一路赶回顺天，到了葫芦巷豆腐坊，却见大门洞开，地上散落着爆竹的纸屑，燃放后的火药味依稀可闻，沈汐泠正拿着扫帚清扫院落。抬头看见施世纶，难得地露出一丝笑纹，朗声往屋里唤道：“周祥哥，你的两位恩公来了，还不出来答谢？”施世纶听闻周祥这么快便已获释，足见严正确是用了心，便也有些感激。可又听沈汐泠这句“周祥哥”叫得分外亲昵，心头却平添一股酸溜溜的醋意。
屋里脚步声响，周祥母子互相搀扶着走出来，脸上泪痕未干，显是相见之后抱头痛哭了一会子。周祥扶着母亲站好，这才上前冲着施、叶二人跪倒，恭声道：“两位恩公为周祥洗脱冤屈，恩同再造，请受拜。”说着便要磕头，施世纶连忙将其扯起，自谦道：“你要谢便谢沈姑娘，若非她认定你绝无歹心，我未必会插手此事。而今冤情得雪，母子团聚，也算我一份功德。”
薛婆子连忙邀大家一同进屋内叙话，可施世纶却不是个爱客套的，性子又是最急，此间碍于沈汐泠，便将周祥扯到门口，低声道：“贤弟脱离囹圄固然可喜可贺，但那杀人凶手却还逍遥法外，我誓要将其绳之以法，可惜手段已乏，贤弟可愿助我？”
周祥愣了愣，问道：“不是说凶手是个假冒爵爷的，在京城与人斗殴跌死了吗？”
施世纶也是一愣，反问道：“谁与你讲说的？”
周祥道：“今日将我开释时，听狱卒们说的。还说我已招惹了大人物，就算出狱了也难保太平……”
施世纶摇头道：“我已窥明真相，那跌死之人非但假冒爵爷，根本就是个替死的，而真凶正是那爵爷。纵然他贵为爵爷，但只要你与他当堂对峙，一口咬定他是你亲见的凶手，此案便还有转机，任何人也休想为难你。”
周祥似乎有些怕，倒退半步道：“我如何能咬定？那夜灯光昏暗，时日又已过了半年，我早已记不清那凶徒的相貌了。”
施世纶目中精光乍现，逼上半步，道：“上次夜审，你还说什么化成灰也认得，只这两日光景，便记不清了？”周祥躲避着他的目光，却不做声。
施世纶继续逼问道：“你口口声声对鲁秦氏情深意重，而今她惨遭杀害，你却不敢为其洗雪仇恨，又是何道理？”
周祥更加不敢与他直视，口舌将言而嗫嚅，依稀在说什么：“我爱她怜她，全因敬她是贞烈节妇，可她却做出了那样的丑事，我又何必怜她……”
施世纶不禁怒气大盛，正要与他理论，沈汐泠却已抢步过来，软声道：“周祥哥刚刚出监，三魂七魄尚未归位，哪里还敢去招惹是非，公子莫要相逼了，逝者已逝，存者还得活着呀。”
施世纶方才与周祥讲说时声音原本极低，就是不想让她听见，却忘了她是唇语高手，此刻又窘又气，怒瞪周祥一眼，转身拂袖而去，连沈汐泠的挽留也置之不理。叶华正在院内为薛婆子诊脉，见状也是一愣，喃喃地道：“怎地这么大火气？”
施世纶怒冲冲赶到办事衙门，竟发现施忱不知何时来了顺天，一见面便迎上来急道：“二公子啊，你这一走便无音讯，老夫人日夜挂念，茶饭不思，今日更是染了病，便派我来请你回去呢。”
施世纶一愣，随口道：“我这就去和严大人请辞，稍后便随你回去。”施忱原以为他必定百般不依，岂料答应得这般痛快，一颗心总算放下。
施世纶抢步进了内堂，严正也早已回来，正在案前批阅公文，见他进来便搁下笔，道：“我方才问过了，那周祥已于今早开释，公子可见到了？”
施世纶一张脸拉得老长，瞪视着严正，道：“周祥已是惊魂难定，不敢再出面作证了，是你派人恫吓使然吧？”
