出得府来，果见刘湛满面焦虑地端坐车辕，抬头望见施世纶，连忙过来请安。施世纶这几日病榻上转醒过来，大有两世为人之感，见了刘湛也觉十分亲切。刘湛却是一脸苦相，低声道：“前些日子，密云县有个闲汉在郊外的野湖里打渔，一网撒下去便收不回来，似乎是网住个沉重物件。这人贪财，以为撞见了宝贝，顾不得湖水冰冷，便潜入水中用绳钩去拖拽。岂料一番折腾之后，竟捞出来一具男尸。
这人骇得不轻，也是怕贪官司，便悄悄又将尸首沉了回去。原本神不知鬼不觉，可这人吃了这一吓，又被湖水所激，回去便染了风寒，去药铺抓药时，坐堂郎中偏又开错了方子，吃完病情加重，高热不退，满嘴胡言乱语状若疯癫，只说什么湖里有冤情。密云衙门那边，严大人早已传话过去，故此当地知县也正在竭力寻人，听说此事蹊跷，便将那病汉传来盘问，岂料他一上公堂，神智倒似清楚了，将那天的遭遇说得了真切。
县衙立即派人去野湖打捞，果然有具被五花大绑的男尸，用铁坨子拴着沉在湖底，已被泡得肿胀不堪，全然辨不清本来面目了。尸首用冰裹着已于今日运到通判治所，却不知是不是公子要找的……”
施世纶心头顿时揪紧，虽然事态未明，也暗自替叶华担忧。连忙抬腿跨上车辕，催促刘湛快些赶路，忽听身后有人呼唤，却是施世骠和已扮好男装的叶华紧随其后也出来了。原来是黄夫人顾怜儿子的病体，便求叶华也一同随行，施世骠自然不肯落后，也闹着要跟着去。
施世纶心中埋怨母亲多事，但已无可奈何，忽然想起前几日他与严正不欢而散之时，严正还提及密云县出了什么妖兽吃人的案子，此刻正好用来扯谎，向刘湛暗暗使个眼色，扭头对叶华道：“都误会了，上次离开顺天前，我和严大人闹了些口角，而今密云县出了奇案，严大人怕请不动我，便让刘大哥谎称寻人之事有了着落，借此骗我回去呢。可惜刘大哥瞒不过我，几句话便露了底。你既然已收拾妥当，随我同去便是了。”刘湛久在官门，自然人情练达，也附和地连连点头。
叶华却有些将信将疑，但既已应允她同去，也不再多问，迈步自行上了车，施世骠也乐呵呵地紧随其后。刘湛将马鞭甩响，一行急切切往顺天赶去。
到顺天时，已然入夜，施世纶谎称明早再去拜见严大人，便将叶华先安置在薛婆子的豆腐坊，与沈汐泠同住，口称自己带着施世骠到住处去。叶华也未怀疑，只想着明日亲自去问严正。
骗过了叶华，施世纶让六弟先回住处打扫一下，自己则随刘湛直奔通判治所，严正似乎断定他会来，正自灯下相候。二人相视一笑，之前的不悦尽皆消散，结伴到了敛房，果有一具新停的男尸。尸体脸上蒙着一张黄钱纸，上面还画了镇魂符咒。看发髻和胡须，依稀是个中年男子，衣衫早被浸得失了颜色，鞋袜也不知去向，裸露的脚上长满河苔，看来已沉在湖底不少时日。死尸身上的绑缚仍未除下，是用牛筋索子缠麻绳打了死结，旁边摆着个铸造古朴的大铁坨子，上窄下宽，顶端有砣鼻孔，该当是商家制衡所用的秤砣，足有数十斤重，上面水锈斑驳，自是做沉尸之用。
施世纶戴好皮护手，缓缓将那蒙面纸揭下。尸首一路用冰镇敷，浮肿已消，显出枯僵之态，但相貌也复原了大半，施世纶的心顿时沉了下去。当初为了助叶华寻父，施世纶曾依她口述和自己的回忆画了叶阳生的肖像，正是个颧额高耸、骨骼清瘦的模样，而今与尸首对应，已可断定，死者正是叶华苦苦寻找的父亲——吴县名医叶阳生。
