次，他趁着鲁秦氏忙着活计，竟斗胆钻进了内室，在那瑶床上打了个滚，只觉得无处不是酥骨的香。然后他发现了那条肚兜，便如获至宝般揣在怀里，飞一般离开了铺子。无数次夜不能寐时，他便将那肚兜贴在胸口，魂灵却仿佛飞到了二荤铺，掀开青纱幔帐，将那软玉温香的可人儿搂在怀中……
去年冬月初四的早晨，他依旧捧着两挑豆腐送去二荤铺，姐姐那日似乎有什么喜事，脸上难得地挂上了笑纹，交接完货品，看他一脸的疲惫，便送了他一小坛酒，说是喝了能解乏。他自是受宠若惊，回家后便藏在被褥里。夜里想起她今日的一颦一笑，便再难入睡，将那坛酒捧在掌心把玩着，终于忍不住开了封，浅浅泯下一口，顿觉辛辣满口，火一样的热气自腹内蒸腾而起。
他从未喝过酒，不知此中厉害，一口下去觉得有趣，便再难收敛，不多时就喝了个干净。已是眼花耳热，血贯瞳仁，只觉姐姐的音容笑貌就在眼前，却怎么也触碰不到。心里好像生出一条条的爬虫，扰得浑身上下奇痒难搔，他竟鬼使神差地出了家门，醺醺然往二荤铺摸去。
原本走了多年，自是轻车熟路，更何况他连二荤铺室内的格局也了如指掌，甚至清楚卖座的正堂里有扇窗子始终关得不严实。他拾了一截柴火棍，顺着那扇窗子的缝隙探入，将插销拨开，掀窗跳入做生意的正堂。虽是黑夜间，但屋里桌椅的方位，他便是闭着眼也能畅行，更何况里间屋还渗出一线灯光。他寻着那缕光向内窥探，顿时木雕般呆住了。
只见灯光之下，鲁秦氏浑身只着一件亵衣，媚眼如丝，娇羞中透着风骚之情，正依偎在一个上身赤裸的男人怀里，那男人用手在她胸前轻轻摩挲着，拇指上的扳指泛着妖异的绿光，两人耳鬓厮磨，满堂春色融融。
只听那鲁秦氏软语道：“今日你得与我说清楚了，你和绣坊那苏婆娘究竟怎么回事？”
那汉子不耐烦地道：“逢场作戏罢了，就她那般的品相还能入我的眼？”他见鲁秦氏面露不悦，连忙改口淫笑道：“若无她牵线搭桥，你我如何能成此美事，说起来还要感谢她呢……”说着伸手去捏鲁秦氏脸颊。
鲁秦氏却一把推开，嗔怒道：“我就知道是这么回事，哼，今年端午我绣的荷包，针线样式明明无误，她却非说不是主顾想要的，定要我去当面听主顾讲明，就是想让我落在你这个冤家手里。苏婆娘那浪蹄子，不知还给你牵线了多少良家女子……”
那汉子似乎最爱看她似怒还嗔的模样，强行将她搂回怀中，道：“这却是你误会了，苏氏和我讲过此事，端午节那天你到绣坊送绣品，恰巧我也在。苏氏转给我的确然不是我想要的样式，我当时还有些恼怒，她便慌了，急切切去找你理论，我也趁机在窗外首次见到了你。于是我叫人将她唤出来，逼着她安排咱们私下里相会。”
鲁秦氏在他怀里挣了几下，扭着脸道：“原来她是被你逼的，难怪当日她跟发癔症似的，定要我陪着去主顾家走一趟，说什么这家主顾得罪不起，若是不去，之前做的所有绣活儿一律不结账。那时候我铺子里生意正不好，这些绣工活儿是我用来周转应急，逼不得已陪她去了，却不想……进了那大宅子便被你欺负了。”
那汉子得意地笑道：“怎么是欺负？当时你那如痴如醉的享受模样我至今记得清楚，真真要人老命那……”
鲁秦氏在他肩头狠拧一把，道：“当时是我被你灌了迷药，神智都糊涂了，哪来的什么享受？醒来后，我原是要一头撞死的，若不是你连哄带劝，抹了一嘴的蜜糖，你早就摊上人命官司了。”
那汉子有些爱怜地搂紧了她，道：“而今你我郎情妾意，还说那些个旧事作甚？相好以来，我也不曾亏待你吧？”
鲁秦氏哀怜地叹了口气，道：“天叫我碰上你这个冤家，也算一场缘分，可为何你许久不来找我？”