严正一时错愕，道：“公子这可冤枉严某了，此案我虽难以再审，但亦觉愤懑难平，若说为了明哲保身，便去恫吓人证，严某不才，却不屑此宵小行径。”
施世纶缓缓收回目光，也觉得凭严正为人，自己的话确有些过火，这才怒气渐消，却忽然抱拳道：“施二承蒙大人不弃，在顺天叨扰多日，得展抱负，此间既已事了，家中尚有老母挂念，实在不能再耽搁了，告辞！”
严正只道他是在赌气，连忙婉言劝留道：“公子莫要置气，我这刚接到密云县快马传来的飞签，说密云出了妖兽吃人的离奇命案，我正要与公子商议呢。”施世纶却已是心灰意懒，对他理也不理，疾步走出衙门，上了施忱备好的车马。先赶到豆腐坊将叶华接上，周祥母子和沈汐泠执意要留他用饭，他却冷冰冰地一言不发，车轮切切，赶往京城去了。
傍晚时分，车马转入京城元宝巷，到了自家门前，施世纶刚抬腿刚跳下车，已有两个门子上前接迎，口中虽尊称“二公子”，却一左一右将他半扶半架地押进府内，叶华在一旁看得瞠目结舌，似是弄不懂这高门大户的家法门风。
施世纶自然知道这是奉了母亲的旨意，故此也不挣脱，任由家丁将其带至内堂，果然望见母亲正中端坐，面色阴沉，手里不住地捻着串珠。
黄老夫人之前经叶华了调理身体，原本心情大好，岂料被这二儿子虚晃一枪，连续多日未归，因忧心儿子的身体，这些天来心病加剧，愈发得精神萎顿。此刻见他回来，却是一副形容憔悴、肤色青黑的模样，不知在外如何鬼混的，这气更不打一处来，喝令其跪下，命施世骠去取请家法。
若说哄劝母亲施世纶却最有办法，上前跪在老人家脚下，便捶腿便道：“娘亲啊，我早就说过，这病是万万装不得的，装着装着可就成真的了。”
黄夫人原本正在气头上，被他这油嘴滑舌地一逗，反倒先忍不住破愁为笑了，待那根裹着红绸的藤条拿来时，已舍不得下手了，又觉心头酸楚，两行清泪垂落腮边，悲戚戚地道：“真是儿大不由娘，都以为翅膀硬了，连九霄云外也嫌低了。当初你大哥就是不听娘的劝阻，非要去赴援什么漳州，结果兵败被俘，至今生死不明。世骠少不更事，见天介给我惹祸，我才将他带来京城管束着，如今总算见了些出息。
可偏偏你又学成个浪荡性子，你自小身子骨便弱，染场风寒都是要命的病，怎么还敢夜不归家，在外面管什么闲事？你们是嫌娘的命长吗……”老夫人声泪俱下，几度哽咽，吓得施氏兄弟连忙跪地苦劝，连叶华也一并来说情，半晌也不见缓和。
总算捱到老夫人顺过一口气来，拭干泪眼，长叹一声道：“无需你们劝我，此事你爹也已知情，这家法还是等他下朝回来再使吧……”施氏兄弟对望一眼，皆面露苦色。
想那施琅是武将出身，性情莽卤，教子极严，施氏兄弟莫不敬畏如虎，而今要亲操家法，凭施世纶这只病鸭子如何担当。
便在此时，堂外脚步声响，却是服侍主子上朝的施忱走了进来，想必施琅已然归来，先自更衣去了。施忱见二公子已回来，面色却是一喜，轻声道：“老爷已换好便服，自去书房了，要二公子到书房见他。”
施世纶浑身一抖，知道躲不过这场劫难，索性把心一横，将那家法藤条抄在手中，道：“见就见，有小叶姑娘在此，便是被父亲打死了，她也能救活……”扭头便往外走，忽然脚步一顿，回身问施忱道：“书房？”见施忱点头，他脸上竟泛起一丝笑意，又将家法掷还给施世骠，贼忒兮兮地笑道：“看来这家法用不着了！”说着竟喜滋滋地小跑着去了。留下众人面面相觑，不知他又发什么痴。