来时的路上，施世纶便在心头祈祷，只盼着是场误会，然而天地就是如此不仁。叶阳生于他有救治之恩，叶华更是他的红粉挚友，望着眼前这具冰冷的尸体，他的心也似结了霜，只在想若叶华知晓了，该是如何的痛断肝肠。
刘湛自然也见过叶阳生的画像，严正托付密云县衙帮助寻人时，正是他去办的。而他去京城之前，这尸首的浮肿尚未恢复，故而未及辨认。此刻看了也是一惊，不识趣地凑过来道：“公子，我看着倒有有七八分像……”
施世纶瞪了他一眼，切齿道：“此事万万不能告诉小叶……‘先生’。”
严正自然猜到他的用意，皱眉道：“若不告诉，这尸首便暂不能下葬了，好在气候尚凉，多放些冰敷上，还能留存一阵子，待入了暑季就难办了。”
施世纶点头默许，在死尸周身上下搜摸了一遍，可惜除了这件破衣衫再无他物，他心思缜密，自不肯就此放弃。又用力搬开尸首紧闭的牙关看了看。天见可怜，竟被他在牙缝间摘出了一丝棉线。
他眉梢跳了几跳，忽然吩咐刘湛道：“取一把剔骨匕首来。”刘湛见他脸色不对，也不敢多问，答应着去了。
严正却惊道：“公子是要剖尸勘验吗？这可于理不合啊。”（注：古代思想桎梏，只道身体发肤受之父母，不可由人践踏。因此仵作验尸多只从毛发体肤等表象勘查，纵要剖尸，也需预先告知苦主，并有特许公文方可，故此严正有此一劝。）
施世纶却是其意决绝，待接过刘湛送来的利刃，他忽然向着叶阳生的遗体跪倒，口中道：“叶先生，为了替您昭雪，施二只好得罪了！”又拜了三拜，才起身扯开叶阳生的衣衫，露出胀鼓的腹部，摸准位置一刀刺入。
叶阳生本是溺毙，腹内灌满湖水，虽沉湖多日亦无处排泄。这一刀切开，顿时一道污浊的水箭喷涌而出，溅得施世纶满身满脸。施世纶却浑不避忌，伸手探入创口摸索，果然被他摸出个小小油布囊。乃是棉布缝制，用桐油过了数遍而结膜，裹扎严实，便有防水之效，虽浸泡许久，仍未被侵蚀。上面还绣了个“叶”字，更能断定这是叶阳生的正身。
施世纶不顾满身腥臭之气，将那布囊打开，从中竟滚出个核桃大小的石头，一半灰白似玉，一半黄褐如岩，却不认得是什么，只好交给严正。严正只看一眼，便认出道：“是块矿盐。”
施世纶大为愕然，他知道严正监管市集商税，自然认得矿盐，便伸舌舔了舔，果然一股咸味。暗忖此物是自叶阳生腹中取出，分明是他在紧要关头吞入口中，又因溺水时被灌入腹，必定是紧要之物，却偏偏只是块矿盐，饶是他聪明绝顶，也想不通其中关窍了。他不甘心，又取过一展破布，在那大铁坨上擦拭起来。锈迹剥落，果然现出几个阳文隶书字，依稀写的是“广贽粮店校准铁镙秤伍拾叁觔捌两……”
“广贽粮店？”施世纶在心头记下，扭头问严正道：“上次临别前，大人曾说密云出了什么妖兽吃人案？”
严正道：“确有此事，是当地一个乡绅在家中遭野兽啃食，飞签上写得含糊，这几日又赶上集市开埠缴税，我忙得脱不开身，还未及亲自过问。”
施世纶幽幽地道：“先是湖底沉尸，又是妖兽吃人，这密云县倒好热闹，看来我真要走一趟了？”