那汉子道：“我早说过，这些日子我琐事缠身，一时顾不上你，你怎地还找寻到我府上了？你可是有贞节牌坊的人，下次万不可犯这个糊涂了。你看今日，我不是就来找你了？”
鲁秦氏哼了一声道：“上次去你府上，我若不拿了你的玉佩，你怕是今天还不肯来呢。”
心裕面上闪过一丝怒气，口中却道：“区区一块玉佩，只当送你便是，我是真的想念你了。”
鲁秦氏被他哄得服帖，便不做声了。心裕也想起往日里的恩爱，一时间又有些心猿意马，便再次调起情来，二人如胶似漆，却不知门外的周祥看得真切。
这还是他日思夜想的梦中人吗？还是那个贞洁节烈的姐姐吗？周祥的一颗心似被千万把钢刀切割得粉碎，魂魄也似飞离了躯壳。他仿佛一具行尸走肉，一步步地往后退去，连撞在饭桌上也浑然不觉。一盏茶碗应声落地，刺耳的碎裂声在静夜中十分突兀，自然惊动了内室那对野鸳鸯。房门猛然洞开，一个凶神恶煞般的赤裸男子冲出来，将周祥扭住，拎小鸡也似地拖进屋内。
那鲁秦氏认出了周祥，惊得连衣衫也忘了穿，口中连声惊呼道：“糟了，我们的丑事全被他瞧见了。”
那汉子恶狠狠地问道：“他是谁？这时辰来此作甚？”
鲁秦氏也觉诧异，含糊答道：“他是后街豆腐坊的孩子，平日里常来我这儿送豆腐。这会儿他……”
那汉子冷冷地瞥了她一眼道：“哼，看你平日里三贞九烈地装模作样，原来背地还养了个小相公。”
鲁秦氏闻言大怒，厉声道：“你血口喷人，我……我为了你连贞洁廉耻都不要了，你竟然……哼，你口口声声说要迎娶我回去，现在事情败露了，今夜你务必得带我走！”
那汉子冷哼一声，目露凶光地望向周祥，道：“只要他死了，事情又怎么会败露？”说着一双大手已扣住周祥的咽喉，用力扼下去。周祥不知是惊还是怕，亦或是尚未从方才那一幕中回过神来，竟连挣扎叫嚷也忘了，被扼得脸色铁青，两眼像金鱼般鼓了出来。
鲁秦氏见状，连忙过来与那汉子撕扯，口中急道：“不要杀他，他还是个孩子……”岂料被那汉子反手一掌掴在左颊上，扳指硌破了颧骨上的肌肤，一缕鲜血瞬间流到嘴角。
鲁秦氏被这一掌打得又惊又怒，想不到自己将心托付的人竟对自己如此凶狠，眼见他誓要将周祥掐死，不知哪儿来的胆量，抄起桌上的剪刀猛刺在那汉子左肩上，入肉足有寸许，她却被自己的所为吓得连连后退。
那汉子吃痛，弃了周祥，一把拔下嵌入箭头的剪刀，鲜血如连珠飞溅。只见那汉子血贯瞳仁，满脸杀机地逼过来，大骂一声：“好贱人！”一剪刀便戳入鲁秦氏的左肋。
可怜个娇滴滴的玉人，就这般香消玉殒了。而周祥又是惊吓，又是窒息，一口气吞纳不顺，也便晕厥过去了……
“你醒来时是何光景？”那假扮大人的施世纶打断了周祥的回忆，周祥也从臆想中回过神来，涕泪已糊满了嘴脸，连忙胡乱擦抹一把，想了想道：“醒来时已在节孝祠了，四周一团漆黑，面前还站了个人。”
施世纶问道：“还是杀害鲁秦氏那人？”
周祥摇头道：“是个青巾蒙面的瘦子，见我醒来，便将一把刀架过来，凶狠地说什么杀一个是杀，杀十个也是杀。我骇得极了，连忙叩头求他饶命，他便逼我承认是我杀了姐姐，否则非但我要死，连我娘也要一并杀了，还教了我一套说辞。”
他说着说着又哭了起来，继续道：“我担心他真的会加害娘，更何况姐姐确是因救我而死的，只好答应他，还将他所教的说辞复述了几遍，直到他满意地点了头，忽然吹了一股黄烟在我脸上，我只觉一股甜腥味直冲脑髓，然后便神智全失了……再醒来时，已被押上了公堂。我猜想那蒙面人必定混迹在听审的人丛里，为了娘亲不受牵连，只好按他所授，供认了行凶杀人之事……”
施世纶长吁出一口气，整个案情总算串成了珠链，略一思索，又问道：“那杀害鲁秦氏之人的面貌你可还记得？”