施世骠狡黠一笑，道了句“我去看看……”便飞跑而出，穿过第二进院落，径直奔施琅的书房。
这是座单独的门户，原本作客房之用，却在施家人搬入这座府邸的第一年便大拆大改，成了座天下间独一无二的书房。入京十一年来，施琅多半的时光便是在这里参禅般度过，不在时便终日落锁，除了施世骠可入内伺候，便是施忱偶尔来打扫，其他人漫说进入，便是靠近十步之内也是不允。
但施世骠对此处却是烂熟于心，脚步轻盈地迈上石阶，绕过回廊，将身子隐在西窗外的亭柱后，恰能从一扇通风的小窗窥向室内。
年近花甲的施琅正背手而立，银灰色的大辫子垂坠在脑后，斑白的虬髯似猬针般戟张，虽任凭皱纹刀刻双颊，魁梧的身躯却永远像杆长矛般挺拔着，目光中凛然有股不怒自威的杀气，烁烁然望向前方。施世纶默然跪在身后，两人皆一语不发，房内落针可闻。
在他二人面前，既无书橱案牍，亦无经史子集，却是一张张缝合而成的硕大羊皮，仿佛染坊里的布料，张贴四壁，挂满庭室。上用朱墨之笔曲折勾勒，一团团如云蛇交错，似尺蚓降龙，蔓划纵横间暗藏兵家诡道、战事玄机。
施世纶目光横扫，便自西墙上寻到始源，那是父亲生平第一战——金门海战的复盘图。那年的施琅还是大海盗郑芝龙麾下一名少年游击，受了前明朝廷招安，于金门海面迎击红毛鬼的舰队，竟以四十艘木船大败鬼军的坚船利炮，堪称绝唱。
第二批图，该是南澳抗清海战吧？那一年郑成功已与降清的郑芝龙彻底决裂，施琅跟随国姓爷高举“杀父报国”的大旗，南澳募兵，会将吏盟，移师鼓浪，出战征伐，攻海澄、破泉州、占潮阳、取厦门，一路势如破竹，“郑家铁拳”声威远播，“海霹雳”的名号便是这一仗打出来的。可是，施世纶不禁心头一紧，这不是反清复明之战吗？难怪父亲要将这书房坚壁清野，若是传扬出去，被朝中的御史言官捉到把柄，便有抄家灭门之祸啊。
下一批，是厦门海防阵图吧？那一年，郑成功拒不采信施琅的劝谏，执意率大军赴粤勤王，经营多年的厦门顿时防务空虚，清军趁机渡海来攻，形势瞬息间岌岌可危。此时的施琅已被罢黜不用，却又以无职无权之身，率寥寥部众与清军周旋于海上，终于捱到大军回返，厦门得以保全。然而郑氏在行赏中，对施琅却只以“再募兵，许授前锋镇”这八字敷衍。自那时起，将帅失和的种子终于埋下。
果不其然，不久后施琅一时意气用事，怒杀了郑成功的爱将曾德，终于导致了自己与郑氏集团的决裂。还是那一年，施琅的父亲、兄弟尽皆被郑氏斩杀于南澳滩头……身负血海深仇，走投无路的施琅终于死心塌地投靠清朝，誓与郑氏政权不共戴天。
再往下看，果然就是澎湖海战了。此乃施琅的复仇之战，然而天相难测，海上突如其来的大风令其失了天时，身后清廷的猜忌令其失了人合，三次进军尽皆失利，实为他平生最大恨事，也成了朝廷王公和沿海边臣“海洋险远，风涛莫测，驰驱制胜，计难万全”的口实。施琅从此失去了夺海攻台、报仇雪恨的良机，《边患宜靖疏》、《尽陈所见疏》那字字泣血的议谏却被束之高阁，康熙九年的一纸调令，更是夺其兵权，入京戍守，赋闲至今……
虽然图上并无标注，但父亲的经历，施世纶幼年间便听得熟了，故此一望便知。他原非将帅之才，对这些海战图略以及陈年旧事并不关切，但却在瞬息之间，读懂了父亲的心绪。难怪这些年来他性情孤僻无常，终日仿佛参修苦禅般将自己密封在这小小书房里，原来那家仇未雪、壮志难酬的愧恨，早已像块千钧巨石，压在他那日渐衰老的身躯上。