严正近日里公务缠身，实在走不脱，密云又连着发生命案，故此才急着请施世纶回来，听他应允了，心底倒是一宽，附和道：“凭公子的审思明辨，这一去自会水落石出。”
时辰已近子夜，密云县衙内兀自灯火通明。上至知县，下至三班衙役都聚拢在大堂内外，个个面色凝重，一副严阵以待的紧张局势，都把目光望向堂左的殓房。那里面更是亮如白昼，窗纸上人影晃动，依稀有人声传出。
施世纶用湿巾掩住口鼻，默默地看着尸榻上的一具残骸，不过几弹指的工夫，他便呕吐了起来。
他跟随崔简、刘湛二人，带着施世骠和叶华，自顺天快马飞车疾驰两天一夜，沿途驿站换了三次马，方才赶至密云县，一路下来，他这弱不禁风的身子早已吃不消，再看到眼前这般情景，也难怪他会呕吐。
叶华将他搀到一旁坐下，喂他服下两粒安神醒脑的丹药，扭头也往那尸床上看去。饶是叶华自幼行医诊病，见惯了各种伤口烂疮，此刻看了一般的触目惊心。
榻上是具男尸，整个人似是被大卸八块后又拼凑起来的，虽已死了数日，但殓房内存了大块的方冰，能暂时保得尸身不腐。头颅斜斜歪在一旁，死前惶恐可怖的神态清晰可见。腹腔外翻，内脏已被掏空，四肢的血肉也没了大半，外翻的伤口参差不齐，像是被野兽撕咬过，但这齿痕也未免太大了些。
叶华沉吟了片刻，缓缓道：“确系猛兽咬断咽喉致死，后又遭啃食撕成数截，只是……我家乡吴县也曾闹过虎患，我还与家父医治过被猛虎所伤的病人，至今历历在目，那咬伤与眼前所见并不吻合，这死者身上的齿痕似乎比猛虎的利齿更为粗直，却不知是何野兽。”
施世纶定了定神，跟崔简要来尸格翻阅片刻，又叫来本县衙役询问了，脑中便梳理起线索来。
死者是当地一位姓李的孝廉，年四十四岁，十年前中举后一直在家中候缺。家资祖产颇为殷实，堪称本地一富。或许是赋闲太久，已对登途入仕之事心灰意冷，便隐居在城北的祖宅里吃斋礼佛。七日前的案发当夜，家丁奴仆并未察觉异常，次日却在内宅佛堂里发现尸体，早已被啃噬得面目全非。
施世纶本想连夜便去案发现场，差役却回话说，衙门派人查验后，已许可主家自行打扫了。只是此案过于蹊跷，才将尸首带回敛房，否则时至今日，李宅早已办过服丧的头七了。
施世纶抚了抚兀自恶烦的胸口，只好作罢。出得门来，却见本地知县卢舜龄正在恭候，连声招呼上差去馆驿下榻。一路上鞍马劳顿，众人早已乏累不堪，故此也不推辞，一同到了馆驿住下，这一夜都睡个酣饱，直到日上三竿时还赖着不起。
岂料密云县衙却先派了人来禀报，口称郊外又现妖兽吃人案。施世纶在床上听了话音，一骨碌爬起，胡乱披件外衣，鞋也顾不得穿，跣着足便出来问话。却原来，今晨有人来衙门报案，说在城西南梁洼地里有人被野兽伤了性命，县衙已派人先去了，特遣人来禀明府里来的上差。
崔简、刘湛已摸准施世纶的脾气，趁他询问的工夫，便去准备车马了。叶华和施世骠闻讯也都赶来，众人无暇用饭，只拿了些馒头清水，便急匆匆乘车往案发地赶。
西出城门，又行了十数里，放眼处已尽是荒凉景象，却在一坳山洼中望见围拢了一丛人。车马赶到近前，有差役挥鞭打开一条路，只见人群内另有一队衙役围护着现场，地上横着一滩血肉，破碎的残衣随风飘摇，露出令人不忍直视的残骸。施世纶戴上鹿皮护手，弯下腰仔细验起尸来。