周祥顿时怒容满面，恶狠狠地道：“便是化成灰我也认得他。”
施世纶道了一声“好”，从袖口抽出宣纸和炭条，即刻命周祥描述那凶手的相貌，手中炭条鸾翔凤翥般地勾勒起来。周祥也懂了他的意图，极尽所能地去回忆那夜情景，将那人的模样说得十分细致。两人一个说一个画，接着又修修改改多时，废了数张纸，总算等到周祥点头道：“就是他！”却见一个眉角巍峨、眼神凌厉的汉子跃然纸上。
施世纶拭去额头汗水，忽然回身打了个指响，小叶华不知从何处钻出来，手里还拎着条湿淋淋的手巾，直奔门板上的薛婆子。用湿巾在她脸上擦抹几下，又取出银针自她头顶“百会穴”徐徐探入。不过几弹指的工夫，那薛婆子猛地打个冷颤，竟醒转过来，侧身扶坐而起，满眼仓皇地望着四周，不知身在何处。忽听有人大呼一声“娘啊！”声音虽凄厉悲切，却是如此熟悉。她寻声望去，与周祥四目相对，片刻迟疑之后，终于大呼一声：“我的儿啊！”疯了一般跪爬过来，母子俩便抱头痛哭起来。
这一切自然都是施世纶的主意，他早已猜到周祥的招认必有隐情，便设下这大悲情的苦肉计，就是要逼出实情。先让叶华给薛婆子服下安神助眠的汤药，她自然沉沉而睡，又让沈汐泠为她上了层死灰色的妆容，深夜提审，二堂内光照昏暗，又距周祥较远，他自然识不破，只道娘真的死了，自以为再无担忧忌惮，终于肯将实情全盘托出了。
施世纶不忍打断母子二人短暂的重聚，托着那张画像转入屏风后，严正身着便服正在此观审，见了他先是一笑，赞道：“真妙计也，待二公子将来做了官，却要愧杀我辈了。”
施世纶也无暇自谦，将画像展在严正面前，正色道：“晚生从未见过那心裕爵爷，此像全凭周祥口述所绘，请大人过目，可是那正主？”
严正早已见识过他耳听心绘的本事，自然不怀疑，将绘像仔细看罢，双眉便拧到了一处，牙缝里挤出一句话：“果然是他！”
施世纶按捺不住心底狂喜，语发连珠地道：“周详是人证，剪刀是凶器，画像和扳指皆可为佐证，更何况，若鲁秦氏当真以剪刀刺伤了他，他肩头必有刀伤存留，而凶案现场自门口至床前的血迹也是他的……”他正说得痛快，却见严正依旧愁眉不展，怔怔地出神。
施世纶微一诧异，又觉释然，长叹一声道：“是了，这位爵爷来头确是不小，他老子是先帝诏令的托孤老臣——文忠公索尼大人。他兄长索额图亦是位极人臣，在康熙爷驾前红得发紫。他侄女更不得了，乃是堂堂的孝诚仁皇后，当今太子的先慈。正可谓满堂贵胄，福荫泽天，人常说‘王子犯法庶民同罪’，古往今来却未见惩处过几个王子，‘强项令’虽在话本演义中传颂，当今世上又几人能当得起……”
严正如何听不出他话中之意，苦笑道：“公子莫要揶揄本官了，兹事体大，自需从长计议，我这小小办事衙门又如何入得爵爷府拿人，总要向府衙禀议申详才好。可赵府丞却是当日宴请诸官的主持者，理应避嫌，而府尹耿大人正自京内的家中养病……也罢，严某这便连夜入京，先报与他知晓，再做打算。”
屏风外的母子兀自痛哭不歇，严正眉头皱了皱，又道：“此案尚未尘埃落定，这周祥却还放不得，我自会嘱咐府狱的牢子们好生照看……”
施世纶粲然一笑，接口道：“晚生只为助大人热审前的复议，如今爬梳剔抉已毕，这提呈阅转、缉凶捕盗之事却非晚生之事了。”说着出了屏风，与叶华一并规劝了周氏母子半晌，总算分开这对亲骨肉。有差人押解周祥下去了，施世纶搀起薛婆子往外走，忽然回望一眼屏风处，忍不住低声轻吟道：“世人皆说做人难，我说最难是做官。倘若有官也不做，便是长生不老仙……”语毕摇头不已，似是感叹，又似自嘲。