父子俩就这般静默了许久，施世纶跪地的双膝早已酸痛难当，却不敢发出丝毫声响。终于施琅咳嗽了一声，头也不回地道：“你在顺天府做了什么？”
施世纶恭声道：“孩儿已被顺天府提点为刑名师爷，协助顺天通判严正大人，接连破获要案，这才赶回向二老爹娘复命。”
施琅哼了一声道：“堂堂的官宦子弟、将门之后，却去与服徭应役的贱民为伍，可还知道祖宗的颜面？”（注：按清制，衙役并非在册吏官，而是以“职役”之名招募自民间市井，且除库丁、斗级、民壮仍属齐民外，余者皆为贱民，与倡优奴婢同列，身份卑贱微藐，其间更类多无赖之徒，向为士绅所不齿，故而施琅有此一斥。）
岂料施世纶心中早有应对，朗声道：“自迁居京师以来，父亲闲暇时也曾训导我和世骠，要晓纲常仪礼、知忠君体国，前些日国库饷银被窃，事关南方削藩战事，正是匹夫之贱亦与有责焉，孩儿尽子民之责，行忠君之事，纵不能显赫门庭，也不至失了祖宗颜面。”
施琅闻言先是一怔，对儿子的顶撞似有些愕然，目光森厉回望，道：“你还晓得精忠报效？你可知道，为父乃是降将，是天下人唾骂的贰臣。你大哥尚在台湾为质，朝廷急调我入京，便是怕我再度投诚明郑政权，朝中多少言官磨利了爪牙要伺机撕咬了我，当下降心相从、委曲求全尚且不及，你却在外惹是生非？那库银失窃的案子倒也罢了，可你连心裕爵爷的虎须也敢捋？”
施世纶心中一凛，暗赞父亲好灵通的耳目，对自己在顺天的作为竟似一清二楚，但他心中无愧，神情也坦荡，反唇道：“既要委曲求全，父亲为何还在书房摆下这些海战堪图，为何每月都会有来自福建的密信，细述沿海动向、风潮信候……”
“混账！你竟敢偷看密信？”施琅只气得虬髯箕张，两眼精光如殛。
施世纶摇头道：“是孩儿从世骠口中诈来的，父亲勿要责罚六弟。”施琅一时气急，竟语噎住了。
施世纶趁机继续道：“孩儿以为，大丈夫乱世持节，当中流击楫，猛志常在，父亲悬堪图于斗室，绝非思陈缅旧，实则无一刻不期冀重返东南，攻台复仇，立那不世之功。父亲年近花甲，壮志未酬，却已风华难守。孩儿不才，却知孝悌忠信、为父解忧，若与我一方天地，不出三载，定要上达天听，替父亲赢一个规旋矩折的良机……”
“住口！”施琅喝止住他，面色阴晴寒暖地闪换不停，似是在诧异，跪在自己面前的，还是那个羸弱多病的孩子吗？他定了定神，慨然道：“若是你大哥还在身边，我或许有些企望，你自幼便弱不禁风，寒窗磨砚都怕累坏了，有心功名自非错谬，将来朝廷若不负我，你总会有以荫生入国子监的机会，届时……别辱没了施家门庭便好……”
原本是语重心长的一番话，却似一把利刃，将施世纶的心轻轻剖开，鲜血溢满胸臆。这一刻，他终于认清在父亲眼中，自己始终只是块无用的废材。他自幼身患恶疾，致使形貌丑陋，家人从不肯带其出门，便是来了客人，也将其藏在房中，以免惹人耻笑，一种自轻自贱的情愫早已暗埋他心底。长兄施世泽却深得父亲宠爱，眼看兄长七岁修兵书，九岁习弓马，二十岁便官至副将，当年率兵夜袭同安，斩杀敌将，“小霹雳”的名号直追父亲当年。对这位兄长，他一直有种惭凫企鹤的复杂心绪，而今由父亲亲口道出，更将这份自惭形秽放大了万倍。他脑中顿时一片混沌，宛如无数焦雷在耳边连绵炸响，心智神魂似已碎成齑粉……