死者是个老人，岁月在他脸上留下深深的印迹，一双粗糙的大手关节突兀，显是常年操持农活所致。致命伤依然是在咽喉，紫黑色的血污中依稀可见撕裂开的喉管，身上的啃咬齿痕与昨夜的李孝廉近似，已可断定是同一死因，同一头野兽所为。
施世纶最后看了一眼那死者的鞋底，又站起身绕着死尸踱了半圈，游离的目光仿佛钉入了大地深处，忽然开口道：“可有苦主？报案的又是谁？”
一旁有差人将人丛中一个四十余岁的汉子领出来，回话道：“这便是今早报官之人？”
那汉子倒也乖巧，不及问话，便躬身作揖道：“回禀这位老爷，小人丁四，和地上这死鬼是同乡，他叫张三贵，与我同为香河县人。”
施世纶凝视他半晌，道：“既是香河县人，来密云何干？”
那丁四便娓娓述来：那死鬼张老汉原是香河县的种田大户，去年朝廷修缮水利，改疏河道，将所在村落的田地尽皆淹没。农户失了田地便与流民无异，张老汉等村民虽得了些赈款，但坐吃山空终不是办法，便将村内的农户笼络在一起，结伴集资，背井离乡地来到密云县西南的山洼里垦荒。
大清立国以来，一直有垦荒屯田的恩惠，即：凡无主荒田，责令州县授印信执照，开垦耕种，永准为业……这对于靠天吃饭、地里刨食的农户们自是极具诱惑，故此张老汉登高一呼，立时群起附和。密云南洼地势较高、地块分散，清廷入关战乱连年，这里着实撂荒了多年。
这张老汉虽年近花甲，却颇有白首之心，自开春来到此地，领着众乡亲搭窝棚、拓沟沿、掘水渠、育禾苗，硬生生垦出数百亩荒田，眼见到了谷雨时节，张老汉更加得废寝忘食，每夜都守在田间地头，只待幼苗出土，便可放手播种一番了。
岂料今日一早，众人不见张老汉来窝棚用饭，便派人来寻，却正撞见这副惨状。村民里有粗通律法之人，知道死尸不离寸地的道理，便命丁四骑赶着骡子去报官了。
丁四讲到此，已面露凄苦之相，道：“等候开城门的时候我便听闻，密云县出了妖兽，却不想这次竟被张三哥撞上了。”
施世纶环视一眼众人，却见有的身后已背上了包裹，疑道：“打头的张老汉遇难，你们莫非便要走了吗？”
丁四道：“这里出了妖兽吃人，我等哪还敢久留，虽然可怜这几个月的垦荒辛苦，但终归是保命要紧啊。”
施世纶面罩寒霜，厉声道：“此间事态未明，你们个个都脱不得嫌疑，稍后逐一登名造册，未经衙门许可，谁敢走脱便以逃犯论处。”此言出口，众人一片哗然，施世纶却不理会，又命差役将死尸残骸带回衙门，转身向刘湛道：“烦请刘大哥带小叶先生先回去，我与舍弟及崔大哥去一趟李孝廉府。”说着将刘湛扯到一旁，低语了几句，刘湛连连点头，带着叶华先去了。
崔简却疑道：“李府的现场早被打扫了，公子还要去吗？”
施世纶一笑，道：“自然要去，并非所有证据都能打扫掉的。”他目光深邃地望向北方，两眼又变得一大一小了。
李府的宅院建在县城西门外一处丘坡上，背山望城，风水倒是不错。来时的路上，施世纶又跟县衙差役详问了李家情况。这李孝廉乃是康熙八年中举，却不曾候到良缺，十年间已有些心灰意冷。原配夫人早已病逝，他也未再续弦，终日在家修心礼佛，一直以化外居士自诩。膝下仅有一子，名唤李培真。
由于李孝廉的遗体尚收在衙门，故此李家暂未设灵堂，只院落中设了层层的衫槁旌幡。发案的佛堂就在庄园正中，虽是白日里，依旧玉烛高烧，桌上设蟠龙香案，置一尊古炉，佛龛上供着观音大士。地面上有明显的净水冲刷痕迹，案发当日的景象早已分毫不见。
本家的孝子说是去采买办白事的应用之物了，已派人去传唤。崔简则叫来案发夜里当值的家丁，重又录了遍口供。
施世纶在佛堂内只逗留了片刻，便回到院中，命人取过梯子，爬上了院墙，顺着垛道徐徐踱行一周，将李府庄园格局尽收眼底，这才又下来。施世骠更是孩子心性，也攀上墙头，东张西望了一番。
不多时，那孝子李培真终于赶回来，看年纪比施世纶略长几岁，或许这几日料理丧事受了劳累，脸面憔悴萎靡，眼内红丝遍布，身上衣服也污秽不堪。他见了众人后顿时露出不满神色，口中嘟囔道：“几日前不是问讯过了吗？怎地又来叨扰？先父的遗体也不许迎请，我李家这场白事还办不办了？”
施世纶仔细打量他几眼，微笑道：“李公子勿恼，我等受上命所差，不过例行公事罢了，贤考的灵驾不日便可送回，还请尊府上下原宥。”说着还与那孝子拉了拉手以示亲昵。
见他以礼相待，李培真便即消了火气，也简要说了当夜之事。只说当晚，自己照常于酉时向父亲请过安，便自去休息了。李孝廉独自一人在佛堂诵经，木鱼声许久未曾止歇，次日清晨，家仆来送饭时便已是那般惨状。
不多时，崔简那边也查核已毕，施世纶便拱手告辞，李培真倒也知礼，一直送到正门外。
车马往县城方向折返，施世纶静坐车中，阖目深思。一旁的施世骠却有些坐卧不宁，似有话要说又不敢打扰二哥，憋得他抓耳挠腮地好不难受。
终于施世纶重又睁开眼，含笑道：“六弟有话便说吧，且看你可有些长进。”说着将车帘挑开，让驾车的崔简也能听清。
施世骠面露喜色，语发连珠地道：“这李家的庄园坐北望南，枕山连岭，占地足有二三十亩，前有池塘，后依屏山，围墙高架，门楼庭坝莫不俱全，前厅、天井、堂屋以门相通，以巷相连，参差错落，环环相扣，规模可谓宏壮。若无人指引，妄入者多半要迷而不返。一头野兽若想穿过层层院巷，直取正中央的佛堂，沿途却不惊扰他人，端的是无稽之谈。县衙的尸格上也记得清楚，除了残骸和凝干的血迹，现场再无可取之证，而今日张老汉横尸处亦是不见野兽踪迹，莫非这野兽能从天而降？故县衙里称之为‘妖兽’，确是事出有因。”施世纶“嗯”了一声，似乎听得饶有兴致，并不打断他。
施世骠继续道：“李宅虽未设灵堂，但也正值服丧之期，那孝子李培真竟不戴孝，脸上亦不见悲戚神色，这对父子的情谊倒是有些可疑。且李家满宅家丁奴仆不下百十人，采办之事又何必他亲自去？”
施世纶面露赞许之色，问道：“那依你之见，李培真既不是去采办，却是从何处赶回的呢？”
施世骠一怔，道：“那我如何知道？”
施世纶不再理他，扭头向崔简道：“崔大哥可有话说？”
崔简将车缓缓停在路旁，笑道：“正所谓近朱者赤，连六公子也能审辨入理，崔某办案多年，倒有些自愧不如了。”他顿了顿，道：“方才我问讯那值夜的家丁，当夜子时、丑时他都巡过佛堂左近，木鱼声似是彻夜未绝，窗棂上李孝廉的影子也依稀可见，这些在县衙笔录上只是草草带过，不知公子有何高论？”