施琅也觉自己有些失言，复又长叹一声，转头道：“世骠，还不滚进来！”兀自在窗外偷听的施世骠吐了吐舌头，暗忖老爷子好利的眼。他毕竟是小孩儿心性，自幼也见惯了父亲斥责他们兄弟，故此对方才的话并未在意，笑嘻嘻地钻进来，垂手而立。
施琅瞥了眼已是心神不属的施世纶，责令施世骠道：“带他回房，明日清早让施忱备车马，送他回泉州！”
“啊？”施世骠惊声道：“父亲，您要撵二哥走？”
施琅怒目一翻，道：“怎么？你也想回泉州吗？”施世骠又吐了吐舌头，再不敢作声。
施琅不再理他们，回身又去看海战图了。片刻后，发现施世骠还踯躅在当场未走，不禁又增怒气，厉声道：“我的话无人肯听了吗？”
施世骠这才笃定父亲并非一时气话，苦于不敢求情，不敢再说，只好伸手去扶兀自跪坐在地的二哥，却见其眼中一片死灰之色，浑身更似没了骨头，牵线木偶般被自己搀回了卧房，直挺挺倒在床上，一语不发。
施世骠只道他受了父亲训斥，一时心里抑郁难解，又不懂如何劝慰，亦不敢忤逆父命，只好先去找母亲，连同明日送施世纶回祖祠的事也一并说了。众人都感无奈，黄夫人更觉亏欠了儿子，然而老爷的话在府内就是天命，徒然哭了几番，却也不敢去求情。
施世纶就那般直躺着，空洞的双眼似已不能视物，有生以来的种种悲情离愁如梦幻虚影般闪逝着，连带着躯壳和神智也一点点融化了，身上周遭似有万钧重压，层层裹来，压得他几欲窒息，却分毫也不得挣扎，恰似遭受了天下最残酷的极刑。猛然间发现，躯体已被刀刃寸割剔光了血肉，只余下一具骷髅残骸，在太虚深处、宇宙彼端飘荡无根，尽受那星箭穿体、冰芒刺骨的惨痛，直痛得麻木无觉时，眼前的幻象又暗淡下来，倏尔不见，四周陷入不见五指的黑暗，越坠却是越深，身子像散沙堆砌而成，正一点一点的散去……
他自在心魂业障里迷离，却不知床边正围了一大堆的人，黄夫人早哭得死去活来，余者亦是满面焦急，独有叶华一人款动着金针，一遍遍地为施世纶刺血推宫，口中喃喃自语道：“昼夜未歇，劳力耗气，又惹来阴寒外邪；藏神走火，劳心亏虚，却再受惊惕之悸。致使外内偕越，心力两伤，病象手足冰冷，肌肤粟起，寸口沉大而滑，心觉惊闪，已成尸厥之症……”
众人听来全然不懂，但也知道病情不祥，却又不敢打扰，只听他继续道：“心者，君主之官，神明出焉，主血脉，主神志，此病该当主攻心脉，先开心益气，再逐泄心火，但若配四物汤来调和，实在见效太缓，极易耽搁了病症，可你此刻阳气虚衰，阴寒内盛，急功勉励又是大忌……”叶华似乎颇觉为难，眉头也锁成了扣子，思索良久，终于重重一点头，道：“金针探穴自能调和阴阳，我先用平刺之法寻你经外三穴，且做探试。”说着将三枚金针落至施世纶“印堂、神庭、百会”三穴，斜斜延伸而入。
说来堪称玄妙，施世纶原本一副唇青身冷、牙关紧急的抽搐模样，金针入穴不消片刻，果然症样缓和了许多。叶华面色稍弛，将三针收回，又道：“这头一关已然闯过，可现今你六神错迷，百穴皱缩，实不能强行走险，我再从你风池、风府两穴落针，调宗气化营气行于脉内，再化卫气行于脉外以御六淫之邪，惟愿公子吉人天相，能再闯一关……”