施世纶点了点头，回望施世骠道：“你只知度势，却还不会识微知著，那李培真瞳染红线，眼挂粘稠，衣襟泛起汗碱，浑身一股腐朽的馊味，显是在个封闭闷热的屋子里逗留许久，非但彻夜未眠，衣物也不顾更换。我与他拉手时，更见其指甲不及修剪，甲内满是泥垢，唯独右手拇指光洁发亮，这些症结的唯一解释便是——他此前一直在赌桌上推骨牌！”
施世纶目光深邃地道：“他赌兴正酣时被人叫回，自然满心不悦，便跟官差也甩起了脸子。服丧期间，他却跑去烂赌不归，这样的孝子倒是少见。”
施世骠心悦臣服地道：“原来如此，由此可见李家父子绝非慈父孝子，哼，无家贼则难引外鬼，或许李孝廉的死……”
施世纶皱眉道：“事态未明不可乱讲，不过……”他转向崔简道：“那李培真送别了我们，八成还要再去赌场，劳烦崔大哥辛苦一趟，乔装查访他的去向，最好连赌场的底细一并查明。却不可声张，我们再做计较。”崔简答应一声，从车上取过包裹，从中摸出一件便服换好，瞄着李宅的庄园径自去了。施世纶则自行抄起马鞭，驱车往县城回返。
到了县衙与叶华会合，却不见了刘湛。谈及今日张老汉的验尸笔录，叶华坦言道：“确与李孝廉死因相类，仅看伤口齿痕便足以断定是出自同一野兽之口，只是这次的撕咬度弱得多，或许是由于张老汉终生务农，皮肉粗糙，远不及养尊处优的李孝廉血肉鲜嫩吧？”
她虽一介女流，却是医痴心性，说起事理来口没遮拦，倒将旁人听得毛骨悚然，唯有施世纶莞尔一笑，他深信叶华的眼力，自己也懒得再去验尸，便吩咐县衙差役去将报案的丁四传来，张老汉的尸体可以先取走安葬了。差人领命后有些纳罕，便问是否也通知李家来接取李孝廉的残骸，施世纶却仍摇了摇头。
或许是昨日累得紧了，回到驿馆后，众人又觉疲惫，草草用过饭便都回屋歇息。午时过后，刘湛才回来，施世纶独自邀他入室密谈，又让施世骠在门外把风，千万叮嘱要防着叶华听见。
刘湛反手将门关好，神色凝重地道：“事情查得倒顺利，这位叶阳生先生到了密云行事十分高调，先是义诊十日，救死扶伤无数，连几个患了疯癫怪症的也治得大好，一时间众口铄金。而后才收受诊金，却也叫价公道，一时间吴县神医的名号在密云广传。只是过了除夕之后这人却忽然失了去向，好多急着求医的还苦寻了一阵。后来更有传言，说他本是神仙下凡，到密云来悬壶济世，而今功德圆满，便飞升而去了……”
施世纶打断他道：“叶先生一直寄宿在哪儿？”
刘湛连忙答道：“住在宜春客栈的丙子号房。”
施世纶点头道：“带我去一趟。”
刘湛拦阻道：“公子无需劳累，一则那客栈已然关张歇业，二则嘛……”他忽然得意一笑，从怀中取出个小布袋，继续道：“方才我偷偷潜入那客栈的丙子号房，从墙缝内搜出了这包东西。”
施世纶迫不及待地接过，从中取出个十分眼熟的桐油小布囊，与那日自叶阳生腹中所取的一般无二，也都绣着“叶”字。里面裹着一张包药材的桑皮纸，折叠得工整，再打开来，却是一小撮灰白色碎末，像是药粉，却不知是什么药，此间恐怕只有叶华能识别，可他暂时还不敢去问叶华。如若是他们叶家自制的秘药，叶华一看便知，自然会猜到他已有了其父的消息，那便无法隐瞒了。
施世纶正在踌躇，忽听门外施世骠朗声道：“崔大哥回来了？”
施世纶迅速将东西包好，一并揣入怀中，叮嘱刘湛切莫声张，这又开门将崔简迎进来。
依崔简回禀，一切皆如施世纶所料，那李培真在众人走后便急火火地离开家，径自去了城北的北古镇。崔简暗中相随，一路未露行迹，果然跟到了镇内一处秘密所在。表面看上去是个民宅，门前却有壮汉把守着，宅内幽深僻静。崔简围着院墙绕行半晌，才在一处角门外寻到些赌具声响和喧哗之声，显然是个秘密赌场。为免打草惊蛇，便悄悄赶回了。
施世纶眉头微皱却又舒展开，以拳击掌道：“正好先来个敲山震虎，速去县衙借调二十名差役，我们一同去抄那赌窝！”原来，大清朝自先帝顺治年间，便已明令禁赌，康熙六年，朝廷更是谕令刑部，严定赌博禁例，违者杖责流放，此令至今从未松弛，故此施世纶才如此硬气。
崔、刘二差虽觉有些节外生枝，但临行前，严大人已授意施世纶全权处置此行差务，更何况，他二人与施世纶相处以来，对其才华学识已多有敬佩，故此并未迟疑，也没敢惊动叶华，只他三个悄悄备了马离开驿馆。
从密云县衙调差役倒不费口舌，卢知县自是乐得迎合上差调遣。不多时选了二十名精壮汉子，各个手擎一杆水火无情棍，好一团尚武精神。施世纶也不讲明去向，只让崔简一马当先在前引领。
出城门往北十数里，便是北口镇，崔简一路疾行来在那栋大宅前。门前的守卫却已不见，崔简下了马正要砸门，却被施世纶止住，命身后的差人翻墙进去。有两个身手好的，一个做人梯，另一个踩其脊背便攀墙跳入院中，从里面将门打开，众人鱼贯而入。
门内十分轩敞，中庭高阔，屋宇绵延，青石铺就的甬路纵深相连，密压压足有数十间房舍。只是门窗皆都紧闭，院落中一片死寂，不似有人居住。崔简使个眼色，众差人便悄然散入房舍深处搜寻起来。
正在这当口，旁边一间厢房门轴声响，从中走出个年过六旬的老叟，污秽不堪的衣衫半披着，一双破布鞋趿拉在脚上，老远便闻见熏天的酒气，满脸宿醉未醒的模样，待看清满院的差官，顿时吃了惊吓，颤声道：“这……这……”刘湛一把捉住他的手腕，示意其噤声，这邋遢老汉顿时闭了嘴。
不多时，搜查的差人纷纷回来，都说不见人迹，房舍里多存有大批沤过的黄麻，其味酸臭难闻，却是织造布匹的用料。施世纶这才询问那老叟，几句话也便清楚了。老叟姓王，是个看更守夜的，这宅子是县城里大商户万大临万员外几年前置办的，但却一直闲置无用，后因万家商号又在城西开了织造厂，便从江南购买黄麻存放于此，随用随取，方才城里还派人来运走十几车的麻皮线。
如此一说，崔简倒有些面皮发窘，无奈地望向施世纶，眨眼示意自己绝没认错地方。施世纶自然信得过这老差官的眼力，低声吩咐刘湛再去找左近的邻人询问，方才是否有车马来取麻货。
不到半盏茶的工夫，刘湛便回来称，左右街坊皆可作证，确有车马进了大宅，空车而来，满载而去。施世纶的瞳仁顿时缩紧，目光利如尖刀扫过在场每一人，复又索然一叹，道：“去告知李宅，让他们去迎李孝廉的灵柩吧。”