却说病榻上的施世纶，此刻的神志依旧在一团破碎虚空中飘荡，原本六识尽失，忽然发现那极黑极暗之中，翕约闪烁，若有一点星芒，既似伸手可及，又如在虚妄深处。他拼尽全力蠕蠕上攀，直到那点星光便逐渐明亮起来，忽然头脑一凉，身子没入光亮中，眼见景物渐次明晰起来。第一个见到的自是叶华那永远似颦似笑的脸庞，接着看清了母亲泪眼婆娑的苦相，其余众人皆喜笑颜开，一一映入眼帘。施世纶如坠云雾，不知发生了什么，木讷地问了句：“我睡了多久？”
施世骠抢话道：“二哥已昏睡了三昼夜，若非小叶姐姐连日里为你诊疗，你怕是还难醒来。”
“啊？”施世纶用力摩挲着额头，方才的一切似梦似幻，尽皆如云烟般散去，之前的种种情愫重又涌上心窍，他猛地将被子掀开，道：“父亲命我回泉州，速让忱叔去备车吧……”
黄夫人双臂拢住他的头颈，将其拥入怀中，嗔道：“儿啊，你父亲那一时的气话，又何必当真。你身子正虚弱，岂能承受那车马劳顿。此事为娘做主，哪儿也不许你去！”说着连忙命人去熬参汤，却被叶华拦下，诠解道：“我刚用金针为公子挑动了护脉卫气，此时不宜进补，煮些黄米清粥以暖肠胃即可。”女神医的话谁敢不从，自有奴婢领命去了。
施世纶闷坐床头一语不发，两昼夜不曾进食，确是饥饿的厉害，等到黄米粥端来，张口便吃。可才吃了两盅又被叶华拦住，只因久饿必然脾胃虚寒，食饮自当有节。
施世纶丢下碗筷，下床便要收拾行装，执意要走，任凭众人苦苦劝说也不听从，将屋内物什摔的噼啪乱响，显是心底仍在与父亲怄气。黄夫人心知儿子虽身子柔弱，偏偏天生的犟驴脾气，劝是决计劝不住的，一时间悲从中来，又哭啼个不停，施府刚刚欢喜的气氛又变得阴沉郁结。
众人皆都束手无措，唯独叶华端然稳坐，既像自语，又像与人述说，只顾痴痴地道：“医者言，久坐伤肉，久卧伤气，伤气则气虚，伤肉则脾虚，脾虚羸弱，运化失司，确该出行走动，以使脾气健旺，肌肉益健……”
一旁的施世骠听了不免着恼，凑过来低声急道：“都这般时候了，小姐姐还在背医书，二哥别人的话不听，总要听你这女神医的，怎不用药理诓骗几句，将他稳住呢？”
叶华摇头道：“不可不可，百病皆有不同，有的宜静养，有的则宜动作。公子的病由心而生，久卧而致肝郁化火，脾肾阳虚，方才我又以针灸之法挑得他水气上冲，若不化去，其势更危。此病虽不必开药，却另需一味药引子，便是择其志趣所向，将神意转向他处，任其尽兴而为，才能冲淡心疾，不知六公子可有办法？”
施世骠虽听懂个大略，却忽然点醒了他，脱口道：“今早上顺天府倒是派差人拿了拜帖来，说是二哥之前托付寻人的事有着落了，要请二哥过去……”
他话音虽然不大，以施世纶的耳力却听了个满真，抢步过来质问道：“顺天府的人何在？”
施世骠见他一副血灌瞳仁的凶相，先有些怕了，嗫嚅道：“呃……我说二哥染了病，不便外出，便替你回绝了。”
施世纶眼望庭院之外，忽然面色转喜，道：“我要再去顺天，小叶姑娘也一同去。”
众人见其喜怒无常，都觉如坠云雾，猜不透其中缘由。施世骠迟疑道：“顺天府的差人似乎并未离去，自备了车马在府外等二哥回话。”
“哦？”施世纶急忙将衣帽穿戴好，兴冲冲地往外跑去。可未跑出几步，扭头又问施世骠道：“顺天府派谁来的？”
施世骠道：“是那个姓刘的差人独自来的。”
施世纶皱了皱眉，又向叶华道：“家母近日里因我操劳，怕是又动了病患，小叶姑娘先留下替我照料着。”
叶华何等聪明，听施世骠说及寻人之事，便已猜到几分，眼圈随即便湿了，凑过来道：“是家父有着落了？顺天府怎地不将人送来，莫非已遇到不测……”
施世纶哈哈一笑，道：“既有着落便是喜讯，你又想到哪里去了？我且先去，若有消息了再派人来接你。”
叶华已扯住他袖口，决然道：“不行，家父杳无音讯这么久，而今总算有了消息，你让我如何安心静候？”
施世纶大觉为难，只因严正既然答应打探叶阳生的消息，若当是寻到本人，定会带来让他们父女相见，就算叶阳生有事不肯来，也算一桩喜讯，跟施世骠传话时也会讲清。而刘湛却只说寻人之事有着落，那多半便不是喜讯。故此他想先将叶华稳住，自行问清楚后再作打算，岂料叶华却不容他诓骗，一时间竟不知如何拒绝了。
幸好施世骠插言道：“二哥，父亲早已下朝回来，忱叔也禀明说你醒了，此刻正在书房，唤你过去呢？”
施世纶刚好顺坡下驴，安慰叶华道：“小叶姑娘稍后，我先去给父亲请安，若他应允，我就带你一同去顺天便是。”叶华见他答应了，也就放开了手。
黄夫人心底却是一惊，这两日因为儿子的病，她着实与老爷吵嚷了几次，此刻又来传唤，怕是又要撵儿子回泉州，连忙要拉住施世纶叮嘱几句。岂料这逆子又犯了执拗，闪身躲过，便往书房跑去。
实则他心里已打好了算盘，若是父亲定要赶他回泉州，他就假作请辞，避开叶华，偷偷随刘湛赶奔顺天，等问明了叶阳生之事再做打算。其间，再让施世骠报信，若父亲之意决绝，他便暂不回家，纵然父亲去顺天捉拿他，他再逃回泉州也来得及。
迈进书房门却是一愣，原本垂挂满屋的海战勘图都不知去向了，施琅端坐在太师椅上，手端茶碗正怔怔出神。施世纶耸起水蛇腰垂首而立，轻唤了一声“父亲”。
施琅今日气色倒是不错，抬眼看了看他却未答言，良久，方道：“方才我在府门外见到个顺天府的差人，说是奉命来请你的？”
施世纶道：“孩儿也刚刚知道，父亲若不喜，我便去回绝了。”
施琅品了口茶道：“顺天府乃京师倚重，既有官家公事来找你，为何回绝？”
施世纶道：“奉父命即日便启程回泉州，什么官家公事也顾不得了。”
施琅忽然笑了，起身走到他面前，道：“混账话，国之子民，当思忠君之事，岂能薄公而重私？”
施世纶似听得糊涂了，抬头正要问询，却觉一丝熟悉的味道扑鼻而来。他自幼虽体虚多病，却又天赋异禀，五蕴六识皆胜常人，味品之感尤其灵聪，方才略一嗅探，便察觉自父亲身上染了一股浓烈的关东旱烟味，只因关东烟草叶厚油肥，烟味浓醇，最易辨识，此味竟与顺天府那文案师爷黄三身上的一般无二。他疑惑地望了父亲一眼，隐约觉得其中必有蹊跷，但转念一想，如今吸食旱烟之人多矣，朝中文武百官亦有不少，关东烟叶也算不上稀罕物件，或许只是巧合。他试探地问了句：“父亲应允我去顺天了？”
施琅轻叹一声道：“古诗云‘天生我材必有用’，那个顺天通判严正我打听了，倒算个清风峻节的，在他身边或能学些本事，总好过你终日游手好闲……”
施世纶大喜过望，忽然扭头便跑，口中嚷嚷道：“孩儿遵命，这便应邀再去顺天。”
施琅见他精神奕奕，哪像是大病初愈的模样，追问道：“你这就要去？你母亲那儿交代了吗？”
施世纶头也不回出了书房，放声道：“国之子民，当思忠君之事，岂能薄公而重私？……”
“啊？”施琅见他引用自己的话来揶揄，不免着恼，暗骂一声“小畜生”。
